Begitu memasuki kabut di lereng gunung, Ning Que langsung mendengar derap kuda yang mendadak deras seperti hujan dari belakang!
Kenangan traumatis yang selama ini terpendam di relung hatinya tiba-tiba hidup kembali oleh derap kuda yang familiar itu, banjir tak terbendung yang dalam sekejap menguasai seluruh tubuhnya, membuat tubuhnya menjadi kaku tak tertahankan.
Dengan kekuatan kehendak luar biasa, ia menggigit ujung lidah sampai berdarah, memaksa tubuhnya yang kaku untuk berbalik menatap ke belakang.
Jalur gunung yang seharusnya diselimuti senja pekat menghilang, kabut-kabut itu pun tak tahu kemana menghilang. Saat menoleh ke belakang, terlihat sebuah kota megah berdiri kokoh di antara langit dan bumi, bayangan raksasanya memotong jalan resmi ke utara.
Di jalan resmi, puluhan kavaleri berbaju zirah hitam sedang melesat cepat. Derap kaki kuda bergemuruh seperti petir, permukaan jalan bergetar halus. Pejalan kaki berhamburan menghindar.
Ning Que bersembunyi di belakang meja kedai teh, matanya yang kebingungan melirik tajam menyaksikan pasukan berkuda itu menjauh. Tiba-tiba ia menyadari tubuhnya jauh lebih pendek dibanding kuda perang maupun pejalan di jalan.
Ia menunduk melihat kakinya yang hanya mengenakan satu sepatu kecil. Kaki kirinya tak tahu kenapa tertembus batu di jalan, mengucurkan darah.
……
……
Setelah meninggalkan Kota Chang'an, ia mengikuti rombongan pedagang ke utara dalam kebingungan. Setelah dua kali ditanya penduduk Tang yang penasaran, ia menyadari bahaya ini dan diam-diam minggat dari kerumunan di tengah malam.
Di alam liar ia tak menemui binatang buas. Ia bisa mengumpulkan buah untuk mengganjal perut, meski lapar tak pernah lepas. Ketika muncul dari hutan dengan tubuh kurus kering, ia hampir tiba di wilayah Hebei Dao. Kini ia tak perlu khawatir dikenali, karena di sepanjang jalan bertebaran anak-anak kurus pucat seperti dirinya.
“Padang gurun dilanda kekeringan, Hebei Dao dilanda kekeringan, Kekaisaran Tang menyambut bencana alam langka di tahun pertama era Tianqi. Kaisar baru yang baru saja naik tahta langsung menghadapi ujian besar pertama pemerintahannya. Yang Mulia Kaisar yang buru-buru kembali ke Kota Chang'an dari Danau Besar segera mengatur penanganan bencana. Pengungsi di padang gurun telah memasuki Hebei Dao, sementara korban bencana di Hebei Dao bergerak ke selatan. Pengungsi beruntung yang lebih dulu tiba mendapat bantuan pejabat, sedangkan yang masih terjebak di wilayah Hebei Dao sekitar Gunung Min yang luas menghadapi ujian lebih berat.”
“Di sepanjang jalan resmi, pejabat kekaisaran dan petugas hukum sedang menghitung jumlah pengungsi sambil membagikan bubur. Semakin banyak pengungsi dari utara bermigrasi ke selatan. Bagi masyarakat saat itu, utara adalah dunia bawah di Dunia Manusia, alam paling mengerikan.”
“Sementara semua orang bergerak ke selatan, Ning Que justru melanjutkan perjalanan ke utara memasuki wilayah Hebei Dao. Menyusuri jalan di kaki Gunung Min dengan susah payah, di sepanjang jalan ia bertemu dengan perampok ber-tatapan tidak bersahabat, bersembunyi dalam semak-semak untuk menghindari mereka. Di antara semak itu, ia melihat banyak mayat yang sudah membeku.”
“Di sebuah hutan jarang dimana kulit pohon hampir habis terkupas, ia dikepung sekumpulan pengidap kelaparan berkulit kering. Dari pakaian khas, mereka pastinya berasal dari Yan Utara. Keluarga kerajaan Yan tak mampu memberi bantuan, sehingga para pengidap kelaparan ini secara alami datang ke wilayah Kekaisaran Tang.”
“Sayangnya cuma anak kecil, tubuhnya tak ada beberapa kati daging.”
“Para pengungsi kelaparan menatap bocah laki-laki yang penuh lumpur itu. Mata pemimpin mereka memancarkan cahaya hijau, sangat mirip serigala yang nantinya akan sangat akrab dengan Ning Que. Hanya saja serigala ini sendiri juga kurus, dan bulunya rusak parah.”
“Kami sudah kehabisan tenaga. Kau harus melepas pakaianmu sendiri dengan patuh, lalu melompat ke dalam panci itu.”
Pemimpin pengungsi kelaparan itu menjulurkan jari ke dalam mulutnya, seolah ingin mengais sisa-sisa serat daging. Ia menatap bocah itu dengan lesu: “Hati-hati saat melompat, jangan sampai airnya tumpah terlalu banyak. Di zaman seperti ini, tak ada yang punya tenaga ekstra untuk menebas kayu bakar merebus air.”
Tujuh delapan pengungsi kelaparan yang mengelilingi bocah itu mengangguk perlahan, seperti mayat-mayat yang masih bisa bergerak seadanya.
Ning Que menatap mereka dan bertanya: “Kalian tak punya tenaga, tapi aku masih punya.”
Pemimpin itu tertawa seperti orang menangis, menjulurkan jari-jarinya yang mirip ranting kering sambil gemetar menunjuk wajah bocah itu: “Kalau kau masih punya tenaga, mengapa tidak kabur secepatnya?”
Ning Que tidak berkata apa-apa lagi. Ia mengeluarkan golok dari pinggangnya yang telah dibawanya sepanjang perjalanan, mengerahkan seluruh tenaga yang terkumpul dari buah-buahan liar, rumput, dan segenggam beras yang disisihkan orang baik selama perjalanan, lalu melompat sambil mengayunkan goloknya menghujam hidung pemimpin pengungsi itu.
Dia masih terlalu kecil, tubuhnya terlalu kecil, tenaganya terlalu kecil, bahkan jika melompat pun tidak akan tinggi. Tapi para pengungsi kelaparan di hutan ini yang sudah kelaparan berhari-hari tak punya tenaga lagi, hanya bisa menatap kosong saat dia mengayunkan golok.
Bruk! Bocah laki-laki itu meleset. Golok yang seharusnya memotong hidung pemimpin pengungsi kelaparan justru menghujam keras ke rongga matanya. Karena kelaparan hingga kulit menipis membentuk tulang, rongga mata pemimpin itu terlihat jelas. Gambar golok yang menancap jelas, suaranya pun jelas. Ujung golok berkarat itu menembus bola matanya, lalu masuk lebih dalam ke otak.
Pemimpin pengungsi kelaparan itu bahkan tak sempat mengerang. Jatuh rebah seperti balok kayu kaku.
Ning Que tersengal-sengal mendekat, menginjak leher pemimpin itu dengan kaki mungilnya, mencabut golok dengan susah payah. Gerakannya menyemburkan cairan kekuningan kehijauan ke udara - bukan darah.
Dia menatap lama bola mata kempes yang menempel di golok, lalu menengadah memandangi para pengungsi kelaparan mirip hantu di sekelilingnya. "Kalau mau makan manusia, makanlah diri sendiri! Aku takkan biarkan kalian memakanku!"
……
……
Kabut yang melingkupi lereng gunung belakang akademi semakin pekat. Senja terakhir dari luar telah ditelan gelap. Suara aneh burung malam bergema dari suatu tempat di hutan - mungkin gagak, mungkin juga burung lain.
Ning Que berjalan di jalan setapak yang menanjak miring. Setiap kali menginjak anak tangga batu, tubuhnya akan kaku dalam waktu lama. Sudah lama ia masuk kabut, telah melintasi lebih dari seribu anak tangga, namun tak tahu berapa jauh lagi ke puncak gunung.
Jika dilihat dari dekat, tatapannya tampak kosong dan kehilangan fokus. Seolah ia tidak melihat kakinya sendiri, melainkan gambar-gambar yang lebih jauh di masa lampau.
……
……
Menyusuri utara sepanjang Gunung Min, masuk lebih dalam ke Hebei Dao. Sepuluh rumah sembilan kosong. Ladang-ladang telah dikuasai sepenuhnya oleh pengungsi kelaparan dari padang gurun dan Yanbei. Tapi musim kemarau yang berkepanjangan membuat praktik menukarkan anak untuk dimakan dan saling bertukar makanan telah mengubah sebagian besar mereka menjadi mayat di pinggir jalan atau makanan binatang buas di Gunung Min. Karena itu bahaya yang mungkin dihadapi Ning Que jauh berkurang.
Hari itu, hujan deras yang dinanti-nanti datang dari langit. Beberapa warga merangkak keluar dari lubang persembunyian di pedesaan. Mereka menangis bersujud di air hujan, bertarung habis-habisan bersujud mengucap syukur pada belas kasihan Langit Tak Berpelukan. Tapi lebih banyak lagi yang sudah terlalu lemah untuk menunjukkan ekspresi apapun.
Dalam hujan malam, Ning Que terjatuh di bawah pohon kecil di pinggir gunung. Dengan ekspresi bingung ia memandang sekeliling, tak tahu harus pergi ke mana.
Di hari-hari ini, banyak pengungsi yang nekat memasuki Gunung Min yang luas. Meski binatang buas bertebaran, setidaknya mereka bisa menemukan makanan untuk mengisi perut. Tapi dia tidak pernah masuk ke gunung, karena sadar diri masih terlalu lemah. Walau bisa bertarung habis-habisan membunuh orang kelaparan yang sudah kehabisan tenaga, tak ada kekuatan untuk membunuh binatang buas mengerikan di hutan.
Mengeluarkan dendeng dari dalam baju, dia membuka mulut menggigitnya, menyobek beberapa serat daging dengan gigi. Kemudian menengadah ke langit menampung beberapa teguk air hujan, mengunyah dan menelannya tanpa ekspresi menikmati. Siksaan berhari-hari telah mengubah bocah laki-laki putih mulus dari Kediaman Jenderal menjadi sangat kotor dan kurus. Bibir bocah itu penuh kulit kering mengelupas, darah sesekali merembes dari gigi saat mengunyah.
Hujan mulai reda. Dia memeriksa golok di pinggang, mengambil tongkat kayu di sampingnya, melanjutkan perjalanan ke utara menyusuri jalan di kaki gunung. Setiap saat siap melarikan diri ke Gunung Min, karena dia tahu seiring kebangkitan kehidupan oleh hujan, para orang dewasa yang hidup kembali dan lebih sehat dari sebelumnya bisa menjadi musuhnya kapan saja.
Di sisi jalan depan bertumpuk banyak mayat. Mayat-mayat kurus kering itu sudah lama membusuk, kini terendam air hujan mengeluarkan bau busuk menyengat. Beberapa anjing liar yang sama kurusnya sedang berjongkok di samping tumpukan mayat sambil makan. Seekor anjing menggigit lengan yang tulangnya sudah terlihat dengan kepala miring, menariknya ke belakang sambil sesekali menggeram rendah. Anjing lain berjongkok seperti manusia, kedua kaki depan mencengkeram paha kurus yang membusuk, mengunyah dengan suara "huh-huh".
Mendengar suara langkah kaki Ning Que, anjing-anjing liar itu berhenti makan. Mereka mengangkat kepala dengan waspada, menatap bocah laki-laki di jalan sambil mengeluarkan erangan rendah yang menyeramkan. Dua ekor anjing menilai postur tubuh bocah itu tidak mengancam, bahkan meninggalkan bangkai busuk di depan mereka, mulai mendekati Ning Que.
Ning Que menghentakkan tongkat kayu di tangannya ke tanah, lalu mengeluarkan golok dari pinggang. Tubuhnya setengah merendah, memperlihatkan gigi bengkak yang masih mengeluarkan darah. Dengan suara keras ia berteriak ke arah dua anjing liar itu.
Sepertinya mencium bau anyir darah di tubuh bocah ini, anjing-anjing liar itu menyadari tingkat bahaya yang tak sebanding dengan posturnya. Dengan suara "decit" mereka mundur, berpencar di sekitar tumpukan mayat dan berhenti makan, menunggu hingga ia pergi untuk melanjutkan.
Di tepi jalan, tumpukan mayat yang membusuk. Anjing penjaga yang seharusnya menjaga rumah telah berubah menjadi anjing liar yang memburu bangkai. Sepanjang perjalanan, Ning Que telah menyaksikan banyak pemandangan seperti ini. Hatinya sudah mati rasa, tak ada perasaan sama sekali. Maka dia memutuskan segera pergi. Jika tidak, dia mungkin akan terjerat perkelahian dengan kawanan anjing liar ini. Barangkali sebentar lagi dia akan menjadi bagian dari tumpukan bangkai ini.
Tepat saat hendak pergi, tiba-tiba terdengar suara sangat lembut.
Dia menoleh melihat tumpukan mayat yang terendam air hujan. Tak menemukan gerakan apapun. Dia bersiap pergi lagi.
Saat hendak pergi untuk kedua kalinya, suara lembut itu kembali terdengar. Kali ini sangat jelas.
Itu suara isak tangis.
Dia berbalik ke tumpukan mayat basah di tepi jalan. Dengan auman, dia melambai-lambaikan tongkat kayu dan golok, mengusir anjing-anjing liar yang mengira makanannya direbut. Kemudian mengayunkan goloknya memotong paha membusuk, melemparkannya jauh ke ladang kering yang tergenang air.
Anjing-anjing liar itu menguung... uung... sambil mengerumuni paha busuk itu, untuk sementara tak mengganggu gerakannya.
Mendengar isak tangis lembut dari bawah tumpukan mayat, Ning Que mulai memindahkan jenazah di paling atas. Tenaganya memang kecil, untungnya para korban ini mati dalam keadaan kelaparan hingga kulit membalut tulang. Sekarang sebagian besar organ dalamnya telah membusuk menjadi embun, tak terlalu sulit dipindahkan.
Permukaan yang disentuh licin dan basah, seperti minyak tanah yang dimakan saat perayaan Tahun Baru di Kota Chang'an. Ning Que melemparkan bangkai yang menempel di tangannya, lalu terus menggeser mayat. Akhirnya dia melihat sumber tangisan lemah itu.
Sebuah mayat membungkuk di sawah, mengenakan pakaian seperti pelayan rumah tangga. Ketika mayat itu dibalik, terlihatlah bayi kecil yang terendam air hujan dan cairan mayat. Wajah bayi itu pucat, bibir kebiruan, mata tertutup rapat dengan napas hampir tak terdengar. Sulit dibayangkan bagaimana ia bisa bertahan hidup, apalagi sempat mengeluarkan tangisan tadi.
Ning Que mengusap bangkai di tangannya ke celana, lalu dengan hati-hati menggendong bayi itu. Setelah lama terdiam, dia berkata: "Kau tidak ingin aku pergi, jadi baru menangis, ya?"
Dia melompat turun dari tumpukan bangkai sambil menggendong bayi, berjalan menyusuri jalan ke kejauhan. Beberapa anjing liar yang matanya sudah lama bersinar hijau, melihatnya akhirnya pergi, mengeluarkan lolongan gembira sebelum kembali ke tumpukan bangkai. Beberapa saat kemudian terdengar suara gluk-gluk.
Tanpa suara, hujan deras kembali mengguyur.
Ning Que melirik ke arah Gunung Min di kejauhan, lalu menunduk memandangi bayi yang wajahnya pucat. Dalam hati ia berpikir: "Jika kau terus kehujanan seperti ini, mungkin kau tak akan bisa menangis lagi." Ia mencari sesuatu untuk berteduh, lalu melihat sebuah payung hitam di pinggir jalan.
Payung hitam itu sangat besar, tua, dan kotor.
……
……
Kabut masih menyelimuti jalan setapak di pegunungan.
Ning Que sedikit menunduk, berdiri di antara anak tangga batu yang curam, tak bisa melangkah untuk waktu yang lama.
……
……
Syuuk! Sebuah panah tepat mengenai seekor kelinci abu-abu.
Ning Que melesat ke depan dengan langkah kilat, gembira memungut kelinci itu. Dengan gerakan terampil, kedua tangannya memutar hingga tulang leher kelinci itu patah, lalu melemparkannya ke kantong di punggungnya. Kantong di punggung remaja itu tampak berat, penuh dengan hasil buruan.
Setelah mengendus-endus di bawah pohon, ia membuka tumbuhan merambat di belakang batang, lalu merangkak naik melalui jalan kecil curam menuju tebing. Di dekat sarang mata air di antara rerumputan tebing itu, ia tersenyum puas melihat hasil terbesar selama tiga hari ini.
Seekor domba gunung tergeletak di tanah, mengerang kesakitan. Dua anak domba kecil menatapnya dengan sia-sia dan panik, sesekali menggesekkan kepala ke hidung dan mulut induknya. Entah ingin memberi tenaga dan keyakinan, atau menghibur keluarga yang sedang sekarat.
“Ning Que mendekati dengan bisu, mengangkat ujung tali yang tersembunyi di semak, menariknya keras. Perangkap hewan yang tersembunyi di semak tiba-tiba mengencang. Dua anak domba itu menjerit ketakutan, jatuh terguling dengan kuku kaki terikat erat.”
“Domba gunung besar yang kakinya terjepit perangkap mulai berontak habis-habisan. Matanya memandangi anak domba yang terikat, mengembik panik.”
“Nasibmu cukup baik, setidaknya masih ada yang mengkhawatirkan kalian.”
“Ning Que mendekati perangkap, memandangi dua anak domba yang terjatuh di rumput. Ia menggelengkan kepala, lalu mencabut pisau kecil dari pinggangnya, langsung menusuk leher domba gunung itu.”
……
……
“Aku sudah kembali.”
“Ning Que menyeret mayat domba gunung, membawa kantong berat di punggung, menggandeng dua anak domba, kembali ke gubuk pemburu lusuh di tengah hutan.”
“Seorang gadis kecil berlari menyambutnya. Usianya sekitar empat lima tahun, mengenakan kulit binatang, kulitnya gelap.”
“Gubuk pemburu itu sangat lusuh, cahayanya redup. Pemburu tua di samping baskom tembaga berapi meletakkan pipa rokoknya, memandangi Ning Que dengan ekspresi datar. Ia meludahkan dahak kental ke tanah: ‘Bagaimana hasil panen hari ini?’”
“Bagus,” jawab Ning Que.
“Wajah pemburu tua itu penuh kerutan, tapi jangan berharap melihat kehangatan di sana. Yang terlihat hanyalah keserakahan dan kekejaman.”
“Makanlah.”
Pemburu tua menyambar sepotong daging dan menggigitnya, merasa rasanya aneh, lalu memaki-maki: "Dasar anak perempuan sialan! Sudah kubilang jangan kebanyakan garam! Garam semahal ini! Siapa yang bayar? Kau cuma bisa menghabiskan milikku! Tunggu dua tahun lagi, akan kujual kau ke permukiman pelacuran tukar perak!"
Gadis kecil menunduk, matanya penuh ketakutan. Ning Que menatap mangkok bubur ubi tanah yang jernih seperti air. Pantulan di permukaan air memperlihatkan sorot matanya yang berkilau bagai percikan api.
Teriakan seperti ini sudah didengarnya bertahun-tahun. Pemburu tua makan daging, sedangkan dia dan Sang Sang bahkan tak mendapat kuahnya. Perlakuan ini telah ditanggungnya lama, seolah tak pernah bisa benar-benar terbiasa.
Sang Sang kecil menggenggam mangkok dengan kedua tangan mungilnya. Lengan kurusnya gemetar tiba-tiba diserang batuk.
Ning Que mengulurkan tangan menahan mangkoknya agar tak jatuh.
Pemburu tua meneguk arak keras, berkata dengan bahasa yang kelu: "Pintar juga kau. Kalau mangkoknya pecah, pasti kubuat dia kapok."
Ning Que melirik mangkok daging di depan pemburu, lalu mendekat dan berkata sungguh-sungguh: "Kakek, Sang Sang kambuh lagi tadi malam. Bolehkah ia makan sepotong daging?"
“Pemburu berpengalaman itu menampar kepala Ning Que dengan hentakan tangan, melirik tajam sambil memaki: "Hasil buruan itu buat kalian makan? Itu untuk ditukar uang dan garam! Kalau tak suka perlakuanku, minggir dari sini! Kalau kau bisa tangkap harimau dan tebus utang makanmu dengan tulangnya selama ini, baru kubolehin pergi! Aku habis banyak uang buat jebakan baja, tapi kau sama sekali tak berguna!"
Ning Que hening mundur ke belakang.
Setelah menghabiskan arak, sang pemburu keluar gubuk untuk memeriksa hasil buruan hari ini.
Beberapa saat kemudian, ia kembali sambil mengacungkan cambuk, marah-marah menghujani Ning Que dengan pukulan: "Dasar makhluk pemboros! Berapa kali aku mengajari! Binatang besar harus ditarik utuh baru disembelih! Siapa suruh kau sembelih di luar?!"
Bekas darah mengalir di wajah Ning Que, tapi ia tak menghindar. Sambil menunduk ia berjelas: "Domba gunung itu terlalu berat. Kalau tak kubunuh dulu, takkan bisa kutarik. Lagi pula aku hati-hati saat menguliti, kulitnya masih utuh."
"Kalau tak bisa menarik, buat apa kau ada?!"
Sang pemburu mengamuk memukulinya, mengaum: "Kau cuma mikir kulit! Lupa darah juga bisa dijual! Makhluk sialan!"
"Makhluk sialan!"
Dengan wajah merah padam, sang pemburu keluar dari gubuk berburu.
“Ning Que melihat Sang Sang yang menunduk memeluk mangkuk bubur, mengusap darah di wajahnya, lalu tersenyum padanya: "Baru ini anak baik, jangan pernah coba-coba menahan cambukan untukku lagi, kalau tidak si tua bangka itu akan semakin semangat memukul.”
Sang Sang memeluk erat mangkuk bubur besarnya, mengangguk keras.
“Dasar gadis sialan! Cepat siapkan air mandi!”
Terdengar teriakan penuh energi jahat dan dendam dari pemburu berpengalaman di luar, tak seorangpun tahu dari mana asal kebenciannya.
Sang Sang mengangkat kepala, menatap Ning Que dengan tegang.
Ning Que sedang menyantap daging yang lupa disembunyikan si pemburu, terdiam sejenak lalu mengangguk.
……
……
Di dalam dan luar Gunung Min bagaikan dua dunia berbeda.
Dunia luar telah memasuki tahun kelima Era Tianqi Kekaisaran Tang, sementara bagi penghuni pegunungan, hari-hari hanyalah pengulangan monoton. Bagi pemburu tua yang menampung Ning Que dan Sang Sang, monotoni ini akhirnya memiliki variasi – seperti mencambuk, memaki, atau hal-hal lain.
Tahun ini Ning Que akan genap sepuluh tahun, sudah menjadi remaja.
Tahun ini Sang Sang berusia lima tahun.
……
……
Sang Sang menuangkan air panas ke ember, uap mengepul.
Pemburu tua yang telanjang di tong kayu membentaknya: “Kau gadis sialan hitam dan kotor! Cepat mandi sendiri!”
Sang Sang mengangguk, lalu keluar mengambil baskom air panas dari tangan Ning Que dengan susah payah sebelum kembali.
"Air panas di dalam baskom baru saja mendidih, sangat kepanasan."
Sang Sang berdiri di atas bangku, menuangkan air dari kepala hingga kaki ke tubuh pemburu berpengalaman itu.
Dari dalam rumah terdengar jeritan mengenaskan yang sangat memilukan.
Sang pemburu tua berlarian keluar dalam keadaan telanjang bulat, seluruh tubuhnya dipenuhi gelembung-gelembung luka bakar. Dengan mata menyipit yang tak bisa melihat jelas keadaan di luar, dia mengacung-acungkan pisau berburu yang tak pernah lepas dari genggamannya seperti orang gila, sambil memaki dengan sumpah serapah paling keji yang dia ketahui.
Braak! Suara nyaring logam yang saling berbenturan. Sang pemburu tua terjatuh dengan kepala lebih dulu, mengeluarkan erangan yang semakin menyayat hati.
Kaki kanannya terjepit dalam perangkap baja berburu harimau, sudah terpotong separuh.
Ning Que dan Sang Sang mendekat, memandangi sang pemburu tua yang tergeletak dalam genangan darah.
Meski dalam kondisi seperti ini, sang pemburu tua tetap mempertahankan kebengisan khas penduduk gunung. Dengan tatapan nyaris punah, dia membentak Ning Que: "Dasar makhluk sialan! Kau sungguh tak tahu balas budi! Mati mengenaskanlah kau!"
"Anugerah selama beberapa tahun ini sudah kami balas. Sekarang saatnya untuk membalas dendam."
Ning Que mengeluarkan pisau berburu dari belakangnya. Matanya menatap daging yang menggelambir di tubuh sang pemburu tua, lalu berpindah ke "si malang" di pangkal paha yang berlumuran darah. "Aku sebenarnya masih ingin menahan diri beberapa hari lagi, tapi kau tak memberi kami kesempatan untuk terus bersabar."
"Andai saja kau tak berniat menjual Sang Sang ke permukiman pelacuran, kami takkan terpikir untuk membunuhmu."
“Jika kau bukan hendak mandi, kami takkan berpikir untuk membunuhmu.”
Ning Que memandangnya dalam keheningan yang panjang sebelum melanjutkan: "Sebenarnya tadi... Jika kau mengizinkan Sang Sang makan sepotong daging, mungkin kami takkan membunuhmu. Mungkin kami akan mengendap-endap pergi begitu saja."
Pemburu berpengalaman terengah-engah, bingung menatapnya.
Ning Que mencengkeram pisau pemburu di tangannya, menghujamkannya dengan keras.
Kepala pemburu berpengalaman itu terpenggal.
Beberapa saat kemudian, Ning Que keluar dari pondok pemburu dengan busur kayu kotak Huang Yang dan tabung panah di punggung, pisau pemburu di pinggangnya berayun perlahan.
Sang Sang kecil menggendong payung Da Hei yang lusuh mengikuti langkahnya.
"Lelah naiklah ke punggungku."
Keduanya kemudian menghilang dalam hamparan Gunung Min yang tak berujung.
……
……
Pemandangan malam tiba, kabut tebal di gunung belakang akademi melebur seperti susu yang kental dan halus.
Ning Que berdiri menunduk di anak tangga batu, setelah lama terdiam, kedua tangannya perlahan terangkat.
Genggaman tangannya membentuk kepalan kosong, seolah memegang pisau tak kasat mata.
Angin malam mengaum di jalan setapak gunung.
Tubuhnya sedikit miring, sebuah tebasan dahsyat menghujam, membelah pemandangan malam dan jalan gunung.
Satu tebasan jatuh, anak tangga batu naik selangkah lagi.
Keheningan menyelimuti kabut tebal di puncak gunung.
Suara penuh rasa mengasihani terdengar: "Entah cobaan hidup seperti apa yang dialami Ning Que seumur hidup ini, bahkan di Gedung Buku Lama pun tak pernah kudengar ia bercerita. Jalan gunung ini baginya... sungguh terasa sangat sulit."
“Jalan gunung yang panjang, ujian-ujian hati di masa lalu menjelma menjadi rintangan nyata menghadang pendaki. Jika bisa memahami atau menganggapnya remeh, mungkin akan lebih ringan. Tapi jika tak mampu memahami, lalu muncul keinginan mundur dan penyesalan, maka harapan mendaki pun sirna selamanya.”
Suara shixiong kedua bergema perlahan. Baru saat ini, nada bicaranya akhirnya mengandung kekhidmatan dan hormat.
“Dua pendaki hari ini sangat menarik, terutama Ning Que.”
“Meski tak tahu detailnya, kenangan dan luka terdalam di dasar hatinya sama sekali tak ingin dilupakannya. Bahkan tak ada secuil penyesalan, menganggap pemahaman akan hal itu tak perlu. Menghadapi sudut-sudut tergelap dan pengalaman paling pedih di relung hatinya, pilihan yang dibuatnya hari ini tetap sama persis dengan tahun-tahun silam.”
“Jika tak bisa memahami, bagaimana mungkin dia mempertahankan hati nurani tak berubah bertahun-tahun?”
“Karena tak ingin memahami, maka hanya ada satu cara: menembus dengan pembunuhan.”
“Dia ingin menembus jalan gunung ini dengan pembunuhan.”
……
……
(Secara pribadi, bab ini sangat memuaskan untuk ditulis. Akhirnya bisa mengungkap kisah berdarah yang dipicu sepotong daging.)
