“Setelah Ning Que mengucapkan kalimat itu, Gedung Buku Lama terjerat dalam keheningan. Chen Pipi menatap tajam matanya, setelah lama berdiam diri, bibir tebalnya bergetar lemah dan berkata: ‘Kau memang benar-benar tampan.’”
Ning Que mendengarnya langsung membara, balas melirik tajam mata lawannya sambil menggigit gigi dan berkata dengan suara dingin: “Bahkan jika kau tak mau bocorkan soal ujian, buat apa bicara padaku dengan sikap seperti ini? Aku tak percaya tanpa bantuanmu, aku tak bisa naik ke lantai dua!”
Chen Pipi menggelengkan kepala penuh belas kasihan padanya, berkata: “Dulu kau sering bilang ingin masuk lantai dua, saat itu aku tak terlalu hirau. Kupikir kualitasmu meski jauh di bawahku, tapi setelah setengah tahun lebih dilatih dengan bimbinganku yang jenius, mengalahkan orang seperti Xie Yunshu yang disebut berbakat itu mudah saja. Tapi... siapa sangka langit tak memihak, Kuil Xiling berani mengirim Long Qing ke Kota Chang'an. Dengan orang ini di depan, kau benar-benar tak ada harapan.”
“Aku ingat jelas beberapa hari lalu kau bilang di matamu Pangeran Long Qing itu cuma kucing atau anjing liar. Sekarang kau bilang aku sama sekali tak layak dibandingkan dengannya, berarti di matamu aku bahkan lebih rendah dari kucing liar?”
Ning Que dengan marah mengibaskan lengannya dan berteriak.
Chen Pipi mengangkat lengan gemuknya, menepuk bahu Ning Que sambil dengan tulus menghibur: “Buat apa bicara begitu gamblang? Aku justru khawatir melukai harga dirimu, makanya tak langsung mengatakannya.”
“Lalu apa hubungannya kau memberitahuku soal ujian?” Ning Que kesal berkata: “Aku tidak masuk Lantai Dua juga tidak menguntungkanmu, kalau Pangeran Longqing masuk Lantai Dua dan menemukan identitas aslimu, bukankah kau juga akan mendapat segerombolan masalah!”
“Karena hokimu buruk.”
Chen Pipi memandangnya dengan penuh simpati: “Sang Guru dan kakak senior pergi berkelana ke luar negeri belum kembali, meski Lantai Dua dibuka sesuai tanggal yang ditetapkan tahun lalu, yang mengurus sekarang jadi shixiong kedua dan para profesor dari halaman depan.”
“Para profesor tidak akan memberitahuku soal ujian. Kalaupun aku tahu, aku tak mungkin mengambil risiko dipukul rotan oleh shixiong kedua hanya untuk memberitahumu. Shixiong kedua itu sangat tegas dan serius, seumur hidup paling benci akal bulus dan cara-cara memalukan. Kalau dia tahu kau mau cari jalur belakang lewat aku, meski berhasil masuk Lantai Dua, kau pasti akan dihajar lalu diusirnya.”
Ia kembali menepuk bahu Ning Que, menghibur: “Hokimu memang benar-benar sial. Kalau Sang Guru dan kakak senior ada di sini, mereka sangat mudah diajak bicara. Mungkin kalau aku merengek-rengek, Sang Guru akan setuju menerimamu khusus ke Lantai Dua. Sayang sekali.”
Ning Que duduk bersila di lantai, termenung memikirkan jika ucapan Chen Pipi benar, maka hokinya memang benar-benar sampah tingkat ekstrim. Tak tahan ia mengelus wajahnya sambil bergumam: “Rektor ini benar-benar, di dunia mana ada begitu banyak tempat wisata? Sudah setahun jalan-jalan belum kembali ke akademi, sungguh tidak bertanggung jawab.”
Chen Pipi menunjukkan ekspresi merendahkan, menusuk isi hatinya dengan satu kalimat: "Kau berharap Sang Guru buru-buru kembali ke akademi, bukankah itu berarti kau menggantungkan harapan pada sifat tidak bertanggung jawabnya?"
Setelah hening sejenak, Ning Que memukul lantai keras-keras, mengangkat kepala menatap mata Chen Pipi, berkata serius: "Oke, aku tidak berharap kau bocorkan soal ujian. Tapi setidaknya beri tahu aku cara ujian masuk lantai dua. Mengetahui batas materi dan metode ujian, lebih baik daripada sekarang yang seperti kabut tebal."
"Ini bisa dijelaskan." Chen Pipi mengangkat mangkuk bubur kuning telur kepiting lalu menelan setengah mangkuk dengan lahap, bergumam: "Tapi hal seperti ini sama saja bicara kosong?"
"Maksudmu?" Ning Que bertanya dengan gugup.
"Karena setiap kali pintu lantai dua dibuka, metode ujiannya selalu berbeda. Isi ujian konkret sudah ditetapkan Sang Guru bertahun-tahun sebelumnya. Mungkin menyuruhmu menulis kaligrafi, melukis gambar, berenang dua kali di lahan basah, atau bahkan lomba makan cepat. Seperti tahun itu..."
Chen Pipi mulai bersemangat menjelaskan, tapi pikiran Ning Que telah melayang ke tempat lain. Saat mendengar kemungkinan ujian menulis/melukis, benaknya mendengung dipenuhi kebahagiaan luar biasa. Namun setelah mendengar penjelasan selanjutnya, kebahagiaan atau kejutan itu berubah menjadi kebingungan dan rasa absurd yang mendalam.
"Tunggu-tunggu, berenang dan lomba makan? Ini ujian apa sih makhluk itu?"
Chen Pipi meletakkan semangkuk bubur kepiting di depannya, menatapnya dengan wajah polos. "Aku bukan Sang Guru, mana mungkin aku tahu ujian macam apa ini. Tapi semua ini kudengar langsung dari shixiong dan shijie, seharusnya tidak bohong."
Ning Que mengangkat alisnya, memandang wajah gemuk itu ragu-ragu. "Kalau begitu... ujianmu dulu tentang apa?"
Mendengar pertanyaan itu, Chen Pipi mengibaskan lengan bajunya untuk membersihkan debu imajiner di ujung jubah. Senyum tenang merekah di wajahnya, penuh gaya santai yang dibuat-buat. "Sudah kukatakan, aku ini jenius kultivasi langka. Tahun itu langsung masuk lantai dua setelah dapat enam mata pelajaran Kelas A Atas. Sang Guru menyambutku di jalan setapak gunung dengan senyuman, kakak senior mengusap-usap kepalaku. Buat apa lagi ikut ujian? Ini... namanya bebas tes!"
Ning Que menatap sorot mata kecil seperti kacang hijau yang tak bisa menyembunyikan kesombongan itu. Dorongan untuk menghajar si gemuk menggelegak di hatinya, tapi ingat ini praktisi tingkat zhi ming yang lebih ganas dari Pangeran Longqing, akhirnya ia mengurungkan niat. "Bagiku kau ini sepanci besar roti kukus," sindirnya dingin.
Chen Pipi menggaruk-garuk kepala penasaran. "Putih, gemuk, dan sangat menggemaskan?"
“Tidak, ini berarti kau murni cuma seorang foodie!” Ning Que membentak kesal: “Padahal kau mengaku sebagai harta karun akademi, adik seperguruan paling disayang di lantai dua, tapi saat ditanya soal ujian tak tahu, ditanya kemungkinan materi ujian juga tetap tak tahu, aku malah menaruh semua harapan padamu, bahkan membelikanmu bubur kepiting semahal ini!”
Dia membayangkan sosok Pangeran Longqing yang anggun saat ujian lantai dua besok, memikirkan nasib menyedihkannya sendiri, memandang ekspresi bingung Chen Pipi, semakin merasa kesal. Tangannya meraih mangkok bubur di sebelah Pipi, meneguk sisa bubur kepiting setengah mangkok itu hingga habis ke dalam perutnya.
“Aduh, kenapa kau minum semuanya?!”
Entah karena bubur kepitingnya direbut atau disebut foodie oleh Ning Que, Chen Pipi tampak sangat marah. Jarinya menunjuk hidung Ning Que sambil memaki: “Aku foodie tak berguna! Kalau bukan karena jenius sepertiku, dasar kau...”
“Aku... memang cukup tak berguna.”
Kepala Ning Que tertunduk, ekspresinya tak terlihat. Hanya suara lelah dan nada datar yang terdengar: “Sebenarnya aku selalu mengira diriku jenius sejati, cepat menguasai segala hal, termasuk menyembelih kuda, sapi, atau ayam. Tapi latihan spiritual ini benar-benar menghancurkan kepercayaan diriku. Bertahun-tahun berjuang, tahun lalu akhirnya ada kemajuan. Tapi sekarang melihat Pangeran Longqing, aku sama sekali tak punya keberanian untuk menghadapinya langsung. Reflekku langsung mencari bantuanmu.”
“Sejak awal kumemilih jalan ini, memikul semua konsekuensi sendirian. Tapi saat kenyataan menghantam, tetap saja... merasa tak berdaya.”
Dia mengangkat kepala, menatap Chen Pipi sambil berkata dengan nada mengejek diri sendiri: "Aku benar-benar ingin masuk ke lantai dua, tapi aku benar-benar tidak punya keyakinan bisa mengalahkan Long Qing dan menjadi satu-satunya orang yang terpilih."
Selama setengah tahun terakhir, Chen Pipi menyaksikan Ning Que berkembang dari remaja biasa yang sama sekali tak paham soal bertapa, perlahan mencapai keadaan meditasi tingkat tinggi seperti sekarang. Ia sudah lama yakin bahwa teman sebayanya ini juga seorang jenius. Yang lucu, Ning Que sendiri tidak menyadarinya karena kurangnya referensi normal. Namun waktu Ning Que memasuki dunia bertapa masih terlalu singkat, tak bisa dibandingkan dengannya, bahkan Pangeran Long Qing masih bagai gunung yang tak terjangkau.
Melihat ekspresi sinis dan kecewa Ning Que, simpatinya tersentuh. Setelah menghela napas, ia paksa tersenyum: "Meski jenius luar biasa sepertiku sulit memahami keluh kesah orang biasa... Tapi seperti setengah tahun ini, kau tetap bisa tanya aku soal masalah bertapa. Jadi masuk atau tidak ke lantai atas Akademi sebenarnya tak terlalu berpengaruh."
Ning Que menggelengkan kepala: "Jika terus belajar darimu, sehebat apapun aku, takkan bisa melebahimu. Tapi bagaimana jika ada kesempatan belajar langsung dari Rektor?"
Mendengar ini, mata kecil Chen Pipi melotot. Simpatinya tadi lenyap entah kemana. "Apa kau masih tidak puas bisa mencapai level sepertiku?!" teriaknya kesal.
Ning Que kelelahan bersandar ke tembok, matanya terkatup malas berbicara lagi, wajahnya memancarkan kekecewaan yang mendalam.
Chen Pipi tak tega melihatnya, kedua alisnya yang tegang di bawah dahi licin tiba-tiba berkedut. Ia berbisik, "Sebenarnya... yang bisa masuk lantai dua belum tentu jenius dalam bertapa. Shixiong keenam itu anak pandai besi yang lahir dari pandai besi."
Tiba-tiba Ning Que membuka matanya lebar-lebar.
Chen Pipi tidak menatapnya, terus mengerutkan kening berkata, "Sang Guru paling mementingkan sifat dasar murid. Meski metode ujian saat lantai dua dibuka selalu berbeda-beda, prinsipnya tak berubah. Jadi apapun ujian besok, pertama-tama kau harus menjaga hati nurani dengan sempurna. Jika bisa mencapai itu, mungkin masih ada kesempatan."
"Sempurna?" Ning Que berkaca-kaca seolah teringat sesuatu, bergumam pada diri sendiri.
"Malam sudah larut, cepatlah pulang."
Chen Pipi melirik bintang-bintang musim semi di balik jendela barat, "Waktu pembukaan lantai dua tinggal hitungan jam."
……
……
Kembali ke Toko Kuas Tua di Gang Lin 47, Ning Que tak kunjung terlelap. Terbaring di tempat tidur, matanya menatap langit-langit yang seolah tenang, namun pupilnya menyembunyikan ketegangan dan kebingungan. Tubuhnya pun terasa kaku akibat kecemasan.
Bahkan Dia sendiri tak bisa menjelaskan, mengapa hasratnya untuk memasuki lantai atas Akademi begitu membara——mungkin karena kerinduannya sejak kecil pada dunia bertapa yang tak terbatas, seperti perjuangan bertahun-tahun penuh derita dengan darah yang terus mengucur saat mendaki menara tahun lalu, membuat setiap sel dalam tubuhnya semakin mencintai dunia itu. Terlebih setelah akhirnya melangkah ke dunia ajaib itu tahun lalu dan menyaksikan lebih banyak pemandangan asing, hasratnya untuk melihat lebih banyak pemandangan semakin menggebu.
Saat orang-orang berhasil mendaki puncak gunung berbahaya setelah perjuangan berat, pandangan mereka akan tertumbuk pada puncak yang lebih tinggi di balik kabut awan putih di kejauhan. Jika bisa mengatasi kelelahan, manusia selalu ingin mencapai puncak yang lebih tinggi itu, menyaksikan pemandangan indah yang belum pernah terlihat sebelumnya. Menikmati pemandangan gunung dari menara kota, menatap kota dari ketinggian gunung, mengamati dunia dari atas awan——kehidupan yang tak sia-sia memang seharusnya demikian.
Sang Sang duduk di tepi tempat tidur menatap pipinya, menggenggam tangan Ning Que dengan erat seolah ingin menyalurkan kekuatan. Di wajah kecilnya yang kecokelatan, terpancar senyuman ikhlas yang dipaksakan, seolah ingin menyemangati keyakinan.
Pada malam musim semi tahun ke-14 Tianqi ini, seluruh Kota Chang'an bahkan seluruh dunia memusatkan perhatian pada pembukaan lantai atas Akademi besok. Namun tak seorang pun tahu betapa pentingnya momen ini bagi remaja biasa di belakang toko buku di gang kumuh kawasan timur Chang'an——yang sejak kecil telah divonis tak mampu bertapa secara kejam berkali-kali.
