Mendengar ini, ekspresi wajah Cao Youning berubah drastis.
Membawa pulang sebuah meja, meskipun kemasannya dibuat sebagus mungkin untuk dikirim ke kediaman sarjana universitas, tetap terlihat aneh. Tapi ini kan benda satu-satunya di dunia. Sedangkan replika... selama ada tinta dan kertas, bisa dicetak ratusan bahkan ribuan lembar. Jika benar-benar membawa pulang replika, bagaimana aku harus mempertanggungjawabkannya pada ipar laki-laki?
Ia menatap wajah sedikit gelap pelayan kecil yang masuk tanpa diundang itu, lalu berkata dengan wajah muram: “Kau ini siapa?”
Gadis Shui Zhuer meliriknya, langsung tahu maksudnya. Dengan senyum pasrah ia menjelaskan: “Meja yang ingin kau beli ini, meski ditulis oleh Master Yan Se, tapi karya aslinya adalah Ning Que. Gadis ini adalah pengawal pribadi Ning Que, sejujurnya bisa mewakili separuh keputusan Ning Que. Jika kau benar-benar ingin membawa sesuatu pulang, lebih baik bersikap sopan.”
Cao Youning terkejut mendengarnya, lalu cepat-cepat memberi hormat pada Sang Sang dengan sangat sopan: “Gadis kecil, meski replika nantinya juga akan berharga, tapi yang ingin kubeli adalah benda yang benar-benar unik.”
Sang Sang berpikir ini adalah tamu pertama Young Master setelah terkenal, harus ada perlakuan istimewa. Setelah merenung sejenak, ia menjawab dengan tenang: "Aku akan menambahkan cap untukmu. Jika masih tidak bisa, Young Master kami akan meminta Master Yan Se untuk memberi tanda tangan langsung pada salinan ini."
Setelah mengucapkan itu, ia mengeluarkan sebuah cap dari dalam bajunya setelah mencari cukup lama.
Cao Youning matanya berbinar melihat cap di tangan Sang Sang, bertanya: "Ini... cap pribadi Ning Dajia?"
Sang Sang sangat tidak terbiasa mendengar Young Master dipanggil Ning Dajia, merasa sebutan ini terlalu mirip dengan sebutan seperti Nyonya Jian. Alisnya berkerut halus.
Setelah diam sejenak, Cao Youning mengajukan syarat: "Bisakah kau jamin hanya menambahkan cap pada salinanku saja?"
Sang Sang mengangguk.
Cao Youning mengangkat kepala, menatap matanya: "Sebutkan harganya."
Sang Sang berkata: "Tiga ratus liang."
……
……
Cao Youning menukar tiga lembar uang kertas dengan selembar kertas dan sebuah cap merah menyala, lalu pergi dari rumah kecil itu dengan perasaan senang bercampur kecewa. Shui Zhuer dan Sang Sang menyaksikan punggungnya menghilang di pintu gerbang sebelum memalingkan pandangan ke satu sama lain.
Xiao Cao memeluk lengan montok Shui Zhuer sambil bergoyang-goyang: "Kakak Shui Zhuer, hanya dengan mengoleskan tinta dan memukul pakai tas katun dua kali, kau bisa dapat 300 liang. Kali ini kau benar-benar kaya raya!"
Shui Zhuer tersenyum menjawab: "Ini hanya untuk yang pertama. Baru bernilai segitu setelah ditambah cap pribadi Ning Que."
“Tapi cap penekanan bisa dibuat sembarangan.” Rumput Kecil menghitung dengan jari-jarinya: “Transaksi ini jauh lebih menguntungkan daripada menari atau menyanyi.”
Shui Zhuer tersenyum tanpa menjawab, mengangkat cangkir teh di meja dan menyesap perlahan, lalu melanjutkan pandangannya ke Sang Sang.
Selama periode ini, Sang Sang tidak melakukan apapun kecuali menatap Shui Zhuer dengan tenang.
Atmosfer dalam kamar tiba-tiba berubah aneh.
Shui Zhuer meletakkan cangkir tehnya perlahan, mengangkat kepala sambil tersenyum ke Sang Sang: “Tujuh tiga, kau tujuh aku tiga.”
Sang Sang buru-buru ke Hong Xiu Zhao hari ini karena perintah khusus Ning Que untuk menemukan Karya Kaldu Ayam, namun terlambat - selain naskah asli sudah dibawa Master Yan Se, bahkan tulisan di meja ini pun telah dijadikan sumber penghasilan oleh Shui Zhuer.
Awalnya dia diam mengamati Gadis Shui Zhuer untuk melihat cara penanganan masalah ini. Mendengar pembagian "tujuh-tiga", Sang Sang mengangguk puas.
Shui Zhuer menutupi senyumnya dengan lengan baju: “Dengan meja tua ini, aku bisa melebihi Lu Xue. Kapan kau bawa Ning Que kesini? Akan kubiarkan dia bersenang-senang meski harus kena hukuman Nyonya Jian.”
Sang Sang tersenyum menghindari topik, mendekati meja dan memandang penasaran.
"Setelah memasuki rumah kecil berpagar sebelumnya, ia hanya melihat sekilas. Baru kali ini ia benar-benar melihat naskah asli Karya Kaldu Ayam. Kalimat yang membuat Young Master diperhatikan Ahli Jimat Dewa dan menjadi terkenal di ibukota itu tertulis seperti ini."
"Young Master Sang Sang, hari ini aku mabuk jadi tidak pulang tidur. Kau ingat minum sisa kaldu ayam di panci yang direbus."
Menatap dua karakter pertama di coretan-coretan tak beraturan di meja itu - nama miliknya sendiri, Sang Sang terdiam lama. Lalu ia tersenyum, pipi kecoklatan dipenuhi cahaya kebanggaan dan kebahagiaan.
Setelah Sang Sang pergi dari rumah kecil berpagar ditemani Rumput Kecil, dayang pribadi Shui Zhuer masuk. Matanya berbinar berputar, berbisik: "Gadis, meski catatan itu memang tulisan Ning Que, meja itu milik kita. Dan Master Yan Se baru menulis itu saat menginap di sini. Memberi dividen pada tuan-pelayan mereka memang pantas, tapi rasio 7:3 sungguh merugikan."
Shui Zhuer tersenyum, mengetuk lembut titik antara alis dayang setianya: "Kau ini, selalu berpikir dangkal. Dari dua puluh sembilan karakter itu, dua pertama adalah nama Sang Sang. Andai aku mengambil porsi besar, bagaimana aku menolak jika pejabat tinggi istana ingin merebutnya? Sekarang bagian besar untuk Ning Que dan pelayannya, aku hanya penjaga sementara. Jika ada yang berani merampas meja kecil ini, mereka harus lewati Ning Que dulu."
Pelayan cilik tertegun sejenak sebelum memahami maksud perkataan gadis itu. Ia menggigit bibir bawahnya perlahan, berkata, "Tapi, nona... Bukankah hubungan nona dengan Young Master Ning Que cukup baik? Di belakang layar, kalian bahkan masih saling memanggil Kakak dan Adik. Memaksanya muncul di depan seperti ini, apakah tidak agak..."
Melihat sang pelayan yang ragu mengutarakan isi hati, Shui Zhuer terkikik manis. "Kau pikir nonamu ini berlaku tak cukup baik? Sungguh tak tahu kau ini pelayanku atau pelayan Ning Que. Sudah berbulan-bulan dia tak datang, tapi kau masih merindukannya. Jangan khawatirkan hal-hal ini. Ning Que kini tidak hanya mendapat perhatian Kaisar, tapi juga menjadi penerus Ahli Jimat Dewa. Meski tak bisa seenaknya merendahkan orang di Kota Chang'an, setidaknya tak ada yang berani semena-mena menyakitinya."
……
……
Di atas meja dekat jendela ruang VIP lantai dua Hong Xiu Zhao, tersaji beberapa camilan ringan dan dua kendi arak buah. Seorang gadis yang duduk di tepi jendela menyaksikan Sang Sang yang diantar keluar oleh Rumput Kecil, berkata pada tamu paruh baya di sampingnya sambil tersenyum, "Lihat gadis kecil itu? Itu adalah Pelayan kecil Young Master Ning Que. Semua gadis di gedung kami yakin suatu hari nanti dia pasti akan menjadi orang di kamarnya. Kalau bukan karena status itu, mana mungkin dayang pribadi Nyonya Jian bisa begitu akrab dengannya?"
Tamu paruh baya itu memiliki alis yang memutih dan kulit sekeras besi, terlihat penuh kenangan yang mengharukan. Mengikuti arahan gadis itu, ia menatap ke luar jendela. Setelah hening sesaat, ia bertanya penasaran: "Pemuda bernama Ning Que ini benar-benar mengguncang Chang'an dalam sehari. Hanya saja aku tak mengapa kalian semua memanggilnya Young Master Ning Que dengan begitu lancar? Beberapa waktu lalu ia belum setenar sekarang."
Gadis itu menutupi lengan bajunya sambil tersenyum, menjelaskan pelan: "Young Master Ning Que bukanlah orang biasa... Meski sebelumnya gadis-gadis di sini tak tahu keistimewaannya, tapi seseorang yang bisa membuat Nona Shui Zhuer memanggilnya 'adik' dengan penuh kasih sayang, seseorang yang membuat Nona Lu Xue rela datang khusus di hari libur untuk menari Hu Xuan, pastilah memiliki keunikan tersendiri."
Tamu itu mengangkat ujung alisnya dengan terkejut: "Lalu mengapa demikian?"
Gadis itu berpikir lama, akhirnya menyadari memang semua gadis di sini menyukai Ning Que. Tapi saat harus merangkum alasan tepatnya, ia menggeleng sambil tersenyum: "Sejak pertama kali masuk, Nyonya Jian sudah memperlakukannya secara khusus. Mungkin Shui Zhuer tahu kelebihannya? Tapi sikap hormat Nyonya Jian saja sudah cukup menjadi alasan kami memanggilnya Young Master."
Tamu itu tersenyum, menghentikan topik pembicaraan. Setelah menikmati arak buah dan obrolan ringan, ia pun berpamitan pergi.
Setelah keluar dari Hong Xiu Zhao, pria paruh baya itu naik ke sebuah kereta kuda. Ia menyuruh kusirnya berkeliling secara acak di Kota Chang'an. Setelah melewati beberapa belokan, akhirnya mereka berhenti di suatu tempat di utara kota. Setelah membayar ongkos kuda dan turun, ia menyusuri dua gang kecil dan tiba di belakang kompleks bangunan yang dikelilingi pohon hijau dengan atmosfer serius. Ia mengetuk pintu belakang dan masuk.
Di ruang studi belakang Pemerintah Kota Chang'an.
Shangguan Yangyu menatap pria paruh baya di hadapannya dengan ekspresi datar, bertanya: "Dalam tiga bulan, kamu telah mempersempit tersangka menjadi tujuh orang. Ning Que ada di urutan terakhir daftar ini. Mengapa kau curiga padanya? Adakah bukti?"
Pria paruh baya itu bernama Tie Ying, kepala unit kriminal Pemerintah Kota Chang'an yang pernah bertugas di Kementrian Hukum selama belasan tahun. Dengan pengalaman luas dalam penyelidikan kasus, ia menjawab setelah ragu sejenak: "Ketika Zhang Yiqi tewas, Ning Que sedang berada di Hong Xiu Zhao."
Wajah Shangguan Yangyu tiba-tiba berubah dingin. Ia menggerutu dengan kesal: "Saat itu ada ratusan orang di Hong Xiu Zhao! Apakah semua mereka tersangka?!"
Tie Ying menunduk dan memberi hormat dengan gerakan kepalan, berkata dengan suara berat: "Tapi bawahan merasa orang ini bermasalah."
Shangguan Yangyu mengerutkan alisnya, tak senang: "Urusan penyelidikan kasus tidak bisa dijalankan berdasarkan perasaan!"
"Zhang Yiqi tewas di luar pintu samping Hong Xiu Zhao. Saat itu kasus tidak ditangani sebagai kasus pembunuhan, jadi TKP tidak diperiksa, orang-orang di dalam gedung juga tidak ditahan untuk interogasi. Mencari bukti sekarang sangat sulit."
"Tie Ying melanjutkan dengan cepat: 'Tapi jika Anda percaya pada intuisi saya terhadap kasus ini, izinkan saya terus menyelidik. Seumur hidup, bawahan ini telah menangani kasus kematian. Kasus ini bahkan bisa terendus masalah hanya dengan mengandalkan hidung.'"
Shangguan Yangyu tampak tertarik, mengelus janggut bertanya: "Masalah apa yang kau endus?"
"'Ning Que sebelumnya hidup pas-pasan, bahkan bisa dibilang serba kekurangan. Bagaimana mungkin remaja seperti itu bisa bersenang-senang di Hong Xiu Zhao? Mengapa Nyonya Jian mengapresiasinya? Mengapa para gadis menyukainya? Apa sebenarnya tujuan dia masuk Hong Xiu Zhao? Menurut saya masalahnya terletak pada: seharusnya tidak ada hubungan antara dia dengan Hong Xiu Zhao, tapi nyatanya ada.'"
Tie Ying menatap ekspresi tidak sepakat Bupati, wajahnya semakin serius: "Tidak lama setelah kematian Yushi Zhang Yiqi, Huiyuantong Bank menukar beberapa lembar uang kertas tipis senilai 2000 ons perak."
"'Nama penandatangan adalah Sang Sang, pelayan kecil Ning Que. Saat itu reputasinya belum dikenal, karya kaligrafinya dijual murah. Dari mana asal perak sebanyak itu? Siapa yang memberikannya? Untuk tujuan apa mereka memberikannya?'"
Mendengar informasi ini, alis Shangguan Yangyu berkerenyut kencang. Setelah hening lama, ia berkata: "Jangan sentuh yang lain dulu. Selidiki dulu masalah uang kertas tipis ini. Jika memang ada masalah, baru lanjutkan penyelidikan."
……
……
Senja menyinari Pemerintah Kota Chang'an.
Berdiri di bawah pohon hijau pekarangan, Yangguan Yangyu yang seharusnya berseri oleh cahaya matahari terbenam justru wajahnya berwarna hijau pekat yang tak selaras dengan lingkungan sekitar. Dia menatap Tie Ying di depannya bagai melihat pembunuh ayahnya, suara dinginnya menyelinap keluar dari celah gigi: "Uang kertas tipis itu disimpan Gang Naga Ikan di Huiyuantong, artinya dua ribu tael perak itu diberikan Chao Xiaoshu ke Ning Que. Mengapa? Jika kau tak lupa mayat-mayat yang bergelimpangan di Paviliun Angin Semi suatu malam, mungkin kau bisa menebak sedikit."
"Aku takkan melupakan malam itu," kata Shangguan Yangyu dengan nada yin yang dingin. "Justru karena malam itu banyak pejabat tinggi tumbang, aku bisa duduk sebagai Walikota Chang'an. Mengenai identitas Chao Xiaoshu, kurasa tak perlu kuingatkan lagi. Ning Que menerima dua ribu tael, berarti dia bekerja untuk istana. Masih mau kau selidiki?"
Tie Ying memaksa menahan keterkejutannya, memberi hormat dengan gerakan kepalan: "Yang Mulia, terlalu banyak titik keraguan. Malam di Paviliun Angin Semi itu, di samping Chao Xiaoshu memang ada ahli bertopeng dari Yue Lun. Apakah uang dua ribu tael itu bayaran untuk peristiwa itu atau ada sumber lain, harus diperiksa secara matang."
Shangguan Yangyu mengaum marah: "Mau diselidik bagaimana lagi? Kau tahu tidak Ning Que itu siapa? Bahkan jika dulu kau tak tahu, tapi setelah hari ini di Kota Chang'an, siapa lagi yang tidak kenal nama itu! Bukti! Jika kau punya bukti, sebagai pejabat yang membantu Kaisar dan melayani rakyat, meski harus melepas topi resmi pun akan kuselidiki. Tapi jika kau sama sekali tak punya bukti, hanya mengandalkan intuisi sial dan penciuman seperti anjing busuk untuk menyelidikinya, jangan marah jika kubuka dulu jubah resmimu!"
Tie Ying terduduk lesu dihantam teguran keras sang atasan, diam membisu.
Shangguan Yangyu menarik napas panjang menenangkan diri, lalu bertanya datar: "Urusan ini, sudahkah kau laporkan ke Kementerian Pertahanan?"
Tie Ying mengangkat kepala dengan gugup: "Atas perintah Tuan untuk menyelidik diam-diam, hamba tentu tak berani bocorkan. Hamba berjanji, selain Tuan dan hamba, tak ada orang ketiga yang tahu Pemerintah Kota Chang'an pernah mencurigai Ning Que."
"Bagus." Shangguan Yangyu mengelus janggut tipisnya. "Coret nama Ning Que, selidiki dulu enam orang lainnya."
Tie Ying segera menjalankan perintah. Shangguan Yangyu kembali ke bagian belakang rumah. Usai makan malam, ia terduduk lesu di depan lentera minyak. Tiba-tiba alisnya berkerenyit, menatap tiga lentera minyak di rak buku dengan kesal: "Kenapa dinyalakan tiga lagi? Segera padamkan!"
“Istri Pemerintah Kota sedang duduk di ujung ruang studi menjahit sepatu dengan menggigit tali, tiba-tiba mendengar suara teguran suaminya. Ia mengangkat kepala dengan bingung dan bertanya: 'Tuan, sekarang Anda sudah menjadi pejabat tinggi di istana, mengapa masih seperti ini? Apakah ada masalah dengan urusan dinas hari ini?'”
“Shangguan Yangyu tidak tampan, bahkan bisa dibilang buruk rupa. Wataknya licik, hina dan penuh kelicikan. Namun dalam urusan rumah tangga, ia memiliki sisi terpuji. Di masa miskinnya, ia menikahi seorang wanita yang juga tidak cantik. Setelah meraih kesuksesan, ia tetap menyayangi istrinya seperti dahulu, tak pernah terlintas untuk mengambil selir. Hubungan mereka mesra, bahkan banyak urusan rahasia tak disembunyikannya dari sang istri.”
“Setelah menceritakan kejadian siang hari kepada istrinya, Shangguan Yangyu mengerutkan alis sambil bergumam: 'Ketika aku pertama kali menangani urusan pidana di Pemerintah Kota Chang'an, langkah pertamaku adalah merekrut Tie Ying dari Kementrian Hukum. Aku tahu pengalamannya luas, bahkan seperti katanya sendiri - ia punya intuisi alami terhadap jejak kasus kematian. Jika... Ning Que benar-benar terlibat dalam kematian Zhang Yiqi, aku bingung bagaimana harus menangani ini.'”
“Istri Shangguan meletakkan jarum dan benangnya, menuangkan teh panas untuk suaminya. Dengan lembut ia berkata: 'Sebagai penanggung jawab keamanan Chang'an yang digaji pemerintah, Tuan tetap harus menyelidiki kasus yang perlu diselidiki.'”
“'Tapi tidak ada bukti sama sekali, lagipula...'”
“Shangguan Yangyu menatap istrinya, menghela napas sedih sambil berkata: ‘Aku benar-benar tidak berani menyelidikinya. Kaisar menyukainya, katanya dia sudah masuk lantai dua Akademi, bahkan jadi penerus Ahli Jimat Dewa. Tanpa perintah dari istana, mana mungkin aku berani menyelidiki orang seperti ini?’”
Nyonya Shangguan tertegun sejenak, lalu bertanya bingung: “Kalau orang sehebat itu, bagaimana bisa terlibat dalam kasus kematian?”
Mendengar ini, cahaya tiba-tiba berkilat di balik mata segitiga Shangguan Yangyu yang tak sedap dipandang. Dia menepuk-nepuk meja sambil bergumam berat: “Apa yang Ibu katakan masuk akal. Orang selevel ini mana mungkin melakukan hal seperti itu?”
“Tuan tidak boleh mendengarkan omongan sembarangan kami para perempuan dalam urusan pengadilan.”
Nyonya Shangguan kaget melihat reaksinya, buru-buru mencegah: “Bagaimana jika benar-benar dia?”
Shangguan Yangyu menatap teh panas di depannya, dengan keteguhan di wajah menggigit gigi berkata: “Tidak ada ‘jika benar’. Harus bukan dia. Kalaupun... tetap bukan.”
……
……
Rumput laut campur emas, kotak kecil empat keajaiban, jamur saus kecap, udang mabuk anggur, ayam sup ramuan obat... Mendengar daftar menu yang dibacakan kasim, memandangi hidangan yang disusun sedemikian artistik di piring, Ning Que tak kuasa menahan diri mengangkat kepala memandang pilar ukir di aula. Matanya silau oleh lentera istana bercahaya terang yang digantungkan pada pilar tembaga, baru tersadar di mana dirinya berada dan sedang melakukan apa.
Di ruang studi kekaisaran, Yang Mulia Kaisar meminta untuk melihat karya kaligrafinya, namun ditolak dengan alasan "ini untuk dijual". Ning Que semula mengira ini pasti akan memicu kemarahan Sang Putra Langit dan membawa kesialan baginya. Namun tak disangka, meski kemarahan terlihat di wajah kaisar, alih-alih mengusirnya dari istana, Sang Kaisar malah mengajaknya berjalan-jalan keluar ruangan. Mereka berkeliling di taman, melewati beberapa tikungan, lalu tiba di sebuah paviliun sepi yang dipenuhi tumpukan mangkok dan piring berhiaskan hidangan mewah.
Makan malam bersama Kaisar Tang di istana - betapa istimewanya perlakuan ini? Bahkan Sang Permaisuri yang lembut dan anggun itu sendiri mengambilkan semangkuk sup untuknya - ini sungguh kehormatan yang tak terduga! Ning Que yang biasa menghadapi situasi hidup-mati, bahkan mungkin takkan berkedip melihat Gunung Min runtuh, akhirnya tak bisa menahan perasaan tegang dan heboh yang mulai menggelora.
Sang Permaisuri menyuapkan sebatang rebung dingin ke mulut Kaisar sambil tersenyum manis: "Kalau sedang makan, jangan terus membicarakan berapa kali Bunga Mekar di Sisi Langit sudah Kautonton. Nanti Ning Que ini hanya sibuk bersyukur dan merasa malu, mana sempat menikmati makanannya?"
Perasaan Sang Kaisar memang sedang sangat baik. Ia menggigit rebung di ujung sumpit Sang Permaisuri sambil tertawa sambil mengunyah: "Kalau begitu, mari kita makan."
Kalimat emas yang terucap langsung menjadi maklumat kekaisaran. Ning Que memegang mangkok merah berhias emas, mulai menyantap hidangan. Namun saat ini, mana ada waktu baginya untuk menikmati rasa makanan? Pikirannya terus memproses semua yang dilihatnya. Hari ini akhirnya ia tahu bahwa hubungan Yang Mulia Kaisar dengan Permaisuri memang mesra seperti kabar yang beredar. Tapi, milik siapakah posisi kosong di seberang itu?
Gemerincing perhiasan dan aroma wangi yang samar menyertai kehadiran Putri Keempat Tang, Li Yu, yang mengenakan gaun megah ditemani dayang dan pengasuh. Ning Que tertegun, matanya refleks menatap wajahnya. Alis yang biasanya terlihat biasa saja, kini dengan riasan istana yang mencolok dan gaun mewah, tampak sangat mempesona. Ekspresi takjund pun terpancar.
Li Yu yang melihat kehadirannya di aula justru lebih terkejut. Tangan menutup bibirnya yang terkaget, "Bagaimana kau bisa ada di sini?"
Setelah kembali dari akademi ke istana, ia tidur seharian untuk memulihkan tenaga. Hingga kini masih terlihat letih, belum mengetahui kabar gempar di luar istana, juga tak tahu Ning Que telah masuk ke dalam istana.
Sang Kaisar memandang keduanya dengan bingung, "Yu'er, kau mengenalnya?"
Li Yu cepat menguasai diri, tersenyum menjelaskan, "Ayah, sejak kembali dari padang rumput tahun lalu, Ning Que yang mengawal perjalananku. Saat itu kami sudah berkenalan. Tadi malam aku ke akademi menyaksikan ritual pembukaan lantai dua, yang kulihat adalah dirinya."
“Perjalanan pulang dari padang rumput bermula dari Suku Jinzhang, melewati Kota Wei, melewati pembantaian di Celah Gunung Utara, baru dengan susah payah tiba di Kota Chang'an. Mengenai kesulitan yang pernah dialami putri-Nya, Yang Mulia Kaisar sangat memahami. Hanya saja beliau tidak tahu bahwa dalam perjalanan ini, ada seorang prajurit perbatasan bernama Ning Que yang pernah menyelamatkan nyawa putrinya, hingga hari ini.”
“Setelah mendengar laporan perjalanan tahun lalu dari Li Yu dengan bahasa paling ringkas, tatapan Yang Mulia Kaisar pada Ning Que pun berubah dari sebelumnya. Bukan lagi sekadar kekaguman polos, tetapi bertambah beberapa kehangatan cinta yang tulus.”
“Li Yu tersenyum dan bertanya: "Mengapa Ayah hari ini bersemangat menemui Ning Que? Rasanya ini bukan karena pembukaan lantai dua Akademi."”
“Aku pernah memberitahumu bahwa di ruang studi kekaisaran ada karya kaligrafi indah.” Yang Mulia Kaisar memandang putrinya dengan senyum gembira: “Tahukah kau, kalimat 'Bunga Mekar di Sisi Langit' yang lima karakter itu ternyata ditulis oleh Ning Que. Seluruh istana sangat mengagumi kemampuanmu menilai orang, tapi meski kau mengenalnya, kau tidak tahu dia punya keahlian seperti ini. Tampaknya pujian itu tidak sepenuhnya benar.”
“Putri hanya tidak ingin ada talenta terbuang di luar, maka membantu Ayah dan istana mencari bakat. Mana ada penilaian yang sesungguhnya.”
“Li Yu dengan anggun menyingkap helaian roknya dibantu dayang-dayang istana, lalu duduk perlahan di samping meja. Dengan senyum kecut, ia menatap Ning Que di seberang dan berkata: "Memang kuketahui tulisanmu bagus, Ning Que, tapi tak kusangka sampai sebegitu memukau. Namun kudengar kabar, keahlian sejatimu justru adalah menyembunyikan kemampuan sebenarnya - berpura-pura menjadi babi untuk memakan harimau. Dari mana kau belajar gaya norak semacam ini?"
Setiap kata mengandung makna tersirat yang membuat Ning Que bingung harus menjawab apa. Ia pun memilih menyantap hidangan sambil pura-pura tak mendengar. Jika sudah berkomitmen menjadi babi, tentu harus memainkan peran dengan sempurna. Namun mendengar canda sang Kaisar dan Permaisuri, ditambah tatapan mengejek Li Yu yang sesekali melirik, Ning Que merasa jamuan istana ini justru lebih mirip makan malam keluarga biasa ketimbang acara resmi. Yang paling menyebalkan, meski tak ada bawang bombay atau roti panggang, bahkan untuk standar babi pun hidangan istana yang terlihat mewah ini rasanya tak menggugah selera.
Mengaduk-aduk jamur shitake berlumur saus hambar dengan ujung sumpit, Ning Que mulai meragukan sertifikat koki istana - jangan-jangan palsu dari sekolah masak abal-abal. Pikirannya melayang ke sisa makanan di Toko Kuas Tua Gang Lin 47, bahkan sampai merindukan kaldu ayam asam yang sudah basi itu.
