Berjalan sambil menanggung beban berat, setiap mengangkat kaki atau mengayunkan lengan seolah menghabiskan seluruh tenaga. Para pemuda di jalan batu gunung belakang Akademi bagai boneka kayu yang digerakkan benang kapas. Meski tak bisa melihat ekspresi mereka, orang-orang yang tinggal di Akademi seakan bisa merasakan jelas kesakitan yang mereka tanggung saat ini.
Cara akademi memilih mahasiswa, ternyata sesederhana ini. Kesederhanaan di baliknya justru mengandung keajaiban. Pemuda-pemuda berbakat dari berbagai penjuru dunia fana, begitu menginjakkan kaki di jalan batu miring itu, berubah menjadi boneka kayu yang kikuk. Pemandangan ini sungguh mengerikan. Selain pelaku sendiri, tak seorang pun bisa menebak apa yang sebenarnya terjadi di jalan gunung. Bahkan Pendeta Mo Li yang telah bertahun-tahun mendalami dunia bertapa, sebelum merasakan sendiri, tak berani sembarangan berspekulasi.
Tapi semua orang yakin akademi tak mungkin membiarkan para pemuda ini terluka sungguhan. Memandangi rekaman monoton ini terlalu lama, tak terhindarkan rasa bosan mulai menyergap. Melihat kerumunan di sekitar pelataran batu akademi, sepertinya tak ada lagi yang akan mencoba mendaki gunung belakang. Orang-orang penting termasuk duta besar berbagai negara mulai rileks, saling menyapa di bawah payung teduh sambil menoleh ke kiri-kanan.
Akademi menyiapkan hidangan sederhana. Para pejabat bahkan membawa pelayan dan pengawal pribadi. Dalam sekejap, berbagai teh dan kudapan kecil memenuhi meja-meja, menambah semarak suasana obrolan.
Utusan dari berbagai negara terutama berbincang dengan Pangeran Li Peiyan, Putri Li Yu, dan Wakil Rektor Akademi Tianyu Pendeta Mo Li. Terhadap Kekaisaran Tang yang tak ada satu pun kekuatan di dunia ini berani melawan, serta Kuil Xiling, negara-negara sekitar selalu menunjukkan sikap lembut dan tunduk. Tunduk kepada pihak mana sama sekali bukan prioritas mereka, karena setidaknya untuk saat ini, ketundukan ini harus dilakukan kepada kedua belah pihak.
Selain membangun hubungan baik dengan Kekaisaran Tang dan Kuil Xiling, alasan utama kedatangan para utusan negara ke akademi hari ini adalah mencari tahu apakah ada talenta muda dari negara mereka yang terabaikan. Jika ada warga negara mereka yang beruntung masuk lantai dua, tentu mereka akan berusaha menarik dan berteman baik. Bahkan jika tak ada yang bisa masuk lantai dua, selama memang punya bakat dalam spiritual cultivation, mereka tetap akan mencatatnya untuk pemerintah masing-masing.
Utusan dari Negara Dahe yang sedang asyik mengobrol dengan seorang petugas Kuil Xiling tiba-tiba berubah wajah saat melihat naga tanah yang mendekat dengan debu beterbangan. Dengan gerakan cepat Huo ran, dia berdiri sambil berteriak gemetar: "Apa yang terjadi di sana?" Ekspresi tawa dan pujian halusnya yang semula sempurna mendadak lenyap, menyisakan wajah pucat ketakutan.
Yang disebut "tanah kuning" sebenarnya adalah empat petugas akademi yang menggotong tandu. Karena kecepatan mereka yang luar biasa, sepatu mereka menginjak-injak rumput dan menendang tanah hingga debu beterbangan seperti naga terbang rendah. Keempat petugas akademi ini membawa tandu dari gunung hanya dalam hitungan menit sampai di halaman depan, tanpa terlihat kelelahan. Dari ketenangan mereka, jelas ini bukan kali pertama mereka melakukan tugas seperti ini.
Duta Negara Dahe menutupi dahinya, memandang tak percaya ke arah praktisi kultivasi muda asal negerinya yang terbaring tak sadar di tandu. Ia mengeluh pilu, tak menyangka peserta pertama yang gagal dalam ujian lantai atas Akademi hari ini justru berasal dari warganya sendiri.
Penyebab kekesalan sebenarnya adalah kekalahan yang terjadi tanpa penjelasan jelas. Sang duta mendekati tandu sambil mengibaskan lengan baju marah: "Mendaki gunung kok sampai pingsan begini?"
Seorang petugas akademi di samping tandu menjawab datar: "Di akademi, pingsan itu hal biasa. Naik-turun menara saja bisa muntah darah, apalagi mendaki gunung."
"Permisi." Petugas itu dengan kasar mendorong duta Dahe. Mereka melanjutkan lari ke belakang akademi sambil membawa tandu, meninggalkan jejak debu kuning dan keluhan yang tak jelas terdengar.
……
……
"Permisi, air panas!"
Empat petugas lain datang membawa peserta kedua yang pingsan. Para pengajar akademi sudah menunggu dengan sup jahe dan obat-obatan.
……
……
“Permisi, air panas hari ini pasti sangat banyak, jangan halangi jalan!”
Petugas akademi kembali muncul, tangan mereka menyeret pegangan tandu. Teriakan pembuka jalan mereka jauh lebih berwarna dibandingkan sorak-sorai penghormatan pejabat Kekaisaran Tang saat bertugas.
……
……
Menyaksikan pemandangan ini, Chu Youxian tak kuasa menoleh memandang Ning Que, mengingat banyak adegan serupa tahun lalu.
Ning Que menatap empat petugas yang berlari bolak-balik antara gunung belakang dan halaman depan, mulutnya terbuka lebar. Adegan ini terasa sangat akrab baginya, bahkan agak mengharukan. Namun kenangan pahit saat naik-turun menara tahun lalu tetap menyisakan rasa sakit, membuat jarinya bergetar dan dada terasa mual ingin muntah.
Wajahnya pucat, ia mengeluh dengan kesakitan: “Ternyata kalian berempat masih yang sama.”
……
……
Di area gunung belakang akademi yang tak tertutup kabut, para praktisi kultivasi muda di jalan batu berjalan semakin lambat. Satu per satu mereka terjatuh pingsan kesakitan lalu segera digotong pergi. Xie Yunshu bertahan di tengah barisan meski sulit, sementara biksu muda dari Yue Lun terlihat lebih rileks. Jubahnya yang compang-camping terombang-ambing diterpa angin gunung, melangkah di depan barisan pendaki sambil memandang ke sekeliling – bukan menikmati pemandangan, melainkan mencari jalan keluar.
Pangeran Longqing berjalan dengan tangan terlipat di belakang punggung, mendaki gunung sambil menikmati pemandangan dengan tenang. Ia terus menyusul dan melampaui para pendaki di depannya. Di wajahnya tak terlihat kesombongan atau penghinaan, hanya ketenangan murni—baik saat melampaui banyak orang maupun melihat praktisi muda yang pingsan di pinggir jalan. Bahkan ketika melampaui Biksu muda itu, matanya tak sekilas pun menoleh.
Di ujung jalan setapak, kabut tebal menyelimuti.
……
……
Orang-orang yang tetap di akademi terdiam bisu, menatap jalan gunung miring di kejauhan dengan kebingungan dan ketertegunan akan keajaiban jalan itu. Mereka bertebak-tebak tentang jenis larangan apa yang dipasang akademi, hingga membuat para praktisi muda berbakat dari berbagai negara ini kesulitan dan menderita sedemikian rupa. Ning Que yang berdiri di sudut juga merenung dan menganalisis, namun fokusnya bukan pada jalan gunung, melainkan kabut tebal di ujungnya.
Pangeran Longqing telah sampai di depan kabut. Jika nanti ia hendak mendaki, target minimalnya harus masuk ke dalam awan kabut itu. Maka apapun rintangan di jalan gunung miring itu, semua tak ada hubungannya dengannya. Ia harus melangkah melewatinya.
……
……
Tiba di depan kabut tebal yang menyelimuti lereng gunung, Pangeran Longqing tanpa ragu melangkah masuk dengan santai. Tak lama kemudian, biksu muda dari Negeri Yue Lun yang terus mengamati sekeliling dengan penasaran tiba di tepi kabut. Menatap kabut yang menyembunyikan pepohonan kuno berusia ribuan tahun dan roh gunung, ekspresi wajahnya yang sebelumnya cuek berubah serius. Ia berdiri lama memandangi kabut tanpa berani melangkah.
……
……
Pangeran Longqing menghilang dalam kabut gunung. Lama setelahnya, tak ada seorang pun yang berhasil menaklukkan jalan batu di lereng bawah untuk masuk ke dalam kabut.
Separuh pendaki yang ingin mencapai lantai atas Akademi sudah digotong kembali oleh empat petugas. Hanya Xie Yunshu dan beberapa orang tersisa yang masih bertahan mendaki dengan susah payah di bagian bawah jalan gunung. Biksu muda Yue Lun yang sempat menunjukkan kemampuan meditasi tinggi dan diharapkan banyak orang, tampak menghadapi masalah. Ia terpaku di tepi kabut, ragu untuk melanjutkan.
Melihat situasi ini, penonton di Akademi sudah bisa menilai: Tak ada yang bisa mengalahkan Pangeran Longqing. Meski hasil ini sudah diduga banyak orang, menyaksikan langsung kemampuan Pangeran yang jauh melampaui rekan-rekannya tetap membuat kerumunan tertegun tak bisa bicara.
"Kuil Xiling memang pantas disebut leluhur segala aliran belajar Tao, tempat pemujaan rakyat jelata. Sementara Akademi Surgawi terbukti sebagai tempat ilmu metafisika terbaik di dunia. Pangeran Longqing yang mendaki gunung dengan anggun ini, bukankah sosok surgawinya mustahil tertandingi oleh manusia biasa?"
Utusan Yan yang menyaksikan pangerannya menonjol di antara kerumunan, sudah hampir tak bisa menahan kesombongannya. Dengan setengah mencondongkan tubuhnya (teknik ce), ia tak lupa memuji-muji rombongan Kuil Xiling.
Pendeta Mo Li mengelus janggutnya dengan ekspresi tenang sempurna, hanya kilau di dasar bola matanya yang mengungkap kebanggaan dan kegembiraannya. Dengan suara datar ia berkata: "Longqing diberkati bakat alami dan Haotian Shenhui. Kuil Suci mempercayakannya tanggung jawab sebagai Hakim. Meski akademi itu tempat suci nan mulia, mendaki gunung belakangnya sesungguhnya bukan prestasi istimewa."
Walau menyebut 'bukan prestasi istimewa', semua paham itu pujian terselubung. Utusan Yan segera menimpali dengan beberapa pujian lagi, lalu berbalik ke arah pejabat Tang sambil menghapus senyumannya: "Kekaisaran Tang memang terkenal dengan jenderal-jenderal hebat dan menteri bijaknya. Sayangnya angkatan akademi kali ini sepi dari sosok menonjol."
Dalam benak orang Yan, Kekaisaran Tang tak lain adalah makhluk buas yang kejam. Mereka tak pernah punya simpati pada orang Tang. Hari ini, menemukan kesempatan emas untuk menggoyahkan ambisi dan kepercayaan diri lawan, tentu tak akan mereka sia-siakan.
Utusan Yan tidak berani menantang langsung pangeran atau putri Kekaisaran Tang. Mereka tidak mengucapkan kalimat ini keras-keras, tetapi juga tidak sengaja mengekang volume suara. Nada mengejek yang samar mengikuti kata-kata datar tanpa emosi, melayang begitu saja melewati kerumunan.
Di bawah payung besar berpinggiran awan kuning keemasan, wajah para pejabat Tang terlihat sangat pucat. Dari enam mahasiswa ilmu supranatural akademi, lima telah gugur di jalan gunung. Satu-satunya yang masih memanjat adalah Xie Yunshu - seorang asal Nan Jin. Bahkan mahasiswa Nan Jin ini pun jelas bukan tandingan Pangeran Longqing. Dengan demikian, generasi muda Tang benar-benar mengalami kekalahan telak dalam ujian pendakian lantai dua hari ini!
Ekspresi Pangeran Li Peiyan terlihat suram. Tangannya menggenggam lengan bajunya erat-erat, "Andai tahu akan berakhir seperti ini, seharusnya aku mengirim surat ke Xu Shi untuk membebaskan Wang Jinglue. Setidaknya harga diri kekaisaran tidak akan tercabik-cabik begini."
Li Yu yang duduk di sebelahnya melirik sinis, "Paman, bukankah pengasingan Wang Jinglue di bawah komando Jenderal Besar Penjaga Negara justru ulahmu sendiri?"
Li Peiyan menatapnya dengan ekspresi tak nyaman. Setelah beberapa saat hening dengan alis berkerut, ia bergumam, "Tak perlu diungkit lagi. Meski Jinglue dijuluki tak terkalahkan di bawah tingkat Zhi Ming, Longqing sudah satu kaki menginjak keadaan meditasi tingkat Zhi Ming. Sekalipun dia kembali, belum tentu bisa mengalahkannya."
“Apa sebenarnya, tak mampu menyaingi Longqing atau tak ingin dia seperti Longqing?” Sudut bibir Li Yu melengkung halus, mengejek sambil berkata: “Paman datang langsung ke sini hari ini, bukankah untuk menyaksikan Putra Mahkota Longqing memasuki lantai dua... baru bisa tenang?”
Li Peiyan menjawab dengan wajah tetap tenang: “Kau harus tahu, ini adalah kehendak Yang Mulia.”
Li Yu terdiam mendengar itu.
Hari ini pembukaan lantai dua, Putra Mahkota Longqing seperti perkiraan maju terdepan. Meski ini perjanjian antara Kekaisaran Tang dengan Kuil Xiling, namun mengingat ucapan utusan Yan sebelumnya dan ekspresi pendeta Mo Li yang misterius, sebagai putri kekaisaran Tang tentu rasa tidak puasnya besar. Tapi seperti yang dibicarakan tadi, Wang Jinglue belum kembali, para siswa akademi tak kompeten, siapa lagi yang bisa mengembalikan kehormatan kekaisaran?
Dengan reflek ia melirik para siswa akademi yang hening itu, namun bahkan dirinya sendiri tak tahu persis: siapa yang ingin dilihatnya, dicarinya, wajah siswa mana yang diharapkannya menyimpan secercah harapan dan kehormatan terakhir.
Di Gedung Buku Lama di kedalaman akademi, jendela sisi barat tiba-tiba terbuka. Saat angin semi membawa wangi bunga masuk, siluet remaja gemuk itu pun muncul di tepi jendela.
Para pemuda berbakat dari berbagai penjuru dunia sebelumnya telah melewati bawah Gedung Buku Lama, namun baik Putra Mahkota Longqing maupun biksu muda itu, tak ada yang menyadari kehadirannya di tepi jendela lantai atas.
“Pandangan Chen Pipi melesat melewati atap asrama mahasiswa di atas lahan basah, mendarat di Ning Que yang berdiri di sudut gelap pelataran batu. Ia menggigit roti kukus dingin di tangannya sambil bergumam, ‘Kau ini mau ngetem sampai kapan?’”
Di tepi padang rumput luar akademi, Sang Sang sudah membuka payung Da Hei. Ia berdiri dalam bayangan tanpa sepatah kata, sesekali menengadah melihat sinar matahari putih menyilaukan yang menyelimuti langit biru untuk memastikan waktu, lalu cepat-cepat menunduk mengeluarkan krim anti matahari Chenjinji dari dalam baju, menyemprotkannya ke wajah, lalu menggosoknya merata dengan tangan mungil hingga meresap ke lapisan kulit terdalam.
Ia sudah tahu ujian lantai atas Akademi adalah mendaki gunung. Maka ia pun yakin Young Master pasti akan mendaki. Kalau begitu, buat apa ia repot-repot cemas?
“Harusnya berangkat paling akhir, terus menyusul dan melampaui semua orang di jalan, menjadi yang pertama mencapai puncak. Pangeran ini benar-benar sok gaya sampai bikin jengkel!”
Chu Youxian mengeluarkan kue cantik terbungkus saputangan dari dalam bajunya. Ia mengambil sepotong sendiri, lalu menyodorkan sisanya ke Ning Que.
Ning Que berpikir, kalau mendaki terakhir dianggap sok gaya yang menjengkelkan, maka dirinya termasuk jenis apa?
Saat ini baik pejabat maupun staf Kekaisaran Tang di dalam dan luar akademi terlihat tidak nyaman. Situ Yilan dan para siswa lainnya bahkan menunjukkan ekspresi malu.
Ning Que menatap ekspresi kerumunan orang, merasakan atmosfer saat itu, lalu bergumam, “Kalau tidak... biar aku yang coba.”
Suaranya sangat pelan, tapi Chu Youxian mendengarnya dengan jelas. Tangan yang memegang kue tiba-tiba kaku, matanya melototi wajah Ning Que, berteriak penuh keheranan: "Kau bilang apa? Mau mencoba? Jangan-jangan kau ingin mendaki gunung?"
Di pelataran akademi yang sunyi, teriakan Chu Youxian terus bergema. Semua orang tertegun, secara refleks mengubah posisi dan menatap ke arah sumber suara.
Ning Que memandang Chu Youxian dengan pasrah: "Kau ini, suaramu masih bisa lebih keras lagi tidak?"
Chu Youxian benar-benar melompat, wajahnya pucat ketakutan berteriak kencang: "Kau benar-benar mau mendaki gunung? Kau benar-benar mau masuk lantai dua?"
Sekarang semua orang di dalam dan luar akademi mendengar jelas, melihat jelas. Ratusan pasang mata tertuju ke sudut, memandang Ning Que dengan mulut menganga tak percaya.
Ning Que mengambil kue dari tangan Chu Youxian, membungkusnya dengan saputangan sambil tersenyum: "Simpan untuk bekal di perjalananku."
Setelah mengucapkan itu, ia melangkah menuju gunung belakang akademi.
