Situ Yilan hari ini tidak mengenakan seragam musim semi akademi, melainkan berbaju latihan panah merah anggur. Wajah tanpa bedaknya memancarkan kecantikan alami dengan alis yang indah bagai lukisan. Warna merah anggur yang biasanya terkesan matang justru menyiratkan semangat muda yang menyengat saat ia kenakan. Berdiri dalam cahaya fajar, matanya yang jernih memancarkan sukacita murni saat menatap Ning Que, terutama setelah mendengar ucapannya yang membuat senyum di bola matanya semakin berkilau.
Ekspresi para siswa akademi tampak kompleks. Mereka bingung harus bersikap bagaimana atau berkata apa untuk meredakan rasa malu dan aib dalam hati. Secara diam-diam, belasan siswa rekomendasi Kementerian Pertahanan menghampiri Ning Que. Dengan gerakan hormat tradisional mengatupkan tangan dan membungkuk, Chang Zhengming selaku pemimpin menatap wajah Ning Que seraya berkata: "Kami meminta maaf padamu."
Ning Que menatap mereka diam membisu.
Melihat ekspresi Ning Que, Chang Zhengming terdiam sejenak sebelum menjelaskan: "Bukan karena kau memenangkan pertarungan ini, bukan karena kau masuk Lantai Dua, bahkan bukan karena kau memenangkan kehormatan akademi melawan orang Xiling. Alasan saya meminta maaf sebenarnya sederhana - karena saya salah. Seharusnya saya tidak meragukan integritas moralmu sebelum fakta sebenarnya terungkap."
Ning Que tersenyum dan berkata, "Kami semua berlatar belakang militer, tak perlu memperumit hal ini. Tahun lalu kau pernah menawarkan kesempatan untuk memulihkan nama baikku, walau kutolak, aku tahu niatmu baik. Alasan penolakanku sederhana: aku tak perlu rehabilitasi reputasi, dan moralitasku memang tak pernah baik."
Chang Zhengming tersenyum getir dan membuka jalan.
Beberapa mahasiswa akademi lain menyusul keluar, seakan ingin ikut tren meminta maaf pada Ning Que. Meski Xie Yunshu tak terlihat, Ning Que melihat Zhong Dajun dengan ekspresi canggung, serta beberapa siswa Ruangan Jia yang paling vokal dalam skandal ujian akhir.
Dia enggan membuang waktu untuk urusan sepele, apalagi membiarkan mereka menghapus cerita setahun terakhir hanya dengan permintaan maaf yang diremehkan.
Ning Que lebih suka membiarkan tekanan ini terus membebani hati mereka. Dia tahu ini akan menyiksa mereka.
Sekedar memikirkannya saja sudah membuatnya sangat puas dan senang.
Setelah mengatupkan tangan pada Situ Yilan dan Chu Youxian, serta mengangguk pada Chang Zhengming dan para rekomendasi Kementerian Pertahanan, Ning Que sama sekali tak mengindahkan siswa Ruangan Jia. Berdampingan dengan Sang Sang, ia melangkah keluar akademi.
"Zhong Dajun menggenggam tinjunya erat, memandang punggung Ning Que yang berjalan keluar dari akademi dengan ekspresi masam. Ia berseru kesal: 'Ning Que, jika kau tak mau menerima permintaan maaf kami, aku tak bisa berkata apa-apa. Memang kau berhasil masuk lantai dua, mengalahkan Pangeran Long Qing. Dengan fakta kau menghina dengan kejam kesalahpahaman kami dulu padamu. Tapi apakah kesombongan pemenang bisa membuatmu mabuk kepayang seperti ini?'"
"Mendengar suara dari belakang, Ning Que berhenti dan menoleh ke arah Zhong Dajun serta teman-teman sekelas yang terlihat ingin meminta maaf namun masih menunjukkan raut tak rela. 'Pertama,' ujarnya, 'itu bukan kesalahpahaman. Tak semua tuduhan dan sikap dingin bisa dijelaskan sebagai kesalahpahaman. Mungkin kalian biasa menggunakan alasan ini pada orang lain, tapi tidak padaku. Aku tak menerimanya.'"
"'Kedua, kalian tak layak kuhina. Tujuanku adalah masuk lantai dua. Bahkan Long Qing pun bukan targetku, apalagi kalian? Tapi jika fakta ini kebetulan menghina kalian, aku akan menerimanya dengan senang hati. Terakhir tentang kesombongan...'"
"'Kesombongan adalah kualitas terbaik warga Tang. Kesombonganku bukan karena hari ini aku mengalahkan Long Qing atau masuk lantai dua. Tahun lalu Chang Zhengming ingin memberiku kesempatan memulihkan nama baik, tapi kutolak. Sudah kukatakan itu karena aku tak butuh. Mengapa tak butuh?'"
Dalam cahaya fajar, Ning Que memeluk Sang Sang erat di pelukannya, dengan sombong menatap teman-teman sekelas akademi yang berekspresi rumit, berkata: "Karena aku memang selalu sombong. Kesombonganku bukan muncul tiba-tiba saat ini. Hanya saja kalian dulu, termasuk sekarang, tidak pernah mengerti kesombonganku. Kalian sama sekali tidak punya tingkat kecukupan untuk memahami kesombonganku ini."
Setelah mengucapkan kata-kata tentang kesombongan itu, Ning Que tidak lagi berbicara sepatah kata pun, langsung berjalan keluar dari akademi.
Para siswa akademi seperti burung kayu kaku menatap punggungnya. Ekspresi wajah Zhong Dajun memerah, kedua tangannya mengepal kencang, namun tak sepatah kata pun bisa diucapkannya. Chang Zhengming menghela napas, Situ Yilan menggeleng sambil tersenyum getir, berpikir: Jika sudah menganggap lawan tidak memadai, dan lawan sudah jatuh ke air, buat apa masih menamparnya sebelum pergi?
Saat melangkah keluar dari pintu gerbang akademi, Ning Que melihat dua orang. Ia memberi hormat dengan penuh respek ke arah kanan kepada Profesor Huang He yang memimpin ritual lantai dua. Profesor Huang He memandangnya dengan senyum manis seperti melihat perak tersembunyi di bawah tempat tidur, mengangguk puas sambil mengusap kumis panjangnya. Di sebelah kiri, Ning Que tidak mengenal kakek Taois yang kotor itu, namun menebak identitasnya. Dengan lebih hormat lagi, ia memberi salam.
Master Yan Se menatap pemuda bersih di hadapannya, mata segitiganya berbinar-binar tanpa kesan jorok seperti biasanya, mirip kakek yang akhirnya bisa menggendong cucu di detik-detik terakhir hidupnya. Dengan penuh kehangatan ia berkata dengan heran: "Kau pasti sudah tahu hasil akhirnya. Jika ada waktu luang nanti, ikutilah aku belajar trik-trik gambar jimat sederhana."
Ahli Jimat Dewa adalah sosok legendaris di dunia fana. Kesempatan belajar Jalan Jimat darinya sungguh langka. Ning Que sebelumnya telah mengetahui hasil perselisihan ini dari Chen Pipi. Mendengar ucapan Master Yan Se, ia tak lagi bisa menahan gejolak semangat di hatinya. Dengan khidmat ia membungkuk lagi dan berkata tulus: "Merupakan kehormatan bagiku bisa belajar Jalan Jimat dari Master."
Yan Se menghela nafas: "Sepertinya baru masuk lantai atas Akademi, kau belum terkontaminasi oleh kesombongan dan kekakuan di sana. Bagus, bagus."
Ning Que mengangkat kepala, memandang kakek Taois yang berpenampilan kurang pantas ini. Setelah ragu sejenak, akhirnya ia tak tahan bertanya: "Master Yan Se, kita belum pernah bertemu sebelumnya. Bagaimana Master bisa yakin aku punya bakat dalam Jalan Jimat? Sejujurnya, seharusnya tak ada keraguan lagi setelah diizinkan belajar dari Master. Aku hanya khawatir nanti akan mengecewakan Master."
“Kekecewaan? Tahun lalu di Hong Xiu Zhao, saat melihat catatan yang kau tinggalkan di tempat Shui Zhuer, aku sudah menyelidikimu. Saat itu kupikir kau tak bisa bertapa, kekecewaanku sampai memuncak.” Yan Se menatapnya dengan penuh kasih berkata: “Sekarang kau bisa bertapa, bahkan bisa masuk lantai dua Akademi, mana mungkin aku kecewa? Kecuali kau tiba-tiba lupa cara memegang kuas.”
Mendengar kalimat ini, Ning Que terdiam lama baru teringat, tahun lalu setelah mabuk berat di Hong Xiu Zhao, pernah menggebu-gebu seperti remaja dalam keadaan mabuk. Tapi catatan itu sepertinya tidak ada yang istimewa? Bagaimana Master Yan Se bisa melihat bakat bertapa jalan talisman dari selembar kertas pembukuan itu?
Yan Se yang membaca ekspresinya langsung tahu isi hatinya, tersenyum berkata: “Secarik kertas pembukuan tipis, beberapa kata tentang kaldu ayam, aku bisa melihat bakat Ahli Jimat Dewa padamu. Kau sendiri tak melihatnya karena kau murid, sedangkan aku Ahli Jimat Dewa.”
Ning Que memahami makna kalimat ini, memberi hormat menerima ajaran.
“Sopan santun ini kita bicarakan nanti. Hari ini ikutlah aku ke Kuil Gerbang Selatan. Jalan talisman itu luas tak terhingga, kau sekarang bagai kertas putih. Untuk menggambar seluruh wujud dunia di atasnya, harus mulai dari guratan paling sederhana. Ini jalan panjang yang harus disegerakan.”
Mendengar instruksi Yan Se, Ning Que dan Profesor Huang He serentak tertegun, berseru kompak: “Segini mendesaknya?”
“Master Yan Se tiba-tiba terdiam, kerutan di wajahnya yang bertumpuk memancarkan kegembiraan tenang karena telah menemukan penerus, namun juga perasaan campur aduk yang sulit diungkapkan. Ia melirik Profesor Huang He, lalu memutar badan dan menatap Ning Que dengan tenang sambil berkata dengan suara lembut: "Aku sudah sangat tua."
Mendengar kalimat ini, ekspresi Profesor Huang He langsung berubah serius. Ia sedikit menunduk memberi hormat, lalu minggir ke samping. Ning Que juga merasakan kesedihan, kecemasan, dan ketergesaan dalam kata-kata tersebut. Entah mengapa hatinya terasa pedih. Ia mengangguk dan menjawab: "Baik."
Namun tiba-tiba terdengar suara yang bertolak belakang dengan suasana di tempat itu. Kasim Lin yang tak diketahui sejak kapan sudah berdiri di situ, tersenyum memandang beberapa orang: "Master Yan Se, hari ini Ning Que tidak bisa ikutmu ke Gerbang Selatan. Ia harus pergi ke suatu tempat bersamaku."
Yan Se terkejut sejenak, memandang kasim kepala ini. Ia teringat kemarin orang ini pernah mengatakan bahwa ia datang ke akademi atas perintah Kaisar bukan untuk menyaksikan pertarungan, tapi untuk menjemput seseorang. Apakah orang yang harus dijemput itu... Ning Que?
"Bahkan jika istana ingin menemuinya, tidak perlu terburu-buru seperti ini," kata Yan Se dengan kesal. "Untuk memperebutkan murid ini, aku sudah bertengkar dengan akademi selama sehari semalam. Nanti aku masih harus memikirkan cara memberi penjelasan pada adik seperguruanku. Katakanlah, mengapa kau harus buru-buru sekali?"
Hanya Ahli Jimat Dewa terakhir dari Gerbang Selatan Haotian yang bisa bersikap acuh tak acuh terhadap permintaan dari dalam istana, berani menghardik kasim kepala yang berkuasa besar. Lin Gonggong tentu tak marah, tersenyum menjawab: "Master Yan sudah menunggu setengah hari untuk murid ini, tapi tahukah Yang Mulia... Kaisar sudah menunggunya selama setengah tahun."
"Kaisar sudah menunggunya selama setengah tahun." Kalimat ini langsung membuat beberapa orang di pintu gerbang akademi terdiam seketika.
Di pelataran batu tak jauh, para siswa akademi masih melanjutkan aktivitas pasca-aktivitas mereka. Mahasiswa muda mengibaskan lengan baju lalu menganggap perbuatan mereka hanyalah turunan kesalahpahaman yang bisa dimaafkan, harus dimaafkan, jika tidak berarti lawan tak bermartabat. Mereka menatap punggung Ning Que sambil berkomentar pedas: "Kesombongannya, sifat serigalanya yang tak berubah, kekasarannya! Lihatlah dia bersikap arogan hanya karena keberhasilan kecil. Akan kulihat sampai kapan keangkuhanmu!" Lalu mulai mengkritik Chang Zhengming dan rekomendasi Kementerian Pertahanan lainnya: "Tak pantas merendahkan diri untuk minta maaf! Kami saja belum minta maaf, kalian sudah duluan. Nanti kami yang tak sempat minta maaf akan terlihat kalah dan stres!"
Terhadap Situ Yilan, mutiara Kediaman Jenderal, tak ada siswa yang berani mengucapkan kata-kata pedas. Tapi tatapan sinis tetap tak terhindarkan. Situ Yilan mendengar obrolan ini dengan geram, tapi melihat teman sekelasnya masih mengawasi gerak-gerik di pintu akademi, ia mengendalikan volume suara. Amarahnya berubah menjadi tawa getir, menggeleng tak bisa bicara.
Pada saat itu, pintu gerbang akademi tiba-tiba menjadi hening. Para siswa yang sulit menahan rasa penasaran di hati mereka, menoleh ke arah sumber keributan.
……
……
Alasan mereka tak bisa bicara adalah karena tidak memahami maksud perkataan Lin Gonggong. Mengapa Kaisar Tang menunggu Ning Que selama enam bulan? Master Yan Se mengetahui peristiwa itu, bahkan dialah yang membuktikannya sendiri, hanya saja tidak menyangka ke arah sana. Profesor Huanghe yang setiap hari berkutat dalam penelitian di akademi, sama sekali tidak mengikuti urusan dunia. Ning Que dan Sang Sang yang diliputi kabut keterkejutan saling berpandangan, lalu Ning Que bertanya dengan hati-hati: "Lin Gonggong, apa maksud perkataan Anda?"
Lin Gonggong tersenyum memandangnya: "Di suatu hari musim semi tahun lalu, apakah kau pernah pergi ke ruang studi kekaisaran?"
Sejak masuk akademi, seluruh perhatian Ning Que tercurah pada latihan naik-turun menara dan gunung. Bahkan dia lupa statusnya sebagai pengawal rahasia Tang. Masalah menulis kaligrafi di ruang studi kekaisaran sudah lama terlupakan, meski kenangan indah saat menuangkan perasaan bebas itu masih tersimpan di hatinya. Perkataan Lin Gonggong bagai kilat yang menyadarkan semua ingatannya.
Meski ekspresinya tetap tenang, jantungnya sudah bergetar halus karena terkejut. Diam-diam dia berpikir: Jangan-jangan istana mengetahui penyusupannya ke ruang studi kekaisaran? Tapi kaligrafinya saat itu bermakna mendalam, sangat berbeda dengan gaya biasanya. Bagaimana istana memastikan itu karyanya? Lagipula jika memang mau menghukum, seharusnya urusan korps pengawal, mana mungkin sampai mengerahkan tokoh penting seperti Lin Gonggong?
“Dalam sekejap, Ning Que memikirkan banyak hal. Konon Yang Mulia Kaisar terkenal dengan belas kasihnya. Kini aku telah menjadi Murid lantai dua Akademi, siswa Master Yan Se. Kabarnya Sekte Tao Haotian Selatan juga sangat menghormatiku. Pasti tuduhan kecil ini tidak akan sampai menghukum pancungku, bukan?” Dalam kilatan cahaya redup, dia menimbang banyak pertanyaan sebelum akhirnya menjawab jujur: “Benar.”
Dia berusaha tampil tenang dan bermartabat, namun suaranya yang kering karena gugup bisa terdengar jelas oleh semua orang.
Lin Gonggong mengusap dagu licinnya sambil tertawa sinis: “Benar juga kau. Tapi ini urusan besar. Sebelum masuk istana, hamba memohon satu pertanyaan dari Yang Mulia.”
“Silakan, Gonggong.” Ning Que menjawab.
Lin Gonggong menatap matanya sambil tersenyum: “Yang Mulia bertanya: Apa baris pertama dari 'Bunga Mekar di Sisi Langit'?”
Ning Que bergumam: “Ikan Melompat di Lautan Ini.”
“Lalu masih ragu apa? Segera ikut hamba ke istana...”
Lin Gonggong tersenyum lebar: “Ahli terhormatku, Ning.”
……
……
Hening di pintu gerbang Akademi membuat para mahasiswa yang berkumpul ikut diam, penasaran mendengarkan obrolan di sebelah. Karena jaraknya agak jauh, mereka hanya menangkap beberapa kata yang sesekali melayang.
“Master Yan Se mau menerima si beruntung itu jadi murid? Masih bengong apa dia? Itu kasim dari istana pangeran mana? Mereka sedang bicara apa? Sepertinya akan ke kediaman bangsawan?” Seorang mahasiswa bertebak-tebak.
Jin Wucai menatap kereta kuda kerajaan di luar akademi, tampak ragu-ragu. Ia mengulangi kata-kata yang didengarnya dengan gumaman: "Lautan saat ini... Langit seberang? Kaisar telah menunggu enam bulan... Apa maksudnya ini?"
Setelah mengantarkan sarapan untuk Xie Yunshu yang menginap di akademi tadi malam, ia kembali ke pintu gerbang akademi. Bersiap pulang bersama Situ Yilan, ia tak mendengar debat kesombongan dan permintaan maaf sebelumnya, namun menangkap percakapan terakhir ini.
Tiba-tiba pupil matanya memancarkan perasaan tak wajar. Menatap Ning Que di dekat kereta kuda, suara bergetar lemahnya bergumam: "Apakah... karya kaligrafi di ruang studi kekaisaran itu ditulis Ning Que?"
Suara lembut itu terdengar jelas oleh para siswa akademi. Pelataran batu seketika menjadi hening mutlak.
Semua tahu karya kaligrafi yang dimaksud Jin Wucai itu. Karya tak dikenal yang tersimpan di ruang studi kekaisaran itu sangat dicintai Yang Mulia Kaisar. Konon setiap kali resah akan urusan negara, Sang Kaisar akan menatapnya lesu di ruang studi. Yang lebih diketahui umum, Kaisar pernah mengundang banyak ahli Tao tulisan untuk menyalin karya itu, lalu memilih yang terbaik sebagai hadiah bagi para menteri dan sarjana istana - menggantikan hadiah-hadiah tak bermakna sebelumnya.
Di mana penguasa memiliki kegemaran, rakyat pasti menirunya. Bahkan di Kekaisaran Tang yang masyarakatnya masih murni pun berlaku demikian. Kaisar sangat mencintai seni kaligrafi, maka seluruh penjuru kekaisaran terutama kalangan pejabat terpelajar pun mengikuti. Ketika Kaisar sangat menyukai karya kaligrafi itu, para menteri dan sarjana istana tentu tidak mau ketinggalan. Kebiasaan ini semakin berkembang, akhirnya berubah menjadi sebuah kejadian unik. Setiap kali terjadi perdebatan sengit di istana yang tak kunjung usai, mereka akan mengeluarkan karya kaligrafi tersebut sebagai bahan perbandingan.
Sarjana universitas berkata: "Yang Mulia menganugerahi hamba salinan pertama". Menteri Besar membalas: "Salinan yang dihadiahkan padaku adalah salinan naskah garis ganda yang paling sempurna dan menyimpan esensi karya asli. Bagaimana mungkin salinan-salinan kalian bisa disamakan dengan yang terpajang di ruang studiku?"
Para pejabat yang pernah menyaksikan langsung karya 'Bunga Mekar di Sisi Langit' di ruang studi kekaisaran sepakat dengan penilaian Kaisar. Mereka mengakui itu benar-benar karya paling bermakna dalam sepuluh tahun terakhir. Meski tanpa restu khusus dari Kaisar, tetaplah sebuah mahakarya langka. Ditambah berbagai kejadian unik tersebut, serta kemunculan misterius sang kaligrafer yang tak kunjung terlihat, membuat karya ini semakin diselubungi aura mistis.
Di dunia fana, hanya yang misterius yang bisa menjadi sakral. Karya kaligrafi dan sang kaligrafer misterius itu semakin menjadi buah bibir, memicu rasa penasaran yang tak terbendung. Hingga kini, lima karakter "Satu Karya Mengguncang Chang'an" benar-benar tepat menggambarkan fenomena ini. Para siswa akademi biasa membicarakan hal ini dengan semangat. Anak-anak pejabat tinggi seperti Jin Wucai dan Nyonya Gao bahkan punya kesempatan melihat salinan-salinannya. Tapi siapa sangka...
Orang itu adalah Ning Que.
……
……
Chen Zixian menatap Ning Que yang berdiri di samping kereta kuda kerajaan, tiba-tiba berkata dengan suara gemetar: "Tahun lalu saat membahas karya kaligrafi itu, sudah kukatakan pada kalian bahwa Ning Que membuka toko buku kecil di kawasan timur. Bisa saja tulisan itu karyanya."
Tak ada yang menjawab. Pelataran batu diselimuti keheningan - hening yang tertegun, hening yang canggung.
Sebenarnya banyak murid Asrama Bing yang mengingat diskusi tahun lalu. Mereka pun ingat bagaimana mereka menyindir dengan pedas ketika Chen Zixian mengutarakan tebakan liar itu, lalu menunjuk-nunjuk punggung Ning Que di koridor teduh sambil tertawa terbahak-bahak.
Tapi siapa yang masih bisa tertawa saat ini?
Ning Que, si "kayu tak berguna" yang dianggap menghindar dari ujian dengan alasan sakit, justru berhasil mendaki gunung. Ia melampaui teman sekelas yang meremehkannya, bahkan mengalahkan Pangeran Long Qing yang dianggap tak terkalahkan. Fakta ini bagaikan petir bagi para siswa akademi.
Seorang Ahli Jimat Dewa berkedudukan tinggi sampai nekat merengek-rengek demi menerima Ning Que sebagai murid. Ini adalah petir kedua bagi mereka.
Setelah dua sambaran petir itu, sebagian besar siswa sudah linglung. Hanya mengandalkan insting bertahan hidup, mereka menggigit gigi mencari-cari alasan untuk melarikan diri secara mental.
Lalu menderulah petir ketiga.
“Ning Que adalah sang kaligrafer yang menulis karya 'Bunga Mekar di Seberang', dia segera akan masuk istana untuk audiensi dengan kaisar. Masa depannya sudah lebih cerah dan menjanjikan daripada kebanyakan orang di sini.”
“Setelah gemuruh petir ketiga bergema, para siswa akademi di pelataran batu tak lagi punya alasan untuk terus sombong, dingin, pura-pura polos, berdebat keras, meragukan, atau menolak kenyataan. Mereka langsung berubah jadi pohon hangus yang membisu dengan asap kehijauan di kepala, pakaian menjadi serpihan hitam legam, otak mereka sudah lama berhenti berpikir.”
“Sebersit senyum yang dulu merekah, sepanas rasa pedas yang kini membakar pipi;”
“Seberapa lebar mulut tertawa sebelumnya, sedalam itu pula keinginan menggali lubang untuk menyembunyikan muka sekarang.”
“Sebegitu santunnya sikap acuh tak acuh dulu, segetir itu pula rasa malu yang memaksa mata tak bisa berpaling dari kereta kuda kerajaan itu.”
“Aku pernah dengar Ning Que menyebut sebuah istilah baru.”
“Situ Yilan tiba-tiba berbicara dengan nada melankolis: 'Istilah itu disebut kelelahan estetika. Aku tak pernah paham bagaimana menilai keindahan lalu merasa lelah? Hari ini akhirnya aku mengerti maksudnya - keterkejutan yang berulang justru membuat kita mati rasa.'”
“Chu Youxian yang berdiri di belakangnya menggeleng sambil tersenyum: 'Tapi aku masih merasa sangat puas.'”
“Situ Yilan tertawa, mengibaskan tinjunya ke arah teman-teman sekelasnya: 'Benar-benar memuaskan!'”
“Ia menatap Zhong Dajun yang wajahnya pucat, sementara Zhong Dajun secara refleks memalingkan muka, tak berani menatap balik.”
“Pandangannya beralih ke mahasiswa asal Pos Gerbang Yang di samping Zhong Dajun, berkata: ‘Aku ingat seseorang pernah bilang, kalau tulisan itu karya Ning Que, dia rela mencium sepatu busuk Ning Que.’”
“Mahasiswa itu panik setengah mati, mundur teratur beberapa langkah.”
“Situ Yilan tersenyum kecut, bertanya: ‘Bolehkah aku minta Ning Que melemparkan sepatunya ke sini? Setelah seharian mendaki gunung, pasti sudah sangat bau.’”
“Mahasiswa itu menjerit kencang, lalu roboh kaku. Ternyata pingsan karena ketakutan.”
……
……
“Kereta kuda perkasa melesat di jalan raya lurus Kota Chang'an. Teriakan pengawal kerap terdengar mengusir pejalan kaki. Warga yang menghindar lalu memaki-maki melihat debu berterbangan. Kekaisaran Tang yang menjunjung tinggi adat, tetap tak segan mencaci kereta istana yang melanggar tata krama.”
“Ning Que dan Sang Sang duduk lesu dalam bak gerbong megah. Dekorasi mewah membuat mereka gugup. Sesekali saling pandang sambil bertukar rasa. Meski sudah biasa menghadapi situasi genting dan uang melimpah, naik kereta kerajaan untuk menghadap Kaisar tetap membuat mereka tegang.”
“‘Jangan gugup. Yang Mulia sangat menyukai tulisanmu,’ Lin Gonggong menghibur sambil memperhatikan ekspresinya.”
Baru turun dari gunung belakang akademi, langsung masuk ke dalam istana yang berlapis-lapis. Ning Que benar-benar sulit menyadari situasi untuk sementara waktu. Setelah ragu beberapa saat, dia bertanya dengan ragu-ragu: "Lin Gonggong, apakah Anda benar-benar yakin Kaisar memanggil hamba ke istana karena menyukai tulisan hamba, bukan karena alasan lain?"
Lin Gonggong tertegun sejenak, lalu berkata setengah tertawa setengah kesal: "Lukisan 'Bunga Mekar di Sisi Langit'-mu sudah membuat keributan besar di Kota Chang'an. Mungkinkah kau benar-benar tidak tahu selama ini?"
Ning Que akhirnya lega, tersenyum sambil berkata: "Sejak kecil selain bertapa, hamba paling suka naik pangkat dan jadi kaya. Jika hamba tahu Kaisar menyukai tulisan hamba dan sedang mencari-cari hamba, pasti hamba akan masuk perangkap sendiri... Eh, maksudku membawa jilid karya terbaik hamba langsung menerobos istana, berteriak 'Ini aku! Ini aku!', haha. Cuma takut dijegal para pengawal."
Ucapan ini terdengar lucu dan konyol. Lin Gonggong terkekeh, lalu menatapnya dengan tatapan penuh makna: "Jika kau benar-benar membawa buku menerobos istana, Pasukan Yulin pasti tak akan mengizinkanmu masuk. Tapi mengapa pengawal mau memukulmu?"
Hati Ning Que berdebar kencang.
Lin Gonggong tersenyum tipis memandangnya: "Masuk istana diam-diam, menyusup ke ruang studi kekaisaran. Kau pikir istana tidak menyelidiki hal ini sebelum mengizinkanmu bertemu Kaisar? Aku tahu statusmu sebagai pengawal rahasia, juga hubunganmu dengan Chao Xiaoshu."
Ning Que terdiam tak bisa bicara.
Lin Gonggong menghela napas berkata: "Meski kawasan timur terasa pahit, rakyat biasa jarang mengobrol tentang hal-hal ini, tapi kau yang membuka toko buku/lukisan seharusnya tahu beberapa obrolan antar sesama pedagang. Benar-benar tak tahu apa yang kau lakukan setahun ini."
"Aku jarang bergaul dengan sesama pedagang. Adapun lebih dari setahun ini... sibuk terus belajar."
Ning Que memikirkan benda-benda di Toko Kuas Tua seperti dedaunan, bongkah perak, air cuci kaki, kuas dan tinta, lalu tersenyum. Tiba-tiba ia teringat sesuatu yang sangat penting, segera menghilangkan senyumannya, dan meminta pada Lin Gonggong untuk kembali ke Gang Lin 47 mandi bersih-bersih.
Mendengar permintaan ini, Lin Gonggong sangat tidak senang. Ia berpikir Sang Kaisar telah menunggumu selama enam bulan, kau tidak buru-buru bersyukur, malah ingin pulang mandi. Apa maksudmu? Apakah sebelumnya tidak dijelaskan adatnya? Sebelum menghadap, istana pasti akan mempersilakanmu bersuci.
Tapi entah mengapa, Ning Que terlihat nekad luar biasa, bersikeras harus kembali ke Gang Lin 47. Lin Gonggong yang kesulitan menghadapinya, mengingat Sang Kaisar sangat mengagumi mahasiswa muda ini, akhirnya menyetujui permintaannya agar tidak memanas.
……
……
Gang Lin 47 di musim semi terlihat sangat indah. Beberapa bunga persik menjulur dari atas tembok gudang Departemen Keuangan, penasaran memandang deretan toko di seberang jalan.
Kemarin sore, Guru Negara Kekaisaran Tang Li Qingshan dan rombongan datang langsung ke Gang Lin 47 untuk memverifikasi tulisan tangan Ning Que. Saat itu kerumunan masuk dengan kasar, pintu gerbang Toko Kuas Tua didorong hingga roboh, meninggalkan pemandangan yang berantakan.
Ning Que menatap pintu gerbang yang terbuka lebar, dalam hati bergumam "Sial!", lalu melompat turun dari gerbong kereta dan berlari masuk.
Pemilik warung barang antik palsu di sebelah berteriak: "Jangan panik! Tidak ada yang hilang. Aku yang jaga semalaman."
Ning Que memutar badan menatap si pemilik warung. Bedak tebal di wajahnya tiba-tiba terlihat begitu mempesona. Ia memeluk erat sambil berseru girang: "Tante Wu, terima kasih banyak! Sungguh berjasa!"
Suami pemilik warung berdiri di pintu sambil memegang teko teh, cemberut: "Terima kasihnya jangan sampai peluk-pelukan! Itu istriku!"
Ning Que tertawa terbahak: "Tentu saja aku tahu itu istrimu. Dan satu-satunya!"
Si suami tersenyum bangga, menyeruput tehnya: "Siapa yang bisa menjamin?"
Sang istri hendak marah, tapi Ning Que mencegah: "Tenang Tante Wu. Hutang budiku hari ini, Wu Er Lang takkan bisa punya istri simpanan seumur hidup. Aku yang awasi!"
Wajah sang istri berseri-seri mengangguk setuju.
Wu Er Lang mengamuk: "Kau berani ikut campur urusan keluargaku?!"
Ning Que menunjuk ke gerbong kereta berwarna kuning kerajaan di belakangnya, bertanya sambil tersenyum: "Ini bisa mengatur?"
Wu Er Lang melihat jelas lambang kerajaan di gerbong itu. Bayangan hidup sengsaranya membuat seluruh tubuhnya bergetar ketakutan.
"Masuk ke Toko Kuas Tua yang redup, Ning Que tidak buru-buru menyuruh Sang Sang merebus air untuk mandi. Alih-alih, ia terlebih dahulu menutup pintu gerbang toko sebisanya, lalu dengan cepat memanjat dinding menggunakan bangku untuk mengambil beberapa gulungan kaligrafi tulisan tangannya sendiri yang tergantung di sana."
"Dia menyerahkan gulungan itu dengan penuh khidmat ke tangan Sang Sang sambil berkata dengan ekspresi serius: 'Mulai sekarang, setiap helai kertas yang Kutulis harus kaujaga seperti payung Da Hei.'"
"Sang Sang membuka matanya lebar-lebar dan bertanya bingung: 'Kertas ada, orang hidup. Kertas hilang, orang mati?'"
"'Ini bukan kertas.'"
"Ning Que mengelus lembut gulungan di tangan Sang Sang, suaranya bergetar penuh kegembiraan: 'Ini semua uang kertas tipis.'"
**Jilid 162: Tiada yang Lebih Segar daripada Semangkok Kaldu Ayam**
"Pintu kayu berukir motif bunga perlahan terbuka. Kasim kecil itu mengibaskan cambuk debunya lalu mundur tanpa suara."
"Ning Que menatap ambang batas tinggi di depannya. Setelah tertekan sejenak, ia merapikan penampilannya lalu masuk dengan khidmat. Memandangi alat tulis berharga yang lama tak dilihat, menghirup aroma tinta lumpur yang masih tersimpan dalam memorinya, ia teringat kejadian setahun lalu di tempat ini dan tak bisa menahan kebingungan."
"Di depan rak buku berdiri seorang pria paruh baya membelakangi pintu utama ruang studi kekaisaran. Pria itu mengenakan kaus katun polos tipis dengan ikat pinggang tenun benang emas-hitam di pinggang, bertubuh agak kurus. Meski tak melihat wajahnya, Ning Que langsung tahu identitas lawan bicaranya."
“Tanpa bimbingan kasim, aku tidak tahu apakah saat ini harus bersujud dengan kedua lutut atau cukup menangkupkan tangan dan membungkuk. Menurut prinsip universal seharusnya yang pertama, tapi hanya sedikit warga Tang yang mau mengotori lutut mereka dengan debu. Seketika itu timbul keraguan dan rasa malu.
Pria paruh baya tiba-tiba berbicara dengan nada lembut yang tepat waktu menghilangkan kebimbangan di hati Ning Que: "Ini bukan ritual sembahyang Langit, tak perlu buru-buru berpikir untuk bersujud."
Hanya dengan satu kalimat sederhana, Ning Que langsung merasa sangat simpati pada pria ini. Dalam bayangannya, sosok Kaisar Tang yang menguasai dunia seharusnya beraura agung, dingin, dan tegas. Tak disangka sang Kaisar justru begitu ramah.
“Katanya kau adalah pengawal rahasiaku?” Pria itu mengeluarkan buku tua dari rak sambil bertanya santai.
Ning Que membungkuk dalam-dalam menjawab: “Benar.”
“Pengawal rahasia ini terlalu rahasia sampai aku sendiri tidak tahu.” Pria itu tersenyum, mengambil pembatas buku dari ujung rak untuk menandai halaman. Tiba-tiba ia bertanya: “Tahun lalu bagaimana caramu masuk ke kamar ini?”
Ning Que sedang bingung memilih sebutan diri antara 'hamba', 'mahasiswa', atau 'pejawat junior'. Dengan reflek ia menjawab: “Saya masuk istana untuk menerima tugas, lalu diantar ke sini untuk menunggu.”
Pria paruh baya itu mengeluarkan suara "hmm" pelan, seolah-olah bingung akan sesuatu. Setelah hening sejenak, dia berkata: "Kalau ini urusan tugas resmi, kenapa masuk ke ruang studi kekaisaranku? Apa ada yang melihatmu masuk tadi?"
Saat dialog berlangsung, ketegangan di hati Ning Que mulai mereda, namun kebingungannya justru bertambah. Sepanjang perjalanan ke istana, dia telah membayangkan berbagai skenario saat bertemu Sang Kaisar. Dalam imajinasinya, dia mengira - begitu Yang Mulia melihatnya, sang penguasa pasti akan tertawa lebar gembira, berpura-pura marah sambil bergegas mendekat untuk menggandeng tangannya mencegahnya bersujud, lalu melepaskan genggaman sambil mengusap janggut sambil memandangi wajahnya yang segar dengan anggukan puas, wajah penuh kekaguman, menahan gejolak hati seraya berkata: Ning Qingjia, kau membuatku mati kangen! Akan kuberikan sawah subur seluas sepuluh ribu hektar, dayang-dayang cantik tak terhitung, bahkan jabatan di istana boleh kau pilih sesukamu...
Namun kenyataannya tak seindah itu. Fakta membuktikan meski Ning Que tak secantik Pangeran Long Qing, dalam gejolak emosi antara harap dan khawatir, dia tetap cenderung membayangkan segala sesuatu secara berlebihan.
Sedang dilanda rasa kecewa dan kebingungan ringan, Ning Que tiba-tiba tersadar akan sesuatu setelah mendengar pertanyaan terakhir Sang Kaisar.
Tahun lalu adalah kasim kecil bernama Lu Ji yang mengatur dirinya datang ke ruang studi kekaisaran. Jika memang Yang Mulia Kaisar telah mencari dirinya selama enam bulan, lukisan "Bunga Mekar di Sisi Langit" yang menggemparkan istana, maka baik kasim Lu Ji maupun Komandan Xu Chongshan tak mungkin tidak menghubungkan hal ini dengan dirinya. Kenapa Yang Mulia Kaisar belum menemukannya? Ini hanya membuktikan satu hal - baik Komandan Xu Chongshan maupun kasim Lu Ji sama-sama tidak melaporkan peristiwa masuknya dirinya ke ruang studi kekaisaran kepada Yang Mulia Kaisar.
Mengapa mereka tidak melaporkan, mungkin ada banyak alasan seperti lupa, bertindak idiot, atau khawatir hal ini akan menimbulkan masalah. Saat ini Ning Que tidak tahu alasannya, tapi dia sadar jika jawabannya tidak sesuai dengan laporan Komandan Xu dan kasim kecil, hal ini bisa membuat masalah besar bagi lawan bahkan dirinya sendiri.
Maka dia mengerutkan alisnya, berpura-pura merenung sejenak lalu menggeleng kepala dan berkata dengan tulus: "Seharusnya tidak ada yang tahu."
Yang Mulia Kaisar mendengar jawaban dari belakang, tertawa terbahak. Dia menyelipkan buku tua itu kembali ke rak, berbalik memandang mahasiswa muda di pintu ruang studi kekaisaran, lalu berkata heran: "Karakternya memang bagus, pantas Er Lang menghargaimu."
Ning Que menatap ke arah rak buku, menyadari bahwa lawannya hanyalah seorang pria paruh baya biasa dengan alis yang indah dan rambut beruban, bukan monster mengerikan seperti bayangannya yang memiliki keagungan tak tertandingi serta energi lebih menakutkan dari lukisan Zhu Que. Dari ekspresi dan senyuman lawannya, ia tahu jawabannya ternyata tepat meski tak mengerti di bagian mana.
Yang Mulia Kaisar memandang Ning Que, tiba-tiba melambaikan tangan sambil tersenyum lembut: "Kau datang ke sini."
Melihat senyuman di wajah kaisar, Ning Que merasa sedikit tegang. Ia memaksakan diri menahan kegelisahan dan mendekat.
Sang Kaisar menunjuk kaligrafi yang terbentang di meja, bertanya dengan ramah: "Ini karyamu?"
Ning Que melirik selembar kertas kuning bertinta basah dengan lima karakter besar. Seketika ia teringat kebanggaan dan kepuasan saat menyelesaikannya setahun lalu, lalu menjawab pelan: "Benar, itu karya bodohku saat itu."
"Sama sekali tidak bodoh." Sang Kaisar tersenyum padanya: "Aku sangat menyukai tulisanmu."
Saat pujian itu akhirnya datang, Ning Que justru bingung bagaimana merespons. Mungkin karena cara kaisar memujinya terlalu santai dan wajar, hanya berisi kekaguman tenang tanpa ekspresi berlebihan - seolah sedang memuji bawang bombay yang dikupas Permaisuri semalam atau roti panggangnya yang lezat. Bagaimana cara bersyukur yang pantas untuk pujian seperti ini?
Yang Mulia Kaisar jelas tidak berharap Ning Que akan menangis tersedu-sedu karena terharu oleh ucapannya. Dengan lembut mengusap janggut panjangnya, memandangi lima karakter "Bunga Mekar di Sisi Langit" di atas meja, setelah mengagumi sejenak beliau berkata dengan heran: "Mencarimu sungguh melelahkan bagi Ku."
Sebelumnya Kaisar selalu menggunakan kata ganti "aku", tiba-tiba beralih ke "Ku" membuat atmosfer di ruang studi kekaisaran langsung berubah. Makna tersirat dalam kalimat ini jauh lebih kuat dibanding ucapan sebelumnya tentang "kesukaan", berubah dari keanggunan sederhana menjadi kekaguman intens. Ning Que yang tidak nyaman dengan sikap awal, tetap bingung menghadapi sikap yang berubah ini.
Kaisar menatapnya dengan senyum manis, tiba-tiba berkata: "Ikan Melompat di Lautan Ini, Bunga Mekar di Sisi Langit. Kau hanya menulis baris kedua. Hari ini setelah menemukanmu, lengkapi kedua bait itu. Maukah Ku mengambilkan tinta untukmu?"
Membiarkan Kaisar Tang mengambilkan tinta, menghamparkan kertas, dan mencap stempel bagi seorang pecinta seni kaligrafi adalah perlakuan termulia yang tak terbayangkan. Dibandingkan ini, memasukkan semua gadis terkenal dari Hong Xiu Zhao ke ruang studi untuk mengharumkan ruangan pun tak ada artinya.
Mendengar perkataan itu, Ning Que tertegun, lalu menolak dengan sopan: "Bagaimana mungkin? Sedangkan bait 'Ikan Melompat di Lautan Ini' sejatinya adalah karya spontan Yang Mulia. Hamba hanya menyalinnya. Jika harus menulis ulang hari ini... Dengan karya agung Yang Mulia sebagai pembanding, mana berani hamba mencoret-coret dengan kikuk?"
Sejak kecil hidupnya penuh pengungsian, berjuang untuk bertahan hidup di lapisan terbawah Kekaisaran Tang. Sungguh tak punya banyak pengalaman bergaul dengan orang-orang berkuasa. Saat dalam perjalanan pulang dari padang rumput bersama Putri Tang Li Yu yang menyamar sebagai pelayan cantik, meski tahu status aslinya, ia tetap memilih memperlakukan Li Yu sebagai pelayan agar lebih nyaman. Namun kini di hadapannya ada pria pemegang kekuasaan tertinggi di dunia, bagaimana harus bersikap?
Bagi pemuda biasa tanpa pengalaman hidup, pasti akan linglung total di ruang studi kekaisaran ini. Tapi Ning Que tetaplah Ning Que. Sejak kecil ia bisa bertahan di dunia kejam ini. Selain golok di pinggang dan keberanian membunuh, mulut lebih manis dari madu serta kepiawaian merayu seperti anak anjing, semuanya adalah senjata andalannya.
Mengenai hal menyenangkan hati atasan dan menyanjung orang berkuasa, selama dia mau melakukannya, Ning Que bisa melakukannya lebih baik dari siapapun. Saat di Kota Wei, sebagai remaja pendatang dari keluarga militer, dia mampu memenangkan hati seluruh warga dan tentara, bahkan membuat beberapa generasi jenderal di sana menyayanginya seperti anak sendiri. Kemampuannya ini kini digunakan untuk memuji Yang Mulia Kaisar, tentu semudah membalik telapak tangan tanpa hambatan.
Mendengar pujian seperti "karya seni yang lahir dari keahlian sempurna", Kaisar tertegun sejenak. Tanpa sadar beliau mengangkat kepala memandang wajah Ning Que, lalu tertawa kecut sambil menegur: "Pujianmu kali ini terlalu kaku. Seluruh dunia tahu tulisan tanganKu sangat buruk, mana pantas disamakan dengan permata dan giok? Apalagi di hadapanmu yang ahli ini."
Ning Que tertawa hehe. Kulit wajahnya tebal tak mempan dicela. Dia pernah melihat langsung tulisan Kaisar yang memang... tidak bagus. Tapi apa peduli? Pujian kaku tetaplah pujian. Meski Yang Mulia paham betul tulisanmu buruk, bukankah tetap senang dipuji? Apalagi pujian dariku?
“Melihat ekspresi tidak peduli di wajah Ning Que, Yang Mulia Kaisar memang merasa agak senang. Dalam hati Beliau berpikir: Meskipun kaligrafer pilihanku ini jauh lebih muda dari perkiraan, tapi ketajaman matanya benar-benar luar biasa. Delapan puluh persen dari komentar ini mungkin hanya sanjungan, tapi melihat cara bicaranya yang begitu alami dan tulus, mungkin dua puluh persen sisanya menunjukkan bahwa kaligrafi-Ku memang sudah cukup berkembang dan layak diapresiasi?”
“Singkat saja. Karena Ku akhirnya berhasil menangkapmu, malam ini kau harus menulis beberapa karya tulisan bagus untuk menunjukkan kemampuanmu.”
“Paduka, semalam hamba terlalu lelah beraktivitas di Akademi dan kondisi fisik juga agak lemah. Sungguh tidak bisa menghasilkan tulisan yang baik. Bukan hamba berani menentang titah suci, hanya saja seni kaligrafi ini membutuhkan kesegaran jiwa...”
Ekspresi wajah Kaisar berubah masam, tapi Beliau mengakui kebenaran perkataan itu. Sangat memahami betapa sulitnya memasuki lantai atas Akademi. Memikirkan bagaimana si nak ini bisa mengalahkan Longqing dan masuk ke lantai atas Akademi, pastilah di masa depan akan menjadi pilar penting kekaisaran. Mungkin ambisinya juga sangat tinggi. Jika terus memperlakukannya hanya sebagai kaligrafer istana biasa, dikhawatirkan akan dianggap merendahkan.
Sambil berpura-pura kesusahan bicara, Ning Que diam-diam mengamati raut wajah Kaisar. Tiba-tiba seperti sulap, ia mengeluarkan beberapa jilid buku dari lengan bajunya dan meletakkannya dengan khidmat di atas meja.
“Paduka, ini adalah hasil latihan kaligrafi hamba selama beberapa tahun terakhir. Hamba pilih beberapa yang masih layak dilihat. Mohon bimbingan Paduka.”
Yang Mulia Kaisar mendengar perkataan ini, menatap beberapa jilid buku di meja kerajaan, matanya tiba-tiba berkilau. Dengan cepat membungkuk meraih dan meratakan gulungan kertas itu, lalu terpaku lama pada coretan tinta yang bergaya reguler maupun kursif di permukaannya, terjerat dalam keheningan yang berkepanjangan.
Tak terasa berapa lama waktu berlalu, seruan kagum penuh sukacita akhirnya memecah kesunyian di ruang studi kekaisaran.
Yang Mulia Kaisar menggeleng-gelengkan kepala, penuh kekaguman berseru: "Oke tulisan! Sungguh tulisan yang luar biasa!"
Beliau menoleh, sorot mata berbinar-binar menatap Ning Que: "Ning Qing, kudengar kau membuka toko bunga di kawasan timur Chang'an. Pasti karya-karyamu selama ini bukan hanya segelintir ini saja. Segera ambil semuanya, biar Ku bisa menikmati dengan seksama."
Ning Que tertegun, menghadapi sorot mata penuh kerinduan Yang Mulia, terbata-bata menjawab malu: "Paduka, jilid buku yang ditulis mahasiswa ini... sebenarnya... kebanyakan... untuk dijual belaka."
……
……
Tak jauh dari gerbang selatan istana megah, tersembunyi di antara pepohonan hijau rindang, berdiri kuil Tao yang sepi - inilah Gerbang Selatan Tao Langit.
Di aula terdalam Kuil Gerbang Selatan, Yan Se sang Ahli Jimat Dewa yang sebelumnya di Akademi begitu heroik dan berambisi menyaingi shixiong kedua, kini tampak seperti anak kecil yang berbuat kesalahan. Ia duduk bersila di atas lantai kayu gelap, janggutnya terlihat hangus seperti terbakar, matanya tak lagi jorok melainkan polos menatap lantai di depannya, sama sekali tak berani mengangkat pandangan ke arah seberang. Namun meski tak berani menatap, kerutan di wajahnya yang rapat seperti aliran sungai telah dipenuhi ekspresi rasa bersalah dan upaya merayu.
Li Qingshan, Guru Negara Kekaisaran Tang, memandang shixiong di hadapannya dengan sorot mata sendu bagai perempuan dendam di istana. Rasa hormat yang biasa ia tunjukkan pada sang kakak seperguruan kini telah berubah menjadi kekecewaan dan kemarahan.
"Ning Que tak bisa masuk Gerbang Selatan Tao Langit. Artinya meski dia muridmu, setelah kau mati, tak akan ada lagi Ahli Jimat Dewa dari sekte kita. Ini juga berarti setelah kita mati, tak ada lagi yang bisa menopang Gerbang Selatan."
Master Yan Se mengangkat kepala, tersenyum kecut sambil menghibur adik seperguruannya: "Tak perlu sampai separah itu. Ning Que adalah muridku, jika kelak dia menjadi Ahli Jimat Dewa, tak mungkin dia tinggal diam saat Gerbang Selatan bermasalah. Lagipula meski aku sudah tua menjelang ajal, umurmu masih panjang. Mungkin saat kau matu nanti, Ning Que sudah lama tiada. Lalu apa gunanya dia?"
Li Qingshan menatap shixiong dengan ekspresi datar. Setelah lama terdiam, ia menghela napas dan menggeleng, "Shixiong, apa kau benar-benar tak tahu perbedaan antara keduanya? Jika Ning Que bergabung dengan Gerbang Selatan, suatu hari nanti saat kuberikan kepemimpinan Gerbang Selatan padanya, dia akan menjadi Guru Negara Tang. Dengan begitu, mustahil Gerbang Selatan melemah. Tapi jika dia hanya muridmu, paling banter jadi konsultan kehormatan. Apa gunanya? Liu Bai dari Nan Jin juga konsultan Kuil Xiling, tapi kapan kau pernah lihat dia mempertaruhkan nyawa untuk kuil itu?"
Yan Se menyetujui permintaan shixiong kedua akademi untuk menerima Ning Que sebagai murid jimat secara pribadi. Tapi keputusan ini sepenuhnya menutup kemungkinan Ning Que masuk ke Gerbang Selatan Tao Langit. Hatinya dipenuhi rasa malu. Saat menghadapi Li Qingshan yang bicara semakin serius, rasanya seperti ditusuk-tusuk jarum. Tak tahan menatap sorot mata penuh dendam lawannya, akhirnya dia kabur dengan muka tertutup tangan.
Melewati koridor dan pepohonan, murid-murid Gerbang Selatan Tao Langit memberi hormat. Tapi hari ini Master Yan Se sama sekali tak menunjukkan sikap baik atau kelakuan mesumnya. Wajahnya pucat membiru saat bergegas menuju pintu samping. Sesampainya di gang sempit, ia mengibaskan daun hijau dari bahu. Kerutan di wajah tua itu perlahan kembali normal.
Meski merasa bersalah kepada anggota seperguruan, tetapi akhirnya menemukan penerus, Yan Se selain malu sebenarnya sulit menahan kegembiraan di hatinya. Sebelumnya di Kuil Selatan, di hadapan Guru Negara Li Qingshan, kegembiraan itu tertutupi rasa malu. Kini setelah masuk ke gang samping, akhirnya mulai terungkap.
Sebuah kereta kuda menghalangi mulut gang, melihat lambang kediaman bangsawan di rangka kereta, dia sedikit tertegun.
Seorang pria berpenampilan pengawas melompat turun dari kereta, memandangi Master Yan Se dari atas ke bawah, tampak bingung dengan wajah tua Taois ini. Setelah lama baru teringat pesan penting majikannya, tersenyum rendah hati dan berkata tulus: "Orang rendahan ini memberi salam pada Master Yan Se. Saya pengawas utama Kediaman Anlehou, hari ini diperintahkan Houye khusus mencari Anda. Kabarnya Master memiliki selembar kaligrafi..."
Master Yan Se menatap dingin wajah pengawas ini, malas memikirkan maksud kedatangannya, langsung berkata dengan suara beku: "Pergi."
Usai mengucapkan kata itu, dia langsung mendorong si pengawas, melangkah angkuh menuju mulut gang.
Pengawas kediaman bangsawan itu di belakangnya wajahnya pucat pasi, namun mengingat status Master Yan Se sebagai Ahli Jimat Dewa yang terhormat, mana berani menunjukkan sedikit pun dendam. Hanya terus mengikuti langkahnya, berteriak dengan suara merintih: "Master, dengarkan dulu penjelasan orang rendahan ini."
Di mulut gang tiba-tiba terdengar suara parau: "Master Yan Se adalah sosok dengan status seberapa tinggi? Kau ini siapa? Marquis Anle harusnya menunjukkan sopan santun generasi muda baik dengan mengundang Master Yan Se ke kediaman marquis maupun datang sendiri untuk bertemu. Sungguh keterlaluan hanya mengirim seorang pengawas seperti kau!"
Pengawas kediaman marquis tidak berani menantang seorang Ahli Jimat Dewa, tapi bukan berarti di Kota Chang'an ia tak punya nyali. Mendengar kata-kata provokatif yang disamar sebagai nasihat ini, amarahnya meluap. Ia melangkah keluar gang, menatap orang tua berambut uban yang berdiri di samping tandu bambu hijau, lalu melambai tangan sambil membentak: "Aku ini..."
Tiba-tiba tubuhnya kaku, suaranya gemetar. Ia buru-buru berlutut satu kaki memberi hormat: "Mana pantas Sarjana Universitas menghabiskan waktu untuk urusan hina seperti ini. Hamba benar-benar dungu, akan segera menyampaikan pesan Paduka kepada Marquis."
Orang tua beruban itu memandang dingin pengawas yang bersujud, melambaikan tangan: "Tak kusangka kau cukup lihai menghadapi situasi. Sebagai pengawas marquis, kau memang layak menduduki posisimu."
Orang tua ini bernama Wang Shichen, Sarjana Universitas Paviliun Wenyuan Kekaisaran Tang. Tiga dinasti dilaluinya tanpa goyah, dipercaya dan dihormati Kaisar. Bahkan Pangeran Li Peiyan pun memberi jalan dan salam saat berpapasan, apalagi sekelas Marquis Anle.
“Walau pengawas Marquis tidak tahu mengapa Sarjana Universitas Wang ini muncul di luar gang samping Kuil Gerbang Selatan, mana berani banyak bicara. Ia memberi hormat berulang kali pada kedua orang tua itu, lalu membawa kereta kudanya kabur secepat angin.”
Master Yan Se mengerutkan alis memandang Sarjana Universitas Wang, menangkupkan tangan bertanya: “Sarjana Senior, hari ini hari libur, tidak perlu menghadap ke istana. Mengapa kau muncul di sini? Alasan 'kebetulan lewat setelah keluar istana' bukanlah alasan yang baik.”
“Beberapa hari lalu aku bertengkar dengan Jijiu tua. Apakah alasan ini cukup?” Sarjana Universitas Wang batuk dua kali lalu menjawab.
Yan Se berpikir sejenak, mengibaskan lengan baju dengan kesal: “Kalian bertengkar itu musim dingin tahun lalu, mana ada beberapa hari lalu?”
“Bagaimanapun, salinan naskah 'Bunga Mekar di Sisi Langit' dengan metode menggambar ganda itu ada di kediaman si tua itu. Si tua itu tidak hanya tidak memperlihatkannya padaku, tapi sering menggunakan hal ini untuk memancing amarahku.” Sarjana Universitas Wang tak bisa menyembunyikan gejolak dalam hatinya, mengelus jenggot marah: “Salinan dengan metode ganda terlalu kaku mempertahankan garis asli, hanya meniru bentuk tapi tidak maknanya. Mana bisa dibandingkan dengan salinan yang Kaisar anugerahkan padaku?”
“Perkataanmu ini tidak masuk akal.” Yan Se yang sangat paham kasus ini menggeleng kepala membuat kesimpulan: “Para ahli sepakat, untuk menjiplak makna dan jejak asli karya, metode menggambar ganda tentu cara terbaik.”
Yan Se adalah Ahli Jimat Dewa terakhir yang tersisa di Gerbang Selatan Haotian. Wang Shichen adalah pejabat senior tiga dinasti. Selama puluhan tahun keduanya cukup akrab, dan memiliki identitas bersama sebagai maestro kaligrafi ternama di dunia. Saat membahas metode penjiplakan, tentu saling tidak mengalah.
“Bahkan jika salinan dua kait ini yang terbaik.” Pelayan Wang tersenyum tipis, berkata dengan angkuh: “Lalu kenapa? Hari ini setelah kubawa pulang karya Kaldu Ayam itu, takkan kugantung di ruang studi, melainkan di ruang utama. Aku yakin si tua itu pasti mati kesal.”
“Tunggu dulu.” Yan Se heran bertanya: “Karya Kaldu Ayam itu apa?”
“Itu kertas pembukuan yang kau ambil dari Hong Xiu Zhao.”
Sarjana Universitas Wang menatapnya serius: “Kini kabar angin sudah menyebar. Karya-karya tulisan yang pernah dijual Toko Kuas Tua di kawasan timur sudah diborong semua. Menurutku karya-karya itu tak ada arti khusus, tapi Karya Kaldu Ayam ini sangat berbeda. Kau menilai Ning Que punya bakat Ahli Jimat Dewa berdasarkan ini, sungguh luar biasa. Bagaimana jika kuserahkan karya ini untuk disimpan di rumahku? Bukankah itu indah?”
Yan Se menghela napas: “Desas-desus ini menyebar lebih cepat dari mantra terbang.”
Sarjana Universitas Wang menatapnya tajam: “Lupakan omong kosong. Pangeran Anle bodoh sekali, mengirim pengawas biasa untuk menagih padamu. Aku ini Sarjana Tiga Dinasti, datang langsung ke mulut gang untuk menghadangmu, dan meminta karya muridmu. Gengsi yang kuberi sudah cukup besar. Jangan sampai kau tolak permintaanku, nanti kita berdua sama-sama kehilangan muka.”
“Dari ucapanmu ini yang kudengar cuma aroma jahil tua, sama sekali tak ada niat menjaga gengsi!” Yan Se kesal membalas: “Kita sudah kenal puluhan tahun. Tak kusangka Sarjana Tiga Dinasti sepertimu bisa kehilangan hati nurani hanya karena urusan receh begini!”
Sarjana Universitas Wang berkata dengan marah: "Kalau urusan lain mungkin masih bisa dimaafkan, tapi Karya Kaldu Ayam sepanjang tahun ini di Kota Chang'an sudah terlalu berlebihan. Orang tua itu terlalu meremehkanku! Jika tak bisa mempertahankan gengsi ini, bagaimana Sarjana Tiga Dinasti sepertiku bisa tetap dihormati di istana kekaisaran?"
Yan Se menatapnya, tiba-tiba bicara: "10 juta."
Kemarahan di wajah Sarjana Universitas Wang langsung menghilang. Ia tertawa sinis: "4 juta."
Yan Se mengeluarkan lembar kertas pembukuan tipis dari lengan bajunya, menyodorkannya sambil berkata: "Oke."
Sarjana Universitas Wang menerima kertas tipis itu tanpa sekalipun melihat, berbalik dan duduk kembali di kursi tandu bambu hijau sambil berteriak pada pengawalnya: "Diam saja apa?! Cepat kembali ke kediaman! Panggil Ahli Xing terbaik dari Rong Bao Zhai ke kediaman! Suruh Lao San mempersiapkan pesta besok untuk merayakan ulang tahun dan mengundang tamu untuk menikmati Karya Kaldu Ayam!"
Kursi tandu bambu hijau melesat membelah angin dan debu. Dari kejauhan terdengar percakapan sarjana dengan kepala pelayan.
"Tuan, ulang tahun ke-80 Anda sudah lewat bulan lalu."
"Bodoh! Anak kedua dari istri pertama baru berulang tahun bulan ini!"
"Undang juga nona kecil Jin Wucai. Yang paling penting, jangan lupa undang kakeknya yang tak kunjung mati itu!"
"Jika dia tak mau datang, aku sendiri yang akan mendatanginya!"
……
……
Ning Que saat ini sedang tegang menghadap kaisar di istana, mencari segala kesempatan untuk menjilat dan memuji sang penguasa. Dia tak tahu bahwa catatan kertas yang ditulisnya saat mabuk tahun lalu telah terjual seharga dua ribu tael perak, itu pun masih dengan harga persahabatan.
Adapun Sang Sang, objek isi catatan kertas itu yang tak pernah melihatnya, kini sedang tegang dan tak bisa bicara di Toko Kuas Tua di Gang Lin 47.
Mendengar bunyi ketukan pintu yang terus bergema dari luar, mengintip celah pintu melihat para pengawas dari berbagai istana yang melambai-lambaikan uang kertas tipis dengan wajah cemas, serta kerumunan orang di seberang jalan yang bersemangat berbisik-bisik, Pelayan kecil itu benar-benar tak tahu harus bagaimana menghadapi jebakan ini.
Mengingat pesan terakhir Young Master sebelum pergi, dia menyusun semua karya kaligrafi yang dikumpulkannya, membuka papan tempat tidur untuk mengambil kotak, menata rapi bersama uang kertas tipis berharga itu, lalu mengambil dua rantai besi tebal untuk mengunci mati semua jendela dan pintu.
Usai semua ini, dia kembali ke toko depan, memaku kuat-kuat pintu gerbang yang sulit ditutup rapat dengan paku besi besar. Baru setelah itu sedikit lega. Tak peduli gelombang suara yang semakin keras dari luar, dia mengusap butiran keringat di dahinya, membawa payung Da Hei dan beberapa karya kaligrafi terpenting yang dititipkan Ning Que, lalu menyelinap keluar dari pintu belakang rumah kecil berpagar.
Saat itu hari masih pagi, tepat waktu makan siang. Ketika Sang Sang memasuki rumah pelacuran Hong Xiu Zhao, ia tidak melihat pemandangan gadis-gadis anggun, hanya mencium aroma hidangan lezat dan arak berkualitas. Perutnya yang belum diisi sejak sehari semalam tak kuasa menelan air liur.
Xiao Cao, dayang pribadi Nyonya Jian, sedang bersandar di pagar lantai atas sambil menatap lesu ke bawah. Tiba-tiba matanya menangkap kehadiran Sang Sang di aula, wajahnya langsung berseri. Dengan kecepatan maksimal, ia melesat turun dan menggandeng erat tangan Sang Sang, mengeluarkan unek-unek:
"Kenapa akhir-akhir ini tak pernah datang? Apa Young Master-mu melarangmu pergi? Ning Que ini keterlaluan! Nyonya Jian melarangnya datang ke tempat hiburan malam agar ia fokus pada sekolah, bukan untuk melampiaskan amarah padamu! Lagi pula, kudengar selama setengah tahun ini kau sering ke kediaman Putri. Jangan-jangan setelah bergaul dengan orang berkuasa, kau lupa pada sahabat rendahan seperti kami?"
Sang Sang tak punya waktu untuk mendengarkan keluhan. Ia sedang bersaing dengan waktu melawan warga Chang'an yang telah mencium angin. Langsung ia bertanya: "Saat tuan muda mabuk berat tahun lalu, pernah menulis catatan di sini. Di mana?"
Xiao Cao tertegun sejenak, lalu berkata: "Akan kucarikan informasi untukmu."
Beberapa saat kemudian, ia kembali terengah-engah: "Sudah kutanya. Katanya catatan itu diambil Kakak Shui Zhu. Untuk apa kau mencari benda itu? Sudah lama sekali, siapa tahu sudah dibuang kemana."
……
……
Cao Youning selalu memiliki keyakinan diri saat berbicara di Kota Chang'an, karena kakak iparnya adalah Wakil Menteri Pekerjaan Umum. Sejak akhir tahun lalu ketika posisi Menteri Pekerjaan Umum kosong, kakak iparnya dianggap sebagai calon pengganti. Namun siapa sangka situasi berubah drastis di awal musim semi ini, ketika seorang pejabat tinggi yang kembali dari Kantor Gubernur Transportasi Sungai menjadi pesaing kuat. Sang Kaisar masih bungkam tentang pengangkatan ini, sementara Perdana Menteri dan para Sarjana Istana juga belum mengambil keputusan.
Di momen genting ini, kakak iparnya yang Wakil Menteri semakin bersikap rendah hati dan diam. Alhasil, keyakinan Cao Youning saat berbicara di Chang'an semakin luntur. Terutama saat ini, di hadapan Shui Zhuer - primadona Hong Xiu Zhao yang berselendang merah, nada bicaranya bahkan tak bisa lagi disebut rendah hati, melainkan terkesan merendahkan diri.
"Wahai nona jelita, sudilah kiranya Tuanhati memberikan surat undangan itu padaku."
Tatapannya tertuju pada sosok perempuan yang molek bak embun pagi di kursi itu. Di hari biasa, pasti hatinya sudah bergoyang ingin menyambar. Namun hari ini, pikirannya sepenuhnya terikat oleh urusan penting itu.
Dengan nada tulus ia berkata: "Murid bernama Ning Que yang kau sebut tadi adalah pemilik Hua Kai Tie yang disimpan di istana. Sekarang Sang Kaisar sedang mengonfirmasi identitasnya sambil berbincang di Ruang Studi Kekaisaran. Andai aku berbohong, mungkin bisa menghemat uang. Tapi kita sudah saling kenal, tak mungkin aku memperlakukanmu demikian, Nona Shui. Kau pun tak boleh berlaku seperti ini padaku!"
Shui Zhuer saat ini sudah bangkit dari keterkejutannya sebelumnya, menggosok dahinya yang agak pusing sambil berkata pasrah: "Tapi kertas pembukuan itu..."
Cao Youning membetulkan dengan sangat serius: "Bukan kertas pembukuan. Kabar dari Kuil Selatan sudah menyebar ke seluruh Kota Chang'an. Sekarang semua orang tahu karya kaligrafi itu, karya itu seharusnya disebut Karya Kaldu Ayam."
Shui Zhuer menghela napas dan melambaikan tangan: "Baiklah, terserah kau. Tapi... Karya Kaldu Ayam itu memang tidak ada di tanganku. Setelah kuambil dulu, langsung diambil orang pada malam itu juga."
"Siapa yang mengambilnya?" Cao Youning bertanya tegang: "Gadis, kau harus mengingat-ingat baik-baik. Karya tulisan ini sangat istimewa! Dengan karya inilah sesepuh Selatan menilai Ning Que punya bakat menjadi Ahli Jimat Dewa. Karya ini pasti akan menjadi mahakarya dunia!"
Shui Zhuer tersenyum kesal: "Ngapain harus diingat-ingat lagi? Kakek Taois itu kotor acak-acakan, wataknya aneh, tapi suka memberi tip besar. Mana mungkin aku lupa pelanggan tetap seperti dia."
Mendengar deskripsinya, Cao Youning terdiam sejenak sebelum tiba-tiba memukul betisnya: "Ya ampun! Itu bukan sembarang Taoist kotor! Pasti dia Master Yan Se sang Ahli Jimat Dewa!"
"Shui Zhuer terkejut, menutup mulutnya dengan saputangan, lama tak bisa bicara. Ia berpikir apa yang terjadi dengan dunia ini? Bagaimana bisa dalam sehari semuanya menjadi begitu absurd, remaja yang manis dan disayangi itu ternyata adalah kaligrafer besar yang dicari-cari Kaisar selama setengah tahun, sementara kakek Taois jorok dan kotor yang biasa datang minum arak setiap bulan itu ternyata adalah seorang Ahli Jimat Dewa!"
Tiba-tiba ia teringat sesuatu, bangkit berdiri dengan gembira, memerintahkan pelayan untuk menggotong keluar sebuah meja kecil yang sudah ditinggalkan dari belakang rumah.
"Lihatlah meja ini! Di permukaannya ada coretan... maksudku, ini adalah karya salinan Karya Kaldu Ayam yang diukir oleh Master Yan Se - sesepuh Gerbang Selatan Tao Langit, ahli talisman terakhir yang tersisa, kakak senior seperguruan Rohaniwan Agung - dengan seluruh tenaga dalam seumur hidupnya!"
Ia mengusap debu di meja itu sambil menatap coretan-coretan tak beraturan, merasa dirinya memang bunga istimewa yang pandai menilai orang, lalu tanpa jeda terus memuji diri sambil mengucapkan segudang kalimat...
Cao Youning mendekatkan mukanya ke permukaan meja, matanya semakin berbinar melihat goresan kaligrafi yang kasar namun dalam terukir di kayu, lalu berkata gembira: "Nona Shui Zhuer, harga terserah kau. Tak perlu lagi kata-kata pemanis."
Shui Zhuer tertawa terkekeh di balik saputangan, tanpa sedikit pun malu berkata: "Tiga ribu tael."
Cao Youning berdiri tegak, mantap menjawab: "Oke."
“Tidak boleh dijual.”
Pintu gerbang tiba-tiba terdorong, Sang Sang dan Rumput Kecil bergegas masuk.
Cao Youning bertanya heran: “Mengapa tidak boleh dijual?”
Sang Sang memeriksa dengan cermat coretan-coretan di meja, lalu berkata serius pada Shui Zhuer: “Jual replika.”
