Pemeran utama selalu datang yang terakhir.
Di medan perang berdebu pasir kuning, beberapa perwira biasa bertarung lama dengan pedang. Ada yang tak mampu mengalahkan lawan, ada yang terus terdesak. Tiba-tiba seorang perwira muda berbaju perak menarik tali kekang kuda, menerjang dari samping. Senjatanya menumpas semua musuh dari pelana kuda, lalu ia berdiri tegak di padang liar. Cahaya senja menyinari wajahnya, penuh keluwesan dan terlihat sangat pamer.
Di gang-gang basah oleh hujan yang tak henti, anak buah geng saling berhujam dengan pisau semangka, semburan darah lebih deras daripada rintikan hujan. Dari Pasar Barat ke Pasar Selatan berpuluh mayat berserakan tak beraturan, barulah muncul bos dunia persilatan berjubah hitam mengacung pisau baja. Dengan teriakan menggelegar, pisau menyambar bagai naga darah membantai dari ujung ke ujung. Di depan pisau tak ada musuh yang bertahan, di bawah kaki tak ada nyawa yang selamat, sungguh gagah perkasa.
Mengapa jenderal berbaju perak dan bos berjubah hitam tak segera turun tangan, malah membiarkan anak buah mereka berkorban nyawa dengan mengenaskan lama sekali sebelum akhirnya muncul dengan tenang? Tentu bukan karena mereka pengidap penunda waktu kronis seperti pendongeng, melainkan para pamer ini paham: hanya melalui penantian panjang yang penuh kekejaman dan tekanan, keagungan terakhir mereka akan benar-benar bersinar.
Setelah lantai dua dibuka, banyak orang mulai mendaki gunung menuju puncak. Termasuk Pangeran Longqing yang dinanti-nanti telah berangkat. Tapi Ning Que tetap diam di sudut, membisu menunggu sampai saat ini.
"Dia bisa menjelaskan keengganannya bergerak sebagai keinginan untuk menganalisis masalah yang mungkin dihadapi saat mendaki gunung dengan mengamati pengalaman para praktisi kultivasi muda. Tapi di relung hati terdalam, dia harus mengakui bahwa alasan utama adalah karena para pendaki yang berjuang di jalur gunung yang miring itu bukanlah bawahannya atau perwira biasa. Dia tidak peduli pada hidup-mati mereka. Jika dia tidak punya keyakinan untuk memasuki lantai dua, mengapa tidak menikmati kepuasan dari penampilan terakhir yang dramatis?"
"Tokoh protagonis selalu yang terakhir muncul."
"Bahkan jika di akhir pendakian hari ini, sang protagonis tetap Pangeran Longqing yang sempurna bak dewa, setidaknya di momen ini, kehadiran terakhirnya tak diragukan lagi menjadikannya tokoh utama saat ini."
……
……
"Pikiran Ning Que terwujud dengan sempurna."
"Saat dia menerima kue yang dibungkus saputangan Chu Youxian lalu berjalan tenang ke belakang akademi, ribuan pasang mata di pekarangan tertarik pada siluetnya. Sorotan mata itu penuh perasaan kompleks: keheranan, kebingungan, tapi yang paling menonjol adalah rasa penasaran."
"Sudah begitu lama sejak lantai dua dibuka. Siapapun yang punya mata bisa melihat bahwa hari ini kemenangan mutlak ada di tangan Pangeran Longqing. Di saat seperti ini, bagaimana mungkin masih ada orang yang tak tahu diri, muncul tiba-tiba dan mengganggu kerumunan yang sedang menanti khidmat kehadiran megah sang pangeran?"
"Sepertinya mahasiswa akademi."
"Utusan Negara Dahe mengerutkan alis sambil memperhatikan pakaian Ning Que: 'Jangan-jangan ini petarung tersembunyi akademi?'"
“Enam Zi Ritual semuanya berada di gunung, empat orang telah digotong kembali. Melihat ekspresi terkejut para instruktur akademi, sepertinya mereka juga tidak tahu apa yang terjadi.”
Di tengah kerumunan siswa akademi, Zhong Dajun menahan perasaan tertegunnya, menatap punggung Ning Que yang menjadi pusat perbincangan, berkata dengan sinis: "Apa lagi yang ingin dilakukannya? Masih belum cukup malu yang ditanggungnya selama setahun ini?"
Situ Yilan secara refleks melangkah maju, kedua tangan dalam lengan bajunya menggenggam erat. Memandang Ning Que di depan, wajahnya dipenuhi rasa penasaran dan kekhawatiran. Meski tahu Ning Que tidak seburuk yang digosipkan teman sekelas, ia tetap tak mengerti alasan pendakian ini, apalagi keyakinannya untuk bisa memasuki lantai atas Akademi.
Di bawah payung teduh emas besar, Li Yu menatap remaja yang tidak asing namun juga tak begitu dikenalnya itu, menampakkan ekspresi berkaca-kaca seolah teringat sesuatu. Ia teringat rekaman perjalanan pulang dari padang rumput tahun lalu, ucapan Lelaki Tua Lü Qingchen yang tersenyum tegas. Entah mengapa, keyakinan dan harapan besar muncul dalam hatinya, meski ia sendiri tak tahu sumbernya.
Li Peiyan mengikuti pandangan wanita di sampingnya, ekspresinya serius dan dingin. Sebagai pangeran Kekaisaran Tang, ia sangat berharap melihat seorang pemuda Tang muncul dari akademi untuk memulihkan martabat kekaisaran, namun tidak ingin rencana besar ini menimbulkan terlalu banyak variabel.
Pendeta Mo Li tidak menganggap Ning Que layak menjadi variabel. Ia melirik sekilas dengan acuh tak acuh. Pangeran Longqing saat ini telah memasuki kabut tebal di lereng gunung, mungkin sebentar lagi akan berhasil mencapai puncak. Baginya, entah mahasiswa ini muncul untuk cari perhatian atau atas perintah pihak akademi, semuanya hanya akan membuat sinar suci Xiling dan sang pangeran terlihat lebih sempurna.
Bagi mereka yang berkehendak lemah dan mudah goyah, pandangan memiliki berat - terutama tatapan penuh pengawasan dan kebingungan dari para orang penting di sekitar pelataran batu akademi yang terkumpul pada satu tubuh, bahkan mungkin menghancurkan mahasiswa bertubuh kurus.
Tapi bagi Ning Que, pandangan orang lain adalah hal paling tak berbobot dan tak berdaya di dunia fana. Sekalipun ribuan pandangan berkumpul, tetap sama saja. Yang ia lakukan tak ada hubungannya dengan mereka, maka emosi dalam pandangan itu pun tak ada sangkut pautnya dengannya.
Profesor akademi yang bertugas memimpin ritual pembukaan lantai dua hari ini berdiri kaku di pinggir jalan setapak pelataran batu. Sebelumnya melalui penjelasan pengajar, ia telah mengetahui Ning Que adalah mahasiswa akademi, juga mendengar rumor seputar pria ini selama setahun terakhir.
"Mengapa?" tanya profesor itu.
Ning Que tersenyum tulus, mengatupkan tangan bertanya: "Tak diperbolehkan? Aku tak mendengar aturan pendaftaran terbatas waktu dalam adab yang Anda sebutkan sebelumnya."
"Memang tak ada, hanya dengar tahun lalu ujian akhir karena takut kalah dari lawan, kamuflase sakit lalu absen. Maka aku tak paham mengapa hari ini kau akan mendaki gunung."
“Jika menolak ujian dan pendakian adalah dua sisi yang saling bertentangan secara logika.” Ning Que menatap sang profesor, menjelaskan dengan tenang: “Maka keberanianku mendaki hari ini membuktikan bahwa semua rumor di akademi serta tuduhan terhadapku adalah palsu.”
Melihat mahasiswa biasa ini berani berbicara lancar di hadapannya, sang profesor tersenyum tipis. Dua alis beruban keperakannya melayang dalam angin semi, menunjukkan kegembiraan. Tapi dia tidak membuka jalan, malah melanjutkan dengan penuh minat:
“Tapi aku masih ingin tahu, sebenarnya mengapa kau memilih mendaki hari ini?”
Ning Que tersenyum menjawab: "Jika yang bertanya adalah orang-orang dari Kuil Xiling atau utusan Yan, aku pasti akan memberi jawaban yang membuat mereka semua terkesima. Tapi karena yang bertanya adalah Anda, tentu aku harus menjawab dengan jujur... Alasan mendaki gunung hanyalah karena aku ingin mendaki."
Profesor itu tertawa hehe sambil mengusap janggut berubannya, menggeleng kepala penuh kekaguman: "Sungguh jawaban yang luar biasa! Ini jawaban terbaik yang kudengar dalam beberapa tahun terakhir."
Lalu dia bertanya penasaran: "Jika yang bertanya adalah dukun gadungan Xiling atau oportunis Yan, bagaimana kau akan menjawab?"
"Jika mereka menuduh mengapa aku harus mendaki, aku akan berkata..."
“Ning Que tersenyum malu-malu sambil berkata, 'Karena gunung itu ada di sana.'”
Profesor akademi terdiam sejenak, jari yang membelai janggutnya kaku sesaat, lalu tertawa terbahak-bahak. Dengan pandangan 'murid layak diajar', ia memuji Ning Que, "Ini juga jawaban yang bagus."
"Pergilah." Profesor tersenyum tipis, "Hanya saja jalan gunung terjal dan berliku. Jika kau merasa tak ingin melanjutkan pendakian di tengah jalan, turun saja. Siapa pun yang berani mengejekmu, Lao fu yang akan menghakiminya."
Ning Que terkekeh pendek, melakukan ritual bersujud panjang hingga tanah, lalu berpamitan.
Profesor menyaksikannya masuk ke gang yang sepi, perlahan membelai janggutnya. Dalam hati ia berpikir, ternyata mahasiswa akademi angkatan ini tidak semuanya sampah. Ia mengangguk puas.
……
……
Jalan mendaki gunung sangat familiar bagi Ning Que, setidaknya bagian sebelum pendakian sejati. Gang, lahan basah, rumpun bambu, gedung kecil - pemandangan sepanjang jalan terasa akrab. Batu hijau di tepi danau masih mengingat pola langkahnya. Sampai di depan Gedung Buku Lama, ia menengadah dan melambai.
Chen Pipi yang gembul bersandar di tepi jendela, melambai ke bawah. Ia tak ingin Pangeran Longqing dan para pendaki lain melihatnya, maka mereka pun tak bisa. Ia ingin Ning Que melihatnya, maka Ning Que pun secara alami mampu melihatnya.
"Jika benar-benar tak bisa mendaki, jangan sok jago." Chen Pipi mengingatkan dengan tulus.
“Bisa nggak ngomongin hal-hal pembawa keberuntungan?” Ning Que menengadahkan kepala melihatnya, berkata: “Kenapa termasuk kau, nggak ada satu orang pun yang yakin aku bisa sampai ke puncak gunung?”
“Jalan gunung nggak semudah itu.” Chen Pipi membuka kedua tangan gembulnya, berkata tulus: “Apalagi dibandingin sama Long Qing, kau ini beneran cuma kucing atau anjing sembarangan.”
Ning Que malas menghiraukannya, melambaikan tangan lalu berjalan ke samping Gedung Buku Lama, tiba-tiba teringat sesuatu, dia berhenti lalu menoleh tak rela bertanya: “Beneran nggak ada pintu belakang?”
Chen Pipi menyandarkan diri di kusen jendela, berteriak keras: “Matilah kau!”
Ning Que tersenyum geleng-geleng kepala, melanjutkan perjalanan. Saat mengitari Gedung Buku Lama, dia baru sadar ternyata memang ada pintu belakang - Selama setahun penuh, dia menghabiskan waktu di Gedung Buku Lama. Dari lantai atas dia memandang pemandangan bawah, berputar-putar di bawah. Dia ingat jelas, di sini seharusnya ada tembok abu-abu lusuh, tapi kini ada sebuah pintu gerbang.
Di balik pintu terbentang jalan kecil berbatu hijau, diapit bambu-bambu hijau yang semakin menanjak, perlahan menyelinap masuk ke hutan lebat dan hamparan rumput di lereng gunung.
Melangkahi pintu, Ning Que menyusuri jalan setapak di rumpun bambu menuju gunung.
Tak ada kejadian aneh yang terjadi. Jalan gunung perlahan menanjak seiring langkahnya, mengangkut tubuhnya semakin tinggi. Perlahan melewati tembok bawah, melampaui rumpun bambu yang indah bagai lukisan. Saat menoleh, samar-samar terlihat orang-orang di kompleks akademi jauh di belakang.
Jalan setapak di depan semakin menyempit, batu hijau besar digantikan oleh bebatuan yang lebih kecil. Di hutan sepanjang jalan, tak terdengar satu pun kicau burung, kesunyian yang terasa aneh dan mengerikan.
Begitu kaki kanannya menginjak jalan berbatu kerikil, alis Ning Que tiba-tiba berkerut. Wajahnya seketika memucat seperti salju. Rasa sakit dahsyat yang tak terucapkan merambat dari telapak kakinya yang menginjak permukaan jalan menuju benaknya!
Sakit mendadak itu membuat kedua kakinya gemetar hampir terjatuh. Tapi dengan memaksa menopang tubuhnya dengan tangan, ia mendengus keras lalu bangkit perkasa. Matanya menyapu pandang ke pinggir jalan.
Di balik rimbunnya pepohonan hijau tepi jalan, terlihat tebing berlumut tebal. Bila diamati lebih seksama, garis-garis seperti celah batu di bawah lapisan lumut itu sebenarnya adalah karakter besar yang terukir di batu. Coretan-coretan merah vermilion di antara guratan huruf telah memudar tak berbekas oleh terpaan angin dan hujan selama bertahun-tahun.
"Serangan kekuatan pikiran yang luar biasa... Ini pasti tulisan ahli Jimat Dewa juga..."
Ning Que menatap coretan-coretan di tebing hutan, kedua tangannya yang menggantung di sisi tubuh bergetar halus. Saat ini, puluhan ribu jarum tak terlihat sedang menembus telapak kakinya. Seandainya orang biasa mengalami kesakitan seperti ini, pasti sudah terjatuh sambil memeluk kepala dan menjerit. Namun meski wajahnya pucat pasi dan tangan gemetar, kesadarannya tetap jernih seolah rasa sakit tak berpengaruh sama sekali.
Sebelumnya di halaman akademi, ia memandang jauh ke jalan setapak di gunung. Melihat Xie Yunshu dan lainnya berjalan tersendat-sendat dengan susah payah, meski tak bisa melihat ekspresi wajah mereka namun bisa merasakan penderitaan mereka. Ning Que sempat menebak-nebak jenis rintangan apa yang ada di jalan itu, tapi tak menyangka ujian lantai atas Akademi ini begitu kejam - langsung menggunakan jimat dewa berdaya maha dahsyat sejak awal.
Kini ia akhirnya paham, mengapa para pemuda berbakat dari penjuru dunia ini berubah seperti boneka kayu yang melangkah tersendat di jalan gunung. Di bawah pengaruh ritual sakral tebing batu, segala elemen alam di sekitar jalan setapak bisa berubah menjadi penghalang yang menghentikan pendakian. Kau tak bisa menghindar, harus menerobos paksa!
Ning Que mengerutkan kening erat, memandang kaki kanannya yang menapak di jalan kerikil. Tiba-tiba ia tersenyum gugup, mengerahkan tenaga di pinggang dan perut, condongkan tubuh ke depan, lalu mengangkat kaki kiri yang tertinggal untuk menjejakkan di permukaan jalan berbatu.
Dia menginjak dengan keras dan kuat, seakan ingin merobek jalan setapak gunung yang terbuat dari kerikil halus.
Ribuan jarum halus tak kasat mata menyembul dari sela-sela kerikil, menusuk sol sepatu yang keras, menancap jauh ke dasar kaki. Rasa gatal dan kesemutan seketika digantikan oleh sakit yang amat sangat, lalu merambat jelas ke benaknya.
Wajah Ning Que semakin pucat, namun alisnya yang mengerut perlahan meregang. Ia menarik napas dalam-dalam seolah menikmati rasa sakit itu, mengayunkan kedua tangan dan melanjutkan langkah.
……
……
Dengan sengaja atau tidak, fokus penuh atau sekilas melirik, sungguh peduli atau sekadar penasaran, bahkan dengan mental mengejek seperti menonton pertunjukan - begitu Ning Que muncul di jalan setapak, banyak mata tertuju padanya, mengamati setiap gerak-geriknya.
Saat melihat Ning Que menginjak jalan setapak gunung lalu terjatuh di langkah pertama, beberapa orang menggelengkan kepala, yang lain tertawa mengejek.
Pendeta Mo Li yang sedang berbincang santai dengan utusan Yan seolah tak peduli, namun gelengan kepala meremehkannya tak bisa disembunyikan saat menyaksikan Ning Que terjatuh.
“Seperti dirinya yang termasuk ahli cultivation, setelah menatap lama akhirnya bisa menebak jenis larangan apa yang dipasang akademi di jalan setapak gunung. Melihat Ning Que ditekan energi jimat hingga mengenaskan, dipastikan levelnya paling tinggi masuk tingkat Bukou—Bukou? Di ilmu supranatural akademi mungkin tergolong bagus, tapi dengan level segini berharap bisa mengejutkan setelah lama menahan diri? Terlalu mengada-ada.
Di antara para siswa akademi, Zhong Dajun menunjuk ke jalan gunung sambil tersenyum sinis: "Cari perhatian ya tetap cari perhatian. Dia hanya ingin menarik sorotan, tapi tak pikir ini akan merusak reputasi akademi."
Situ Yilan menyaksikan Ning Que terjatuh di jalan gunung, menarik nafas tajam. Mendengar ejekan itu, ia melirik tajam penuh amarah sambil menggandeng tangan Jin Wucai, menjauh dari rekan-rekan sekelasnya.
"Tanganmu dingin," kata Jin Wucai khawatir. Meski cucu Jijiu ini lebih memikirkan Xie Yunshu yang masih berjuang di gunung, dia tetap memperhatikan temannya yang terlihat tak punya harapan.
"Tak apa. Aku hanya muak melihat sikap mereka." Situ Yilan menatap rekan-rekan yang berbisik-bisik, berkata dingin: "Ning Que yang cuma bisa melangkah satu kali, masih lebih hebat dari mereka yang bahkan tak berani mencoba."
Jin Wucai menatap jalan setapak gunung yang tersembunyi di balik pepohonan hutan di kejauhan, berkata dengan cemas: "Tapi melihat keadaannya, aku khawatir Ning Que tidak akan mampu melangkah kedua kalinya."
Situ Yilan tidak menjawabnya, hanya fokus menatap jalan gunung sementara dalam hati diam-diam menyemangati sahabat yang lama dilupakan akademi itu. Tiba-tiba, wajahnya yang awet muda dipenuhi ekspresi terkejut dan gembira. Ia melompat kecil sambil menunjuk ke kejauhan: "Lihat! Cepat lihat! Ning Que mulai berjalan lagi!"
Banyak orang di kompleks akademi menyadari kejadian di jalan gunung. Mereka menyaksikan Ning Que bangkit dengan susah payah, terdiam sejenak sebelum menggeser kaki kirinya melangkah ke depan.
Kemudian Ning Que melangkah kedua, ketiga, keempat... Meski terlihat jelas tubuhnya bergetar dan langkahnya lambat, namun semakin terasa kestabilannya. Setiap langkah seolah mengukir dalam di jalan gunung yang keras!
Di antara para siswa akademi, seseorang tak tahan berteriak kaget.
Seorang pejabat muda Kementerian Ritus Kekaisaran Tang berdiri, matanya tertuju ke jalan gunung dengan ekspresi heboh. Ia tak mengenal mahasiswa muda itu, juga tidak yakin dia bisa mengalahkan Pangeran Longqing untuk mencapai puncak. Namun setiap langkah si pemuda itu membuat rasa bangga dan kepercayaan diri yang sebelumnya terpendam kembali menyala dalam dirinya.
Di sudut, Chu Youxian yang baru saja mengeluarkan bungkusan kedua kue kering siap menyantapnya, terkejut membuka mulut lebar hingga lupa memasukkan kue. Ia menatap bayangan orang di jalan setapak gunung, tiba-tiba menyadari seakan tak pernah benar-benar mengenal lawan bicaranya.
Li Yu memandang ke arah jalan gunung, setelah hening sesaat tersenyum tipis.
Chen Pipi bersandar di jendela Gedung Buku Lama sambil memandang ke arah jalan gunung berkomentar, "Kau kejam sekali. Di dunia ini... masih adakah yang lebih kejam pada diri sendiri darimu? Aku tak tahu, sampai mana kau bisa melangkah? Masih tetap tak kuketahui."
Usai mengucapkan itu, ia menutup jendela. Beberapa helai dedaunan hijau bergetar jatuh melayang.
……
……
Beberapa helai daun hijau terbawa angin melayang turun, menyentuh bahu Ning Que lalu mendarat di tanah.
Hutan di samping jalan gunung terdiri dari berbagai jenis pohon, namun di bagian ini didominasi bambu. Pinggiran daun bambu yang tipis dan tajam tampak seperti pisau-pisau kecil.
Daun bambu yang beterbangan di jalan gunung bukan sekadar terlihat tajam seperti pisau, tapi benar-benar setajam pisau kecil.
Ssss! Daun bambu yang menyentuh bahu Ning Que merobek pakaian seperti pisau tajam, menggores kulitnya meninggalkan luka tipis berdarah.
Ning Que melihat ke bahunya. Tak ada sobekan pada pakaian, tak terlihat daun bambu bernoda darah, juga tak ada bekas luka berdarah.
Tetapi dia tahu ini memang sudah terjadi, karena bahunya jelas-jelas merasakan kesakitan hebat, bahkan hingga bisa merasakan sensasi benda asing yang tak tertahankan dari bulu halus daun bambu yang tertinggal di luka-luka kecil itu.
Dia mengangkat tangan kanan menyapu bahunya seperti membersihkan debu. Gerakan ini tentu tak bisa menghilangkan luka tak kasat mata dan rasa sakit akibat daun bambu, tapi anehnya setelah melakukannya, dia merasa jauh lebih ringan dan melanjutkan perjalanannya.
Daun-daun bambu kembali berjatuhan dengan gemeresik, menggesek pipinya, bagian depan jubahnya, punggungnya, lalu mendarat di jalan setapak berbatu kecil di gunung.
Pakaiannya masih utuh, tapi dipenuhi retakan tak kasat mata dan kesakitan yang tak tertahankan bagi orang biasa. Namun ekspresinya tetap sama, hanya lebih pucat.
Angin gunung bertiup kencang, menerbangkan ribuan daun bambu berhamburan ke udara lalu jatuh bagai hujan deras.
Ning Que berjalan dalam hujan daun bambu ini, sudah malas mengusir daun yang hampir menempel di tubuhnya. Diam-diam dia terus melangkah, di pupil matanya seolah membayangkan hujan bambu yang jatuh saat membunuh Yan Suqing di rumah kecil tepi danau tahun lalu.
Langkahnya penuh konsentrasi dan tenaga. Setiap kali mengangkat kaki, sol sepatunya menginjak debu halus, menggilas tumpukan daun bambu yang berantakan, melangkahi penderitaan.
Saat hujan bambu turun, saat yang tepat untuk membunuh, cocok untuk mendaki gunung.
……
……
Memulai terlambat, mungkin akan ada sedikit kesuksesan, tapi sulit untuk menyusul, hanya bisa berjalan sendirian di jalan setapak gunung, tak ada orang di depan maupun belakang.
Ning Que merasa agak haus, bibirnya seolah hendak mengeluarkan asap kehijauan. Ingin minum air, lalu mendengar gemericik aliran air di sisi jalan gunung.
Melihat ke arah suara, tampak mata air jernih yang sangat tipis mengalir dari celah tebing, menggenang di cekungan batu membentuk kolam kecil, di sekitarnya tumbuh beberapa rumput liar.
Dia tidak langsung meminum air gunung itu, juga tidak mengasihani rumput-rumput kecil.
Tiba-tiba mata air tipis itu berubah menjadi air terjun besar berwarna kuning keruh berbuih putih, menghantam wajahnya dengan keras, hampir membuatnya pingsan di atas batu raksasa berlumut di dasar kolam gelap.
……
……
Dia terus berjalan maju, tetap dengan tekad kuat, setiap langkah penuh kejutan dan asap, perlahan tapi pasti melewati hutan lebat, sampai di padang rumput di tengah gunung.
Tanpa naungan pohon, sinar matahari tengah hari yang terik tanpa ampun menyinari padang rumput, menyepuhnya dengan warna merah menyala, seolah hendak membakar segala sesuatu di pinggir jalan.
Ning Que meneduhkan mata dengan tangan sambil mendongak ke langit, menghela napas lelah. Dari sudut matanya, ia melihat danau kecil di depan yang memantulkan cahaya seperti cermin.
Danau itu kecil dan tenang, airnya jernih hingga dasar, terlihat jelas ikan-ikan yang berenang diam dalam keheningan.
Di celah-celah batu tepi danau tumbuh sekuntum bunga kecil berwarna kuning pucat.
Tiupan angin gunung menerpa, bunga kecil kuning itu gemetar ketakutan.
Permukaan danau yang tenang beriak halus, ikan kecil mengibas-ngibaskan ekornya lalu masuk ke dalam batu dan menghilang.
Sebuah lautan murka muncul di hadapan Ning Que, airnya biru pekat mendekati hitam seperti tinta dalam batu tinta yang dikenalnya. Air laut berputar tak henti, menghempas ombak setinggi gunung, mengaum marah dan terus-menerus menghantam tanggul serta dirinya yang berdiri di sana.
Kedua kakinya bagai paku tertancap kokoh di tepi tanggul. Ia menatap gelombang tinta raksasa yang menggulung langit, meski tubuhnya seolah dihantam batu raksasa, meski pakaiannya tercabik-cabik menjadi serpihan oleh air laut, tetap tak mundur selangkah pun.
Lalu lautan itu pun bangkit berdiri.
Air laut hitam pekat bagai tinta itu berdiri tegak bagai tembok, bahkan bagai tanah raksasa.
Lautan membelah langit menjadi dua, perlahan menghimpitnya. Dalam dinding air yang membentang langit-bumi ini, terlihat pusaran lebih besar dari gunung, burung laut yang mengepak-ngepak sia-sia dalam kesunyian, dan bayangan kematian.
Lalu lautan itu pun ambruk.
Ning Que juga terjatuh.
Tubuhnya terhempas keras di jalan setapak gunung. Ia mengerutkan dahinya kesakitan, memuntahkan seteguk darah segar.
Danau kecil di depan jalan itu masih tenang, hanya beriak-riak kecil.
……
……
Dari balik kabut gunung yang pekat, terdengar suara tenang namun penuh kesombongan.
"Kesombongan ini berbeda dengan kesombongan berpura-pura tenang Pangeran Longqing. Pemilik suara ini tidak merendahkan diri untuk menyembunyikan kebanggaannya, juga tidak sengaja memamerkan kebanggaannya. Kebanggaannya terletak pada kekuatan hati yang tak tergoyahkan, muncul secara alami dari kodratnya, sama sekali tidak menimbulkan penolakan."
"Coretan-coretan di tebing jalan gunung, legenda mengatakan diukir oleh para leluhur akademi. Setelah larangan diaktifkan, semakin seseorang mampu menanggung kesakitan dan kekuatan yang tersimpan dalam makna jimat, maka semakin besar pula penderitaan dan kekuatan yang diberikan jalan gunung kepada orang tersebut."
Suara tenang yang penuh kebanggaan itu melanjutkan: "Bertahun lalu aku pernah berkelahi dengan kakak senior. Meski kalian tahu watak kakak senior yang tak mungkin benar-benar menyakitiku, tetap saja aku tak bisa mengalahkannya. Marah, aku menghancurkan cetakan kue plum milik Guru. Guru pun murka dan membuat keputusan kejam: menghukumku melewati jalan gunung."
Dari kabut gunung terdengar teriakan kaget. Beragam alasan: ada yang takjub pada kekuatan kakak senior, ada yang kagum pada shixiong kedua yang sanggup menghancurkan cetakan baja bertuliskan rune bikinan Master dengan tangan kosong, juga yang tercengang oleh keberanian shixiong kedua berani membuat Guru kehabisan kue plum...
“Tahun itu saat aku melewati jalan gunung, gangguan yang kutimbulkan tentu jauh lebih besar daripada yang ditimbulkan orang ini. Hingga akhirnya galaksi pecah dan meteor beterbangan barulah aku terjatuh. Tapi orang ini ternyata bisa memicu murka lautan, itu juga patut diacungi jempol.”
Dari dalam kabut ada yang mengangguk setuju, seseorang berkomentar dengan penuh heran: “Tapi dari sini terlihat, semakin kuat menanggung rasa sakit, semakin besar pula penderitaan yang harus dipikul. Orang ini benar-benar sial sekali.”
“Dao Mei?” seseorang bertanya dengan marah.
“Dao mei (sial).” Orang itu buru-buru menjelaskan.
“Kalian semua belum pernah bertemu Paman Sepurguruanku, hanya kakak senior dan aku yang pernah.”
Shixiong kedua mulai mencair, berkata dengan angkuh seolah pertemuan dengan Paman Sepurguru itu sendiri adalah hal yang sangat membanggakan.
“Paman Sepurguru pernah berkata: Takdir pada dasarnya adalah makhluk yang kejam. Jika ia memilihmu untuk menanggung misi, sebelum memastikan kamu mampu memikulnya, ia akan menggunakan segala cara untuk mematahkan setiap tulangmu, menguliti setiap daging dan darahmu, membuatmu menanggung penderitaan paling ekstrem di dunia fana. Hanya dengan begitu kehendak dan sifat dasarmu akan cukup kuat untuk diizinkan dipilih oleh takdir...”
Di tengah kabut tebal, seseorang berbicara penuh nostalgia, sementara yang lain berbisik-bisik: “Sekarang jadi jelas, Shixiong kedua memang yang paling memuja Paman Sepurguru.”
……
……
“Mematahkan setiap tulang itu apa? Mengupas setiap helai daging dan darah itu apa? Menanggung rasa sakit paling ekstrem di dunia fana ini pun apa artinya? Di Gunung Min dan padang rumput, tulang mana yang belum pernah aku patahkan? Bagian tubuh mana yang belum pernah terluka?”
Ning Que tertelungkup di jalan setapak yang keras, merasakan sudut-sudut tajam batu kecil di bawahnya, seolah seluruh tulangnya remuk dihantam lautan itu. Namun dalam tatapannya tak ada secercah ketakutan, hanya sikap masa bodoh.
Dengan kedua tangan menopang tubuh, ia bangkit susah payah. Lengan bajunya mengusap darah di bibir. Memutar badan menatap jalan gunung panjang yang telah dilaluinya, teriaknya menggema: "Musim panas lalu di Gedung Buku Lama, aku sudah baca buku-buku yang kalian tulis!"
"Aku lihat jarum yang kalian sembunyikan di buku! Aku lihat daun bambu kering yang kalian selipkan! Aku pernah pingsan dihantam air terjun terkutuk itu! Aku juga pernah ditelan lautan busuk itu, tapi lihatlah! Aku masih berdiri di sini! Tahun lalu aku cuma orang biasa tak mengerti apa-apa, semua ini tak bisa menjatuhkanku, apalagi sekarang aku sudah jadi jenius yang melangkah di Jalan Cultivasi!"
Di tepi Danau Qing yang hening, teriakan penuh kesombongan itu terus bergema. Tak ada burung terkejut terbang dari hutan, tak ada serangga mengangkat kepala bingung. Hanya gema yang semakin menjauh, lenyap tak berbekas. Kembali ke keheningan. Ikan-ikan kecil mengibas-ngibaskan ekor, merayap keluar dari sela batu, berenang menuju cahaya fajar.
Ning Que tiba-tiba menengadah ke langit biru jernih di atasnya yang tak terbelah ranting, senyum merekah di wajahnya, bergumam: "Tuan Haotian, selama bertahun-tahun Kau membuatku menderita, rupanya semua itu akan Kembalikan di sini?"
Ia menoleh sambil mengusap darah yang mengalir dari hidung dan mulutnya, berjalan tertatih-tatih di jalan setapak gunung. Gerakannya lamban dan payah, terlihat kesakitan dan gagal, namun senyum tulus bahagia tetap menghiasi wajahnya.
Tiba-tiba teringat sesuatu, ia berkata dengan penuh penyesalan: "Bersyukur pada langit? Seharusnya bersyukurlah pada dirimu sendiri. Kau begitu gigih dan mampu, semua ini memang pantas kau dapatkan."
……
……
Hening panjang menyelimuti ujung kabut gunung.
Shixiong kedua mendadak menghela napas panjang: "Meski tingkat meditasinya payah dan cultivation-nya buruk, tapi sikap sok tahunya ini benar-benar mirip wajah Pipi."
Suara lain yang tak kalah menusuk bergema: "Shixiong kedua, justru menurutku kesombongan orang ini sangat mencerminkan kharismamu dulu!"
……
……
Matahari perlahan condong ke barat, jalan setapak di tengah hutan masih terang, namun suhu mulai menurun. Ning Que berjalan tertatih-tatih dengan darah dan keringat, langkahnya lambat dan berat. Tapi ia tak peduli, sebab sejak usia empat tahun ia sudah terbiasa mengungsi. Terutama masa-masa saat menggendong Sang Sang menyeberangi Gunung Min yang tak berujung, mengajarkannya sebuah kebenaran: Lambatnya langkah bukan masalah, asal kau terus berjalan tanpa henti, suatu hari nanti kau akan sampai di tujuan yang diinginkan, melampaui mereka yang tak berani melangkah di pinggir jalan.
Saat mendaki sampai di titik ini, Ning Que akhirnya melihat seorang pejalan sejawat.
Ia melirik pemuda yang duduk di tepi jalan itu, pandangannya sekilas menangkap pedang di pinggang lawannya. Ia teringat obrolan teman sekelas di akademi sebelumnya. Rupanya orang ini adalah pendekar pedang dari Nan Jin, terkait dengan kekuatan yang bermusuhan dengan keluarga Xie Yunshu. Entah apa hubungannya dengan Liu Bai sang Legenda Pedang.
Mengingat Liu Bai, Ning Que teringat ucapan profesor perempuan di Hutan Pedang pagi tadi. Ia mengusap keringat di dahinya, merenungkan mencekamnya perjalanan di jalan gunung ini. Sedikit penyesalan menyelinap, tapi segera diusirnya semua rasa itu.
Pendekar muda dari Nan Jin itu duduk terjatuh di tepi jalan dengan ekspresi kesakitan dan ketakutan. Kedua tangannya mencengkeram erat batang pohon kecil, bagai orang tenggelam yang memeluk balok kayu terakhir. Entah guncangan batin seperti apa yang dialaminya di jalan gunung ini.
Melihat Ning Que lewat, wajah pendekar pedang muda Nan Jin menunjukkan rasa malu, secara refleks menggigit giginya, raut keteguhan mulai terpancar dari alisnya, bersiap untuk bangkit.
Ning Que tidak berhenti untuk berbicara dengannya, hanya melewatinya dalam keheningan. Namun entah karena tekanan mental hari ini terlalu besar, sifat malas dan sifat buruk tersembunyi yang telah ia pendam sejak tiba di Kota Chang'an mulai tak terkendali muncul.
Bagaimana jika orang ini termotivasi olehku dan bangkit kembali? Bagaimana jika ia bisa bertahan dari serangan mental di jalan gunung? Bagaimana jika ia menyadari sesuatu dalam penderitaan seperti diriku, bahkan mencapai Penembusan? Meski kejadian kecil seperti ini biasanya hanya terjadi pada orang seperti Pangeran Longqing, bagaimana jika gunung belakang akademi benar-benar tempat pencipta keajaiban? Bukankah dengan keteguhanku, aku malah membangkitkan pesaing potensial?
Ning Que perlahan menghentikan langkahnya, merasa tak boleh membiarkan hal ini terjadi. Ia menoleh melihat pendekar pedang Nan Jin yang sedang berjuang bangkit sambil memeluk pohon kecil, lalu berkata dengan suara tulus dan ekspresi ikhlas: "Tak perlu memaksakan diri. Kita baru saja mulai mendaki. Tak ada yang tahu ujian apa lagi yang menanti. Tadi di bawah kulihat banyak orang diturunkan dengan tandu. Kata instruktur akademi, dua orang mengalami guncangan mental parah yang mungkin berpengaruh pada latihan spiritual mereka nanti."
“Contoh Teks A-1？”Contoh Teks A-2。
Keberanian dan tekad seringkali adalah hal sekejap. Jika dipikir matang, semuanya akan menjadi bayangan - bagaikan papan perahu terakhir yang digenggam Pendekar Pedang Muda Nan Jin di tengah lautan, kata-kata Ning Que bagai riak ombak yang menghanyutkan papan itu.
Pendekar Pedang Muda Nan Jin melirik Ning Que, setelah ragu sebantar melepaskan genggaman tangan kanannya pada pohon kecil itu, menghela napas lalu duduk kembali dengan wajah sedih tertunduk.
……
……
Orang kedua yang ditemui Ning Que di jalan setapak gunung adalah biksu muda itu.
Biksu muda itu tidak sedang mendaki, melainkan turun gunung. Tak seperti Pendekar Pedang Muda Nan Jin yang memprihatinkan, ia tersenyum tipis saat turun, jubah compang-campingnya tertiup angin layaknya sosok suci yang melampaui duniawi.
Sejak di kaki gunung Ning Que telah tahu tingkat meditasi biksu muda ini sangat tinggi, mungkin hanya sedikit di bawah Pangeran Longqing. Tapi melihat ia masih punya tenaga sisa, Ning Que tak paham mengapa ia menyerah.
"Tidak lanjut?" tanyanya.
Biksu muda itu menggeleng sambil tersenyum: "Kabut itu tidak baik, jadi aku berhenti."
“Setelah mengucapkan kalimat itu, Biksu muda menatap noda darah di wajah dan tubuh Ning Que, alisnya yang tampan berkerut halus, senyumnya berangsur memudar, lalu bertanya: "Kenapa kau terlihat begitu memalukan?"
“Aku juga sangat ingin bertanya kenapa kau tidak terlihat memalukan sama sekali.” Ning Que menjawab.
Biksu muda memandangnya dengan tenang, tiba-tiba membuka mulut: “Aku tiba-tiba merasa di masa depan kau mungkin mengancamku, aku ingin membunuhmu sebelum kau menjadi cukup kuat.”
Ning Que menggelengkan kepala, menunjuk ujung jalan setapak di gunung: “Ini adalah akademi, ini gunung belakang. Kau tidak berani membunuhku. Selain itu, terima kasih telah memberitahuku hal ini. Lain kali jika ada kesempatan bertemu, aku akan berusaha membunuhmu lebih dulu.”
“Jika ingin saling membunuh, bukankah kita harus saling memberitahu nama?” Biksu muda tersenyum: “Namaku Wu Dao, dari padang gurun.”
Ning Que tertawa: “Aku sempat mengira kau biksu dari Yue Lun, ada pertanyaan yang menggangguku lama ingin kutanyakan, tapi sepertinya sekarang tidak jadi.”
Biksu Wu Dao tersenyum: “Silakan tetap bertanya?”
Ning Que merapikan pakaian, mengatupkan tangan dengan tulus: “Akademi, Zhong Dajun.”
……
……
Tak lama setelah bersinggungan dengan biksu muda, Ning Que bertemu orang ketiga di pinggir jalan setapak - remaja akademi Wang Ying yang terjerat dalam kondisi pingsan.
Ning Que menciduk air dari parit pinggir jalan dan menyiramkannya ke wajah Wang Ying, lalu menoleh memandang ke bawah jalan setapak. Ia berpikir biksu itu pasti melihat remaja pingsan saat melewati sini, tapi tidak berhenti menolong. Benar saja tidak punya belas kasih, ancaman membunuh tadi mungkin serius.
“Enam murid ritual memulai pendakian gunung, selain Xie Yunshu hanya tersisa Pangeran Ying dari Linchuan yang masih bertahan di jalur gunung. Namun remaja itu akhirnya tak sanggup bertahan lebih lama. Ning Que melirik wajah Wang Ying yang merah menyala, menyadari ini adalah pingsan akibat kejutan pikiran. Meski tahu cara mengobatinya, saat ini dia benar-benar tak punya waktu dan energi untuk memetik tanaman obat di lembah.
Dia berdiri sambil berteriak ke arah bawah jalur gunung: "Ke mana empat kuli pengangkat kalian?!"
Begitu suaranya berhenti, terdengar suara gemerisik jubah dari pepohonan di pinggir jalan. Empat petugas Gedung Buku Lama datang terengah-engah membawa tandu darurat. Melihat Wang Ying yang pingsan, mereka menjelaskan pada Ning Que: "Tadi kami sedang istirahat, jadi tidak melihat."
"Selain itu, kami petugas gedung buku, bukan kuli pengangkat." Orang itu mulai menjelaskan serius, tiba-tiba matanya menatap wajah Ning Que. Dengan panik dia berteriak: "Kok kamu lagi!"
Ning Que kesal: "Kalimat itu tadi sudah kukatakan di kaki gunung."
Karena semuanya kenalan lama, otomatis menghemat penjelasan. Seorang petugas menepuk dada sambil berkata pada Ning Que: "Untung pendakian ini transaksi sekali jalan. Kalau seperti latihan naik-turun menara tahun lalu, bukankah kamu sendiri akan membuat kami kehabisan napas?"
Senyum Ning Que meregang, mengusik lukanya. Darah mengalir dari sudut bibirnya.
"Kamu berdarah." Seorang petugas mengingatkan dengan niat baik.
"Masalah kecil." Ning Que acuh tak acuh mengusap darah di janggutnya. Matanya penuh rasa ingin tahu: "Kenapa kalian bisa masuk ke jalur gunung?"
“Kami kan bukan praktisi kultivasi.” Petugas itu menjelaskan.
Ning Que memanggil pelan, dengan penuh penyesalan berpikir: Seandainya masih seperti hari ini tahun lalu, saat dirinya belum bisa kultivasi, bukankah mendaki jalan gunung yang panjang ini pasti semudah membalikkan telapak tangan?
“Jangan berandai-andai enak, di depan jalan gunung banyak masalah.” Petugas itu mengingatkan.
Ning Que tersenyum, menunjuk Wang Ying yang masih pingsan: “Kalau gitu anak kecil ini serahkan pada kalian, aku duluan ya.”
Usai berkata, ia melambaikan tangan pada empat kenalan yang pernah menyaksikan karir mendaki menaranya, menyatukan tangan di punggung, bersenandung kecil sambil melanjutkan pendakian.
“Bicaranya sok tua, padahal dia kan juga cuma anak kecil?” Seorang pengawas menggeleng heran sambil menatap punggung di lereng gunung: “Entah orang ini dapat hoki apa, sampai bisa kultivasi.”
Pengawas lain tersenyum: “Ingat tahun lalu dia tiap hari naik menara sambil meringis kesakitan? Menurutku anak yang tahan menderita seperti ini, kalau sampai tak bisa kultivasi baru namanya Langit Tak Berpelukan tak adil.”
Tiba-tiba, Wang Ying yang baru dapat pertolongan dasar perlahan sadar. Terbaring di tandu, ia menatap siluet yang agak kabur di jalan gunung, refleks menggosok mata. Tapi bahkan setelah jelas, tetap tak percaya dengan pemandangan itu.
Wang Ying memandang siluet yang menyusup ke hutan pegunungan itu tertegun: “Ning Que? Kok bisa dia? Kenapa dia naik gunung? Dia... dia... kok masih bersenandung?”
Di depan jalan gunung, terdengar nyanyian perbatasan karangan Ning Que yang dinyanyikannya sambil bergumam. Suaranya serak, penuh kekuatan, dan memiliki energi memberontak yang nekad seperti nyawa yang bangsat.
"Aku punya satu pisau, tebas habis rumput di gunung..."
"Aku punya dua pisau, tebas habis kepala musuh..."
"Aku punya tiga pisau, tebas habis semua yang tak menyenangkan..."
"Satu tebasan pisauku akan membunuhmu..."
"Dua tebasan pisauku akan membunuhmu..."
"Setiap tebasan pisauku akan membunuhmu..."
