Dengan membawa Sang Sang di punggung, ia berlari di antara desa-desa pemburu, berperang kecerdasan dan keberanian melawan binatang buas dan pemburu. Mencium bau busuk pembantaian desa di perbatasan Yan, menyaksikan Xiao Zhuozi mengikuti praktisi kultivasi itu melayang pergi. Membawa Sang Sang ke Kota Wei, masuk militer dan membunuh musuh hingga tercatat dalam register tentara.
Dia melihat keindahan Danau Shubi yang tenang, bersama rekan seperjuangan berteriak sambil menyerbu. Menyaksikan perampok berkuda yang biasanya ganas lari pontang-panting seperti kelinci. Harta rampasan mereka berubah menjadi piala kemenangan pasukan perbatasan, didorong kembali ke Kota Wei.
Musim dingin tahun itu di Kota Wei ada penyembelihan babi. Sejak pagi buta dia sudah berada di kandang, mendengar jerit keputusasaan babi, menyaksikan darah mengucur dari lehernya. Dengan semangat dibimbing senior, meniup bambu ke bawah kulit babi sepanjang malam.
Memandang babi putih besar yang direbus di panci air mendidih untuk dicabut bulunya, Ning Que berjongkok sambil menatap Sang Sang: "Apa mirip saat kita membunuh Kakek dulu?"
Sang Sang berkata: "Menyembelih babi dibunuh dulu baru disiram air panas. Tapi Kakek dulu kita siram air panas dulu baru dibunuh."
Ning Que merenung, merasa perbedaan ini memang sangat signifikan.
Sebelum meninggalkan pondok pemburu usai membunuh si tua, atas permintaan Sang Sang, dia melepaskan dua anak domba itu.
……
……
Ning Que berdiri di jalan setapak gunung, dalam kabut malam, di tengah kenangan masa lalunya sendiri.
Di jalan gunung yang panjang, setiap anak tangga batu mewakili satu hari yang pernah dijalani. Saat mendaki hingga titik ini, dia seolah menghidupkan kembali separuh masa hidupnya. Ini bukan mimpi kosong, melainkan rekonstruksi nyata yang pahit. Dalam hidupnya, kebahagiaan bagai mutiara di tengah lautan darah, mayat membusuk, dan kematian. Bagaimana rasanya ketika semua suka-duka 17 tahun pertama terkonsentrasi dalam semalam?
Gempuran batin yang dahsyat itu membuatnya tersesat. Langkahnya kerap terhenti, lupa sedang mendaki. Ekspresinya mengeras bagai patung penderitaan. Pupil matanya yang menatap ke kejauhan justru memandang sesuatu yang sangat dekat. Gerakannya di anak tangga semakin lambat, bagai tertahan beban waktu.
Dia berhenti. Perlahan pupil matanya kembali normal. Menatap kedalaman kabut malam, dia berseru: "Aku akan membunuh mereka untuk kalian lihat."
Usai mengucap, langkahnya kembali berderap. Naik ke anak tangga berikutnya. Tangan kanannya menjulur perlahan menyentuh kabut putih yang pekat, menggenggam hulu pedang imajiner. Dari kekosongan, dia menarik pedang panjang yang akrab, lalu menebas kekosongan di depannya.
Di ujung mata pedang, kepala para perampok berkuda beterbangan. Danau Shubi kembali merah darah. Pengintai suku barbar berjatuhan dari kuda. Embun musim gugur bermekaran bunga merah. Wajah-wajah yang pernah dikenal atau asing terbelah dua, hancur berantakan, lalu sirna ditelan kabut.
Dalam kabut malam, dia terus membabat habis di jalan gunung, dari Gunung Min hingga padang rumput lalu kembali ke Kota Chang'an. Dia membunuh Penasihat Kekaisaran yang gemuk, Guru Pedang di rumah kecil tepi danau, hingga perwira tua yang sudah uzur di toko pandai besi.
Segala yang menghalangi jalannya dipenggalnya dengan sekali tebas. Entah itu musuh yang meninggalkan kenangan pahit, rekan seperjuangan yang pernah berbagi hidup-mati namun hendak kabur, bahkan kuda perang yang pernah menyelamatkan nyawanya saat menjelajah 800 li ke dalam padang rumput.
Hujan turun di Paviliun Angin Semi, dengan diam dia terus mengayunkan pedangnya.
Hujan turun di Gang Lin 47, dilihatnya si anak berkulit gelap terjatuh di depan tembok abu-abu.
Ning Que akhirnya merasa lelah. Pedang panjang di tangannya diturunkan perlahan. Menatap kabut pekat di ujung jalan gunung, dia bergumam, "Hidup saja sudah sulit. Seumur hidup sudah cukup menyakitkan. Buat apa memaksaku hidup lagi?"
Dia menunduk memandang Sang Sang di sampingnya, alis berkerut: "Aku tahu ini semua halusinasi. Halusinasi takkan membuatku takut. Tapi karena tak bisa membuktikannya, rasa sakit ini... persis seperti dulu."
……
……
Pangeran Long Qing berjalan tenang di lereng gunung. Lengan bajunya berkibar lembut, raut wajahnya menunjukkan kelelahan.
"Sejak melangkah masuk ke kabut dan menginjak anak tangga batu pertama di jalan gunung, dia sadar semua yang dilihat, didengar, dan dirasakannya hanyalah halusinasi. Awalnya dia mengira bisa mengandalkan Jalan Tao yang murni untuk menembus semua ilusi ini, lalu mendaki dengan mudah."
"Namun saat mulai berjalan, barulah dia sadar masih meremehkan kesulitan lantai atas Akademi. Seberapa murni pun Jalan Tao dalam dadanya yang ditempa ajaran Xiling, jika tak benar-benar mampu menembusnya, maka ilusi-ilusi ini akan tetap nyata."
"Pangeran Long Qing kembali ke masa kecilnya. Saat itu dia dimanjakan, bebas berlarian di istana. Sang pangeran kecil selalu mengira ayahnya adalah pria paling berkuasa di dunia, sementara ibunya wanita paling berkuasa. Namun suatu tahun, percakapan yang tak sengaja dia dengar merobek semua fantasi indahnya."
"Tahun itu wilayah utara daratan dilanda kekeringan hebat. Dari padang gurun hingga Yan utara sampai wilayah utara Tang, ribuan pengungsi kelaparan mengais dedaunan hijau. Hari itu, Duta Besar Tang yang bertugas di Yan dipanggil ke istana untuk berdiskusi dengan ayahnya."
"Raja Yan, saya harap negara Anda bisa menunjukkan kemampuan yang semestinya! Saya tidak berharap pasukan lemah Anda bisa menjaga perbatasan mencegah pengungsi masuk ke wilayah Kekaisaran Tang, atau menyelesaikan masalah perut rakyat sendiri. Tapi setidaknya saat Kaisar Agung kami mulai bantu bencana, Anda harus punya perkiraan jumlah pengungsi!"
Jenggot utusan Tang itu sangat panjang, tertiup angin hingga melayang jauh, semakin memperkuat aura kemarahan atau kesombongan: "Bahan pangan bantuan dari Tang Besar diperkirakan akan tiba di Chengjing dalam sepuluh hari. Tapi jika kau tidak ingin seluruh rakyat Yan Utara mati, lebih baik kau cari cara sendiri! Jangan harap Kekaisaran Tang Besar bisa menyelesaikan semua masalah! Sang Kaisar mencintai seluruh dunia, memandang semua rakyat sebagai anaknya sendiri. Tapi negaramu Yan belum menjadi bagian Tang, tak ada alasan kami memberikan seluruh persediaan darurat untuk rakyat Yan!"
Setelah berkata demikian, utusan Tang pergi dengan geram. Pangeran Long Qing yang masih kecil tertegun memandang punggungnya, baru menyadari ternyata ayahnya bukan pria paling berkuasa di dunia. Seorang utusan biasa dari negara bernama Tang berani menghardik Kaisarnya tanpa rasa sungkan.
Dia melesat keluar dan bertanya dengan suara kekanakan: "Ayah, mengapa tidak mengirim prajurit untuk membunuh utusan durhaka itu!"
Mendengar ini, Kaisar Yan yang selalu menyayanginya tiba-tiba berubah ekspresi. Untuk pertama dan terakhir kalinya dalam hidup, menamparnya.
……
……
Pangeran Long Qing berdiri di jalan gunung, menatap empat karakter di batu dekat pintu kayu reyot yang tersembunyi kabut, tersenyum sinis: "Junzi tidak bersaing? Bagaimana mungkin Junzi tidak bersaing? Semua yang tidak bersaing sudah mati, mana pantas disebut Junzi?"
……
……
Jalan gunung yang membentang panjang, bagai kehidupan manusia yang tak berujung.
Kehidupan Pangeran Long Qing sebenarnya sangat membosankan dan tak berarti jika kita kupas kilau kejeniusannya. Entah karena tamparan Kaisar Yan saat itu, atau karena banyak hal mengerikan yang dilihatnya, sang pangeran muda tak lagi nakal dan manis seperti dulu. Ia menjadi hening dan tekun belajar, perlahan belajar menyembunyikan semua emosi apapun yang dilihatnya tanpa perubahan ekspresi.
Kucing bermata dua warna kesayangan Permaisuri mati setelah mencuri kue persembahan. Seluruh dayang di istana dihukum mati dengan pentungan. Dengan tenang ia duduk di pangkuan ibunda, mendengar suara pukulan tongkat dan jeritan menyayat dari halaman. Tangannya mengambil biji kuaci, dikupas dengan hati-hati lalu dimakannya, seolah tak tahu kue beracun itu awalnya ditujukan untuknya.
Semakin banyak korban berjatuhan di istana. Pelayan di sekitar kakak Putra Mahkota berganti tak terhitung kali. Kucing-kucing malas di istana mati satu persatu. Dayangnya dibunuh orang, dayang orang lain dibunuh Permaisuri. Semua ini tak lagi menggoyahkan hatinya, seolah bukan urusannya.
Suatu hari, bakat spiritual Long Qing terungkap. Pendeta Kuil Xiling di Chengjing langsung terkesima dan membawanya ke Akademi Tianyu di Xiling. Dalam perjalanan, ia mengunjungi Yuelun dan Nan Jin, menyaksikan banyak peristiwa lagi.
Bunga lili di Istana Bulan Sabit disiram air mendidih hingga mati. Tukang kebun yang bertanggung jawab langsung dilempar Bibi Qu Ni Ma Di yang marah ke dalam panci air mendidih yang bergolak. Seorang murid Liu Bai Sang Pendekar Pedang Nanjin diusir dari perguruan, perutnya dibelah di jalanan hingga ususnya menggelepar keluar.
Pangeran Long Qing menyaksikan semua ini tanpa perubahan ekspresi, wajahnya sangat tenang. Baginya ini bukan sikap dingin apalagi kejam, melainkan kualitas wajib untuk menjaga Jalan Tao-nya tetap jernih demi mencapai jalan ke langit.
……
……
Dalam kabut malam, Pangeran Long Qing menatap puncak gunung yang semakin dekat, tersenyum sinis dan berkata dengan angkuh: "Selain Langit Tak Berpelukan, tak ada satupun di dunia fana yang kutakuti. Tak ada satupun peristiwa yang bisa memancing belaskasihanku. Lalu bagaimana jalur gunung ini bisa menghalangiku?"
……
……
Pangeran Long Qing berjalan perlahan di jalan setapak gunung, mengulangi kehidupannya kembali. Ia masuk Akademi Tianyu karena Pendeta yang menyayanginya kalah dalam persaingan pengaruh Kuil Suci. Ia menjadi target penindasan, mengalami diskriminasi selama enam bulan pertama.
Kini ia bisa tetap absolut tenang meski menghadapi kembali adegan-adegan yang dulu memicu amarahnya. Diejek dan dihina, ia tetap tak bergeming. Saat kompetisi besar Akademi Tianyu, ia membalas penghinaan itu dengan menyerahkan kematian dan kegagalan secara profesional kepada lawannya.
Ia bergabung dengan Divisi Judgement, mulai memburu bidah dan pengkhianat agama.
Cambuk berduri menghantam punggung gadis yang halus dan mulus, menyobek luka-luka kecil yang mengerikan. Dia berdiri di luar sel dengan tenang menatap, tanpa menunjukkan ekspresi.
Seorang teman sekelas Tianyu Yuan yang menghina Pendeta Agung secara diam-diam dihukum pengkhianatan, dikurung selamanya di penjara air gelap. Dengan tangannya sendiri dia mendorong mantan sahabatnya ke dalam air, mendengarkan jeritan permohonan ampun dan umpatan yang tak henti, lalu berjalan tenang menuju sinar matahari di luar penjara, wajah tetap datar.
Sisa-sisa Iblis Zong berusia renta yang bersembunyi di desa pegunungan selama 60 tahun akhirnya ditangkap Divisi Judgement. Pangeran Long Qing sendiri mengikatnya ke tiang kayu, hati-hati mengatur rantai besi agar tidak menyentuh luka interogasi di tubuh tua itu, lalu membakar kayu bakar di bawahnya.
Di balik kobaran api, bawahan Divisi Judgement merampas bayi dari pelukan ibu muda, lalu menikam sang ibu hingga tewas dengan tongkat Tao, sebelum akhirnya melemparkan bayi hingga menjadi bubur daging di tanah. Dia menyaksikan pemandangan ini dengan tenang, tanpa perubahan mimik.
Belajar Tao adalah jalan di luar dunia. Berdiri di luar dunia menyaksikan urusan fana, bagaimana mungkin hal-hal duniawi mengganggu hatinya? Dia memuja Langit Tak Berpelukan, menghukum dosa-dosa umat manusia, yakin bahwa semua yang dibunuhnya pantas menerima hukuman. Di mana ada ruang untuk belas kasihan?
……
……
Malam telah larut, banyak orang yang menonton ritual pembukaan lantai dua di halaman depan akademi telah pergi. Meskipun orang penting seperti Pangeran Kekaisaran Tang, Putri Li Yu, dan Pendeta Mo Li masih menunggu dalam keheningan hasil akhir, saat ini hanya tersisa dua orang di jalan setapak gunung yang tak lagi terkait dengan negara-negara lain. Buat apa para utusan itu terus menanti?
Para siswa akademi tentu saja belum pergi. Mereka diam-diam melihat ke arah gunung dengan ekspresi wajah yang sangat kompleks.
Zhong Dajun memandang Xie Yunshu yang ditopang Jin Wucai, menyaksikan kebingungan dan kekecewaan di wajahnya. Ia menghela napas dan berkata: "Yunshu, mari kita pulang. Tak ada yang layak ditonton. Masa si Ning Que benar-benar bisa mengalahkan Pangeran Long Qing?"
Jin Wucai khawatir memandang Xie Yunshu. Ia tahu di balik sikap lembut pria ini, di dalam tulangnya menyimpan kesombongan dan kepercayaan diri yang tinggi. Pendakian yang setengah hari ini membuatnya kalah telak dibanding Long Qing, mungkin mentalnya telah terpukul berat. Yang lebih dikhawatirkannya adalah, setelah mengetahui Ning Que jauh lebih unggul, apakah pria ini akan jatuh dalam keputusasaan?
Xie Yunshu menggelengkan kepala, menatap ke arah gunung belakang akademi yang tak terlihat jelas dalam kegelapan: "Aku ingin melihat hasilnya."
Tiba-tiba terdengar teriakan tertekan yang dipendam seseorang.
Awan berlalu di langit malam tak diketahui kapan telah menghilang seluruhnya, sementara kabut di lereng gunung juga sirna sejenak pada saat itu. Cahaya bintang menyinari jalan setapak berliku dan curam di gunung itu, bahkan menerangi anak tangga batu dengan jelas.
Hanya dalam waktu singkat, kabut gunung kembali berkumpul, menutupi jalan setapak itu dengan rapat sehingga tak lagi terlihat wujudnya.
Namun dalam sekejap ini, sudah cukup bagi banyak orang untuk melihat dua bayangan manusia di anak tangga batu jalan gunung yang panjang. Salah satunya sudah mencapai ketinggian ekstrim jalan gunung, hampir mendekati puncak - dari gerak-geriknya pastinya Pangeran Long Qing. Sedangkan sosok di belakang yang seharusnya Ning Que, masih merangkak susah payah di bagian tengah jalan gunung, masih sangat jauh dari puncak.
Karena keinginan kuat yang aneh, banyak dari para siswa akademi menghela napas lega. Seseorang bergumam, "Syukurlah, Ning Que tetap tak bisa menandingi Pangeran Long Qing."
Chang Zhengming menatap dingin orang itu, berkata, "Sekarang aku mulai meragukan apakah belajar bersama kalian - daripada terus bertugas di Pasukan Yulin - adalah kesalahan. Benar, dulu kami menganggap Ning Que tak berguna, moralnya bermasalah. Tapi ini tidak berarti kita harus berharap dia gagal hanya untuk meredam rasa malu kita kelak."
Dengan ekspresi wajah sekeras besi dia berseru, "Jangan lupa Ning Que adalah warga Tang! Dia bagian dari akademi kita! Pangeran Long Qing adalah orang Yan, bagian dari Xiling! Sekarang aku merasa sangat malu, sementara kalian yang tak tahu malu justru membuatku terhina!"
……
……
"Pemandangan cahaya bintang menerangi jalan setapak gunung, tentu tak luput dari pengamatan Pendeta Mo Li dan para instruktur akademi."
"Sejak Ning Que mulai mendaki gunung, orang-orang yang tahu dia tidak bisa kultivasi tak henti mengolok dan meremehkannya. Namun setelah dia melewati satu demi satu praktisi kultivasi muda di jalan gunung, cibiran itu mulai mereda. Ketakhir berhasil memasuki kabut gunung dan menjadi satu-satunya pesaing Pangeran Long Qing yang masih bertahan di jalan setapak, suasana pun tercekam dalam keheningan panjang."
"'Dari siang sampai malam mendaki, lihat kecepatan si nak itu! Mungkin butuh setengah bulan lagi untuk sampai ke puncak. Sekarang sang pangeran hampir tiba di atas, kenapa tidak langsung umumkan dia masuk lantai dua saja? Apa kami harus terus menemani?'"
"Entah mengapa, Pendeta Mo Li yang awalnya tenang karena yakin diri tiba-tiba merasa Jalan Tao-nya mulai goyah. Dengan perasaan gelisah, dia memukul-mukul sandaran kursi lalu berdiri sambil bergumam berat."
"Li Yu bahkan tak sudi menoleh, mengejek: 'Jika tidak sabar menunggu, suruh saja Pangeran Long Qing terbang ke puncak! Kalau dia sudah duluan di atas, buat apa peduli Ning Que? Tapi jika sang pangeran gagal mencapai puncak, entah Ning Que merangkak atau melompat, berapa pun lama waktunya, Pendeta sebaiknya jangan banyak komentar tak berguna.'"
"Pendeta Mo Li menggemeretak gigi marah namun tidak bisa meluapkan kemarahannya, akhirnya hanya duduk kembali di kursinya dengan keras."
……
……
Cahaya bintang di padang rumput, Sang Sang jongkok di pinggir Tao sambil memutar gagang payung Da Hei dengan bosan.
Tiba-tiba, Biksu muda bernama Wu Dao keluar dari akademi.
Melihat Sang Sang yang jongkok di pinggir jalan, matanya tiba-tiba berbinar. Tubuhnya membeku bagai patung, tak mampu bergerak, hanya memandang penuh kekaguman hingga tatapannya menjadi kosong.
Lama lama sekali.
Memandangi wajah kecil Sang Sang yang kecokelatan, helai rambut tipis kekuningan yang berkibar di dahinya, dia merangkapkan tangan dan berkata lembut: "Gadis ini, kau sungguh cantik."
Sang Sang berdiri sambil bersandar pada payung hitam. Setelah lama melihat sekitar, baru menyadari pujian itu. Alisnya naik, mata daun willow menyipit: "Jangan memaki orang."
Wu Dao tersenyum, tetap merangkapkan tangan: "Aku punya mata bijak yang bisa melihat giok dalam batu. Ini salah paham."
Mendengar "giok dalam batu", wajah Sang Sang memerah. Dengan serius dia mengingatkan: "Meski kau anggap aku cantik, jangan puji orang seperti itu. Di Kota Chang'an sekarang, kalimat itu jadi umpatan."
"Mengapa?" Wu Dao bertanya heran.
Tak suka tatapan berapinya, Sang Sang berpaling memandang ke akademi, mengabaikannya.
“Wu Dao berpindah ke hadapannya, bertanya lembut: "Gadis, kau menunggu siapa?"”
“Young Master keluarga kami.”
Wu Dao berkata serius: "Gadis, di dunia fana tak ada yang berhak membuat perempuan sepertimu menunggu, kecuali aku."
Sang Sang meliriknya: "Kau sudah turun gunung. Young Master kami masih di atas. Jadi kau tak setara dia."
"Aku hanya tak mau masuk kabut itu." Wu Dao menjelaskan serius. Tiba-tiba teringat sesuatu, bertanya bingung: "Young Master yang kau tunggu, mahasiswa akademi bernama Zhong Dajun itu?"
Sang Sang menatapnya. Setelah hening sejenak, menjawab: "Benar."
Wu Dao berwajah tegas: "Bagus. Waktu di gunung sudah kuucapkan akan membunuhnya. Kini bertambah alasan untuk membunuhnya."
Sang Sang memalingkan muka, tak lagi menghiraukannya.
"Gadis, melihat kecantikanmu yang sempurna bak malam kelam, tiba-tiba teringat puisi cinta."
Wu Dao menatap wajah setengahnya dengan tatapan tolol, melantunkan perlahan: "Perempuan dalam hatiku, jika kau mau belajar Buddhisme, akan kujadi remaja lagi. Kucukur rambut di gunung menggantung kosong, biar kepala penuh bekas luka pantangan. Perempuan dalam hatiku, jika kau mau belajar Tao, akan kujadi remaja lagi. Ke kuil rusak belakang Gunung Persik, cuci sepatu si somber pembawa pedang kayu."
Sang Sang sama sekali tak mendengarnya. Matanya menatap gunung belakang akademi di kegelapan. Seolah merasakan kesedihan yang dialami Ning Que saat ini, alisnya berkerut menahan sakit.
“Gadis, aku tak bisa menemanimu menanti lagi. Aku tak tega melihatmu menderita menunggu seperti ini. Aku memutuskan untuk membawamu pergi, ke ujung langit dan bumi. Akan kuantarkanmu menyaksikan pasang surut kehidupan, setuju?”
Usai mengucapkan itu, ekspresinya tiba-tiba berubah kaku. Tanpa menunggu jawaban Sang Sang atau reaksinya, telapak tangannya sudah menyambar ke leher gadis itu. Desiran angin di ujung jarinya mengaum, meski tak berniat melukai tapi jelas bertujuan membuatnya pingsan.
Tiba-tiba lengan baju biarawan yang terulur itu menyala hebat. Seketika kain sutra terbakar menjadi kupu-kupu abu-abu yang beterbangan ditiup angin, menyisakan tangan putih mulus yang terpapar!
Wu Dao menjerit aneh, tubuhnya menyembur mundur belasan meter seperti bayangan samar. Matanya berbinar ketakutan menatap padang rumput di bawah, sambil menggigit gigi bertanya: “Siapa?!”
Derap kuda mendadak mengguncang kesunyian malam akademi. Kereta kuda hitam itu terlihat ganjil - gerbongnya dipenuhi ukiran pola rumit. Kuda perkasa itu menarik kereta menanjak dengan ringan, tak menyisakan debu di bawah kakinya seolah melayang.
Yan Se, Ahli Jimat Dewa Kekaisaran Tang, dengan wajah datar menarik kembali tangan yang tadi terulur ke jendela gerbong. Jejak jimat yang digambarnya di udara masih tersisa, membuat semak hijau di tepi jalan mengering dan menguning dalam kecepatan yang terlihat mata telanjang.
"Biksu cabul Wu Dao, kalau kau masih berani berlama-lama di wilayah Kekaisaran Tang, jangan salahkan aku kalau kubabat tubuhmu pelan-pelan pakai karakter sumur sampai mati dengan hukuman lingchi!"
Wu Dao menebak identitas penumpang kereta kuda itu, ekspresinya langsung berubah serius. Ia menangkupkan telapak tangan di depan dada, berusaha membela diri: "Aku Biksu Cinta Wu Dao, bukan biksu cabul. Apakah Master Yan Se mau menggunakan status senior untuk menekanku?"
"Kau berasal dari tempat di dasar padang gurun itu, berapa banyak praktisi Tao di dunia fana yang bisa menekanmu dengan senioritas?"
Ahli Jimat Dewa Yan Se turun perlahan dari kereta kuda, menatap dingin biksu muda itu: "Tapi kurasa kau cuma cabang sampingan tak berguna. Biara bahkan tak mengajarkan aturan yang semestinya. Ingat baik-baik, ini adalah Kekaisaran Tang, ini Chang'an. Berani-beraninya kau membuat keributan di depan gerbang akademi. Sekalipun kubunuh kau, para sesepuh di biaramu tak akan berani batuk sedikitpun!"
Setelah berkata demikian, ia menoleh ke Sang Sang yang menggenggam erat payung Da Hei di pinggir jalan, mengerutkan alis: "Kau pelayan cilik Ning Que?"
Sang Sang mengangguk.
Yan Se berkata: "Mengapa menunggu di luar? Ikut aku masuk."
Sang Sang menjawab: "Katanya tidak boleh."
Yan Se yang sudah tahu Ning Que masih di jalan gunung merasa sangat gelisah. Dengan suara berat ia menghardik: "Ikut aku masuk! Aku mau lihat siapa yang berani menghalangiku di akademi bobrok ini saat Sang Guru dan bos besar sedang tidak di rumah!"
……
……
Pangeran Long Qing muncul dari balik kabut gunung.
“Dia mengangkat pandangan, melihat sekelilingnya hutan landai, di depan jalan gunung ada batu keras yang tiba-tiba muncul di antara langit dan bumi.”
“Menginjak batu itu berarti telah berhasil mencapai puncak.”
“Saat hendak melanjutkan, tiba-tiba hatinya tergetar. Ia merapikan jubah, berbalik memberi hormat ke arah pohon besar di kejauhan.”
“Cahaya bintang menerangi puncak bagai siang, kabut di bawahnya mengalir seperti air bah.”
“Di bawah pohon hijau yang rimbun duduk seorang pria. Karena jarak yang jauh, wajahnya tak jelas terlihat. Usianya tak terlalu tua, tapi mengenakan jubah kuno dan mahkota tinggi yang penuh wibawa.”
“Pangeran Long Qing tak tahu siapa pria itu. Saat meninggalkan Kuil Xiling, Pendeta Agung pernah mengingatkannya: murid-murid di gunung belakang akademi bukan praktisi biasa. Orang di bawah pohon itu pasti bangsawan terhormat.”
“Pria di bawah pohon berkata tenang: 'Aku peringkat kedua.'”
“Wajah Long Qing tetap tenang, tapi hatinya mengguncang lautan. Ia teringat legenda tentang shixiong kedua yang luar biasa sombong dan kuat. Ia memberi hormat lebih dalam dari sebelumnya.”
“'Kau layak.' Suara shixiong kedua tenang. 'Kau pantas masuk gunung belakang akademi.'”
“Walaupun terlahir dengan kesombongan seperti Pangeran Long Qing, saat menyadari orang yang menilainya adalah shixiong kedua dari akademi, tak terhindarkan perasaan kagum dan sukacita muncul di hatinya.”
“Asalkan kau bisa naik ke batu besar itu, itu sudah dianggap berhasil mencapai puncak. Tapi di dalam kabut masih ada satu rekan seperjalananmu. Kau bisa langsung mendaki sendiri, atau menunggunya. Memintamu menunggu mungkin tidak adil, tapi aku beri tahukan bahwa mendaki batu besar ini jauh lebih sulit daripada jalan gunung yang telah kau lewati. Jadi lebih baik kau beristirahat dulu dan mengatur tenaga.”
Mendengar ada rekan seperjalanan lain di dalam kabut, alis Pangeran Long Qing mengerut. Dalam perhitungannya, selain biksu itu, seharusnya tak ada yang bisa bertahan sampai puncak hari ini. Orang-orang biasa bahkan tak sanggup menginjakkan kaki di jalur kabut. Jika biksu itu tidak bisa masuk kabut karena statusnya, lalu siapa gerangan yang bisa mengikuti langkahnya?
Di bawah pohon, shixiong kedua berkata dengan tenang: “Hak memilih ada di tanganmu. Kau boleh mendaki lebih dulu.”
Pangeran Long Qing terdiam sejenak, lalu memberi hormat penuh khidmat sebelum duduk bersila, menunjukkan sikapnya.
……
……
Di jalur kabut malam itu, Ning Que menatap Zhuo Er yang terjatuh di tembok abu-abu, tubuh basah kuyup dengan dada naik turun lemah. Melihat wajah pucat dan bayangan kematian di matanya, setelah lama terdiam ia berkata: “Aku bisa tebas kau dengan pisau ini, tapi buat apa? Satu hidup dua saudara. Kau sudah mati, buat apa menghalangi jalanku? Biarkan aku naik ke atas agar bisa menyelesaikan sisa masalah burukmu.”
Zhuo Er bersandar di tembok abu-abu, memandangnya dengan senyum getir, dada naik turun semakin dahsyat, suara "heh heh" keluar dari bibirnya.
"Palsu, semua ini palsu. Dengan apa harus kubuktikan ini semua ilusi?"
Ning Que berdiri menunduk di jalan setapak gunung, dalam kabut malam, di tengah hujan musim semi Gang Lin 47.
Tiba-tiba ia mengangkat kepala, berkata: "Di mana Sang Sang?"
Sang Sang berdiri di sampingnya, mengangkat wajah kecilnya yang agak gelap: "Ada apa, Young Master?"
Ning Que menatap ke depan: "Sang Sang, keluarkan semua perak di rumah. Kita akan cari makam bagus untuk Xiao Hei, buatkan peti mati kayu nanmu, biar dia mati bahagia."
Sang Sang menjawab: "Baik... Tapi Young Master, Tuan Hei sudah mati. Tak mungkin lagi dibikin mati bahagia."
Ning Que berkata: "Lagi pula dia sudah hidup sekali lagi, tak ada salahnya mati sekali lagi?"
Usai mengucapkan itu, ia berjalan ke tembok abu-abu, mengangkat pisau ke langit lalu menghempaskannya. Kepala Zhuo Er terpenggal, tembok basah hujan terbelah, semua ilusi terputus, menyingkap jalan setapak curam menuju puncak gunung.
Lalu ia menoleh ke samping, menyadari siluet Sang Sang telah lenyap.
"Sudah kukatakan semua ini halusinasi. Takkan membuatku takut."
Ning Que menatap jalan setapak di gunung yang nyata di hadapannya, berkata ke arah ujung kabut malam seolah menjelaskan pada mereka: "Sang Sang dalam ingatan dan imajinasiku adalah pelayan kecil yang sempurna, tapi Sang Sang yang sebenarnya sama sekali bukan seperti itu. Kalian bisa memicu otakku sendiri untuk menciptakan lingkungan yang nyaris asli, tapi tak tahu bahwa tidak semua yang tersimpan di otakku adalah realitas."
Suara kebingungan terdengar dari dalam kabut: "Meski tak tahu apa yang kau pikirkan tadi, bagaimana kau menilai itu adalah Sang Sang palsu?"
"Karena Sang Sang asli meski bajik dan berhati baik, takkan rela menghabiskan semua tabungan keluarga untuk orang mati. Zhuo Er tidak, dirinya sendiri tidak, bahkan aku pun tidak."
Ning Que tersenyum, lalu mengangkat lengan bajunya menyeka darah yang menetes dari sudut bibir, berjalan menuju gunung.
……
……
Di puncak gunung yang diselimuti cahaya keperakan, di timur dan barat tumbuh pepohonan berdaun jarum tahan dingin, bukan pohon kurma kesukaan Chen Pipi.
Pangeran Long Qing duduk bersila di hamparan rumput menenangkan energi dan mengolah makna sejati, matanya terpejam rapat.
Dari balik pohon hijau di kejauhan terdengar suara halus: "Shixiong, terima kasih."
Shixiong kedua yang duduk bersila di depan pohon hijau itu matanya tenang, ekspresinya khidmat dan penuh integritas, berkata dengan tenang: "Pintu belakang kecil yang tak merusak prinsip ini sesekali masih boleh dibuka. Lagipula Long Qing memang sudah selangkah lebih dulu dari Ning Que. Membiarkannya menunggu sebentar termasuk adil."
Seperti pepatah Akademi: Adat adalah melihat siapa yang tinjunya lebih keras. Maka ujian lantai atas Akademi ini, keadilan hanyalah pendapat segelintir orang.
Pangeran Long Qing sudah mendaki gunung lebih dulu dari Ning Que, namun di puncak ia menunggu jauh lebih lama.
Bintang di langit malam perlahan bergeser, waktu berdetak demi detik.
Entah berapa lama, kabut tebal di jalur gunung bawah tiba-tiba mengalir tak wajar.
Pangeran Long Qing membuka mata memandang.
Kabut malam berhamburan, Ning Que berpakaian compang-camping muncul perlahan dari jalan setapak. Mukanya biru dan ungu, seperti pengemis yang terusir anjing liar berkali-kali, wajahnya penuh kegagalan.
Pangeran Long Qing menatap wajahnya, teringat siapa pria ini. Ia bangkit perlahan, tangan kanan dalam lengan menggemgam.
Ning Que mengeluarkan kue yang dibungkus saputangan dari dada, menyuap sambil mendaki. Ia melambaikan tangan ke arah kerumunan di bawah pohon hijau: "Maaf, aku terlambat."
Tiba-tiba ia melihat Pangeran Long Qing, terkejut: "Bagus! Kau masih di sini!"
Ia menyodorkan kue itu: "Mau sepotong?"
Pangeran Long Qing memandangi kue remuk berbentuk aneh di saputangan itu, terhening tak tahu harus berkata apa.
