Pangeran Long Qing ingat siapa Ning Que.
Sepanjang hidupnya yang bersinar gemilang, jarang ada kesempatan dihina. Namun di kedai Deshengju sebelumnya, mahasiswa akademi ini dan pelayan kecilnya telah dua kali berturut-turut menghinanya. Setidaknya itulah yang ia anggap sebagai penghinaan, sehingga mustahil melupakan lawan bicaranya.
Karena kebencian, setelahnya ia menyuruh bawahan Divisi Judgement menyelidiki Ning Que. Hasil investigasi justru mengecewakannya - mahasiswa akademi ini ternyata hanya pecundang yang pandai mengoceh, tak bisa bertapa, sama sekali tak layak menjadi lawannya. Tanpa kualifikasi sebagai rival, ia memutuskan tak perlu mengingat orang seperti ini.
Sebelum menapaki anak tangga gunung hari ini, Pangeran Long Qing telah membayangkan calon pesaingnya. Mungkin biksu muda dari tanah-tanah tak terjangkau, atau pendekar pedang muda dari Nan Jin. Bahkan ia menduga akademi mungkin menyimpan strategi cadangan. Tapi tak pernah terbayangkan, orang yang menerobos kabut di belakangnya adalah Ning Que.
Dengan hening ia menatap wajah Ning Que, senyum samar mengembang penuh makna.
Melihat tamunya tak berminat mencicipi kue, Ning Que menarik kembali tangannya sambil berkata, "Jangan terlalu terkejut. Ini bukan halusinasi."
Tiba-tiba, dua potongan bambu hijau berkilauan melayang di bawah cahaya bintang, menggantung hidup di depan mereka. Suara shixiong kedua akademi kembali bergema dari bawah pohon hijau.
“Batu di ujung jalan setapak gunung adalah puncak tertinggi. Siapa yang pertama mencapainya akan masuk ke lantai atas Akademi. Tapi aku harus mengingatkan kalian, selusin anak tangga batu itu lebih sulit dari semua ujian sebelumnya. Memaksakan diri bisa menyebabkan kerusakan serius yang tak bisa pulih pada tubuh dan pikiran kalian.”
“Ambil dua bilah bambu hijau ini. Jika nanti merasa tak kuat bertahan, remukkanlah.”
Pangeran Long Qing dan Ning Que memberi hormat ke arah pohon hijau, mengambil bilah bambu zamrud dari udara, lalu berjalan maju.
Keduanya berjalan berdampingan. Wajah sang pangeran tetap datar, langkahnya tak terburu-buru. Ia membiarkan Ning Que berjalan sambil mengunyah kue di sampingnya, mengakui kesetaraan mereka.
“Sebenarnya aku sangat mengirimu.”
Ning Que menatap profil sempurna sang pangeran, menggosok remah kue di jubahnya, lalu mengangkat bahu: “Kau lahir mulia, berbakat, beruntung, pun pasangan idaman. Aku yang lahir sial, tak berbakat, bernasib buruk, hanya punya Xiao Hei yang hitam legam ini... Sungguh payah mencapai posisimu.”
Saat kami berdua tiba di bawah batu raksasa itu, berdiri di depan dua jalan kecil curam di kiri-kanan, Pangeran Long Qing tiba-tiba berbalik memandangku dengan tenang: "Kau memberiku banyak kejutan. Andai tahu begini, tadi aku seharusnya tidak menunggumu."
Setelah mengucapkan ini, Pangeran Long Qing tak ragu sedikitpun. Ia menyingsingkan ujung jubahnya dan melangkah ke jalan batu.
Ning Que termenung memandang pintu masuk jalan batu itu, gelombang kekacauan bergolak dalam hatinya. Sebagai orang yang bertahun-tahun berjuang di dasar hidup-mati, ia sangat paham: saat orang kuat dan sombong mengucapkan kata-kata seperti ini, barulah mereka menjadi benar-benar menakutkan.
……
……
Dua pendaki terakhir mulai memanjat batu raksasa di tepi tebing puncak gunung belakang akademi. Siluet mereka segera lenyap dari pandangan.
Di bawah pohon hijau besar di ujung padang rumput, tiba-tiba muncul banyak siluet. Mereka berkerumun sambil menunjuk ke batu sambil berbisik-bisik. Ada laki-laki dan perempuan, ada yang duduk ada yang berdiri, jumlahnya persis dua belas orang.
Seorang membawa gitar tiga senar kuno di punggung, seorang menjepit papan catur di ketiak, seorang meletakkan seruling gua bergaya antik di pangkuan, seorang memegang bingkai sulam kencang di tangan, jari lainnya mencengkeram jarum halus tak terlihat.
Ada lagi pria kuat berdiri di belakang pohon membawa palu besi sangat berat. Saat yang lain sedang berdiskusi, pria itu malah menatap mahkota kuno aneh dan tinggi di kepala shixiong kedua, tatapannya penuh semangat berapi-api ingin mencoba.
Chen Pipi keluar dari balik pohon, melihat tatapan pria kuat itu langsung kaget, buru-buru menghalangi sambil berkata, "Shixiong keenam, kalau kau benar-benar mengayunkan Chuizi, topi shixiong kedua mungkin akan penyok, tapi kepalamu juga bisa ikut penyok."
Shixiong kedua yang sedang bersila di bawah pohon hijau mendesah dingin, perlahan memalingkan kepala.
Shixiong keenam dengan cepat menyembunyikan palu besi di belakang punggungnya, tersenyum tulus sambil menjelaskan, "Shixiong, kau tahu, sehari tak menempa tangan ini sudah gatal luar biasa. Hari ini menahan diri seharian sungguh tak tertahankan. Melihat topi di ubun-ubunmu ini, seperti melihat balok besi di tungku, tangan ini langsung ingin mengayun."
Penjelasan ini sungguh tak masuk akal dan menggelikan. Anehnya, shixiong kedua malah mengangguk menerima alasan itu, lalu melambaikan tangan dengan tenang, "Tak perlu menunggu lama, konsekuensinya akan segera terlihat."
Profesor perempuan Yu Lian dari akademi juga ada di puncak gunung. Ia sengaja menjaga jarak dari sebelas orang lainnya, berdiri di balik pepohonan dekat hamparan bunga, menyaksikan obrolan rekan-rekan seperguruannya dengan senyum tipis nan tenang.
Lelaki yang meletakkan seruling kuno di pangkuannya menatap batu raksasa di tepi tebing yang terlihat reyot, namun sebenarnya telah melewati ribuan tahun badai dan hujan tanpa bergeming sehelai pun, berkata dengan heran: "Hari ini kulihat Pangeran Long Qing memang yang paling kuat. Orang nomor dua dari Divisi Judgement Kuil Xiling ini benar-benar tak boleh diremehkan. Jika tak ada halangan, mungkin dialah yang akan menjadi adik seperguruan kami."
Mendengar frasa "Divisi Judgement Kuil Xiling", mata semua orang di bawah pohon tertuju pada Chen Pipi.
Wajah gemuk Chen Pipi memerah tak biasa, tangannya melambai-lambai menjelaskan: "Aku belum pernah ke Kuil Suci. Saat kenal Yeh Hongyu, dia baru saja masuk Divisi Judgement. Tapi menurutku, wanita itu pasti jauh lebih hebat dari Long Qing!"
"Tao Chi dari Tiga Kegilaan Dunia, tentu bukan sembarangan," ujar sang kakak senior yang ahli menyulam sambil tersenyum.
Ekspresi Shixiong kedua berubah serius: "Semua sekte besar pasti punya dasar yang kuat. Meski metode mereka tak sebanding dengan pandangan kita, dibandingkan dengan akademi kita memang seperti debu, tapi cukup untuk berkelana di dunia fana."
Orang-orang di bawah pohon bersorak setuju, tapi dalam hati masing-masing berpikir: Andai hari ini yang duduk di sini adalah kakak senior pertama, pasti tak akan memberikan komentar sombong dan narsis seperti itu. Dia pasti akan jujur menganalisis kelebihan dan kekurangan Tao Xiling.
"Tak kusangka yang bisa menyamai langkah Pangeran Long Qing dalam ujian akhir justru si Ning Que itu."
Di bawah pohon, mata semua orang kembali tertuju pada Chen Pipi.
Chen Pipi menghela napas pasrah, berkata: "Shixiong dan shijie, kenapa kalian menatapku lagi?"
Shijie Xiuhua tersenyum tipis: "Bukankah dia sahabatmu?"
Chen Pipi menggaruk kepalanya, bingung: "Aku benar-benar tidak menyangka Ning Que bisa mencapai puncak gunung. Dari pengetahuanku, orang itu memang ulet, tulang dan ototnya ditempa seperti orang menyimpang, latihan spiritualnya sampai bisa tidak makan. Seharusnya bagian awal jalan gunung tidak bisa menghalanginya, dan setelah setahun belajar di Gedung Buku Lama, mungkin bisa melewati pintu kayu reyot. Tapi kabut gunung seharusnya menghalanginya. Aku pun merasa ini agak tak wajar."
Seseorang bertanya: "Sekarang dia berada di tingkat pencerahan apa?"
Chen Pipi menjawab: "Bukou (Tidak Bingung)."
Riuh rendah terdengar di bawah pohon. Penanya itu tak percaya: "Pangeran Long Qing sudah mencapai Pemahaman Mendalam tingkat atas, tinggal selangkah lagi ke Zhi Ming. Wajar jika dia bisa sampai di batu. Tapi orang itu baru tingkat Bukou, bagaimana bisa sampai sini?"
Shixiong kedua melirik orang itu, bergumam berat menegur: "Basa-basi. Tentu saja dia naik dengan berjalan."
Sebenarnya ucapan itu baru benar-benar basa-basi. Hanya saja sebagai shixiong kedua, ketika Sang Guru dan shixiong pertama berkelana meninggalkan ibu kota, gunung belakang akademi berada di bawah kendalinya. Tak ada adik seperguruan yang berani menyinggung hal ini.
Shixiong kedua mengangkat alisnya sedikit, dengan tidak senang memarahi: "Sudah bertahun-tahun belajar pada Guru, tapi hal seperti ini masih belum kau pahami! Di dunia fana mana ada aturan yang sepenuhnya pasti? Jika semua aturan sudah ditakdirkan, buat apa kita berlatih dan mencari? Jika semua aturan tak bisa diubah, buat apa kita makan dan minum? Kenapa tidak langsung lompat dari tebing sana?"
Orang-orang di bawah pohon merasakan kengerian, tahu ini adalah pengajaran resmi shixiong, mendengarkan dengan khidmat.
"Meski Ning Que baru mencapai Bukou, siapa bilang yang belum Bukou tak bisa sampai puncak? Jika hanya orang seperti Long Qing yang sudah memasuki Pemahaman Mendalam tingkat atas, tinggal selangkah menuju Zhi Ming yang boleh naik ke puncak dan masuk lantai dua, buat apa diadakan ujian?"
Shixiong kedua berkata dengan ekspresi datar: "Tak boleh mendaki gunung kalau belum Bukou? Sebelumnya sudah kukatakan, dulu kakak senior bertahan di bawah tingkat Bukou selama 17 tahun, naik turun gunung tak terhitung kali, kapan dia pernah terguling di tengah jalan?"
Seseorang ragu-ragu berkata: "Perkataan Shixiong memang benar, tapi membandingkan Ning Que dengan kakak senior, bukankah itu terlalu mengangkat derajatnya?"
Shixiong kedua menatap batu raksasa di tepi tebing, tenang berkata: "Jika hari ini Ning Que berhasil, dialah orang kedua setelah kakak senior yang bisa menyelesaikan seluruh rute gunung belakang dengan tingkat di bawah Bukou."
Mendengar ini, suasana di sekitar pohon hijau besar puncak gunung menjadi hening, hanya terdengar suara Chen Pipi yang tak rela: "Kakak senior memang belum masuk Bukou, tapi Ning Que sudah mencapai Bukou tiga bulan lalu. Perbedaannya sangat besar!"
“Sebenarnya kalau Ning Que yang jadi adik seperguruan juga bagus.” Kakak Embun menatap pipi bulat Chen Pipi yang seperti roti kukus putih besar, tersenyum penuh kelembutan: “Meski teksturnya pasti nggak seenak pipimu, tapi dia punya lesung pipi, imut banget.”
Chen Pipi refleks menggigil, buru-buru mundur ke belakang shixiong kedua, mengintip dari balik punggungnya sambil berteriak: “Kakak ketujuh, jangan berandai-andai mulu. Rintangan terakhir ini nggak segampang itu, aku yakin Long Qing yang bakal duluan naik.”
Kakak Embun tetap tersenyum, menelanjangi pikiran aslinya: “Kalau benar Long Qing yang duluan naik, kamu nggak bakal nangis tersedu-sedu kecewa?”
Chen Pipi cuma terkekeh heihei dua kali.
“Jalan gunung panjang ini sudah menguji tekad, mengukur kebijaksanaan, menguji keadaan meditasi tingkat tinggi, melihat hati nurani dalam kabut. Batu terakhir ini cuma menguji pilihan saja. Baik untuk Long Qing maupun Ning Que, kesulitannya nggak akan besar.”
Shixiong kedua bersuara lembut: “Justru karena tidak sulit, ujian sebenarnya adalah keteguhan hati. Long Qing sudah lama terendam dalam lumpur Divisi Pengadilan Kuil Suci, membantai wanita dan anak tanpa ragu. Mungkin dia akan lebih cepat memutuskan.”
Angin gunung berhembus pelan, puncak pohon hijau besar berdesir, rumput tinggi perlahan rebah. Awan perak di kaki tebing malam itu terusik riak.
Yu Lian yang berdiri di tepi tebing jauh menoleh ke lautan awan, alisnya berkerut halus.
“Di bawah pohon hijau besar, shixiong kedua Huo ran berdiri tiba-tiba, ekspresinya berubah sangat serius. Ia menatap batu raksasa di tepi tebing dalam keheningan lama, lalu bergumam: 'Aura pedang megah yang begitu kuat... Apakah Guru mengubah rintangan terakhir?'”
……
……
“Kenapa kau lagi? Sudah dua kali mati dan hidup kembali, harus mati lagi? Sungguh tak kumengerti, kenapa terus muncul dari otakku. Ingin mengingatkanku tentang warga desamu yang dibantai Xiahou? Atau mengingatkan betapa mengerikan kematianmu? Tenang, semua yang kau tinggalkan takkan kulupakan.”
“Tapi membunuh Xiahou tak semudah itu! Cepat minggir, aku harus lebih cepat dari Pangeran Long Qing. Jika sudah masuk lantai dua akademi jadi murid kesayangan Sang Guru, kuasai metode latihan ajaib di gunung belakang akademi, siapapun yang kau mau kubunuh cukup beri tahu lewat mimpi. Ayo, minggirlah!”
“Tak mau minggir? Ingin kujadikan latihan teknik pedang? Bisa ganti waktu lain?”
Ning Que berjalan menuju tembok abu-abu dalam hujan sambil menghela nafas. Melihat sahabatnya yang nyaris punah di bawah tembok dengan senyum aneh, ia meraih pisau dari kekosongan dan menghujamkannya, meluluhlantakkan tembok beserta sahabat itu menjadi ketiadaan.
“Lihat, benar saja masih pakai cara-cala lama ini. Orang-orang di gunung belakang akademi ini juga, masa tidak bisa menciptakan sesuatu yang lebih segar?”
Dia tidak menyarungkan pisau, malah mengangkat pisau tajam bertangkai panjang ke pundaknya, berjalan menuju batu raksasa. Lagipula nanti mungkin masih akan terus menebas, seperti ayah-ibu yang sudah lama tak dijumpai, bahkan dalam mimpi sekalipun, atau mungkin Sang Sang si nona kecil. Yang pasti dia sudah yakin semua ini palsu, sehingga tak ada hambatan psikologis.
Tiba-tiba langkahnya terhenti.
Dengan ekspresi datar dia menatap dua wajah tak beremosi di depannya, berkata monoton: "Akhirnya kalian datang juga."
……
……
Pangeran Long Qing sangat ketakutan. Menghadapi rasa takut ini, dia bingung harus memilih apa.
Wanita tercintanya terjatuh di bawah rumpun pohon bunga, mata berkaca-kaca berdarahnya tidak menatap bunga kesayangannya, tapi terpaku menatap dirinya.
Tapi dia tak boleh memandangnya. Dia justru harus memandangnya.
Di jalan setapak gunung sebelumnya, dengan angkuh dia berpikir selain Langit Tak Berpelukan, tak ada manusia atau hal di dunia ini yang bisa membuatnya takut. Namun kini, menyaksikan perempuan yang bermandikan cahaya suci ilahi ini, melihat lipatan jubah merah segarnya yang tertiup angin, barulah dia sadar ketakutan terhadap wanita ini tak pernah hilang dari relung hatinya.
Seluruh dunia diselimuti sinar suci yang sakral, terang luar biasa, begitu terang hingga tak bisa melihat jelas wajah perempuan itu. Hanya bisa melihat gaun merahnya yang mengembang seperti sutra, lengan merah yang berkibar, serta bunga merah menyala di kedua pelipusnya.
Perempuan itu berpakaian merah dari kain tipis, sangat mencolok dan manis, tapi juga menakutkan. Ia tersenyum tipis berkata: "Long Qing, katanya kau ingin masuk lantai atas Akademi. Apa kau pikir dengan masuk ke sana, kau bisa mengalahkanku?"
Pangeran Long Qing membungkuk penuh hormat, menjawab: "Long Qing tidak berani."
Di belakangnya, dari balik semak bunga, Lu Chenjia sang pemuja bunga yang tergeletak mengeluarkan lebih banyak darah dan air mata dari matanya.
"Benar tak berani?" Perempuan yang bermandikan sinar suci itu mengulang pertanyaannya dengan tenang.
Pangeran Long Qing perlahan mengangkat kepalanya, menatap lurus ke sepasang mata bagai batu permata dalam sinar itu. Hening berkepanjangan. Saat ia hendak membuat keputusan paling berani dalam hidupnya untuk pertama kali, ia melihat sebuah siluet.
Siluet itu milik seorang pria. Pria itu berdiam membisu di belakang perempuan itu, seolah takkan mengucap sepatah kata pun selama ribuan tahun. Sinar suci menyapu pipinya, mengibarkan angin seperti butiran permata, seakan Langit Tak Berpelukan pun membisu dalam kekaguman.
Pangeran Long Qing menatap pedang kayu di bahu pria itu. Tubuhnya gemetar tak tertahankan.
Dia tanpa ragu membuat keputusannya sendiri, berbalik menuju pepohonan bunga, mengeluarkan pedang di pinggang dan menusukkannya perlahan ke dada perempuan tercinta.
Saat mata pedang menyusup inci demi inci ke dada, Lu Chenjia terus menatap tenang pria kesayangannya, seolah tak merasakan sedikitpun rasa sakit. Matanya tak lagi mengalirkan darah dan air mata, pandangannya tak menyiratkan sedikitpun tuduhan atau kebencian, hanya ketenangan dan belas kasihan.
Pangeran Long Qing perlahan menunduk, memandang dadanya sendiri, dan menemukan sebuah lubang transparan yang entah kapan muncul di sana.
……
……
Dua wajah itu, satu terlihat sangat tua renta, satu lagi sangat kekanak-kanakan.
Ning Que menatap pengawas tua itu, memandang teman masa kecilnya, setelah lama terdiam berkata: "Ternyata kalian pun harus kubunuh lagi, pantas saja aku selalu merasa ada yang tak beres. Baru sekarang kusadari, itu karena kalian belum muncul."
Ia menurunkan pisau tajam panjang dari bahunya, kedua tangan mencengkeram erat hulu pedang, tapi tak segera mengayunkannya. Kakinya yang semula berpijak di anak tangga batu sempit di atas batu raksasa, kini telah berpindah ke tanah lumpur hitam-kuning.
Di atas padang gurun, ribuan orang menengadah memandang langit. Kegelapan tak bertepi dari ujung langit itu sedang menyebar. Wajah-wajah manusia dipenuhi keputusasaan dan horor, dunia menjadi suram. Hanya beberapa coretan cahaya yang menembus dari balik awan.
“Bukan semua orang sedang menengadah ke langit, setidaknya pengawas tua dan teman masa kecil di depannya tidak memandang langit, melainkan menatapnya dengan ekspresi hampa. Ke mana pun ia pergi, mereka diam-diam mengikuti, pandangan tak pernah lepas dari wajahnya.”
Ning Que menunjuk ke langit, berkata pada pengawas tua: “Terakhir kali aku bermimpi, seolah ada pintu gerbang cahaya terbuka di sana. Hari ini entah mengapa, mimpiku tidak berlanjut seperti biasanya. Apa karena pengaruh kalian?”
Lalu ia menunduk memandang teman masa kecil yang tingginya hanya separuhnya, tersenyum: “Di balik pintu cahaya itu, ada kepala naga berkilauan emas yang sangat besar menjulur keluar. Sebenarnya gambarnya sangat tolol, mirip kura-kura yang dulu kita lihat di bawah Wanyan Pagoda waktu kecil. Hanya saja ribuan kura-kura itu menyatukan kepala mereka jadi satu, jadilah kepala naga.”
Ekspresi pengawas tua dan teman masa kecil itu tetap sama sekali tak berubah.
“Namanya juga mimpi, sudah pasti semuanya palsu.”
“Kalau sudah palsu, berarti itu bukan cerita yang pernah terjadi.”
“Bukan cerita, tentu tidak ada kelanjutannya.”
Di padang gurun muncul sosok pria tinggi besar, rambut berubannya terurai sembarangan di bahu.
Ini bukan pertama kali Ning Que melihat pria ini. Ia mendekat, berusaha melihat wajah asli pria itu. Pria itu seolah tak bergerak sama sekali, namun bagaimanapun Ning Que berusaha, ia tak bisa melihat rupa wajahnya.
"Ketika dia berputar-putar mengelilingi pria tinggi besar itu, si pengawas tua dan teman masa kecilnya tetap mengikuti di belakangnya, ikut berputar bersama. Gambaran ini terlihat agak menggelikan, namun juga mengandung kepedihan yang sulit diungkapkan."
"Pria tinggi besar itu menunjuk ke arah kegelapan yang sedang menelan seluruh langit malam, berkata: 'Lihat, langit benar-benar akan gelap.'"
"Ning Que menengadah ke atas dan berkata: 'Aku melihatnya.'"
"Pria itu kembali menunjuk ke cahaya redup di balik awan: 'Tapi di sana masih ada cahaya. Di antara terang dan gelap, kau akan memilih yang mana?'"
"Ning Que langsung menjawab: 'Mengapa aku harus memilih?'"
"Pria itu tak menjawab. Ia merebut kantong arak dari tangan pemabuk di sampingnya dan menghabiskannya, lalu mengambil paha belakang babi dari punggung tukang daging. Sambil jongkok di tanah mulai menyantapnya, dari samping terlihat minyak menetes dari jenggotnya."
……
……
"Mengapa kau membunuh wanita yang kau cintai?"
"Karena hanya dengan berpegang pada Jalan Benar, seseorang bisa menjaga Jalan Tao."
"Apakah perkataanku adalah Jalan Benar?"
"Ya, karena kau mewakili kehendak Langit Tak Berpelukan."
"Pangeran Long Qing berjalan di dalam sinar suci yang murni, mengikuti langkah perempuan berbaju merah itu dengan patuh. Dalam masa-masa panjang ini, dia telah membunuh banyak orang bersamanya. Seiring perginya nyawa-nyawa itu, perasaannya semakin tenang - bukan lagi ketenangan palsu di permukaan, melainkan ketenangan sejati yang berasal dari lubuk hati."
“Perempuan berjubah merah dalam sinar suci itu tiba-tiba berbalik badan, berkata dengan tenang: "Jika Langit Tak Berpelukan mengatakan kau harus membunuhku, apa pilihanmu?"”
“Pangeran Long Qing merasakan ketakutan alami terhadapnya, terlebih lagi terhadap pria berpedang kayu yang selamanya hening berdiri di belakangnya. Namun setelah mendengar perkataan ini, ia hanya merenung sejenak sebelum mengangkat pedangnya dan telah menusuk.”
“Ujung pedang menembus tubuh perempuan berjubah merah. Darah menetes deras.”
“Perempuan itu memandangnya dengan kagum: "Long Qing, kini hatimu benar-benar telah menjadi sangat kuat."”
“Pangeran Long Qing menunjuk lubang transparan di dadanya, berkata tanpa ekspresi: "Lihat, aku sudah tidak punya hati lagi."”
……
……
“Di padang gurun, pria tinggi membelakangi Ning Que bertanya: "Dulu kau memilih apa?"”
“Ning Que menjawab dengan serius: "Tubuhku dalam kegelapan, hati condong pada cahaya."”
“Pria tinggi itu tertawa terbahak-bahak, mengibaskan lengan bajunya mengusap sudut mata: "Tak kusangka setelah bertahun-tahun, bisa melihat sebatang rumput liar yang melambai di atas tembok tertiup angin."”
“Ning Que juga tersenyum: "Bukankah hamba sudah bilang, tak harus memilih?"”
“Pria itu berangsur berhenti tertawa, menatap awan gila yang bergulung di langit: "Tapi bagaimana jika langit runtuh?"”
“"Langit mana mungkin runtuh?"”
“"Andai?"”
“"Pasti ada orang tinggi yang menahan... Seperti Paduka."”
“"Jika orang tinggi tak sanggup menahan?"”
“Lalu kabur saja?”
“Langit sudah runtuh, ke mana kau bisa melarikan diri?”
“Bukankah ini hanya berandai-andai? Di dunia mana ada begitu banyak kemungkinan?”
“Kalau cuma khayalan, kenapa takut menjawab sembarangan?”
Ning Que menatap punggung pria jangkung itu dengan bengong. Meski lawan bicaranya bilang hanya ingin dengar jawaban asal, entah mengapa ia merasa tak bisa sembrono. Tatapannya pada langit yang semakin gelap membuatnya dilanda ketakutan tak terperi.
Suhu di padang gurun tiba-tiba merosot. Pakaiannya diselimuti lapisan tipis embun beku.
Pria jangkung itu menghela napas: “Atau kita kembali ke pilihan awal?”
……
……
Tanpa ikatan batin, rasa takut pun sirna. Pangeran Long Qing yang menggantikan posisi perempuan berbaju merah itu, mandi dalam sinar suci, menjalankan kehendak mulia Langit Tak Berpelukan menjelajahi dunia untuk memusnahkan kegelapan.
Suatu hari di tengah gurun emas, pria yang telah berdiri hening di belakang perempuan berbaju merah selama ribuan tahun itu akhirnya muncul. Pedang kayu di punggungnya bergetar halus dalam hembusan angin logam yang berapi-api.
Pangeran Long Qing menatapnya lalu berkata setelah hening sejenak: “Sejak pilihan pertamaku, takdirku telah terikat erat dengan Langit Tak Berpelukan. Kau pun manusia terkuat sekalipun takkan sanggup mengalahkan-Nya.”
Angin menggulung butiran emas. Pedang kayu itu menembus dada Pangeran Long Qing.
Pangeran Long Qing menunduk melihat lubang transparan di dadanya.
Pedang kayu yang seolah bisa menembus segalanya itu tepat melubangi dadanya, tanpa meninggalkan luka sedikitpun.
Dari lubang transparan di dada Pangeran Long Qing tumbuh bunga emas yang seketika meleburkan pedang kayu tersebut.
Ia mengangkat kepala menatap siluet pria yang semakin memudar dalam angin emas, berkata: "Lihat, inilah kebenaran kami."
Setelah mengucapkan itu, ia berbalik pergi.
Musuh paling ditakutinya dalam hidup telah binasa satu per satu. Dengan angkuh Pangeran Long Qing melangkah di gurun berpasir emas. Meski tak berhati, kesombongannya tetap utuh. Ia yakin di dunia terang Langit Tak Berpelukan, dialah yang terkuat dan tak terkalahkan. Semua kegelapan akan lari ketakutan melihat pancaran cahayanya.
Tidak, semua kegelapan harus dihancurkan sampai musnah.
Berapa tahun berlalu, semua kegelapan di muka bumi telah ia lenyapkan. Tak ada lagi musuh atau dosa. Yang tersisa hanya cahaya murni nan tak bertepi menyelimuti segalanya.
Kini bunga emas di dadanya telah membesar hingga hampir menutupi wajahnya. Meski telah mencapai tingkat meditasi Tianqi, beban itu mulai tak tertahankan. Sayangnya ia tak bisa melepaskannya.
Tiba-tiba dari dasar hatinya terdengar suara gaung yang misterius.
“Dia tidak tahu siapa pemilik suara ini, tapi dia yakin perkataannya benar.”
“Cahaya absolut adalah kegelapan mutlak.”
Pangeran Long Qing terdiam lama, lalu menekan tangannya pada bunga emas raksasa di dadanya. Sekejap mata, bunga emas itu menyusut menjadi pedang berkilau keemasan.
Dengan jeritan kesakitan, dia mencabut pedang emas dari dadanya sambil menatap kosong ke sekeliling.
Samar-samar dia melihat beberapa wajah samar melayang di ujung langit.
Lelaki yang membawa pedang kayu di punggungnya.
Perempuan berbalut gaun merah.
Perempuan tercinta yang terbaring di bawah pohon bunga.
Tiga wajah samar itu memandangnya dingin, seolah menunggu pilihannya.
Di mana-mana cahaya, di mana-mana kegelapan.
Melangkah maju berarti masuk ke dalam cahaya melanjutkan pertarungan, tapi itu cahaya...
Pangeran Long Qing bergetar di gurun emas, wajahnya mengerut kesakitan, keringat deras membasahi tubuhnya.
Dia menunduk memandang tangan kirinya, melihat potongan bambu hijau segar bagai sumber kehidupan.
……
……
Banyak orang di padang gurun itu tiba-tiba menghilang.
Ning Que menatap wajah familiar pengawas tua di depannya, lalu jongkok memandangi wajah teman main masa kecilnya. Setelah lama menatap, tiba-tiba menengadah dan berteriak kesal pada pria tinggi besar itu: "Aku tetap tak mengerti mengapa harus memilih."
Pria tinggi besar itu membelakangi sambil berkata: "Sudah kukatakan ini hanya diskusi santai, buat apa kau serius-serius amat."
Ning Que berdiri, es yang melekat di tubuhnya berdeburan jatuh: "Aku tak mau memilih."
Pria tinggi besar menjawab: "Terkadang ada hal-hal yang layak dikorbankan. Pengorbanan itu sendiri adalah sebuah pilihan."
Ning Que menggeleng: "Aku tak melakukan kesalahan apa pun, kenapa harus berkorban?"
Pria tinggi besar bertanya heran: "Tak ada orang atau hal yang kau rela korbankan?"
Ning Que mengernyitkan alis lama sekali, akhirnya ragu-ragu menjawab: "Sepertinya tidak."
Pria tinggi besar berkata: "Tapi dulu kau pernah membuat pilihan."
Ning Que memandang pengawas tua dan teman masa kecil di sampingnya: "Itu mengorbankan orang lain."
"Mengorbankan orang lain juga sebuah pilihan."
Ning Que mengakui: "Benar."
Pria tinggi besar menggantung kembali sisa kaki belakang babi di punggung tukang daging itu: "Kalau begitu pilih lagi sekali."
Pemandangan malam tetaplah pemandangan malam.
Suhu terus turun sedikit demi sedikit.
Ning Que bingung menatap kegelapan yang semakin mendekat, namun tiba-tiba menoleh ke arah sumber cahaya di balik awan, merasakan tekanan dahsyat tak berujung yang memancar dari sana. Tubuhnya diliputi ketakutan yang belum pernah dialami sebelumnya, embun beku di bajunya perlahan mengkristal menjadi zirah.
Dia tak tahu arah mana yang harus dipilih.
Dia berdiri sendirian di antara alam semesta, terlihat begitu kecil.
Si pengawas tua dan teman masa kecilnya berdiri di depannya, pandangan mereka bertemu melalui lapisan es transparan.
Dia mencengkeram erat serpihan bambu hijau di tangannya.
……
……
Di halaman depan akademi, semua orang menanti dengan hening hasil akhir pendakian. Saat ini, tak ada lagi yang berani mengejek mahasiswa bernama Ning Que, karena dia telah membuktikan diri dengan nyata.
Derap kaki kuda bagai hujan deras memecah kesunyian pengap akademi. Yan Se turun dengan wajah datar membawa Sang Sang. Mereka yang mengenali identitasnya terkejut, serentak bangkit menyambut. Persembahan terkuat Gerbang Selatan Haotian ini bahkan memiliki kursi khusus di Kuil Xiling, pengaruhnya jauh melampaui Wakil Rektor Akademi Tianyu Mo Li, tak seorang pun berani menunda penghormatan.
Instruktur dan mahasiswa akademi segera mengetahui identitas kakek Taois yang jorok ini. Mereka saling berbisik-bisik sambil memandang ke arah sana, tak mengerti mengapa di tengah malam krusial pendakian lantai dua ini, orang penting ini tiba-tiba datang ke akademi.
Termasuk Pangeran Li Peiyan dan Putri Li Yu, tak seorang pun mengetahui tujuan perjalanan Yan Se. Tentu saja Yan Se tidak bodoh untuk menjelaskan alasannya kepada kerumunan. Setelah memberi hormat kepada mereka yang layak dengan sikap hening, dia duduk di kursi sambil menutup mata untuk menyehatkan pikiran. Telapak tangannya yang kurus sesekali mengelus sandaran kursi, menunjukkan sedikit ketegangan.
Meski penasaran mengapa Ahli Jimat Dewa terkemuka ini datang, karena dia tidak bersedia bicara, tak ada yang berani bertanya. Setelah keheningan sesaat, beberapa orang mulai berbisik membahas kejadian di puncak gunung.
Mayoritas orang takjub melihat Ning Que menyembunyikan kemampuan sekuat ini, namun tetap yakin bahwa yang akan meraih kemenangan akhir dan masuk ke lantai atas Akademi pasti Pangeran Long Qing.
Sebagai Ahli Jimat Dewa, tingkat meditasi Yan Se sudah sangat tinggi. Sekecil apapun bisikan itu, jelas terdengar olehnya. Memikirkan si nak Ning Que yang benar-benar berusaha masuk lantai atas Akademi, bahkan hampir berhasil, membuat calon penerus yang telah dicarinya setengah hidup ini hampir menjadi fatamorgana. Perasaannya pun jadi sangat buruk.
Tiba-tiba Pendeta Mo Li berkata dengan tenang: "Aliran Xiling kami tak pernah meragukan kekalahan Sang Pangeran pada siapapun."
"Ning Que ini memang kuketahui sedikit. Kalau soal trik licik mungkin dia jago, tapi untuk lantai atas Akademi..." Yan Se menghantam meja keras-keras dan menghardik: "Sama sekali tak mungkin!"
"Perkataan ini membuat semua orang terkejut. Mereka berpikir, Gerbang Selatan Haotian dari Kekaisaran Tang selalu bersikap tidak akur dengan Kuil Xiling, bahkan bisa dibilang saling curiga. Mengapa Yan Se tiba-tiba memihak Kuil Xiling dalam urusan sepenting ini malam hari? Bukankah dia adalah shixiong dari Guru Negara Kekaisaran Tang? Apakah sikapnya ini mengandung makna penting tertentu?"
Yan Se tidak menyangka bahwa ucapan tulusnya malah memicu berbagai spekulasi. Dengan geram, dia menarik-narik janggutnya dan menolak memberikan pendapat lagi. Li Peiyan memandang sang Kakek Taois di sampingnya sambil mengerutkan alis: "Apakah Kaisar di istana sudah tahu tentang variabel Ning Que dalam pembukaan lantai dua hari ini, sehingga sengaja mengutus Yan Se untuk menyatakan sikap?"
Tiba-tiba, sebuah kereta kuda lain masuk tergesa-gesa. Orang yang turun dari gerbong kereta itu langsung menimbulkan obrolan ramai.
Li Yu mengerutkan alisnya melihat kasim kepala yang berwajah ramah itu: "Lao Lin, untuk apa kau kemari?"
Wakil direktur kasim Istana Kekaisaran Tang itu tersenyum rendah hati: "Lapor, Yang Mulia. Hamba diperintahkan Baginda Kaisar untuk melihat situasi."
Li Yu melambaikan tangan menyuruhnya mendekat, lalu berbisik: "Apa maksud semua kehebohan ini?"
Lin Gonggong menunduk patuh: "Baginda ingin bertemu seseorang, jadi hamba ditugaskan menunggu di sini."
"Ayah ingin bertemu siapa?" Li Yu bertanya heran.
Lin Gonggong tersenyum tipis: "Seorang mahasiswa akademi."
Setelah mengucapkan kalimat ini, Lin Gonggong melihat Yan Se yang duduk di samping, ekspresinya tiba-tiba menjadi dingin. "Master Yan, tidak tahukah Anda mengapa Anda berada di sini?"
Yan Se melirik tajam padanya dengan kesal. "Haruskah aku melapor padamu kemana pun aku pergi?"
Lin Gonggong tersenyum palsu. "Hamba hanyalah kasim, mana pantas mengurusi kemana Ahli Jimat Dewa pergi? Namun Kaisar berpesan: Guru Negara telah menipu ratusan ons perak-Nya lewat ramalan palsu di luar pasar dupa belasan tahun lalu. Kini Guru Negara berani menyembunyikan talenta yang diincar Kaisar. Baginda menanti penjelasan dari Gerbang Selatan kalian."
Yan Se terdiam sejenak, tenggelam dalam pikiran. Ia tertegun: Jangan-jangan Kaisar juga tahu kemampuan Ning Que dan ingin merebut muridku? Bagaimana ini? Bersaing dengan akademi saja sudah sulit, haruskah aku lebih dulu bertarung melawan Kaisar Tang? Adik seperguruanku bilang 'mengerjakan sesukanya', tapi apa 'sesukanya' itu termasuk melawan Kaisar?
Para hadirin menyaksikan kedua tokoh penting ini dengan penuh tanda tanya. Yan Se sang Ahli Jimat Dewa tak perlu diragukan lagi, sementara Lin Gonggong adalah kasim kepala kepercayaan Kaisar. Kedatangan mereka membawa perintah Kaisar - ada apa sebenarnya?
……
……
Sang Sang mengikuti Yan Se masuk ke akademi. Tak seorang pun memperhatikannya. Diam-diam ia meninggalkan pelataran depan, menyusuri gang gelap di antara bangunan akademi menuju area belakang.
Ia melewati lahan basah itu, melintasi akademi tua yang lampunya telah padam, berjalan melewati hutan lebat, melintasi padang rumput yang jarang dikunjungi, sambil membandingkan pemandangan akademi dengan cerita-cerita Ning Que yang biasa ia dengar, perasaannya tenang dan hangat.
Akhirnya tiba di hutan pedang, ia menopang diri pada batang pohon yang licin, menyipitkan mata daun willownya untuk melihat pucuk pepohonan yang menggantung beberapa helai daun jarang di ketinggian, lalu memilih permukaan bumi yang agak bersih untuk duduk. Dengan payung Da Hei digendong di pelukan, ia menatap ke arah puncak gunung.
Kabut tebal masih menyelimuti lereng gunung, pandangan sama sekali tak bisa menembus hingga ke puncak. Tapi Sang Sang yang bersandar di batang pohon tetap menatap sambil memeluk payung Da Hei, karena ia tahu Young Master sedang berada di puncak gunung, menjalani ujian paling krusial.
Tiba-tiba, angin kencang menerobos masuk ke hutan pedang, menerbangkan serpihan rumput dan kerikil yang berdetak plak-plak di batang pohon, bahkan menyapu kulit pohon yang keras. Sang Sang yang ketakutan bersembunyi di balik pohon, membuka payung Da Hei untuk melindungi tubuh kurusnya.
Di luar payung hitam kotor dan usang itu, angin mengamuk mengitari hutan pedang. Kerikil berhamburan seperti panah menghujam permukaan payung, menghasilkan dentuman 'peng' yang keras bagaikan drum perang, membangkitkan semangat heroik sekaligus kesedihan yang mendalam.
Dalam terpaan angin kencang, belasan pohon di hutan pedang tercabut hingga ke akar-akarnya, membawa lumpur beterbangan ke langit malam yang kelam.
Bagai belasan pedang yang menusuk langit malam.
Memercikkan darah hitam pekat.
……
……
Di atas Wanyan Pagoda Kota Chang'an.
Guru Negara Li Qingshan memandang Biksu Huang Yang sambil tertawa terbahak: "Hari ini datanglah biksu dari barat..."
Biksu Huang Yang tersenyum tipis: "Biksu cinta yang mencapai pencerahan, tak perlu kau bersukacita seperti ini. Perasaanmu hari ini tampak sangat baik, bisakah kau ceritakan alasannya?"
Li Qingshan berdiri, membenarkan lengan jubahnya sambil berkata penuh perasaan: "Setelah malam ini, Gerbang Selatan Haotian kami akan memiliki jenius muda. Dalam belasan tahun, akan lahir Ahli Jimat Dewa baru. Tidakkah hal ini patut disyukuri?"
Biksu Huang Yang merangkapkan tangan, memuji dengan tulus: "Jika demikian, sungguh membahagiakan."
Tiba-tiba alis Li Qingshan mencuat bagai pedang. Ia bergegas ke tepi pagoda, menatap langit selatan yang tenang. Tangan kanannya yang menggantung di luar jubah bergetar, jari-jarinya terus bergerak menghitung.
Biksu Huang Yang mendekat, bingung memandang ke arah itu: "Mengapa pembukaan lantai dua ini menimbulkan keributan sebesar ini?"
Tubuh Li Qingshan mendadak kaku, ekspresinya muram: "Takkan bisa direbut... Sang Guru, sungguh setinggi beberapa lantai!"
……
……
Angin kencang yang menerpa hutan pedang di akademi itu terbatas dalam area yang sangat kecil, secara ajaib tidak mempengaruhi lingkungan sekitar. Selain shixiong kedua di puncak gunung, ahli jimat Yan Se di halaman depan, hanya pertapa besar seperti Guru Negara Li Qingshan dan Biksu Huang Yang yang telah mencapai tingkat Zhi Ming (Pengetahuan Takdir) yang bisa merasakan gelombang energi ini.
Penduduk Kota Chang'an sama sekali tidak menyadari kejadian ini. Di tengah malam yang pekat, sebagian besar warga telah terlelap. Di tembok abu-abu Gang Lin 47, noda darah mulai berangsur-angsur muncul. Saluran air di bawah Paviliun Angin Semi yang baru diperbaiki tiba-tiba memancarkan kilau merah darah. Di rumah kecil tepi danau, gudang belakang pandai besi kawasan timur, patung singa batu rusak di bekas kediaman jenderal, serta gudang kayu kediaman Sarjana Zeng Jing, noda darah bertahun-tahun itu muncul sejenak sebelum cepat memudar.
……
……
Di bawah tekanan dahsyat cahaya tak bertepi, Pangeran Long Qing menghancurkan bilah bambu hijau. Dengan wajah tanpa ekspresi, ia menengadah ke atas dan menyadari bahwa dirinya masih berdiri di puncak gunung belakang akademi, di bawah batu raksasa tepi jurang - tak pernah melangkah setapak pun ke jalan batu.
Angin malam menerpa pakaiannya, mengeringkan keringat dengan cepat. Setelah diam dalam keheningan yang lama, ia mundur beberapa langkah ke arah hamparan rumput. Saat menengok kembali ke batu raksasa di tepi jurang, tak terlihat jejak siapa pun di sana.
……
……
Di padang gurun yang membeku, Ning Que seolah merasakan sesuatu.
“Kalian semua tahu, pilihan seperti ini tidak sulit bagiku.”
Dia berseru keras kepada pria tinggi besar itu, berkata kepada pengawas di depannya dan teman bermain masa kecil, berkata kepada cahaya dan kegelapan di langit.
Saat berbicara, es yang menggantung di bibirnya berderai plak-plak jatuh.
Ia mengedipkan mata, kepingan es transparan yang menghalangi pandangan pecah berkeping-keping.
Ia mengangkat tangan kanan, lebih banyak lapisan es berjatuhan Glekuk dari jubahnya.
Kemudian ia melemparkan potongan bambu hijau zamrud di tangannya, kembali mencengkeram erat pisau panjang dan mengayunkannya dengan keras.
Setelah bertahun-tahun, ia sekali lagi membunuh pengawas tua dan teman masa kecil di hadapannya.
“Payungku hitam.”
“Wajahnya hitam.”
“Sejak kecil, semua yang kulakukan hitam.”
“Tapi itu tak berarti aku menganggap diriku salah.”
“Karena aku tak bersalah, tak perlu mengaku salah, apalagi menebus dosa.”
Ning Que menatap cahaya yang semakin terang di balik awan, merasakan tekanan dahsyat yang kian menguat di sana, berkata: “Meskipun kau anggap aku salah, aku tak peduli. Pikiranmu urusanmu sendiri, bukan urusanku!”
Ia meludah keras ke tanah, mengangkut pisau panjang ke bahu, lalu berjalan tanpa ragu menuju malam hari di seberang padang gurun.
Pria tinggi besar itu menatap punggungnya, diam membisu.
……
……
Masuk ke dalam kegelapan, berarti masuk ke dalam cahaya bintang.
Ning Que berdiri di atas batu raksasa di tepi tebing, di puncak tertinggi gunung belakang akademi. Dengan tenang ia menatap pemandangan di hadapannya. Cahaya bintang dari langit malam yang bertaburan menyinari awan yang mengalir lamban di bawah kakinya, membuat sekitar bersinar terang seperti siang.
Meski saat ini masih tengah malam.
Ia melirik Pangeran Long Qing yang berdiri jauh di bawah batu, tak berkata apa-apa. Ia memutar badan dan kembali menatap dalam keheningan cahaya bintang abadi di tebing serta awan sesaat yang melayang, tenggelam dalam angin gunung malam musim semi.
Hanya dengan mencapai puncak tertinggi, seseorang bisa menyaksikan keindahan seperti ini.
"Dunia ini datar."
Ia menengok ke kejauhan. Di tepi dunia di bawah bintang-bintang, samar terlihat puncak gunung yang menembus lapisan awan, entah itu Gunung Min atau gunung apa.
Tujuh belas tahun pengungsian, bertemu maut berkali-kali, baru akhirnya mencapai momen ini. Bagaimana mungkin tak muncul ribuan pikiran?
Dalam sekejap, Ning Que teringat banyak masa lalu - tahun-tahun yang telah diulanginya di jalan gunung. Namun semua kekaguman ini, saat akhirnya diucapkan, menyatu menjadi kalimat paling tulus dan sederhana.
Memandang keindahan puncak yang tak terucapkan dengan kata-kata, Ning Que tertawa terbahak.
Tubuhnya terguncang-guncang, air mata dan ingus meleleh, suara tawanya sampai gemetar.
Kemudian ia mengusap air mata dan ingusnya, serius berkata: "Sungguh indahnya, Ibu Guo!"
