Seribu tahun lalu ketika Dinasti Tang berdiri, di bawah pengawasan diam Langit, tujuh belas negara menyerang Tang namun menderita kekalahan mengenaskan. Sejak itu, Kekaisaran Tang mengukuhkan posisinya sebagai penguasa agung dunia fana, sementara Langit yang mewakili sinar suci terpaksa menutup mata dengan kain kotor, mengakui kenyataan ini dengan hati yang enggan.
Hingga kini, ajaran Langit masih tersebar luas di wilayah Kekaisaran Tang, tapi ini tak berarti Kuil Xiling memiliki status sakral tertinggi seperti di negeri lain. Bagi rakyat Tang, lembaga agama yang berhak menyampaikan kehendak Langit adalah Gerbang Selatan Tao Langit - produk cacat yang lahir dari perang dahulu kala.
Secara nominal, Gerbang Selatan Tao Langit dari Kekaisaran Tang adalah cabang resmi Tao Langit, dikelola langsung oleh Kuil Xiling. Mulai dari Pendeta Agung hingga pendeta senior, semua mempraktikkan Tao Langit dan melanjutkan garis perguruan dari barat daya. Namun faktanya, Gerbang Selatan Tao Langit lebih tepat disebut bagian integral Kekaisaran Tang. Berabad-abad membuktikan bahwa dalam setiap pertikaian antara kekaisaran dan kuil, semua pendeta Gerbang Selatan selalu teguh berpihak pada kekaisaran.
Karena alasan inilah para kakek Taois konservatif di Kuil Xiling menganggap mereka lebih terkutuk daripada Iblis Zong. Sebaliknya, Kekaisaran Tang senantiasa mempercayai Gerbang Selatan Tao Langit.
Li Qingshan, Pendeta Gerbang Selatan saat ini, secara resmi diangkat sebagai Guru Negara sekaligus mengepalai Kantor Tian Shu oleh Kaisar. Mengingat Tian Shu adalah lembaga yang mengatur semua praktisi kultivasi di kekaisaran, hubungan istimewa antara keduanya semakin jelas.
Markas Gerbang Selatan Tao Langit terletak di Gerbang Selatan - bukan Gerbang Zhu Que Selatan Kota Chang'an, melainkan di luar Gerbang Selatan istana kekaisaran.
Kuil hitam-putih itu tersembunyi di balik rimbun pepohonan hijau, berdialog visual dengan istana dari kejauhan. Kesederhanaan arsitekturnya yang tenang dan hangat, dengan ketinggian relatif rendah, justru menghindari kesan kesakralan dan kekhidmatan yang berlebihan.
Di dasar kuil Tao yang sunyi, di ujung lantai kayu berwarna gelap, duduk dua praktisi spiritual. Salah satunya mengenakan jubah Tao berwarna gelap dengan tali pinggang kuning keemasan hadiah kekaisaran, tampak seperti gambaran orang suci sejati - Guru Negara Kekaisaran Tang Li Qingshan.
Di hadapannya duduk seorang kakek kurus tinggi. Pakaiannya yang kotor penuh noda minyak kontras dengan mata segitiganya yang memancarkan sorotan mesum. Meski berhadapan dengan Guru Negara yang dihormati, mata tua itu tetap mengembara ke tempat lain, kaki terangkat tinggi tanpa sedikit pun rasa hormat.
Li Qingshan menatap cangkir teh di meja sambil berkata dengan nada melankolis: "Hari ini akademi membuka lantai dua."
"Hmm," jawab pendeta tua itu sambil lalu.
Merasa ada yang aneh, Li Qingshan mengangkat kepalanya. Matanya menangkap pemandangan pendeta tua itu sedang menatap penuh nafsu ke arah seorang biarawati paruh baya cantik yang melintas di koridor, sementara sang biarawati tersipu malu membalas senyum.
Menyaksikan adegan ini, Li Qingshan menghela napas getir: "Shixiong, saat mempelajari jimat kau bersumpah menjalani Tao murni dan tidak menyentuh wanita seumur hidup. Tapi kenapa tetap berkeliaran di rumah pelacuran tiap malam, berpura-pura menjadi hantu jahat dalam nafsu?"
Kakek Taois jorok itu adalah Yan Se, satu-satunya Ahli Jimat Dewa yang tersisa dari Gerbang Selatan Tao Langit. Mendengar perkataan Li Qingshan, ia menggelengkan kepala tak setuju, sambil mengusap tiga helai janggut di dagunya membantah: "Pernyataan adik seperguruan ini keliru. Dulu karena terburu-buru memasuki Jalan Jimat Indah, aku bersumpah darah hingga menyesal setengah mati. Kini tak berani melanggar sumpah untuk benar-benar mendekati perempuan, bukankah lebih baik tatapan dan sikapku diperlihatkan sejorok mungkin agar Jalan Tao-ku tak terganggu?"
Li Qingshan tersenyum pasrah. Ia benar-benar tak punya cara menghadapi kakak senior seperguruannya yang meski menguasai Tao tinggi tapi gemar berkubang dalam dunia fana ini. Dengan ekspresi serius ia berkata: "Setelah Pangeran Longqing masuk ke lantai dua, biarlah gunung belakang akademi yang mengawasinya. Tanggung jawab kita jadi berkurang."
Mendengar hal ini, ekspresi Master Yan Se juga langka berubah serius. Setelah terdiam sejenak ia berkata: "Orang nomor dua di Departemen Hukuman itu masih muda tapi sudah menduduki posisi penting di Kuil Suci. Pasti ada pendukung kuat di belakangnya. Lebih baik kita jangan ikut campur."
Posisi Gerbang Selatan Tao Langit selalu agak canggung. Di satu sisi mereka harus memprioritaskan kepentingan Kekaisaran Tang, namun garis lineage seperguruan tetap terikat pada Xiling. Terjepit dalam dilema ini, ditambah dendam sejarah yang membara, menghadapi Pangeran Longqing - bibit suci yang dibina khusus Kuil Xiling - bahkan Li Qingshan sendiri pun akan kewalahan tanpa jubah suci status Guru Negara Kekaisaran Tang.
Sebagai pemimpin Gerbang Selatan Tao Langit dan penerima persembahan, mereka sangat memahami betapa tak terduga kekuatan Kuil Xiling sebagai pusat aliran Tao. Karena itu, mereka tak pernah menyangka Pangeran Longqing gagal memasuki lantai dua akademi.
"Dibandingkan dengan aliran Tao Xiling yang memiliki akumulasi ribuan tahun, Gerbang Selatan kami tetap terlalu lemah. Kuil Suci memiliki kekuatan yang terlalu misterius. Bahkan seorang anggota junior biasa saja bisa menjadi masalah bagi kita..."
Li Qingshan menatap Yan Se dengan ekspresi serius, "Adik seperguruan Gongsun telah menghabiskan terlalu banyak tenaga dan pikiran meneliti metode penyatuan jimat dan formasi. Kini dia harus bertapa di gunung tanpa diketahui kapan bisa pulih. Sekarang Gerbang Selatan hanya mengandalkanmu sebagai satu-satunya Ahli Jimat Dewa, tanpa regenerasi. Benar-benar tak tahu bagaimana menghadapi situasi ke depan."
Praktisi kultivasi yang mampu mencapai tingkat zhi ming sering disebut sebagai pertapa besar. Sedangkan ahli jimat yang mencapai tingkat atas zhi ming akan dijuluki Ahli Jimat Dewa, menggambarkan kemampuannya yang mendekati kekuatan ilahi.
Dalam pertempuran biasa, Ahli Jimat Dewa tidak selalu lebih unggul dari pertapa besar lainnya. Namun ritual jimat dapat membantu kultivasi, memperkuat persenjataan, menyusun formasi tempur, bahkan mengendalikan cuaca.
Namun ilmu jimat justru yang paling sulit dalam semua metode kultivasi. Sangat bergantung pada kecerdasan dan bakat praktisi - kualitas yang sulit dijelaskan secara verbal, hanya bisa dikategorikan sebagai kepekaan alami terhadap rune. Kemampuan ini murni bawaan lahir, sama sekali tak bisa dipelajari melalui latihan di kemudian hari.
Konon Liu Bai Sang Pendekar Pedang Nanjin pernah mencoba memahami sepenuhnya Jalan Talisman, namun bahkan sosok yang diakui sebagai jenius langka ini pun tak pernah bisa melangkah maju dalam seni talisman.
Bagi sekte dan negara, kehadiran Ahli Jimat Dewa tak diragukan lagi merupakan figur kunci paling berharga namun langka. Bahkan ada anggapan: negara tanpa Ahli Jimat Dewa adalah negara kecil, aliran tanpa Ahli Jimat Dewa tak pantas disebut mapan.
Kekaisaran Tang yang menguasai dunia hanya memiliki kurang dari sepuluh Ahli Jimat Dewa. Kebanyakan dari mereka tenggelam dalam dunia tinta dan jimat, mengasingkan diri di pegunungan tanpa peduli urusan dunia. Yang masih aktif di masyarakat tak lebih dari tiga orang. Kuil Xiling yang mengklaim memiliki praktisi kultivasi terbanyak pun hanya memiliki sedikit Ahli Jimat Dewa yang muncul ke publik.
Yan Se, sesepuh Gerbang Selatan Tao Langit, adalah salah satu Ahli Jimat Dewa tersebut. Dengan sedih ia membayangkan setelah kematiannya, Gerbang Selatan akan kehilangan Ahli Jimat Dewa terakhir. Ia mengambil cangkir teh di meja dan meneguknya seolah itu arak keras.
Meletakkan cawan, ia menatap langit di selatan kuil Tao sambil bergumam: "Meski Akademi tak ikut campur urusan dunia, mereka diam-diam mengendalikan segala hal. Harus diakui mereka punya pondasi kuat. Setahuku, setidaknya ada tiga kawan seperjuangan bersembunyi di sana."
"Kawan seperjuangan" dalam konteks ini jelas merujuk pada Ahli Jimat Dewa yang dihormati.
Li Qingshan mengerutkan alis: "Katanya yang memimpin pembukaan Lantai Dua Akademi hari ini... adalah seorang Ahli Jimat Dewa, tapi belum diketahui pasti siapa."
“Pastinya itu Huang He.”
Yan Se berkata: "Setelah bersembunyi di akademi bertahun-tahun, mungkin dia belum bisa sepenuhnya melepaskan hasrat duniawi."
"Kabarnya beberapa hari lalu Long Qing mendapat kerugian di Deshengju."
Li Qingshan tiba-tiba mengubah topik, dengan tenang berkata: "Meski berasal dari aliran yang sama, dan pemuda itu adalah objek pelatihan utama aliran Tao, sebagai Imam Besar Gerbang Selatan seharusnya aku tidak bersikap jahat. Tapi entah mengapa, mendengar kabar ini, perasaanku sulit diredam. Setiap kali membicarakan hal ini, sungguh sulit menahan senyum."
"Kuil Suci berencana menyerahkan takhta Yan kepada Long Qing. Saat Putri mengantar Putra Mahkota Yan pulang, kesempatan seperti ini tidak akan dilewatkan baik oleh Mo Li maupun Long Qing sendiri. Mereka pasti akan memanfaatkan momentum untuk bersuara, apalagi saat itu ada juga Zeng Jing yang ikut."
Dia berkata pada Yan Se: "Sayangnya dia tidak menyangka justru di bidang retorika yang dikuasainya, dia dikalahkan."
Yan Se lebih memperhatikan nama Zeng Jing, menghela napas: "Benarkah Permaisuri dan Putri kini seperti api dan air bah? Padahal Kaisar masih dalam masa kejayaan, apakah tidak terlalu dini untuk berebut takhta?"
"Tidak sampai seperti api dan air bah. Sejak kejadian di Observatorium Kerajaan, Permaisuri tetap tenang. Tapi Putri yang masih muda memang tidak mampu mengendalikan diri." Li Qingshan menggeleng: "Tapi ini tidak ada hubungannya dengan aliran Tao kita."
"Semuanya mendapat kasih sayang Sang Putra Langit, tapi Permaisuri di belakangnya ada Pangeran, ada Xiahou. Seperti kata Anda, Li Yu memang masih muda. Meski mahir bergaul dan sangat dihormati di hati generasi muda, orang-orang di sekitarnya juga masih muda, kurang beberapa bagian kekuatan."
Li Qingshan mengangguk perlahan, berkata: "Benar begitu. Kabarnya mahasiswa akademi yang mengalahkan Pangeran Longqing di Deshengju itu juga sangat dekat dengan Putri. Tapi dengar-dengar anak muda bernama Ning Que ini tidak bisa bertapa."
Mendengar nama Ning Que, Yan Se mengangkat alisnya. Setelah lama memegang cawan arak kosong dalam hening, ia berbisik: "Aku pernah dengar orang ini. Bahkan menyelidikinya. Dia memang tak punya bakat bertapa. Kalau tidak, pasti akan kujadikan penerusku."
Ekspresi Li Qingshan tiba-tiba menjadi sangat serius.
Sebagai pemimpin Gerbang Selatan Tao Langit, ia sangat paham betapa sulitnya ahli Jimat Dewa mencari penerus, dan seberapa tinggi standar mata sang shixiong dalam memilih.
Menatap mata penuh kewaspadaan adik seperguruannya, Yan Se tahu apa yang ada di pikiran orang ini. Dengan desahan halus, ia mengeluarkan gulungan kertas dari lengan baju dan membukanya di meja. Kertas tipis dari rumah pelacuran Hong Xiu Zhao itu sudah berkerut, namun setelah beberapa bulan masih utuh - bukti betapa Master Yan Se menghargainya.
"Ini adalah catatan yang dia tulis setelah mabuk, sama sekali tak mengikuti aturan kaligrafi ketat. Ranting berantakan seperti sapu terseret, tapi penuh makna goresan kuas. Tampak kacau namun bisa meresapi jejak bahkan memancarkan aura. Tulisan punya bentuk tapi tak ada makna, aku belum pernah melihat teknik menulis seperti ini."
Ahli Jimat Dewa Yan Se terdiam sejenak, lalu berkata: "Sayang, tak ada sedikitpun gelombang energi vital."
……
……
"Di tengah tekanan semakin membutuhkan kekuatan. Kini di Kuil Suci, orang Gerbang Selatan yang masih punya posisi hanya aku dan kakakmu. Jika ucapanmu benar, jika mahasiswa Akademi bernama Ning Que ini benar layak jadi penerusmu, kau pasti paham betapa pentingnya ini bagi Gerbang Selatan kita."
Guru Negara Li Qingshan menatap Yan Se dengan ekspresi serius, bergumam berat: "Harus dikonfirmasi lagi apakah dia benar-benar bisa bertapa."
Yan Se memandang awan mengambang di langit biru luar kuil, menggeleng perlahan: "Tak perlu dilihat lagi. Meski bakat alaminya cocok dengan makna jimat, dia memang tak bisa bertapa. Sungguh disayangkan."
Li Qingshan mengerutkan kening: "Ini masalah penting, periksa sekali lagi."
"Kementerian Pertahanan sudah memeriksa, Si Xiao Lü dari dalam gerbang melihat, para guru akademi juga memeriksa, bahkan muridmu sudah mengecek. Semua mengonfirmasi dia tidak mampu."
Yan Se menatapnya, setelah lama terdiam berkata: "Sebenarnya aku juga tak rela, diam-diam sudah kuperiksa sendiri, tapi hasilnya tetap sama."
Kalimat singkat itu menyimpan sedu sedan penyesalan sang kakek Taois yang tak punya penerus.
Li Qingshan terdiam sangat lama, mengibaskan lengan jubah Tao-nya: "Periksa yang terakhir kali."
……
……
"Seorang praktisi spiritual muda yang menjepit payung kertas kuning di ketiaknya mendekati kami berdua, lalu berlutut dengan khidmat menggunakan kedua lututnya. Ia meletakkan payung kertas kuning di sampingnya, mengeluarkan setumpuk dokumen resmi dari Tian Shu, kemudian menundukkan kepala dan bergumam berat, 'Laporan musim panas tahun lalu menyebutkan adanya seorang praktisi kultivasi yang muncul di arena judi wilayah Nan Cheng. Setelah diselidik, orang itu seharusnya adalah Ning Que.'"
"Kamar itu diliputi keheningan bak kuburan. Janggut tipis Yan Se bergerak tanpa hembusan angin. Seperti harimau tua yang mengamuk, ia memukul meja dengan dahsyat sambil memaki dengan murka, 'Malam itu kusuruhmu menyelidik! Laporan apa yang kau berikan padaku?!'"
"Paman Seperguruan……"
"Pemuda praktisi itu menjawab dengan kebingungan, 'Hasil penyelidikan malam itu menunjukkan Ning Que memiliki saluran energi tersumbat, benar-benar tidak mungkin menjalani kultivasi.'"
"Jika Paman Seperguruannya sudah menanyakan hal ini, mengapa laporan Tian Shu kemudian tidak kau sampaikan kepada beliau?"
"Li Qingshan menatap dingin muridnya."
"Pemuda itu berbisik menjelaskan, 'Identitas pemuda itu agak khusus, jadi...'"
"Apa yang khusus?"
"Orang bernama Ning Que sepertinya mengenal Qi Si."
"Lalu?"
"Qi Si adalah orangnya Chao Xiaoshu."
"Lalu?"
"Chao Xiaoshu... adalah orangnya Kaisar."
"Praktisi muda itu mengangkat kepala, menatap guruku dan Paman Seperguruan, lalu berbisik, 'Jika Ning Que adalah kuas rahasia Kaisar, Tian Shu harus tetap hening.'"
Yan seolah tak mendengar ucapannya, hanya menatap kosong dokumen-dokumen di meja, bibir keriputnya bergerak lemah, bergumam: "Si nak itu benar-benar bisa bertapa? Bagaimana mungkin? Saluran energinya jelas tersumbat semua..."
Li Qingshan melihat dari sudut mata, tangan kanan shixiong yang menekan lantai kayu itu urat-uratnya menonjol, bergetar halus. Ia tahu hati sang senior pasti sedang dilanda gejolak perasaan yang tak terkendali.
"Shixiong."
"Hmm."
Dua petinggi tertinggi Gerbang Selatan Tao Langit saling bertatapan. Di mata masing-masing, mereka melihat keteguhan sikap dan tekad baja, lalu mengangguk sepemahaman.
Li Qingshan bergumam berat: "Asal sudah dikonfirmasi Ning Que memang layak jadi penerusmu, biar dia pion gelap Kaisar atau bidikan tersembunyi Putri, Gerbang Selatan Tao Langit pasti akan merebutnya untuk jadi muridmu!"
……
……
Pintu Toko Kuas Tua di Gang Lin 47 dihancurkan paksa. Tetangga yang semula ingin membela, melihat gerombolan petugas hukum dan algojo beraura berbahaya di depan toko, dengan reflek memilih hening.
Guru Negara Li Qingshan membawa Yan Se masuk ke dalam. Mereka tak menemukan Ning Que, tapi melihat dua gulungan kaligrafi tergantung di dinding - tertanda nama Ning Que.
"Karya yang mengagumkan."
"Yan Se menyampaikan pendapatnya dengan singkat dan jelas, lalu menatap Li Qingshan sambil berkata: 'Sebelumnya jika ada enam ons keyakinan, sekarang sudah naik menjadi delapan ons. Jika bisa melihat rasa lapar dan hausnya terhadap kuas dan tinta, keyakinanku akan penuh sepuluh ons!'"
Li Qingshan mengerutkan alis bertanya: "Keyakinan macam apa?"
"Jika aku bisa lagi melihat kerakusannya terhadap kuas dan tinta."
Yan Se menatap matanya dengan ekspresi serius: "Kau harus serahkan dia padaku. Aku yakin dalam sepuluh tahun, Gerbang Selatan Tao Langit akan memiliki satu lagi Ahli Jimat Dewa."
Sebelum keluar, Ahli Jimat Dewa terhormat ini memandang barang-barang hio pasar yang tidak sedap dipandang di sekelilingnya, berdecak heran: "Siapa sangka di toko buku kecil di gang sempit ini ternyata menyimpan seorang jenius talisman sekaligus maestro kaligrafi?"
Mendengar kalimat ini, Li Qingshan teringat sesuatu. Huo ran ia berbalik menatap dua karya asli Ning Que yang tergantung di dinding Toko Kuas Tua, alisnya terangkat tajam.
……
……
Di luar Ruang Studi Kekaisaran, kasim kecil Lu Ji memberi hormat dengan khidmat: "Lapor Guru Negara, Kaisar sedang rapat dengan para menteri membahas penaklukan Yan. Sebelum minum bubur teh, Baginda berpesan: Bila Guru Negara ingin menikmati kaligrafi, silakan masuk sendiri asal jangan mengacau rak buku."
Mendengar ini, Li Qingshan tanpa ragu mendorong pintu Ruang Studi Kekaisaran.
……
……
Yan Se menatap lembaran kertas yang terbentang, memandangi lima karakter "Bunga Mekar di Sisi Langit" yang tertuang dengan penuh vitalitas. Wajahnya yang keriput perlahan menampakkan ekspresi kekaguman yang tak terbendung.
Li Qingshan menatapnya dengan serius lalu bertanya: "Shixiong, apakah kau melihat kelaparan spiritual?"
"Meskipun makna goresan kuasnya sangat berbeda dengan Karya Kaldu Ayam itu, aku yakin ini ditulis oleh orang yang sama." Suara Yan Se bergetar: "Mengenai kelaparan... Aku bisa melihat si nak itu menulis karakter ini dengan keserakahan bagai rubah yang belum makan ayam selama delapan abad."
Praktisi spiritual muda itu melirik dari samping dan bertanya bingung: "Aku pernah melihat salinan garis ganda karya ini di kediaman Yang Mulia Jijiu. Beliau berkomentar bahwa kelima karakter ini Qi-nya penuh dan semangatnya mantap, tanpa jejak kehampaan. Lalu mengapa bicara tentang kelaparan?"
"Apaan sih lo ngerti!" Yan Se memaki tanpa ampun: "Hanya saat kelaparan spiritual mencapai puncaknya, seseorang bisa mengangkat kuas dan menulis dengan semangat gila! Bagaimana mungkin menciptakan karya yang Qi-nya begitu penuh tanpa itu?"
Praktisi muda itu mundur sambil bergumam.
Li Qingshan menatap mata Yan Se dan tiba-tiba bertanya: "Sepenuhnya?"
Yan Se menatap balik matanya, menjawab tegas: "Sepenuhnya!"
Li Qingshan mengibaskan lengan jubah Tao-nya, tertawa panjang hingga dedaunan hijau beterbangan di Taman Kekaisaran.
Yan Se membelai janggutnya yang tipis, tertawa puas sambil membuat kertas dan kuas di ruang studi kekaisaran bergoyang halus.
"Temukan dia."
"Dia tidak ada di rumah."
“Dia mahasiswa akademi, hari ini lantai dua dibuka, tentu ada di akademi.”
“Dia tidak bisa bertapa, apa hubungannya dengan pembukaan lantai dua?”
“Masalahnya kini dia bisa bertapa, makanya kami buru-buru mencarinya.”
“Masuk akal.”
“Kau yang pergi atau aku?”
“Gerakanku terlalu mencolok, kalau sampai akademi tahu keahlian Ning Que, malah jadi masalah.”
“Kalau begitu aku saja.”
Guru Negara dan pemuja semakin asyik berdiskusi. Praktisi spiritual muda di samping mereka menatap wajah bersemangat dua seniornya dengan ragu. Baik di Kuil Selatan maupun di Kantor Tian Shu, tugasnya adalah melengkapi kekurangan para senior. Meski hari ini kerap dimaki, dia tahu pertanyaan ini akan mempengaruhi perasaan kedua senior, namun tetap harus diutarakan.
“Guruku, Paman Seperguruan, kalau Ning Que sudah bisa bertapa, pasti akan mencoba masuk lantai dua... Bagaimana jika dia berhasil?”
Li Qingshan dan Yan Se kaku seketika. Beberapa saat kemudian mereka teringat sesuatu, lalu menghela napas legà.
Li Qingshan melirik tajam sang murid: “Bodoh! Meski bisa bertapa, mana mungkin dia menandingi Pangeran Longqing? Lantai dua pasti tak bisa dimasukinya!”
Yan Se menggeleng penuh heran: “Tadi masih pusing memikirkan Anak Suci Xiling, sekarang malah harus berterima kasih padanya karena telah memutus harapan si nak Ning Que masuk lantai dua.”
“Li Qingshan mengeluarkan sebuah token dari ikat pinggang kuningnya dan menyerahkannya pada Yan Se, berkata dengan sungguh-sungguh: "Jangan biarkan para tetua Akademi mengetahui! Selain Akademi, siapapun yang berani menghalangi Shixiong, kau langsung hadapi—bahkan dengan menggunakan nama Gerbang Selatan kami!"
Yan Se menerima token itu, memandangnya dengan ekspresi penasaran: "Bagaimana caranya menghadapinya?"
"Sekalian aja."
"Termasuk Mo Li dan Longqing?"
"Tentu saja."
Taoist muda itu tersenyum getir dan menyela lagi di waktu yang tak tepat: "Guruku, Paman Seperguruan, bukankah mereka utusan resmi Kuil Xiling ke Chang'an? Gerbang Selatan kita tidak perlu aktif membantu, tapi kalau sampai bermusuhan..."
"Bermusuhan kenapa?"
Yan Se melirik tajam, mengibaskan jubah Tao-nya yang lusuh sambil berteriak: "Delapan puluh tahun aku mencari seorang penerus! Siapa yang berani menghalangiku!"
Suara Li Qingshan mendadak dingin: "Shixiong harus membawanya kembali. Harapan Gerbang Selatan Tao Langit ada di sana. Siapapun yang berani menghalangi—BUNUH!"
Di luar Ruang Studi Kekaisaran, kasim kecil Lu Ji menyondongkan telinga menyimak debat sengit para Taoist. Sebenarnya kata 'mencuri dengar' tidak tepat—bagi para praktisi spiritual dengan kemampuan luar biasa, semua gerak-geriknya terbaca, tapi mereka sengaja mengabaikannya.
"Lu Ji melirik pintu ruang studi kekaisaran yang tertutup rapat, lalu menatap ke arah balai sidang. Dalam hati ia berpikir, akhirnya identitas si penipu itu akan terbongkar. Bagi Komandan Xu maupun dirinya sendiri, ini adalah kesempatan terakhir."
"Setelah mantap dengan keputusannya, ia tak lagi peduli. Dengan kaki kecilnya yang kurus, ia berlari cepat ke arah balai sidang. Dalam hati ia bertekad harus lebih dulu memberitahu Kaisar sebelum Guru Negara. Tapi bagaimana caranya menjelaskan pada Kaisar agar terlepas dari dosanya nanti..."
"Paduka berbahagialah!"
"Sang maestro penulis puisi 'Bunga Mekar di Sisi Langit' akhirnya ditemukan!"
"Dia... bernama Ning Que."
……
……
"Ning Que tak tahu bahwa Guru Negara Tang dan seorang Ahli Jimat Dewa menganggapnya sebagai satu-satunya harapan untuk mengubah situasi memalukan Gerbang Selatan Tao Langit yang kekurangan penerus. Mereka bertekad menyapu bersih semua sapi hantu dan ular siluman untuk merebut talenta ini, bahkan rela merengek-rengek menjadikannya murid."
"Dia juga tak tahu bahwa kaligrafi yang ditulisnya tahun lalu di ruang studi kekaisaran - yang selama berbulan-bulan menghiasi rumah para menteri dalam bentuk salinan - akan segera melesat bagai naga mengarungi samudera. Nanti, Sang Putra Langit Tang yang agung mungkin akan menggenggam tangannya dengan mata berkaca-kaca, seraya berkata 'Kanjeng, beta mencari-carimu dengan susah payah', lalu menganugerahinya ribuan hektar sawah subur dan puluhan dayang cantik."
"Dia tak tahu semua ini. Masih dengan susah payah ia menapaki jalan setapak di gunung belakang akademi. Yang dia tahu hanyalah: jalan setapak sialan ini semakin curam, di depannya ada jembatan kayu, dan di seberang jembatan itu berdiri beberapa pendaki gunung."
Beberapa pendaki gunung itu ada yang menopang diri di pohon atau bersandar di ujung jembatan, ekspresi mereka lelah dan wajah memudar. Salah satu dari mereka memandang jalan gunung yang seolah tak berujung, lalu duduk perlahan di tanah dengan wajah pucat dan keputusasaan yang mencapai puncak.
Ternyata itu adalah Xie Yunshu.
