Orang-orang di bawah pohon hijau raksasa, memandang remaja yang tersenyum bodoh menghadapi pemandangan puncak di tepi batu besar, satu per satu tersentuh hingga tak terkira, hening tersenyum tanpa bicara. Hanya shixiong kedua yang tetap duduk dengan ketelitian tanpa cela, ditambah seorang pelajar tua beruban yang sedang memegang gulungan buku usang seolah semua kejadian di sekitarnya tak ada hubungannya dengannya.
Suara seruling gua yang merdu dan jernih bergema, pria itu mengambil seruling panjang di pangkuannya lalu mulai meniup sambil tersenyum; disusul gemerincing kecapi tiga senar bernuansa kuno yang penuh makna; Shijie ketujuh menjepit jarum sulam sehalus bulu sapi dengan ujung jarinya, mengayunkan jarum itu perlahan dalam hembusan angin gunung hingga jarum bergetar kencang, mengeluarkan denting jernih seperti alat musik logam; pria kuat mengangkat palu besi berat, menghantamkannya ke tanah dengan gedebuk dahsyat, tepat pada node yang membutuhkan semangat dalam komposisi musik dengan presisi luar biasa.
Harmoni suara seruling, kecapi, jarum, dan palu menyatu menjadi melodi bergaya kuno, mengalun dari bawah pohon hijau menyelimuti tebing puncak gunung belakang akademi. Menggerakkan awan yang melayang di tebing mengalir perlahan, menggoyang-goyangkan pohon pinus gunung seolah menyambut tamu.
Berdiri di atas batu raksasa, Ning Que mendengar melodi kuno yang terbawa angin. Ia menoleh ke arah pohon hijau besar, memandangi kerumunan pria-wanita dengan ekspresi beragam namun sama-sama bersenyum hangat. Di bawah pohon, siluet Chen Pipi terlihat. Ia sadar inilah shixiong dan shijie dari lantai atas Akademi yang sedang menyambutnya dengan cara unik ini. Perasaan hangat mengalir di dadanya.
Kehangatan itu tiba-tiba berubah menjadi sensasi pedas di ulu hati. Matanya berkunang-kunang, lalu tubuhnya ambruk tak sadarkan diri.
……
……
Pangeran Long Qing tegak bagai patung di hamparan rumput bawah batu raksasa. Wajah tampannya yang sempurna bak bunga persik musim semi tetap tenang, meski rambutnya kini terurai kusut bermandikan keringat. "Mungkin terdengar konyol dan tak elegan," ujarnya sambil menatap langit, "tapi aku benar-benar tak bisa menerima."
Entah kapan, shixiong kedua telah bangkit dari alunan musik kuno itu. Ia mendekati sang pangeran, menatap cahaya redup di kedua pupilnya. "Andai aku jadi kau," katanya dengan tenang, "aku pun takkan terima."
Setelah hening sejenak, Long Qing bertanya: "Jika memusnahkan cinta dan membunuh sifat manusiawi saja tak bisa menembus pilihan ini, lalu siapa yang sanggup?"
Shixiong kedua menatapnya dengan ekspresi mengasihani yang samar, berkata: "Memusnahkan cinta dan memutuskan watak, menunjukkan bahwa dalam sifat dasarnya sudah ada ketakutan, baik terhadap pilihan maupun hal lain. Walau aku tak tahu apa yang kalian lihat dan alami sebelumnya, tapi kurasa perbedaan antara Ning Que dan dirimu adalah, dalam wataknya tak ada ketakutan sehingga dia tak perlu menghapus hati nurani seberat ini sepertimu."
Pangeran Long Qing menatap tajam matanya dengan kebingungan yang mendalam, bertanya: "Ketakutan memang naluri manusia. Selama masih manusia, pasti ada ketakutan. Ning Que juga manusia, bagaimana mungkin dalam wataknya tak ada ketakutan?"
Shixiong kedua terdiam lama, seolah merasa pertanyaan ini memang membingungkan, lalu menggeleng: "Mungkin ini perbedaan antara ketakutan kecil dan besar. Kalian bisa mengalahkan ketakutan instingtif kecil, tapi bila menghadapi ketakutan besar antara hidup-mati, siang-malam, situasinya akan berbeda."
Pangeran Long Qing memahami maknanya, alisnya naik tajam: "Kau maksud Ning Que tidak beragama lain?"
Shixiong kedua menjawab: "Mungkin begitu."
Pangeran Long Qing tertegun sejenak, lalu tersenyum sinis penuh kesedihan: "Karena keyakinanku terlalu teguh, akhirnya kalah dari orang yang egois tanpa keyakinan apapun. Bagaimana mungkin aku bisa menerima ini?"
shixiong kedua terdiam sejenak lalu berkata: "Ning Que mungkin juga memiliki keyakinan, hanya saja keyakinan itu terpendam terlalu dalam di hatinya. Ilusi di jalan batu tidak mampu membangkitkannya, bahkan mungkin dirinya sendiri tidak tahu apa sebenarnya keyakinan terdalam dalam hatinya."
Saat itu, Chen Pipi membawa Ning Que yang tak sadarkan diri di punggungnya, turun dengan susah payah dari batu raksasa sambil terengah-engah. Setiap langkahnya, pipi gemuknya bergetar lembut seperti riak di danau. Dia sangat paham bahwa Ning Que pingsan karena tekanan dahsyat yang diterima dunia spiritualnya hari ini, kelelahan fisik yang parah, serta relaksasi tiba-tiba setelah berhasil mencapai puncak. Karena itu, seperti shixiong dan shijie yang tenang di bawah pohon besar, dia tidak terlalu khawatir.
Pangeran Long Qing menatap punggung Chen Pipi, mendengar suara panggilan "adik seperguruan ambilkan air!" yang samar dari bawah pohon hijau, pupil matanya menyempit. Teringat akan seseorang yang pernah disebut-sebut secara samar oleh Pendeta Agung dan perempuan itu, dia bertanya dengan tak percaya: "Ini... dia?"
shixiong kedua terlihat sama sekali tidak berniat menyembunyikan identitas Chen Pipi. Dia mengangguk dan berkata: "Ya, dialah."
“Pangeran Long Qing menatap kosong remaja gemuk yang terus disuruh-suruh itu, teringat pada desah penyesalan atau kemarahan Pendeta Agung dan wanita berbaju merah ketika menyebutnya. Sungguh sulit menerima kontras antara legenda dan realitas——remaja di kuil yang oleh Pendeta Agung dianggap lebih berbakat daripada orang itu, di lantai atas Akademi ternyata hanya seorang adik seperguruan yang tak mencolok!”
Memandang gambar di depan mata, tiba-tiba ia sadar nasibnya hari ini tak seburuk itu. Setelah hening sejenak, ia menghela napas: “Jenius sejati seperti dia di lantai atas Akademi pun masih kauperas-peras. Awalnya kupikir setelah mendaki gunung akan mengguncang akademi, ternyata khayalan bodoh belaka.”
“Jenius sejati akan tetap jenius di mana pun.”
Shixiong kedua mengikuti pandangannya ke arah pohon hijau: “Jika di kuil ia jenius, di gunung belakang akademi pun ia jenius——meski masih kalah jauh dariku. Jangan terlalu kecewa, performamu hari ini sangat bagus. Andai Ning Que tidak lebih beruntung dua ons harmoni alam dan manusia, pasti kusambut dengan gembira di gunung belakang.”
Pangeran Long Qing menghela napas, melakukan ritual bersujud panjang, lalu berbalik dan berjalan menuruni gunung.
……
……
“Ketenangan di halaman depan Akademi sudah lama digantikan oleh gemuruh obrolan yang menyerupai gerakan lebah liar. Para orang penting yang berada di posisi tinggi masih menjaga keanggunan, sementara pejabat biasa serta pengajar dan mahasiswa sudah tak bisa menahan kegembiraan dan rasa penasaran, tak sabar menunggu hasil akhir pendakian lantai dua hari ini, ingin tahu siapa sebenarnya yang meraih kemenangan.”
“Profesor yang bertanggung jawab memimpin ritual pembukaan lantai dua Akademi perlahan melangkah keluar. Ekspresi wajahnya terlihat aneh, seolah lega namun juga tertegun, seperti ingin tersenyum tapi juga khawatir akan suatu hal.”
“Termasuk murid-murid Akademi, hampir tak ada yang tahu asal-usul dan identitas profesor ini hari ini. Tapi karena telah memimpin proses pendakian seharian, statusnya yang terhormat sudah jelas. Kerumunan yang telah mencari informasi akhirnya tahu bahwa dia adalah Ahli Jimat Dewa yang bertapa di Akademi, sehingga tak ada yang berani lancang. Ketika melihatnya muncul di depan anak tangga batu, mereka langsung berhenti berbisik. Namun melihat ekspresi kompleks di wajah profesor, gelombang keraguan kembali menggelora dalam hati semua orang, seolah ada kejutan tak terduga yang akan terjadi.”
“Huang He'er, mengapa kau berlambat-lambat di sana?”
Satu-satunya yang berani menggunakan nada bicara seperti ini kepada Profesor, berteriak langsung namanya bahkan sengaja menambahkan akhiran 'er' (dialek), tentu hanya Yan Se - Ahli Jimat Dewa Penjaga Pintu Langit Tak Berpelukan dari Kekaisaran Tang. Baik dalam tingkat meditasi, generasi, maupun usia, ia berada di atas Profesor Huang He. Ditambah perasaannya yang sedang gelisah, membuat nada bicaranya terdengar kaku dan tak sabar saat melihat orang ini berlama-lama.
"Proses penerimaan lantai dua Akademi hari ini sudah ada hasilnya."
Profesor Huang He enggan berdebat dengan Yan Se yang terkenal nakal dan licik ini. Matanya menatap kerumunan di pelataran batu sambil berkata dengan suara lembut.
Tiba-tiba Yan Se tersadar pada suatu kemungkinan. Ia bangkit seraya mengulurkan tangan: "Jangan buru-buru bicara!"
Saat drama besar yang dinanti-nanti selama semalam suntuk hampir berakhir, ketika wajah asli pria bertopeng perak hampir terungkap, tiba-tiba ada yang menginterupsi lagi. Meski sangat menghormati status Yan Se sebagai Ahli Jimat Dewa, orang-orang di pelataran Akademi tetap melontarkan cemoohan - hukum tak bisa menghukum massa, sehebat apa pun ahli jimat tak mungkin membantai ratusan orang di situ.
Profesor Huang He melirik tajam pada Yan Se. Dalam hati ia bergumam: Kau yang buru-buru tadi, sekarang suruh berhenti bicara. Ada siasat apa lagi ini? Dengan pasrah ia bertanya: "Mengapa?"
Yan Se menaiki anak tangga batu dengan sikap seperti pahlawan yang siap berkorban, berkata: "Pembukaan lantai atas Akademi adalah hal sepenting apa? Meskipun Sang Guru sedang berkelana keluar negeri dan tidak berada di ibu kota, kalian tidak boleh sembarangan dalam urusan ini. Sebelum mengumumkan hasil, bukankah seharusnya mandi berganti pakaian dulu, menyalakan hio untuk penghormatan langit?"
Cemoohan dari bawah panggung langsung memekik lebih keras, bahkan Pangeran Li Peiyan dan Li Yu tak bisa menahan diri untuk tidak melirik kakek Taois ini dua kali.
Mendengar keriuhan di bawah panggung, meski kulit wajahnya berkerut seperti kulit pohon tua, Yan Se tetap merasa agak memerah. Namun hasratnya untuk mencari penerus akhirnya mengalahkan rasa malu yang memang sedikit itu, teriak keras ke bawah: "Siapa berani bilang aku salah? Berdiri dan debat satu lawan satu denganku!"
Tiba-tiba suasana bawah panggung menjadi sunyi. Baik Pendeta Mo Li maupun para pengajar Akademi yang cemberut sama-sama memalingkan muka, dalam hati berpikir: Duel satu lawan satu dengan ahli Jimat Dewa senior sepertimu? Kami tidak gila.
Profesor Huanghe memandangnya dengan tidak senang: "Paman seperguruan Yan, sebenarnya apa yang kau inginkan?"
Ahli Jimat Dewa di dunia ini sangat sedikit. Urutan senioritas di antara mereka tidak terkait dengan sekte masing-masing, tapi mengikuti sistem lain yang sederhana namun kompleks. Tidak perlu dijelaskan di sini.
Saat Profesor Huanghe bertanya apa yang diinginkan Yan Se, sebenarnya keinginan Master Yan Se saat ini sangat sederhana.
“Jika akademi mengumumkan hasil bahwa Ning Que berhasil mencapai puncak, jika hasil ini langsung didengar semua orang di pelataran batu lalu tersebar ke seluruh dunia, bukankah ini akan menjadi keputusan final? Lalu cara apa lagi yang bisa kau dan adik seperguruan gunakan untuk merebut orang itu?”
Mengabaikan tatapan kesal semua orang di pelataran akademi, Yan Se menarik Profesor Huang He masuk ke sebuah asrama mahasiswa. Yang ikut masuk ke dalam asrama itu hanyalah orang-orang penting yang berhak terlibat dalam hal ini, atau yang memiliki kekuatan untuk mengubah hasil akhir.
……
……
Ekspresi Pendeta Mo Li tampak kebingungan. Ia merasa pasti ada yang salah dengan apa yang baru saja didengarnya.
Maka ia melayangkan pandangan bertanya ke arah Pangeran di sampingnya.
Ekspresi Li Peiyan juga terlihat aneh. Ia yakin dirinya tidak salah dengar, berarti pastilah Profesor Huang yang keliru membacakan pengumuman.
Untuk memastikan dugaannya, ia menatap keponakannya.
Wajah cantik Li Yu sama sekali tak menunjukkan ekspresi.
Meski telah ribuan kali membayangkan, bahkan berharap hasil ini selama jam-jam panjang pendakian hari ini, ketika kenyataan itu benar-benar terjadi, dunia tetap seolah diguncang gempa bumi dahsyat yang membuatnya sulit kembali ke realita dalam sekejap.
Pandangan Pendeta Mo Li menyapu perlahan wajah para orang penting, namun semua respons yang diterimanya justru yang paling tak ingin ia lihat. Perlahan ia bangkit berdiri, menatap Profesor Huang He dengan kebingungan: "Kau bilang yang mencapai puncak gunung adalah... Ning Que?"
Profesor Huang He mengangguk lembut: "Benar, Ning Que."
Pendeta Mo Li berdiri kaku di samping kursi, lama tak bisa mengucapkan sepatah kata pun.
Sebagai Wakil Rektor Akademi Tianyu Kuil Xiling, misi utamanya memimpin delegasi ke Kota Chang'an Kekaisaran Tang atas perintah Pendeta Agung adalah melaksanakan perjanjian rahasia antarnegara - memasukkan Pangeran Long Qing ke lantai dua Akademi.
Terhadap Akademi, Pendeta Mo Li sama sekali tak punya simpati. Menurutnya, orang terberkati seperti Pangeran Long Qing tak perlu belajar di lantai dua Akademi. Tapi karena ini pengaturan Kuil, dan seluruh dunia fana telah mengetahui rencana ini, maka sang pangeran harus masuk - demi kehormatan dan harga diri Kuil Xiling.
Namun siapa sangka, setelah penantian panjang, yang akhirnya masuk lantai dua Akademi bukanlah sang pangeran melainkan orang lain!
Membayangkan kemurkaan Pendeta Agung jika kabar ini sampai ke Xiling, serta goyahnya rasa hormat miliaran penganut Tao Langit terhadap Kuil, Mo Li merasa seolah dicuci air es dari ujung rambut hingga kaki. Dingin menusuk tulang merambat dari dalam, membuatnya bergumam, "Tidak mungkin, tidak mungkin."
Tiba-tiba ia menengadah, melambaikan tangan marah ke Profesor Huang He: "Bagaimana mungkin mahasiswa biasa Akademi mengalahkan Pangeran Long Qing?! Hanya selangkah lagi sang pangeran akan mencapai Zhi Ming! Apa artinya anak itu dibandingkan?! Pasti Akademi main curang!"
Jika orang-orang di luar asrama mahasiswa yang masih menunggu hasil mengetahui hasil ini, mungkin mereka akan memiliki pandangan yang sama dengan Pendeta Mo Li. Perlu diketahui bahwa hari ini yang bersaing dengan Pangeran Long Qing bukanlah Wang Jinglue yang tak terkalahkan di bawah Zhi Ming, melainkan seorang mahasiswa akademi biasa yang bahkan tidak diketahui orang bisa bertapa sebelumnya. Bagaimana mungkin orang seperti ini bisa mengalahkan Pangeran Long Qing?
Bisakah tikus tanah mengalahkan burung elang tua? Bisakah semut mengalahkan singa jantan? Bisakah nyonya penyulam mengalahkan Jenderal Besar Xiahou? Bisakah Ning Que mengalahkan Pangeran Long Qing? Tidak, semua ini mustahil terjadi, kecuali Surga mematahkan sayap dan paruh burung elang, kecuali Surga mengubah singa menjadi bangkai busuk sebelumnya, kecuali Permaisuri menjodohkan nyonya penyulam dengan Jenderal Besar Xiahou sebagai istri utama, kecuali akademi curang diam-diam!
Para orang penting di asrama mahasiswa serentak mengarahkan pandangan bertanya yang penuh kebingungan kepada Profesor Huang He.
Profesor Huang He menahan amarah dalam hatinya dengan susah payah, lalu menjelaskan dengan wajah datar: "Berdasarkan informasi yang kuketahui, performa Pangeran Long Qing dalam pendakian sangat luar biasa. Di tahun-tahun biasa, dia pasti bisa dengan mudah masuk ke lantai dua Akademi. Namun seperti kita ketahui, tahun ini lantai dua hanya menerima satu orang, dan Ning Que benar-benar berhasil mencapai puncak gunung lebih dulu daripada sang pangeran pada detik terakhir."
Pendeta Mo Li yang hunpo tidak lengkap terjatuh di kursinya, tiba-tiba melihat Pangeran Li Peiyan di sampingnya seolah memegang tali penyelamat terakhir, berkata: "Paduka, sesuai perjanjian sebelumnya, sang pangeran menggantikan Putra Mahkota Yan untuk masuk Kota Chang'an demi masuk lantai dua. Jika bukan untuk menjadi murid Sang Guru, mana mungkin Kuil Xiling mengizinkannya meninggalkan Divisi Judgement? Jika Akademi mencari alasan untuk menolak, maka..."
Li Peiyan mengerutkan alisnya, merasa sangat dilema.
Keluarga kerajaan Tang selalu menghormati Akademi dan jarang ikut campur. Namun dengan status Pangeran Long Qing sebagai orang nomor dua Divisi Pengadilan Kuil Suci Xiling yang menjadi sandera di Chang'an, kedua belah pihak memang memiliki kesepakatan rahasia yang disetujui Kaisar. Tapi baik pihak Kuil Xiling maupun keluarga kekaisaran Tang, tak ada yang menyangka seseorang bisa mengalahkan Pangeran Long Qing dan lebih dulu masuk lantai atas Akademi, sehingga sama sekali tidak mempersiapkan skenario seperti ini.
Li Peiyan menatap Profesor Huang He, setelah ragu sejenak berkata: "Menurutku masalah ini perlu dibahas lebih mendalam..."
Profesor Huang He tetap tanpa ekspresi.
Li Peiyan memandang Yan Se dan Lin Gonggong yang terus duduk hening di sudut, berpikir: "Baginda Kaisar dan Gerbang Selatan mengutus kalian berdua khusus untuk menunggu hasil, pastinya memiliki tanggung jawab pengawasan. Saat seperti ini, kalian harus menyuarakan pendapat dan menentukan prinsip."
“Merasa pandangan Pangeran tertuju padanya, Lin Gonggong berdiri dan tersenyum menjelaskan pada kerumunan: ‘Tujuan Yang Mulia mengutus hamba ke akademi adalah untuk menjemput seseorang, tidak terkait dengan urusan yang para Tuan perbincangkan. Secara alami hamba tak bisa berbicara atas nama istana.’”
“Saya ingin menyampaikan pendapat, saya dengan tegas menolak Ning Que masuk ke lantai dua.”
Yan Se melotot sambil menggumam: “Pikir pakai pantat saja tahu, mana mungkin bajingan itu lebih hebat dari Pangeran Long Qing? Bagaimana mungkin dia lebih dulu mencapai puncak gunung? Pasti ada yang tidak beres dari pihak akademi...”
Profesor Huang He mengerutkan kening sambil menatapnya: “Paman Yan, meski kita akrab, tetap harus ada bukti.”
Yan Se melirik tajam: “Apakah akademi punya bukti kalau mereka tidak curang?”
Huang He kesal mendengar ucapan tak masuk akalnya: “Paman, apa Anda mulai berbuat jahat lagi?”
“Lha emang kenapa kalau saya jahat?” Yan Se mengernyitkan mata segitiga joroknya sambil berteriak: “Lagi pula Sang Guru tidak ada di Kota Chang'an!”
Karena Sang Guru tidak berada di Chang'an maupun akademi, sebagai sesepuh Kuil Selatan Haotian, dia sama sekali tidak takut – sebagai Ahli Jimat Dewa yang sakral, terang-terangan mengakui kelakuan buruknya dengan sikap terbuka dan resmi.
Para pejabat di asrama mahasiswa tertegun menyaksikan Yan Se berapi-api menolak, teringat sikapnya sebelumnya di pelataran batu, diam-diam bertanya-tanya masalah apa yang terjadi hari ini di Kuil Selatan Haotian sampai begitu mendukung Kuil Xiling.
"Pendeta Mo Li menatap Yan Se dengan perasaan heran, berpikir tahun lalu kakek Taois ini saat kembali ke Kuil Suci telah menghina Rektor Akademi Tianyu, bahkan bertengkar hebat dengan Imam Besar. Tapi hari ini ia begitu melindungi, mungkinkah karena ketertarikan pada bakat Pangeran Long Qing?"
"Memang ada ketertarikan pada bakat, tapi yang tak disadarinya, Master Yan Se justru mati-matian menolak karena ingin meraih bakat orang lain."
Profesor Huanghe menatap dingin Yan Ser berkata: "Paman seperguruan, meski statusmu mulia dan generasimu lebih tinggi, ini urusan akademi. Jadi meski kau berteriak-teriak menolak, percuma saja."
Yan Se berteriak dengan urat leher menegang.
"Akademi ini adalah akademi dunia, semua orang berhak mempertanyakan! Akademi ini adalah akademi Tang, aku sebagai warga Tang lebih berhak menolak! Katamu penolakanku tak berguna, tapi tetap kularang! Ning Que tak boleh masuk lantai dua!"
……
……
Tanpa disadari, Li Yu telah keluar dari asrama mahasiswa dan tiba di pelataran akademi.
Seorang pejabat berdiri di belakangnya. Baru saja ia mengetahui hasil akhir pendakian hari ini dari Putri, langsung tertegun. Tiba-tiba ia teringat tahun lalu dirinya yang menasihati Putri bahwa Ning Que tak layak dilatih, hati pun dipenuhi penyesalan.
"Setelah malam ini, banyak orang akan menyelidiki latar belakang Ning Que. Pasti akan ketahuan tugasnya mengawal Putri tahun lalu."
“Untuk menebus kesalahan yang pernah dilakukan, pejabat mulai berpikir cepat tentang strategi, tidak setuju dan berkata: 'Bagaimanapun juga, Ning Que pada dasarnya lebih dekat dengan pihak kami. Jika begitu, Yang Mulia harus tetap tinggal di asrama mahasiswa, memastikan dia benar-benar bisa masuk ke lantai dua.'”
“Li Yu berkata dengan nada mengejek datar: 'Orang-orang di dalam sana lebih tua dariku, telah menyaksikan lebih banyak hal dariku, tapi melupakan hal-hal paling sederhana. Akademi membuka lantai dua untuk menerima murid Sang Guru. Jika Ning Que bisa menjadi yang pertama mencapai puncak, itu berarti Sang Guru memilihnya sebagai murid. Jika demikian, percuma saja orang-orang di dalam sana berdebat lama dan keras.'”
“Ia menengadah ke gunung tinggi di belakang akademi, membayangkan kegembiraan remaja di puncak gunung saat ini. Teringat perjalanan pulang penuh pembantaian musim semi lalu, dan penolakan terhadap tawarannya. Alisnya berkerut menunjukkan kebingungan, bergumam: 'Dulu kupikir sudah cukup menghargainya, memberi ketulusan dan konsekuensi yang memadai. Kini baru kumengerti mengapa dia menolak. Pada akhirnya, tak ada yang benar-benar bisa menembus dirinya.'”
“Pejabat itu memperhatikan ekspresi di wajah sang putri, menebak kegelisahannya, berbisik menghibur: 'Yang Mulia memperlakukan pelayan ciliknya dengan baik. Kabarnya dia sangat menyayangi pelayan itu. Dengan demikian, kapan pun terjadi sesuatu, Ning Que pasti akan mengingat kebaikan Yang Mulia.'”
“Ini dua hal yang berbeda.”
Li Yu mengerutkan alis dan menggelengkan kepala, diam sejenak sebelum tiba-tiba berkata dengan suara lembut: "Tentu, sekarang bisa dijadikan satu hal."
……
……
Orang-orang di pelataran depan akademi menegakkan telinga, berusaha mendengarkan apa yang dibicarakan para orang penting di dalam kamar, ingin mengetahui siapa sebenarnya yang pertama mencapai puncak gunung dan masuk ke lantai dua Akademi. Banyak yang memperhatikan Paduka Putri telah meninggalkan kamar lebih awal, berdiri hening di tempat yang tidak jauh, dan mulai mengamati ekspresi wajahnya, berusaha membaca kebenaran dari kerutan di sudut matanya.
Situ Yilan yang memiliki hubungan mesra dengan sang putri tidak perlu mengamati dari jarak jauh. Ia langsung menghampiri Li Yu, memberi hormat dengan khidmat sebelum menatapnya dengan tegang dan bertanya dengan suara gemetar: "Paduka, siapa yang akhirnya menang?"
Li Yu memandang ke arah asrama mahasiswa, mendengar suara pertengkaran sengit yang samar-samar terdengar, tiba-tiba alisnya melengkung dan senyum misterius mengembang di wajahnya. Ia memutuskan untuk sekali tebas habis semua masalah, mengukuhkan keputusan ini lebih cepat.
"Dia menang."
Hanya tiga kata sederhana itu, tanpa menyebut nama pemenangnya, namun Situ Yilan langsung paham maksud Li Yu. Tangannya menutup mulut yang hampir berteriak kaget, pupil matanya berkilau memancarkan keterkejutan dan kegembiraan yang tak terbendung.
Teriakan kejut akhirnya tak bisa terus ditutupi telapak tangan. Sorak gembira gadis itu memecah keheningan malam akademi. Ia melompat penuh semangat, tersenyum sambil berlari ke kerumunan, menggenggam tangan sahabatnya dan mengguncang-guncang dengan sekuat tenaga.
Saat ini, tanpa perlu Situ Yilan mengucapkan sepatah kata pun, semua orang telah tahu hasil akhirnya. Pelataran batu sunyi senyap bagai kuburan.
Wajah Zhong Dajun pucat pasi. Bibirnya gemetar bergumam, "Bag... bagaimana... bagaimana mungkin dia?"
Tubuh Xie Yunshu sedikit goyah. Ia menghindari sokongan Jin Wucai di sampingnya, berdiri tegak dengan keras kepala. Wajahnya pucat memandang Situ Yilan, suaranya serak berkata, "Kau sudah tahu dari dulu dia menyembunyikan kemampuannya? Jadi kau sengaja menunggu untuk menertawakan kami?"
Sejak ujian akhir musim panas itu, Ning Que selalu dihina, diasingkan, dan diabaikan oleh murid-murid akademi. Hanya Situ Yilan dan Chu Youxian yang tetap memperlakukannya seperti biasa. Chu adalah anak kaya nyentrik yang memang tak sejalan dengan para murid akademi, tak perlu banyak komentar. Sedangkan Situ Yilan berasal dari keluarga bangsawan terpandang, seharusnya satu dunia dengan Xie Yunshu dkk, tapi justru selalu melindungi Ning Que - hari ini, selain terkejut, Xie Yunshu dan para murid akademi lain yang tak bisa berkata-kata itu, setelah mengingat-ingat kejadian hari itu, yakin bahwa Situ Yilan sudah tahu Ning Que menyembunyikan kemampuannya sejak awal.
"Situ Yilan menatap Xie Yunshu yang wajahnya pucat dan para siswa akademi yang tertegun seperti balok kayu, berkata dengan senyum sinis: 'Aku tidak tahu kemampuan apa yang disembunyikan Ning Que, yang kuketahui hanyalah, jika selama enam bulan ini kalian terus menertawakannya, maka hari ini kalian tidak akan menjadi lelucon terbesar di bawah langit.'"
"Dulu para siswa memandang Ning Que sebagai sosok berkarakter hina, lelucon terbesar di akademi. Namun hari ini, menyaksikannya mendaki gunung tinggi, barulah mereka tersadar dengan hina bahwa ejekan itu justru sangat tepat - ternyata merekalah lelucon terbesar di kolong langit."
"Plak! Kue terakhir di tangan Chu Youxian jatuh berceceran di lantai. Ia menatap kosong ke arah gunung di belakang akademi, berpikir penuh euforia: Aku berteman dengan sosok hebat seperti ini! Jika Ayah tahu, masih beranikah ia menyebut teman-temanku di akademi sebagai teman-teman buruk? Ayah, kali ini kau benar-benar salah besar!"
"Pelataran batu sunyi senyap. Para siswa tenggelam dalam rasa malu yang mendalam. Sebagian menundukkan kepala yang biasa angkuh, bahkan ada yang menjadi mati rasa dan terpaku akibat tekanan mental ini."
"Tepat di saat itu, sebuah teriakan penuh kemarahan bergema dari asrama mahasiswa."
"Cultivation Ning Que begitu lemah, bagaimana mungkin ia diizinkan masuk ke Lantai Dua!"
……
……
Teriakan keras ini membuat Zhong Dajun tersadar dari pukulan mental yang hebat, seolah memegang pisau terakhir, ia mengangkat alis dan berkata gemetar: "Dengar, dengar! Itu suara Master Yan Se..."
"Dia bilang cultivation Ning Que payah, tak layak masuk lantai dua. Master Yan Se! Itu Master Yan Se! Kabarnya beliau ahli jimat legenda, bahkan shixiong Guru Negara Tang. Kalau beliau saja berpendapat begitu, siapa berani yakin Ning Que pasti lolos?"
Zhong Dajun menoleh ke Situ Yilan, melotot sambil bergetar: "Kau dengar? Kenyataannya tak seperti bayanganmu."
……
……
Di dalam asrama, wajah Yan Se menghijau sambil berteriak: "Lihat! Ini token Gerbang Selatan Haotian! Perkataanku hari ini mewakili sikap resmi sekte. Baik Kuil Xiling maupun Yang Mulia Kaisar pasti masih menghormati ini!"
Profesor Huang He memandangnya seperti melihat idiot, lama kemudian mengerutkan kening: "Paman seperguruan, tujuanmu ke akademi hari ini apa? Bisakah langsung sebut syaratmu lalu kita musyawarahkan?"
"Hahaha..." Yan Se langsung berganti ekspresi, menunjuk Huang He sambil tersenyum lebar: "Kau sendiri yang bilang mau musyawarah. Kalau nanti hasilnya tak memuaskanku, aku tak terima!"
Profesor Huang He hampir menangis memandang ahli jimat tertua di Chang'an ini, mengangkat tangan pasrah: "Silakan bicara dulu."
Yan Se batuk dua kali lalu berkata: "Bicara soal cultivation dan tingkat meditasi, Ning Que jauh kalah dari Pangeran Long Qing. Tapi dalam hal ilmu-ilmu sampingan, dia masih punya sedikit bakat bertapa. Jadi menurutku dia tidak cocok masuk lantai dua Akademi, lebih cocok jadi muridku."
Meski ucapannya sudah diupayakan sesederhana mungkin dengan ekspresi wajar, pernyataan itu tetap membuat para orang penting di asrama mahasiswa berubah pucat. Profesor Huang He melirik tajam sambil melangkah maju, sementara Pendeta Mo Li bahkan terkejut hingga bangkit berdiri.
"Maksudmu... Ning Que punya bakat menjadi Ahli Jimat Dewa?" Profesor Huang He menatapnya tajam sambil bertanya.
Melihat ekspresi mereka, Yan Se menyesal dalam hati. Dalam hati ia bergumam, sudah menahan diri begitu lama, mengapa justru tak tahan di momen krusial ini. Akhirnya ia memutuskan untuk hancurkan guci yang retak, mendesah dingin: "Memang kenapa? Dialah yang pertama kulihat."
Di dunia ini, penerus Ahli Jimat Dewa langka seperti bulu phoenix dalam legenda. Baik bagi ahli talisman itu sendiri maupun sekte asalnya, ini merupakan hal yang sangat penting.
Mendengar konfirmasi Yan Se, para orang penting di ruangan itu tak lagi bisa tetap tenang. Pendeta Mo Li menyambar beberapa langkah maju, menatap Yan Se dengan kemarahan: "Paman Seperguruan! Setelah menemukan kandidat berbakat jadi Ahli Jimat Dewa, mengapa tak segera kabari Kuil Suci!"
"Basa-basi! Kalau kubilang duluan, mana masih ada jatahku?" Yan He melototkan matanya.
"Kini giliran Profesor Huang He yang tersenyum lebar. Ia menatap Yan Se penuh rasa terima kasih: 'Paman seperguruan, menurutmu apakah Akademi kami akan melepas Ning Que setelah mengetahui hal ini?'"
Wajah Yan Se berubah merah padam, jarinya menuding Huang He sambil mengaum: "Kau benar-benar manusia tak tahu malu! Kalau bukan karena kau bilang bisa dimusyawarahkan, mana mungkin aku memberitahu kalian!"
Memikirkan tambahan mahasiswa baru di lantai atas Akademi yang suatu hari nanti mungkin menjadi Ahli Jimat Dewa, Profesor Huang He tersenyum puas: "Musyawarah harus ada tawar-menawar. Kalau hasilnya sudah ditentukan, buat apa berdiskusi?"
Yan Se menggeram: "Licik! Tak tahu malu!"
Huang He menjawab ringan: "Belajar dari Paman seperguruan."
Kumis Yan Se bergetar marah: "Sepanjang hidupku, baru kutemukan Ning Que sebagai bibit unggul! Siapa yang berani merebut muridku, akan kuhancurkan tulang-tulangnya sampai jadi debu!"
Huang He menggeleng sambil tertawa: "Ancaman Paman mengerikan. Andai keponakan tak didukung seluruh Akademi, mungkin... benar-benar takut."
……
……
"Aku Yan Se... Ning Que... bakat... murid... takkan berdamai... hancurkan tulang... jadikan abu."
Ucapan murung Ahli Jimat Dewa Yan Se bergemuruh keluar dari asrama, menggema di pelataran batu Akademi.
Senyum kecut Zhong Dajun tiba-tiba membeku di wajah, terlihat sangat konyol.
Jika kenyataan Ning Que berhasil mencapai puncak dan memasuki lantai dua Akademi adalah petir pertama yang menyambar hati para siswa, maka sorakan histeris seorang Ahli Jimat Dewa terhormat yang ingin menerimanya sebagai murid saat ini - yang berarti Ning Que mungkin akan menjadi Ahli Jimat Dewa di masa depan - bagaikan petir kedua yang menggema di dalam dada semua orang.
Gemuruh petir itu membuat para siswa Akademi seperti tersengat listrik, mereka berdiri kaku di pelataran batu dengan wajah dungu, sama sekali tak tahu harus berkata apa.
Chu Youxian memandang Zhong Dajun yang wajahnya pucat, lalu menghela napas penuh simpati: "Jika aku jadi kau, lebih baik kurebut tahu busuk dari dapur untuk kautabrakkan ke kepala sampai mati. Dengan begitu tahu segar tak terbuang, dan rasa asamnya cocok dengan omongan sarkasmu itu."
