BAB 147 Harapan di Dunia Manusia

　　PIAPIA adalah dentang nyaring gesekan sol sepatu di pipi. Sayangnya, orang-orang di Kota Chang'an tak pernah menyaksikan komedian berbaju rok dari dunia itu berakting, mungkin tak bisa menangkap makna yang ingin kusampaikan secara persis. Dengan penyesalan bagai mutiara terbuang, Ning Que mengajak Sang Sang keluar pekarangan. Setelah mengobrol sebentar dengan Chu Youxian, mereka pun keluar melalui pintu samping. Namun belum jauh kereta kuda mereka berjalan, derap kuda yang padat dan mendesak sudah terdengar dari belakang. 　　Bahu kurus Sang Sang mengencang sejenak. Ia menatap Ning Que dengan mata daun willow penuh kewaspadaan dan tanya. 　　Ning Que menepuk-nepuk bahunya sambil tersenyum menghibur: "Bahkan jika sang pangeran yang malu berubah marah itu nega mengirim anak buah untuk memburu atau memukuli kami di Kota Chang'an, mustahil dia sebodoh ini—baru saja keluar pintu langsung dikejar." 　　"Penilaiannya tidak salah, beberapa kereta mewah berhias tali lembut yang cepat menyusul di jalanan itu, terpampang lambang keluarga kerajaan. Melihat formasi ini, sang kusir buru-buru menarik tali kekang dan meminggirkan kereta. Namun tak disangka, kereta-kereta bermahkota Dinasti Tang itu justru berhenti perlahan." 　　Tirai kain biru tersibak, memperlihatkan wajah ayu Li Yu. Alisnya mengerut halus, namun senyum tipis menghias sudut bibirnya, menyembunyikan perasaan sejati. 　　Ning Que segera mengajak Sang Sang turun dari kereta. Dengan penuh hormat ia menghampiri jendela dan memberi salam. Di relung hati terdalam, mungkin tak ada rasa segan pada sang putri, namun di tengah keramaian jalanan, ia tak berani menunjukkan secuil pun. 　　"Beberapa waktu lalu, kudengar pergaulanmu di akademi tak baik." Li Yu tersenyum memandangnya di balik jendela. Setelah jeda sejenak, ia melanjutkan, "Hari ini, bahkan saat membela kehormatan akademi dalam pesta, kau tetap tak mampu membangkitkan rasa solidaritas teman sekelas. Dari sini jelas, pergaulanmu bukan sekadar buruk, tapi sangat parah." 　　Ning Que menjawab sambil tersenyum, "Pergaulan itu ibarat rumput liar di tembok kota. Ke mana angin bertiup, ke situ ia condong. Pergaulan buruk hanya menunjukkan angin yang kau tiupkan belum cukup kencang." 　　"Ucapanmu cukup menghibur," sahut Li Yu sambil tertawa. 　　Ning Que menggaruk-garuk kepala, menatap perempuan di balik jendela. "Hanya Paduka yang mampu memahami, maka hamba berani bicara begitu." 　　Li Yu menghela napas, "Jika orang lain mendengar kau berani berbicara dengan Istana Utama menggunakan nada seperti ini, pasti mereka akan terkejut dengan kurang ajarmu." 　　Ning Que tersenyum sambil mengatupkan tangan, "Itu karena Paduka Putri yang bijaksana dan baik hati, lagipula kita sudah lama kenal. Percakapan alami tak perlu terlalu banyak basa-basi." 　　Li Yu menghela napas panjang, menatap tajam matanya, "Remaja sepertimu ini, justru saat harus berani malah ragu-ragu. Hanya di hadapan Istana Utamalah kau berlaku sangat kurang ajar." 　　Ning Que terdiam sejenak mendengar perkataan aneh ini, lalu tersenyum menjawab, "Tuduhan Paduka ini tidak berdasar. Setidaknya aku yakin Pangeran Longqing hari ini pasti sudah merasa aku sangat kurang ajar." 　　Mengingat wajah suram Pangeran Longqing tadi, Li Yu merasa seluruh tubuhnya dicuci angin semi yang menyegarkan. Ia memandang Ning Que dengan puas, lalu melirik Sang Sang di sampingnya, "Hari ini kau tampil bagus. Tapi... hanya demi persaingan emosional sesaat, berani menyinggung rakyat Yan dan Kuil Xiling sekaligus. Keberanianmu memang jauh meningkat dibanding tahun lalu. Jujur saja, ini sangat berbeda dengan watakmu dulu." 　　Pertanyaan yang tampak biasa namun menusuk ini hanya bisa dipahami oleh mereka yang benar-benar mengenal Ning Que. Prajurit dari perbatasan ini selalu lebih mementingkan kepentingan nyata seperti hidup-mati, ketimbang reputasi kosong seperti penghinaan. 　　Ning Que saat ini mengingat kembali kekerasan dan kepedasan yang ditunjukkannya di jamuan sebelumnya, bahkan dirinya sendiri merasa agak lucu. Dengan tersenyum geli, dia menggelengkan kepala dan menjelaskan: "Entah mengapa, melihat cara Pangeran Long Qing bertindak, aku jadi sangat tak senang. Saat murid Tao kecil itu mengucapkan kata-kata itu, sungguh aku benar-benar ingin menyapu meja dan membunuhnya. Hanya... Yang Mulia tentu tahu, keahlian recehku ini mana mungkin bisa membunuhnya? Akhirnya hanya bisa menusuknya dengan beberapa kata untuk mengambil bunga." 　　“Ini baru bunganya saja?” Li Yu tersenyum seraya berkata, lalu ia teringat rencana besar dua hari lagi, teringat Pangeran Yan Chongming yang seolah terlupakan dalam jamuan hari ini. Senyumannya pudar secara bertahap, raut wajahnya berat bagai timah sambil menatap Ning Que. Setelah hening cukup lama, ia berbisik: "Tahun ini hanya SATU orang boleh masuk lantai dua. Orang itu... apakah mungkin adalah kau?" 　　Ning Que menatap ekspresi sangat serius perempuan di balik jendela batu, tak tahu harus menjawab bagaimana. 　　“Aku tak peduli apa yang dipikir Kuil Xiling dan orang-orang Yan, juga tak mau mengurus perjanjian antara pejabat dengan mereka. Yang kutetahui, aku sangat tak ingin melihat Longqing maju ke lantai dua." 　　Li Yu menatap matanya sambil berkata. 　　Ning Que menatap mata sang putri, membuka kedua tangan dengan pasrah, berkata: "Pangeran Long Qing adalah praktisi kultivasi yang sudah di ambang tingkat zhi ming, pejabat tinggi Divisi Pengadilan Kuil Xiling. Sementara aku... hanya seorang mahasiswa biasa dari akademi. Apakah Yang Mulia benar-benar mengharapkan orang sepertiku menjadi batu penghalang di jalan gemilangnya? Bukankah ini bentuk penghargaan yang berlebihan untukku?" 　　"Cahaya di mata Li Yu perlahan memudar. Ia menatap wajah Ning Que yang bersih dan segar namun biasa saja, berpikir bahwa dirinya memang sudah pusing tujuh keliling. Bagaimana bisa dia menaruh harapan pada si nak ini? Dengan senyum sinis, ia mengulurkan tangan melalui jendela, mencubit lembut pipi Sang Sang santi memuji: 'Kau jauh lebih cakap daripada tuanmu.'" 　　"Selama lebih dari setahun ini, Sang Sang sering bermain ke kediaman Putri dan sudah sangat akrab dengan Li Yu. Ia tidak menolak gerakan mesra itu. Sambil bersendawa kecil aroma arak, dia berbisik: 'Young Master-lah yang benar-benar cakap.'" 　　…… 　　…… 　　"Komandan Distrik Gushan Hua Shanyue menekan perut kudanya dengan lutut, mendekati kereta kekaisaran. Menatap kereta yang hampir menghilang di tikungan jalan, tiba-tiba ia berkata: 'Setahun tak bertemu, tak disangka remaja perbatasan itu akhirnya masuk akademi.'" 　　"'Dalam perjalanan tahun lalu, Guru Lü Qingchen pernah berpesan padaku. Katanya, jika kita bisa yakin tanpa alasan bahwa Ning Que bisa masuk akademi, lalu mengapa tidak percaya dia bisa naik ke lantai dua?'" 　　"Pandangan Li Yu menembus jendela kereta, menyapu kerumunan ramai di gang jalan. Dengan tenang ia berujar: 'Hari ini kulihat dia berbicara lancar di pekarangan, tiba-tiba aku teringat pesan itu. Teringat harap aneh Guru Lü padanya, timbul pertanyaanku: Jangan-jangan kali ini mataku yang salah melihat?'" 　　“Penampilannya dalam jamuan hari ini memang mengagumkan, tidak mempermalukan Kekaisaran Tang dan akademi kita. Tapi... semua ini hanyalah kemampuan verbal belaka. Jika harus menghadapi Pangeran Longqing yang jenius dalam bertapa di medan perang atau arena ujian, seperti yang diakuinya sendiri, ini sungguh terlalu mengada-ada.” 　　Hua Shanyue berkomentar dengan sikap acuh, menurutnya membandingkan Ning Que yang hanya mahasiswa akademi biasa dengan Pangeran Longqing memang ide yang konyol sejak awal. 　　“Mungkin kau benar.” 　　Li Yu menurunkan tirai gerbong hijau pekat, bersandar pada bantal kursi bersulam emas. Siku yang diangkat menopang dagu dengan lembut, kerutan di sudut matanya yang tajam memancarkan senyum penuh selidik. 　　"Jika kau memang benar-benar talenta yang layak, suatu hari nanti kau akan menjadi milikku." Pikirnya sambil tersenyum, bergumam pelan: "Setidaknya kini aku tahu titik vitalmu." 　　…… 　　…… 　　Saat kereta kuda berkumpul di tengah jalan untuk mengobrol santai, sekelompok besar orang telah keluar dari pintu utama Deshengju. Mereka mengenakan jubah Tao dan pakaian ritual, ekspresi khidmat - rombongan Kuil Xiling. 　　Pangeran Longqing berjalan tenang di tengah kerumunan. Begitu keluar, wajahnya yang sempurna seketika memicu teriakan histeris para perempuan di jalan. Mendengar luapan kekaguman ini, tak secuil pun kebanggaan atau jijik terlihat, hanya ketenangan bagai air jernih. 　　Perlahan melangkah menaiki gerbong kereta keemasan yang terukir rune, Dia terpejam sejenak dalam hening, tiba-tiba membuka mata dan berkata tenang: "Mahasiswa akademi itu memang bukan praktisi kultivasi." 　　Pendeta Moli dari Kuil Suci Xiling, Wakil Rektor Akademi Yu Tian, duduk penuh hormat di hadapannya. Meski dulu mereka pernah punya hubungan guru-murid, sejak Pangeran Longqing menjadi orang nomor dua di Divisi Penghakiman Kuil di bawah Daochi, jurang status telah terbentang tak terjembatani. 　　Pendeta Moli mengerutkan alis dengan kemarahan: "Entah ini rekayasa warga Tang atau bukan." 　　Pangeran Longqing teringat pelayan cilik yang menyelinap di sudut gelap minum arak, menggeleng kepala tanpa ekspresi. 　　Di luar gerbong, alunan musik yang khidmat dan harmonis tiba-tiba melayang entah dari mana. 　　Pangeran Longqing tiba-tiba tersenyum tipis, wajahnya yang tampan bersinar seperti bunga persik mekar, bergumam heran: "Sampai kehilangan kendali karena seorang pelayan cilik, rupanya setelah masuk Kota Chang'an, Jalan Tao-ku pun tertutup debu." 　　Setelah memastikan Ning Que dan Sang Sang bukan praktisi kultivasi, dia tak ingin lagi memusingkan hal ini. Kebanggaannya terletak di level lebih tinggi - tujuan kedatangannya ke Kekaisaran Tang, Kota Chang'an adalah untuk masuk lantai atas Akademi. Namun... 　　Senyumnya pudar perlahan, Pangeran Longqing berkata dengan dingin: "Cari tahu siapa mahasiswa itu. Aku sangat menjengkelkannya." 　　…… 　　…… 　　Kembali ke Toko Kuas Tua di Gang Lin 47, Sang Sang melepaskan payung Da Hei yang terbungkus kain kasar di punggungnya, lalu mulai bersiap menanak nasi dan memasak. Hari ini mereka banyak minum arak keras, namun hidangan lezat dalam piring kecil yang indah namun tak mengenyangkan - buah-buahan manis kesukaan para orang berkuasa - sama sekali tidak bisa memenuhi perut tuan-pelayan yang telah ditempa angin padang pasir perbatasan. 　　Ning Que duduk di kursi dekat tepi jendela, tangan menopang kosen jendela sambil menatap langit biru dengan lesu. Mengingat kejadian di Restoran Desheng hari itu, tiba-tiba ia mengernyitkan alis dan berkata: "Entah kenapa, aku sangat menjengkelkan orang itu." 　　Dia tidak menyebut siapa "orang itu", tapi Sang Sang paham maksudnya. Gadis itu menuangkan air sumur yang baru diambil ke dalam guci besar, mengusap tangan di celemeknya, lalu menoleh ke jendela: "Aku juga tak tahu kenapa tiba-tiba membenci pangeran itu. Padahal hari ini sempat ingin meraba wajahnya dan bertanya merek bedak apa yang dipakainya." 　　Keesokan harinya, Ning Que seperti biasa pergi ke akademi. Ia segera menyadari tatapan aneh dari teman-teman sekelasnya. Rupanya semua telah mengetahui kejadian kemarin. Namun entah karena dorongan psikologis apa, pandangan kerumunan orang itu masih menyimpan celaan terselubung yang cepat-cepat mereka sembunyikan. 　　"Setelah bel istirahat berbunyi, Situ Yilan menangkapnya di koridor teduh hujan, dengan penuh penyesalan berkata: 'Kemarin kau membawa muka bagi akademi, saat itu semua orang sebenarnya agak berterima kasih padamu, bahkan merasa bersalah, tapi mengapa sebelum kau pergi terakhir kali harus mengucapkan kata-kata provokatif itu? Sayang sekali kesempatan berdamai antara kedua belah pihak ini.'" 　　"Hal ini bukan aku yang merusak, lalu mengapa aku harus memberi mereka kesempatan berdamai?" Ning Que menjawab sambil tersenyum, lalu pergi ke Gedung Buku Lama. 　　Malam telah larut. 　　Ning Que menatap Chen Pipi yang terengah-engah keluar dari rak buku, dengan kedua tangan menyerahkan bubur kepiting mahal, meletakkan sebuah bantal duduk untuknya, lalu dengan sungguh-sungguh memberi hormat dengan merangkapkan tangan. 　　Chen Pipi memegang bubur kepiting itu tertegun tak bisa bicara. 　　Senyuman di wajah Ning Que teramat tulus, jauh lebih asli daripada sebagian besar kuning telur asin bebek yang dicampur dalam bubur kepiting akademi. Ia memandang Chen Pipi dengan penuh ketulusan: "Besok hanya satu orang yang bisa masuk lantai dua, aku sangat ingin masuk, aku sangat tidak ingin Pangeran Longqing masuk. Menurutmu... berapa persen harapanku?" 　　"Jangan memandangku seperti itu, aku tahu Pangeran Longqing bagaikan putra dewa turun dari langit, sementara aku hanya bonggol tanah biasa di dunia manusia. Untuk bertanding tingkat meditasi dan kemampuan teknis dengannya, untuk mengalahkannya dalam ujian masuk gedung, tampaknya sama sekali tak ada harapan. Tapi aku berpikir..." 　　"Jika kau diam-diam memberitahuku soal ujian, mungkin harapan itu tetap ada di dunia manusia?"