Bagi Ning Que, pembukaan lantai dua merupakan peristiwa besar. Entah dia mampu memanfaatkan kesempatan kecil itu atau tidak, setidaknya peluang ini benar-benar ada di hadapannya. Bagi kebanyakan orang, kemampuan tetap tenang dalam situasi genting adalah kualitas yang patut dikagumi.
Ning Que yang telah melalui berbagai ujian hidup-mati, bisa dibilang mampu menguasai hal ini. Setiap menghadapi peristiwa besar, selain memaksa dirinya tetap tenang, dia juga melakukan persiapan terpenting: membawa Sang Sang bersamanya.
Musim semi belum sepenuhnya tiba, Chang'an masih diselimuti kegelapan. Dengan kereta kuda, mereka meninggalkan Pintu Gerbang Zhu Que menuju akademi di kaki gunung selatan. Angin pagi masih dingin, namun padang rumput akademi yang seharusnya sepi justru riuh oleh keramaian.
Pasukan kavaleri Yulin berbaju zirah berpatroli waspada di sekeliling. Di bawah tenda darurat, petugas Kementerian Ritus sibuk mengatur kursi. Di bawah pepohonan hijau nun jauh, beberapa pejabat Dinasti Tang berdiam dengan ekspresi datar - tak jelas departemen mana, namun aura berbahaya terpancar dari tubuh mereka.
Memandang keramaian yang khidmat ini, Ning Que teringat ujian masuk akademi setahun silam. Baru kini dia sadar: tingkat pengamanan hari ini hampir menyamai hari ujian masuk dulu.
Pembukaan lantai dua tentu bukan hanya urusan besar dalam hidupnya, melainkan juga peristiwa penting bagi seluruh Kota Chang'an. Tahun ini, karena Pangeran Longqing dari Divisi Pengadilan Kuil Suci akan memasuki lantai atas Akademi, yang melibatkan hubungan kompleks antara Kekaisaran Tang dengan Kuil Xiling dan Negara Yan, hal ini semakin menjadi sorotan dunia.
Karena pengamanan ketat dan nasib sial, Sang Sang kali ini gagal memasuki akademi, hanya bisa menanti dengan penyesalan di padang rumput di luar pintu gerbang batu akademi.
Saat ini masih ada waktu setengah hari penuh sebelum pembukaan lantai dua. Ning Que yang sengaja datang lebih awal tentu bukan untuk duduk seperti turis bodoh berjemur di halaman akademi. Ia memasuki akademi yang sudah dikenalnya, menyusuri gang sempit di belakang melewati rumpun bambu, mengitari lahan basah dua kali, lalu mendatangi Gedung Buku Lama dan menyapa pengajar yang baru terbangun, menyibakkan bagian depan jubahnya sebelum naik ke lantai atas.
Entah karena masih pagi atau alasan lain, di samping meja dekat jendela timur tidak terlihat siluet lincah Profesor Yu. Ning Que tertegun sejenak, lalu mendekati meja di dekat jendela barat. Ia menuang air, melarutkan tinta, membasahi kuas, menarik napas dalam-dalam beberapa kali sebelum dengan santai menulis sebuah kaligrafi. Setelah memastikan pikirannya telah jernih dan tenang, ia meletakkan kuas dan pergi.
Melewati hutan lebat di belakang lahan basah, pandangan tiba-tiba terbuka. Padang rumput hijau di bawah cahaya fajar yang baru lahir terlihat selembut permadani, membuat siapapun yang melihatnya ingin melepas pakaian dan berguling-guling belasan kali di atasnya.
Ini adalah area terpencil di akademi. Selama setengah tahun terakhir, selain Ning Que sendiri, jarang ada mahasiswa yang datang ke sini. Bahkan yang datang biasanya hanya duduk di pinggiran padang rumput melihat bintang dan pacaran, bukan berjalan melintasi jarak sejauh itu ke tengah hutan yang tajam bagai pedang.
Ning Que melangkah masuk di antara pepohonan tinggi menjulang. Telapak tangannya mengelus batang pohon yang licin tak bercabang. Matanya menatap pucuk pepohonan di atas sana, alisnya berkerut pelan dalam keheningan.
"Apa yang kau lakukan hari ini?" Suara hambar profesor perempuan bergema di antara pepohonan.
"Mahasiswa ini menghadap Guru."
Ning Que menatap siluet yang semakin mendekat di antara pepohonan. Dengan sikap penuh hormat ia membungkuk, lalu menjawab setelah berpikir sejenak: "Hari ini aku makan semangkok mi kuah ayam dengan acar lobak, naik kereta kuda ke akademi, berdiri sebentar di luar pintu batu, ke Asrama Bing untuk menaruh barang, mengelilingi danau dua putaran setengah, menemui Guru Pelatih di Gedung Buku Lama, lalu ingin naik ke lantai atas untuk bertanya pada Anda. Karena Anda tidak ada, aku menulis kaligrafi satu halaman lalu datang ke sini."
Profesor perempuan berjalan mendekatinya, wajahnya yang selamanya tak terlihat usia memancarkan ketenangan. Ia tidak menanyakan apa yang ingin Ning Que tanyakan, melainkan tersenyum tenang: "Sayangnya setelah melakukan semua ini, kau tetap tak bisa menenangkan hatimu."
Ning Que mengangguk, menjawab jujur: "Aku tahu peluangku tipis, tapi tetap ada sedikit harapan. Begitu harapan muncul, sulitlah tenang. Adakah hal yang bisa Guru ajarkan padaku?"
"Aku hanya orang biasa di tingkat Pemahaman Mendalam." Profesor perempuan menyibakkan helai rambut yang berkeliaran di dahinya, tersenyum: "Untuk orang sepertimu yang punya ambisi besar, sungguh tak ada lagi yang bisa kuajarkan."
Ning Que tersenyum kecut, dengan malu-malu menggaruk-garuk kepalanya.
"Tak perlu memaksa hatimu tenang dalam segala situasi. Meski kau ahli kaligrafi, sifat remaja tetap melekat. Mustahil kau bisa sepertiku yang duduk di tepi jendela timur, menyalin bunga hias tanpa peduli waktu."
Profesor itu menatapnya lembut: "Banyak hal di dunia fana tidak tergantung kemampuan, tapi keberanian berimajinasi. Jika kau bahkan tak berani berandai-andai, dikendalikan keraguan diri, maka kau orang yang lemah. Aku hanya perlu tahu seberapa kuat keinginanmu masuk lantai dua ini?"
Ning Que hendak bicara, tapi terhenti oleh pernyataan yang sangat mengejutkan.
"Jika kau melepas niat masuk lantai dua hari ini, aku bisa perkenalkanmu pada ahli sekuat Liu Bai sebagai guru."
……
……
"Dalam hutan tercipta keheningan, Ning Que menatap wajah tenang sang profesor perempuan. Ditemukan bahwa nada suaranya saat mengucapkan kalimat ini begitu santai dan biasa, seolah sedang berkata 'Jika kau tak ingin makan jianbing, aku akan memasakkanmu mi zhajiang'. Tanpa kesan pamer, namun mengalirkan aura yang tak boleh diragukan."
"Namun... Liu Bai Sang Pendekar Pedang Nanjin, diakui sebagai petarung terkuat di dunia saat ini. Ingin memperkenalkan seorang guru yang tak kalah hebat dari Liu Bai? Di mana mungkin menemukan orang seperti itu di dunia ini? Bagaimana sang profesor perempuan bisa mengenalnya?"
"Ning Que tertegun lama tak bisa bicara. Entah mengapa, Dia sangat percaya pada janji profesor itu. Namun sama tak tahu alasannya, saat berhasil membuka mulut dengan susah payah, jawaban yang keluar adalah penolakan."
"Aku masih ingin... mencoba, melihat apakah mungkin aku bisa masuk ke lantai dua."
"Senyum menarik mengembang di mata sang profesor perempuan. Ia bertanya: 'Mengapa?'"
"Ning Que diam sejenak lalu ragu-ragu menjawab: 'Aku juga tak tahu pasti. Hanya merasa sudah terlalu lama berkeributan untuk hal ini, mengerahkan begitu banyak tenaga. Jika tak mencoba, rasanya tak rela.'"
"'Hanya itu?' Sang profesor menatap tajam ke matanya."
"Ning Que menggaruk-garuk kepala, agak malu menjawab: 'Karena sungguh aku ingin melihat bagaimana lantai dua itu.'"
“Profesor perempuan itu menatap ekspresi canggung di wajahnya, tiba-tiba tersenyum manis menambah kecantikannya, berkata dengan senyum tipis: ‘Pikiran adalah krusial, selama manusia berpikir ingin melakukan sesuatu, seringkali bisa terwujud. Pikiran atau ambisi manusia, memang merupakan hal terindah di dunia ini. Keteguhanmu adalah pilihan yang benar.’”
“‘Pernah kubilang sebelumnya, pepohonan ini seperti pedang yang tertancap di tanah. Jika kau bisa mencabutnya, akan menjadi pedang-pedang yang menusuk Langit. Obsesi manusia adalah jati diri, dan jati diri itu adalah pedang di tanganmu.’”
“‘Hanya sayang sekali.’ Ia berbalik meninggalkan hutan pedang, meninggalkan helaan napas pelan.”
Ning Que tidak mengerti maksud penyesalan ini, dengan tegang berpikir, “Apakah maksud profesor perempuan bahwa meski tulangku bagus dan tekadku kuat, tetap mustahil mengalahkan Pangeran Longqing kali ini?”
Melihat punggung ramping yang hampir menghilang di pinggir hutan pedang, tiba-tiba ia bertanya: “Guru, apakah benar janjimu untuk mencarikan guru jika aku tidak masuk lantai dua?”
Profesor perempuan itu tidak memutar badan, menjawab tenang: “Sesuai prinsip alamiah.”
Ning Que mengusap dahinya, tersenyum bertanya: “Kalau aku menyesal sekarang?”
Profesor perempuan tersenyum menjawab: “Sudah kuberi kesempatan.”
……
……
Pikiran, obsesi, jati diri, ambisi, pedang.
“Perkataan profesor perempuan itu seolah diselubungi tirai tipis, makna sejati yang tersembunyi di dalamnya tak terlihat jelas. Tapi Ning Que mulai menangkap sesuatu. Sang profesor pasti telah melihat kodrat aslinya. Sejak kabur dari Kota Chang'an di usia empat tahun, Ning Que mengandalkan aura diri dan keteguhan batin ini untuk bertahan hidup dan semakin berkembang.”
“Teringat ucapan Chen Pipi di Gedung Buku Lama tadi malam dengan ekspresi serius: 'Jaga hati nurani' dan 'Lakukan sampai sempurna', Ning Que menyadari intinya sama dengan solusi profesor perempuan. Setelah merenung matang, meski belum tahu metode ujian pembukaan lantai dua, dia mulai bisa menebak aspek apa yang akan diuji.”
“Ini pasti hal yang ku kuasai.”
Ning Que mengepal tinjunya perlahan. Melewati lahan basah dan gang sepi, dia tiba di pelataran akademi yang sudah ramai oleh kerumunan orang.
Di antara bangunan akademi bergaya hitam-putih yang anggun, entah dari mana muncul begitu banyak orang. Para profesor dan doktor yang biasanya sibuk dengan proyek penelitian masing-masing, kini membawa kursi berbagai model ke luar ruangan. Dengan teh panas di tangan, mereka berdebat sengit tentang urusan lantai dua hari ini, bahkan mulai bertaruh.
Mahasiswa akademi bahkan sudah datang beramai-ramai sejak pagi. Meski sebagian besar dari mereka tidak berani berharap bisa masuk ke lantai dua, tak satu pun yang mau melewatkan momen ini. Para siswa mengerumuni enam kandidat ujian ritual, terus memberi semangat. Xie Yunshu dari Nan Jin tentu menjadi fokus perhatian utama.
Waktu hampir tiba Tengah Hari.
Diiringi alunan musik ritual yang khidmat, Pangeran Li Peiyan dari Kekaisaran Tang beserta Putri Li Yu, bersama beberapa pejabat istana berjalan menanjak dari bawah padang rumput. Di belakang mereka menyusul duta-duta negara asing dan puluhan pendeta Tao dari Kuil Xiling.
Pohon-pohon hijau di tepi jalan tengah padang rumput sudah mulai bermekaran. Kelopak-kelopak berwarna merah muda berhamburan seperti salju, segar dan menawan. Terutama pohon persik di dekat pintu gerbang akademi yang mekar dengan dahsyat, bergoyang lembut dalam hembusan angin musim semi.
Seorang pria muda berbaju longgar hitam polos berjalan di antara pepohonan. Pipi sempurnanya membuat bunga persik yang sedang mekar itu langsung kehilangan seluruh pesona warnanya. Inilah Pangeran Longqing dari Negara Yan.
Seluruh staf Kuil Xiling mulai dari Wakil Kepala Mo Li hingga semua pendeta, bersama para duta negara langsung berdiri. Obrolan riuh mahasiswa akademi tiba-tiba menjadi bisu total. Bahkan para profesor akademi yang sudah biasa menyaksikan ritual pembukaan lantai dua tak bisa menahan decak kagum melihat pangeran muda yang berjalan di antara bayangan bunga dan sinar matahari itu.
“Ning Que berdiri di sudut-sudut luar kerumunan, menatap Suara di lapangan. Tak ada yang memperhatikannya, bahkan setelah hari itu, tak seorang pun menganggap mahasiswa akademi biasa sepertinya sebagai lawan Pangeran Longqing.”
Seorang profesor akademi keluar.
Melihat kemunculan profesor ini, baik pangeran, putri, maupun orang penting dari Kuil Xiling, semuanya berdiri dan membungkuk hormat. Sebab profesor ini adalah Ahli Jimat Dewa yang mengasingkan diri dalam pertapaan di akademi, identitasnya sangat mulia. Tak ada yang berani bersikap angkuh di hadapan beliau, apalagi ritual pembukaan lantai atas Akademi hari ini berada di bawah tanggung jawabnya.
“Lantai atas Akademi dibuka hari ini, hanya menerima SATU orang.”
Profesor itu berkata dengan ekspresi datar kepada ratusan orang di lapangan. Entah menggunakan ritual apa, suara parau itu terdengar jelas di telinga setiap orang tanpa menimbulkan gemuruh yang mengganggu.
“Metodenya sederhana.”
Profesor itu mengarahkan jarinya ke gunung tinggi yang terselubung kabut di belakang akademi: “Jalan batu berputar mengelilingi gunung. Bagi yang ingin memasuki lantai atas Akademi, silakan mendaki. Siapa yang mencapai puncak gunung, dialah yang berhak masuk. Jika tak ada yang berhasil, pemenang ditentukan dari siapa yang mendaki lebih tinggi.”
……
……
Menggunakan pendakian gunung sebagai penentu kemenangan untuk memutuskan siapa yang diizinkan masuk ke lantai atas Akademi?
"Orang-orang di pelataran depan akademi menunjukkan ekspresi kebingungan, berpikir ini terlalu konyol dan sembrono. Namun di wajah Pangeran Li Peiyan dan Pendeta Mo Li, tak terlihat ekspresi apapun. Para orang penting ini tentu memahami beberapa detail pembukaan lantai dua tahun-tahun sebelumnya, mengetahui orang-orang akademi suka membuat misteri seperti ini, tapi tidak menganggapnya sebagai lelucon."
"Semua orang mengangkat kepala memandang gunung besar di belakang akademi. Matahari kini telah mencapai puncak langit, sinarnya paling terik. Tapi entah mengapa, sinar membara itu tak mampu menghalau kabut di lereng gunung. Orang-orang sama sekali tak bisa melihat bentuk gunung di balik kabut, hanya jalan setapak miring di bawah awan."
"Baru sekarang banyak mahasiswa akademi tersadar, selama ini mereka tak pernah benar-benar memandang gunung ini. Meski puncaknya tinggi dan terjal, tepat di belakang akademi, karena kesunyian dan ketenangannya, ia seolah menghilang dari pandangan."
"Gunung itu ada di sana. Selamanya akan ada di sana. Kalau begitu, buat apa sengaja melihatnya?"
"Jalan menuju gunung belakang terletak di belakang gang sepi akademi, di balik pagar bambu tak jauh dari lantai dua. Dari pelataran batu akademi, orang bisa jelas melihat bagian kaki gunung yang tak terlalu terjal."
"Suasana hening, tak ada yang berbicara."
"Waktu berlalu satu menit satu detik, tetap tak ada yang bergerak mendekati gunung."
"Sepertinya saya harus memimpin jalan duluan."
“Di tengah keheningan mati suri yang tegang, tiba-tiba terdengar sebuah suara.” Di luar dugaan semua orang, yang pertama memulai pendakian ke lantai atas Akademi bukanlah mahasiswa akademi, bukan pula Pangeran Longqing yang dianggap sebagai jelmaan dewa oleh pemeluk se-dunia, melainkan... seorang biksu muda.
Biksu itu berusia sekitar dua puluhan tahun, wajahnya tampan. Ia mengenakan jubah biksu lusuh namun bersih, kaki terbungkus sepatu jerami yang hampir compang-camping. Bisa dibayangkan berapa banyak pegunungan tandus dan semak berduri yang telah dilalui sepatu ini bersamanya. Namun jika diperhatikan lebih saksama, kakinya sama sekali tak ternoda lumpur.
Putih bersinar bagai bunga teratai.
