“Sebenarnya Ku tak ingin tinggal dalam kompleks istana.”
Berdiri di samping pagar, Kaisar Tang Li Zhongyi mengangkat tangannya menunjuk ke arah utara ke tembok hitam kehijauan yang jauh, berkata dengan heran: "Keluar kota hanya sekitar sepuluh li, kita akan sampai di Istana Daming. Di sana gunung hijau dan hutan lebat menyaring angin menjadi dingin. Saat musim panas, tempat itu lebih sejuk, dan tidak perlu mendengar para menteri bertengkar di istana. Tak ada yang akan mengganggumu setiap hari, semuanya lebih santai."
Sebelumnya setelah makan malam, kaisar mengajak Ning Que berjalan-jalan mengelilingi istana, berdalih mencerna makanan tapi sebenarnya hanya mengobrol santai. Saat itu hari baru saja gelap, lentera-lentera di Kota Chang'an sudah menyala. Melihat ke sekeliling masih terlihat banyak pemandangan indah.
Ning Que berdiri di samping Kaisar, menatap profil setengah wajahnya yang kurus. Dalam hati ia bertanya-tanya: Mengapa curahan hati seperti ini diungkapkan padanya? Apakah benar penguasa agung yang terkurung dalam istana sulit menemukan orang untuk diajak bicara? Tak sempat menganalisis makna tersembunyi dari perlakuan istimewa ini, ia teringat panas terik Chang'an tahun lalu. Perasaan simpati yang kuat muncul, lalu ia berkata dengan khidmat: "Kalau begitu, Yang Mulia lebih baik pindah keluar kota tahun ini sebelum musim panas tiba."
Kaisar menyilangkan lengan di belakang punggung, memandang pemandangan malam di istana, lalu menghela napas berkata: "Dulu saat Permaisuri ingin pindah ke Istana Daming, para menteri langsung meratap histeris. Meski tak berani menuduh Ku mengabaikan urusan negara, mereka selalu mengangkat-ngangkat adat leluhur. Walau Ku adalah Kaisar Tang, memilih tempat tinggal pun sering terjepit keadaan. Bertahun-tahun akhirnya tak ada yang berani menentang keinginan Ku terang-terangan. Tapi untuk pindah pun harus menunggu hingga puncak musim panas, baru bisa membungkam mulut para tua-tua itu."
Ning Que mendengarkan nada suara Kaisar yang penuh dendam terselubung, tak kuasa menahan senyum kecil diam-diam.
Tiba-tiba Kaisar berbalik, memandangnya dengan penuh minat: "Tahun ini Ku dan Permaisuri akan pindah ke Istana Daming. Bagaimana kalau kau ikut menginap beberapa hari? Si Xiao Yu'er selalu mengeluh daerah luar kota sepi dan membosankan, padahal pemandangannya sungguh memesona."
Senyuman Ning Que pudar seketika. Ia merasa ada yang janggal dalam undangan ini. Bukan seperti Kaisar yang mengajak pejabat kesayangan beristirahat di istana, tapi lebih mirip petani tua di desa yang melihat kerabat muda datang dari kota kabupaten, lalu dengan ramah mengajaknya mencicipi buah-buahan di gubuk sambil memuji air sumurnya yang manis.
Undangan Kaisar untuk menghabiskan musim panas di Istana Daming ini jelas melambangkan sesuatu yang penting.
Sejak dunia fana memiliki kaisar, maka ada istana kekaisaran. Sejak ada istana kekaisaran, muncullah para sarjana sastra istana. Orang-orang dekat Sang Putra Langit ini statusnya mulia dan dihormati rakyat. Meski tak ikut urusan pemerintahan, pengaruhnya besar. Gajinya kecil tapi cukup menulis puisi atau kaligrafi untuk mendapat banyak perak. Dulu, Ning Que pasti mau jadi sarjana mulia seperti ini. Tapi kini dia bukan lagi prajurit remaja di perbatasan. Matanya tak hanya melihat perak dan karier, tapi juga dunia misterius itu. Wajar dia tak lagi berminat.
"Kasih sayang Yang Mulia membuat hamba malu. Berkesempatan belajar jalan seni kaligrafi dari Yang Mulia siang-malam seharusnya menjadi kejadian ajaib..."
Ning Que mengatupkan tangan memberi hormat dengan khidmat, melirik ekspresi wajah kaisar. "Hamba jujur, siapa yang tak mau jadi orang terpandang dan membanggakan leluhur? Tapi hamba baru masuk lantai dua, belum bertemu Rektor. Sungguh tidak pantas..."
"Ini hanya obrolan santai, tak perlu serius." Yang Mulia Kaisar tersenyum. "Banyak kebohongan dalam kata-katamu, tapi Ku malas menyebutkannya. Tentang jadi orang terpandang... Mengapa Chao Xiaoshu dulu tidak mau?"
Ning Que bingung menjawab, memilih hening.
Kaisar tiba-tiba bertanya: "Kau tahu kemana Er Lang pergi sekarang?"
"Hamba sama sekali tak tahu kemana perginya Kakak Chao," jawab Ning Que.
Kaisar berjalan ke pagar, telapak tangan jangkungnya mengelus lembut pagar batu yang sedikit dingin. Memandangi istana di bawah pemandangan malam, setelah hening sejenak, ia berkata dengan nada haru: "Puisi generasi sebelumnya ada aliran puisi keluhan istana, bagaimana daun merah di tembok istana dan dayang tua digambarkan. Namun siapa sangka istana yang berlapis-lapis ini tidak hanya mengurung dayang dan selir, tapi juga termasuk Ku. Kini ketika mengingat kembali, dulu saat masih menjadi putra mahkota, Ku sering bermain ke Kota Chang'an, membawa Si Xiao Chen dan kawan-kawan langsung menerobos Paviliun Angin Semi, minum arak dan berkelahi dengan Chao Xiaoshu. Sungguh masa lalu yang tak bisa diulang."
Mendengar Kaisar mengungkit masa lalu, mulut Ning Que terasa pahit. Dalam hati ia bertanya-tanya, mengapa pikiran keluarga kerajaan seperti ini semua masuk ke telinganya? Ia hanya menulis sebuah karya kaligrafi, hari ini adalah pertemuan pertama dengan Kaisar, mana mungkin punya hak dan kekuatan untuk membawa beban kepercayaan seperti ini?
Seolah mendeteksi kebingungan di hati Ning Que, Kaisar menoleh dan memandangnya sambil tersenyum datar: "Chao Xiaoshu adalah orang yang Ku pilih. Kau adalah orang yang dipilih Chao Xiaoshu. Karena Ku memilih Chao Xiaoshu, maka ada julukan Paviliun Angin Semi ini. Karena Chao Xiaoshu memilihmu, kau mau ikutnya membunuh semalaman di Paviliun Angin Semi, kemudian kau dikirimnya ke pengawal rahasia, hingga akhirnya bisa masuk ke ruang studi kekaisaran Ku. Setelah kau meninggalkan tulisan itu di ruang studi Ku, barulah Ku mengenalmu. Ucapan ini terlihat berbelit-belit, sebenarnya hanya menjelaskan satu hal."
Ning Que tahu saat ini tak boleh tetap diam. Ia harus merespons, maka buru-buru bertanya penuh semangat: "Apa yang dijelaskan?"
Kaisar tersenyum tipis berkata: "Penjelasan ini menunjukkan bahwa antara Ku dengan kau, ada sedikit takdir, persis seperti dulu antara Ku dengan pohon kecil itu."
Kata takdir ini bagus, Ning Que berpikir dengan kegembiraan dalam hati——Kaisar Tang menganggap ada takdir penguasa dan bawahan denganku, maka di dunia sekuler ini, aku akan mendapat tambahan perlindungan, bahkan kartu bebas kematian. Banyak hal di masa depan mungkin akan lebih lancar.
Kaisar menatapnya dengan senyum kecut: "Mengingat ada takdir antara Ku denganmu, tentu kau tidak akan pelit lagi. Ambilkan lebih banyak karya kaligrafi yang sudah selesai dari tokonya untuk Ku lihat di istana. Anggap saja ini Ku meminjam darimu."
Kata takdir ini buruk, Ning Que berpikir dengan kesakitan dalam hati——Seperti pepatah mengatakan, sekali masuk pintu gerbang istana, dalamnya seperti lautan. Karya kaligrafiku yang setipis uang kertas itu jika masuk ke ruang studi kekaisaran, kapan bisa melihat langit lagi? Soal pinjaman, itu lebih bangsat lagi. Kaisar Tang meminjam sesuatu darimu, beranikah kau menagih kembali?
Dalam situasi ini, ia tak bisa menolak permohonan Kaisar untuk meminjam karya kaligrafi. Harus diketahui bahwa sebagai Yang Mulia Kaisar Tang, Dia diizinkan dan berkemampuan untuk tidak mengikuti prinsip universal pada siapa pun. Tapi hari ini Kaisar sudah mentraktirmu makan, berbagi curahan hati, tidak hanya berdebat prinsip universal berjam-jam, bahkan akhirnya mulai membahas kebaikan dan takdir. Masihkah kau berani tidak meminjamkan?
Ning Que mengangkat kepala, dengan tegas berkata: "Besok akan kubawa semua karya latihan selama ini ke istana untuk dibimbing oleh Yang Mulia."
“Sang Kaisar penuh penghiburan, dengan lembut mengusap janggut panjang di bawah dagunya, menatap pemuda di hadapannya sambil mengangguk pelan, dalam hati berpikir kau belum sampai level idiot.”
Ketegaran di wajah Ning Que berubah seketika menjadi kesedihan dan kepahitan yang menetes dari hati, ia memandang kaisar dengan getir berkata: “Rupanya Yang Mulia telah menanti hamba di sini.”
“Kekaisaran Tang mengutamakan hukum, meski Ku adalah Putra Langit, tak mungkin memaksa rakyat menyerahkan harta.”
Sang Kaisar tertawa puas, melihat ekspresi kesakitan di wajahnya, menghibur: “Tentu Ku tak akan mengambil barangmu tanpa imbalan.”
Ning Que langsung bersemangat, dalam hati berharap meski dengan harga pokok, harga persahabatan, atau nilai takdir penguasa-bawahan, pastilah kaisar tak akan terlalu pelit.”
Kaisar merenung berkata: “Dibandingkan dengan tulisan tintamu yang begitu memukau, memberi hadiah emas-perak akan terlihat terlalu duniawi.”
Bagi Ning Que, benda termulia di dunia fana adalah perak, sedangkan emas sudah masuk kategori sakral. Mendengar kaisar menyebut emas-perak sebagai hal duniawi, hatinya langsung ciut. Tapi tak mungkin ia buru-buru protes “Tidak duniawi!”, terpaksa menahan diri sambil berharap: Jika bukan uang tunai, hadiah benda kerajaan seperti sutera atau bedak pun tak apa. Walau tak berguna baginya, pasti disukai Sang Sang. Sisa-sisanya bisa dibawa ke Hong Xiu Zhao untuk dihadiahkan pada gadis-gadis di sana.
“Kaisar tentu tak menyangka si nak ini sedang merencanakan niat buruk di otaknya, yaitu berencana memberikan hadiah kerajaan kepada gadis rumah pelacuran sebagai biaya penghibur. Setelah merenung sejenak, tiba-tiba teringat sesuatu, matanya berbinar berkata: "Master Yan Se sudah menerimamu sebagai murid, mengatakan kau punya bakat Ahli Jimat Dewa. Kebetulan di istana ada satu benda yang cocok untukmu."”
Ning Que penasaran bertanya: “Kaisar, benda apa itu?”
“Benda itu tak bisa diperlihatkan sekarang, kau pun tak akan mengerti meski melihatnya.” Kaisar menatapnya sambil tersenyum berkata: “Ketika Master Yan Se melaporkan padaku bahwa kau benar-benar telah memasuki jalan kitab jimat, saat itulah aku akan memberikannya padamu.”
Ning Que mengerutkan alis, berpikir benda apa itu yang harus terkait dengan cultivasi dirinya? Tapi karena Kaisar tak mau bicara, ia terpaksa memberi hormat dan bersyukur atas hadiah yang bahkan belum diterima dan tak diketahui bentuknya.
Memandang cuaca sudah larut, ia teringat rencana sebelum masuk istana, melapor dengan hormat: “Kaisar, sebagai mahasiswa yang telah memasuki lantai dua Akademi, apakah saya harus mengundurkan diri dari tugas pengawal rahasia?”
Kaisar tertegun sejenak lalu menggeleng tak terbantahkan: “Aku sudah melihat arsip dari Kementerian Pertahanan. Performamu di padang gurun perbatasan luar biasa, bahkan melebihi bayanganku. Kesetiaanmu pada kekaisaran, perhatianmu pada rekan seperjuangan, kemampuan mengambil keputusan dan membunuh – persis seperti pengawal rahasia yang kubutuhkan.”
“Tapi di Akademi, mahasiswa benar-benar tak tahu harus menyelidiki apa.”
Ning Que bertanya dengan santai, sebenarnya ingin mencari jawaban yang membingungkannya selama setahun dari respons kaisar - apakah istana benar-benar curiga pada Akademi? Apakah dirinya adalah mata-mata yang ditanam istana di Akademi?
Kaisar memandangnya dengan kesal: "Idiot! Akademi adalah akar Kekaisaran Tang. Mana mungkin Ku menggoyang pilar negara? Siapa yang menyuruhmu menyelidiki Akademi? Tugasmu adalah mengawasi para kultivator!"
Ning Que berpura-pura menjadi pejabat setia yang patuh, meski masih bingung: Jika dia belajar di Akademi, semua kultivator yang ditemui adalah murid Akademi. Lalu harus mengawasi siapa? Dicela sebagai idiot oleh kaisar membuatnya geram, dalam hati menggerutu: "Seumur hidup aku yang memaki orang lain... Kulihat kau kaisar, takkan kupermasalahkan."
Ekspresi kaisar melunak: "Kelak kau akan belajar langsung dari Sang Guru di lantai atas Akademi. Itulah kesempatan teragung. Fokuslah pada pelajaranmu. Tugas yang Kuberi bisa ditunda."
Setelah jeda, kaisar berkata khidmat: "Masa depan Tang ada di tangan generasi muda seperti kau. Dulunya prajurit perbatasan, sekarang pengawal rahasia terpercaya, juga murid Sang Guru. Tang takkan sia-siakanmu, janganlah kau mempermalukan Tang. Mengerti?"
"Ning Que mendengar kepercayaan dan penghargaan dalam ucapan Kaisar, hatinya berdesir halus, menjawab: 'Mahasiswa mengerti.'"
Kaisar menoleh melihat lentera bintang di istana di luar pagar, berkata tenang: "Dalam waktu dekat, jabatan dan pengaruh resmi di pemerintahan, Ku takkan memberimu, karena kini seluruh dunia tahu Ku mengagumi karya kaligrafimu."
Ning Que tak sepenuhnya memahami logika hubungan seperti apa ini.
"Jika Ku mengangkatmu, meski yang Kulihat adalah kemampuan lainmu, di mata pejabat istana, tetap akan dianggap memanfaatkan karya kaligrafi. Para 'senjata' itu boleh ikut ramai dengan Ku, tapi dalam urusan negara, tetap menganggap jalan seni kaligrafi sebagai jalan samping. Meski Ku tak peduli pandangan pejabat dan rakyat, Ku peduli bagaimana catatan sejarah akan menulis. Karena itu Ku takkan memberimu jabatan tinggi, Ku juga tak bisa lama tinggal di Istana Daming yang paling Kucintai."
Kaisar menatapnya berkata: "Karena Ku tak ingin menjadi kaisar bodoh dalam buku sejarah."
Ning Que menangkupkan tangan dengan khidmat: "Yang Mulia adalah kaisar bijaksana sepanjang masa."
Kaisar tersenyum bergurau: "Ini sanjungan sepanjang masa."
Ning Que tertawa hehe tanpa merasa malu.
……
……
Setelah mengelilingi istana satu putaran, segala pesan, kekaguman, dan karya kaligrafi yang direbut Kaisar telah selesai. Tiba saat perpisahan, Kaisar khusus memerintahkan putri kesayangannya mengantar Ning Que ke luar istana, menunjukkan gengsi yang sangat diberikan.
“Cahaya lentera istana menerangi dua bayangan panjang yang bersandar di atas batu pijakan. Ning Que yang tertinggal selangkah menatap bayangan itu tak kuasa menahan senyum. Mendengar suara tawanya, Li Yu menoleh penuh keheranan. Melihat ekspresinya lalu menatap bayangan di tanah, ia pun menebak sumber candaan itu. Alisnya berkerut saat bergumam berat, ”Ini di dalam istana, bukan di Gerbang Utara Gunung. Perhatikan citramu.””
Menghadapi Li Yu, Ning Que sama sekali tidak merasa terbebani. Dengan santai ia berkata, ”Apa maksud Putri kali ini?”
Sampai di pelataran istana, rombongan berhenti di anak tangga batu.
Li Yu tersenyum kecut menatapnya. Wajah ayunya semakin bersinar diterangi lentera istana.
”Masih berapa banyak lagi hal yang kausembunyikan dariku?”
”Mungkin masih banyak,” jawab Ning Que sambil tersenyum. ”Yang mana yang ingin Putri ketahui?”
Li Yu berkaca-kaca seolah teringat sesuatu, ”Semuanya.”
Ning Que nyaris spontan berkomentar, ’Kau memang secantik itu.’ Namun melihat dayang dan pengurus-pengurus di sekelilingnya, ia cepat menyadari situasi. Dengan susah payah menelan kata-kata sarkas itu, ia menjawab khidmat, ”Itu akan menjadi cerita yang sangat panjang. Kurasa Paduka tak punya waktu sebanyak itu.”
Ning Que tampak penuh hormat di permukaan, namun nada bicaranya tetap santai biasa. Sikap biasa ini di hadapan Paduka Putri Kekaisaran Tang jelas merupakan kelancangan yang tak pantas. Dayang dan pengasuh di anak tangga batu yang telah lama tinggal di istana sangat mahir membaca situasi, tentu langsung menyadari ketidakpatutan ini. Ekspresi wajah mereka seketika berubah kaku.
Biasanya, para pengurus itu pasti akan menegur keras. Namun hari ini semua telah menyaksikan sikap Kaisar terhadap Ning Que, dan memperhatikan bahwa Sang Putri sama sekali tidak tersinggung. Hal ini membuat mereka salah paham. Dengan halus mereka memalingkan kepala, menjaga jarak dari Paduka, berusaha tidak mendengar percakapan itu. Pandangan dingin mereka memaksa dayang-dayang untuk menunduk.
Li Yu turun dari tangga batu, mendekati Ning Que sambil tersenyum: "Soal waktu, jika kau sempat dalam beberapa hari ini, datanglah ke kediamanku. Sepanjang tahun ini aku terus mendengar cerita tentangmu dari Sang Sang. Aku penasaran ingin mendengar versimu sendiri."
Ning Que tahu ada ikatan aneh antara Sang Sang dengan sang putri yang melampaui strata dan usia. Tapi ia yakin Sang Sang takkan pernah membocorkan rahasia misinya pada orang luar. Perkataan Li Yu ini hanyalah ujian dan pancingan belaka. Dengan senyum lembut ia menjawab: "Paduka tentu paham, setelah ini aku akan sangat sibuk. Sungguh belum bisa dipastikan kapan ada waktu luang."
Alis Li Yu berkerut: "Istana Utama saja masih punya waktu, tapi kau tidak?"
Ning Que menatapnya dengan tenang, tiba-tiba bertanya pelan: "Apakah Paduka ingin merekrutku lagi?"
Li Yu yang terbaca isi hatinya tetap tenang, tersenyum tipis: "Bukankah ini hal yang wajar?"
Mendengar jawaban alamiahnya, Ning Que malah tertegun. Setelah hening sejenak, ia berkata: "Sekarang harga pasarnya sudah berbeda."
Li Yu menggeleng sambil tersenyum: "Sangat disayangkan waktu itu aku tak bisa melihat potensi sejatimu, juga meremehkan kepercayaan dirimu. Tapi kali ini akan berbeda. Mungkin aku akan menawarkan harga yang tak bisa kau tolak."
Ning Que menatap wajah cantiknya: "Tak banyak hal di dunia ini yang tak bisa ditolak. Tapi sungguh, Paduka memang sulit untuk ditolak."
Li Yu terkejut. Pupil matanya menyiratkan amarah, pipinya memerah samar. Namun kata-kata ambigu Ning Que bisa dianggap tak sopan atau pujian khidmat. Ia bingung bagaimana menghadapi lawannya yang memalukan ini.
Beberapa saat kemudian, ia menatap Ning Que dengan senyum sinis: "Kau memang sangat tampan."
Ning Que berbalik pergi dengan geram, menyesali ketidakmampuannya sebelumnya yang justru dimanfaatkan sang putri.
……
……
Di luar istana, kasim kecil bernama Lu Ji sedang menunggu untuk mengantar Ning Que keluar.
Berjalan cukup lama di sepanjang Taman Kekaisaran, akhirnya terlihat pintu gerbang istana yang diselimuti pemandangan malam. Lentera istana yang bergoyang-goyang telah menjauh dari para kasim dan dayang yang lalu-lalang di antara istana-istana. Lu Ji yang selama ini berjalan menunduk di depan sebagai pemandu mulai memperlambat langkahnya, seraya berbisik dengan suara rendah, "Terima kasih banyak."
Ning Que tahu maksud ucapan terima kasihnya, hanya tersenyum sambil menggelengkan kepala tanpa berkomentar lebih lanjut.
……
……
Yang bertugas berjaga malam di luar gerbang istana adalah Wakil Komandan Pengawal Istana Xu Chongshan.
Setelah pemeriksaan panjang yang ketat bahkan cenderung menyimpang, Ning Que akhirnya dibawa ke ruang jaga di sebelah gua pintu gerbang istana. Setelah memakai kembali sepatu dan mengikat pinggang, sambil menatap Wakil Komandan Xu di sisi jendela, ia menghela napas getir: "Mengapa harus sampai seperti ini?"
Di dalam kamar hanya ada mereka berdua.
Ekspresi Xu Chongshan dipenuhi kepasrahan. Dengan menangkupkan tangan memberi hormat secara khidmat, ia berkata penuh rasa terima kasih: "Sepanjang hari ini aku diliputi kecemasan. Kini setelah formasi jahat telah sirna, sudah selayaknya kuucapkan terima kasih padamu."
Ning Que menatapnya sambil menggeleng: "Lu Ji yang mengantarku keluar istana, Yang Mulia yang berjaga di sini. Pasti Kaisar tahu semua ini. Bahkan aku berpikir, mungkin Kaisar sengaja memberi kami waktu untuk menyamakan cerita."
Dengan penuh penyesalan Xu Chongshan menjawab: "Dalam keadaan seperti ini, sekalipun Yang Mulia menebak-nebak, aku hanya bisa bersikap tutup mulut sampai mati."
Ning Que memandang atasan nominalnya ini, mencoba menghibur: "Menebak dan mengetahui tetap dua hal yang berbeda."
Xu Chongshan menggeser dua betisnya yang pendek dan gemuk mendekat, menatapnya serius berkata: "Jika kali ini aku benar-benar kehilangan restu Kaisar, maka mulai sekarang, aku harus memeluk betismu. Betisku pendek tak bisa lari cepat, kau jangan lari terlalu kencang."
Baru saja melontarkan kalimat bermakna ganda di hadapan Li Yu, langsung mendengar kalimat serupa di pintu gerbang istana. Wakil Komandan Pengawal Istana ini orang macam apa? Sikap seperti apa ini? Langsung membuat Ning Que kaget setengah mati, terus mengibaskan tangan: "Tuan, jangan bicara begitu. Meski pinggang dan betisku kuat, tapi takkan sanggup menanggung beban seberat ini."
Xu Chongshan pura-pura cemberut: "Pinggangmu mungkin ramping, tapi paha pasti berisi. Jangan terlalu merendah."
Mendengar logat Hebei Dao yang kental, campuran bahasa klasik dan sehari-hari yang membuat geli, Ning Que tak bisa menahan menggigil. Buru-buru mengalihkan topik, berbisik bertanya: "Tuan, identitas kami sebagai pengawal rahasia ini terlalu mudah terungkapkah? Sebelum masuk istana tadi, Lin Gonggong sudah menyebut statusku."
Xu Chongshan menjelaskan: "Lin Gonggong adalah orang dekat Kaisar, tentu tahu daftar pengawal rahasia. Selain beberapa orang terbatas di istana, tak ada seorang pun di pemerintahan yang tahu identitasmu, termasuk Permaisuri."
Ning Que teringat saat menghadap Permaisuri tadi, Kaisar memang tidak membahas soal pengawal rahasia. Barulah hatinya tenang.
Tiba-tiba ia teringat sesuatu, bertanya serius: "Kalau... Paduka Putri?"
Xu Chongshan ekspresinya agak malu, terbata-bata berkata: "Menebak bukan berarti tahu, sebelumnya kau kan pernah bilang begitu?"
……
……
"Hamba adik menghadap kakak kaisar."
"Duduklah."
Kaisar dengan santai melambaikan tangan, memberi isyarat pada Pangeran Li Peiyan untuk duduk. Meletakkan petisi yang sedang dipegangnya, tiba-tiba teringat sesuatu: "Waktu itu dua tong shuangzheng yang kukirim dari istana ke istana pangeran, sudah diminum? Suka tidak?"
Li Peiyan mengerutkan kening, jujur menjawab: "Arak itu terlalu keras."
Kaisar kesal: "Arak tidak keras buat apa diminum? Menurutku, sejak kecil tubuhmu memang lemah karena dimanjakan ibu, sampai jadi tubuh lemah-lembut begini."
Li Peiyan terkekeh: "Toh ada kakak kaisar yang melindungi, lemah sedikit tak apa."
Usai bicara, wajahnya serius bangkit dari kursi. Memasuki sesi laporan resmi: "Utusan Xiling bersiap pulang, Longqing juga akan meninggalkan Chang'an. Hamba mohon Kaisar mengeluarkan dekrit untuk menahannya di ibu kota."
Kaisar santai berujar: "Perjanjian waktu itu menyuruh pemuda itu masuk lantai dua akademi. Karena tak mampu, ya jangan salahkan kami. Tapi perjanjian jadi batal, biarkan dia pergi."
Li Peiyan tertegun: "Kakak, ini sandera negara Yan! Bagaimana bisa dilepas?"
"Kekaisaran Tang mengguncang dunia dengan pasukan berkuda pemberani dan semangat pantang menyerah, bukan dengan para sandera yang tiap hari nongkrong di rumah pelacuran di Chang'an." Kaisar berkata dengan nada mengejek: "Dulu Kaisar Yan mengirim putra mahkotanya ke Kota Chang'an sebagai sandera, bukan untuk menenangkan hati Ku, tapi untuk menenangkan hatinya sendiri. Jika Ku tidak menerima anaknya, bukankah dia akan ketakutan tiap malam memikirkan pasukan berkuda Ku yang bisa menerobos Chengjing kapan saja dan membunuhnya di kamar tidur? Demi membuat si tua itu bisa tidur nyenyak dan hidup beberapa hari lagi, terpaksa Ku penuhi permintaannya."
"Kau harus pahami satu hal: Kaisar Yan dan penguasa Nan Jin-lah yang memaksa mengirim sandera ke Kota Chang'an, bukan Ku yang menginginkannya. Pangeran-pangeran sialan itu! Bukankah Kekaisaran Tang harus mengeluarkan perak dan bahan pangan untuk menghidupi mereka?"
Kaisar melambaikan tangan: "Biarkan Pangeran Long Qing pergi jika dia mau. Chang'an tidak memelihara orang lumpuh."
……
……
Turun dari kereta kuda di mulut Gang Lin 47, dia menyelinap ke gang sempit di belakang rumah. Setelah memberi kode rahasia melalui tembok, pintu belakang Toko Kuas Tua berderit terbuka. Ning Que secepat kilat menyelinap masuk.
Setelah membasuh muka dengan handuk panas mendidih dan merendam kaki di baskom berair hangat, Ning Que mengeluarkan erangan lega. Kelelahan yang menumpuk sejak kemarin langsung lenyap, pikiran yang tegang selama ini akhirnya bisa merilekskan diri.
"Dalam sehari semalam, dia mendaki gunung belakang akademi, mengalahkan Pangeran Long Qing, mendapatkan izin masuk ke lantai dua, berubah dari mahasiswa akademi yang terlupakan menjadi jenius yang diperebutkan oleh akademi dan Gerbang Selatan Tao Langit, kemudian ditemukan sebagai pemilik Hua Kai Tie, memasuki istana, dijamu makan oleh Kaisar, mengobrol santai dengan keluarga Kaisar..."
"Kejutan demi kejutan datang sambung-menyambung, gelombang demi gelombang menghantam tak henti. Pengalaman seperti ini sulit dibayangkan, mungkin juga sangat langka terjadi di masa depan. Bagi orang yang menyaksikan saja sudah membuat pusing, apalagi bagi pelaku langsung seperti dirinya? Hingga akhirnya berbaring di tempat tidur yang familiar, Ning Que masih terlihat linglung, merasa semua ini sangat tidak nyata."
"Sang Sang menambahkan setengah gayung air panas ke baskom cuci kakinya, berjongkok di lantai sambil menengadah bertanya penasaran: 'Young Master, seperti apa rupa kaisar tua itu? Apakah jenggotnya panjang dan putih?'"
"'Yang panjang dan putih itu Santa Claus, bukan kaisar tua.'"
"Ning Que bersandar malas di atas selimut, menunjuk betisnya yang pegal memberi isyarat pada Sang Sang untuk memijatnya, berkata: 'Yang Mulia Kaisar sebenarnya tidak terlalu tua. Kalau ditanya seperti apa orangnya... Aku juga bingung menjelaskannya.'"
Ini adalah kalimat yang sangat jujur. Terhadap Yang Mulia Kaisar Tang, perasaan Ning Que selama bertahun-tahun ini selalu kompleks. Dari bencana langit itu hingga detail-detail di barak militer Kota Wei, ia bisa merasakan bahwa penguasa saat ini adalah jenis penguasa bijaksana yang legendaris. Namun setiap kali mengingat kasus berdarah di Kediaman Jenderal dan para pelaku yang masih duduk tenang di istana kekaisaran, dua kata "penguasa bijaksana" itu selalu mendapat tanda tanya di hatinya.
Kembali dari perbatasan ke Kota Chang'an, ia mulai memburu pelaku yang terlibat dalam kasus berdarah Kediaman Jenderal tahun itu. Dalam proses inilah, ia menemukan bahwa selama bertahun-tahun, Sang Kaisar meski tidak menyelidiki secara terbuka, diam-diam telah melakukan banyak hal: yang pantas dipecat dipecat, yang pantas diturunkan jabatannya diturunkan, yang pantas dijauhkan dijauhkan. Meski Ning Que menganggap wajar bahwa hukuman ini masih jauh dari cukup, ia harus mengakui bahwa untuk kasus yang telah lama dilupakan dunia dan tidak memiliki bukti maupun kebutuhan untuk diinvestigasi ulang, Yang Mulia Kaisar telah melakukan hal yang cukup.
Adapun dalang utama kasus Kediaman Jenderal, Pangeran Li Peiyan dan Jenderal Besar Xiahou... Yang satu adalah adik kandung Sang Kaisar, yang lain adalah jenderal andalan kekaisaran. Hingga kini mereka masih bersinar. Ia pun bisa memahami prinsip universal di balik ini.
Dalam hati, Ning Que berujar diam-diam: "Yang Mulia, jika kau tidak tega mengurus adik kandungmu sendiri, biarkan muridmu yang melakukannya."
Sang Sang duduk di tepi tempat tidur, meninju-ninju paha Ning Que dengan ritme teratur sambil menatap wajahnya. Tak tahan menahan rasa penasaran, dia bertanya, "Permaisuri cantik tidak? Paduka Putri sepertinya tidak menyukainya, tapi waktu itu di Hong Xiu Zhao, aku dengar Rumput Kecil bilang Permaisuri adalah wanita tercantik di dunia, makanya Kaisar selama ini hanya mencintainya seorang."
Menikmati pukulan lembut itu, Ning Que memejamkan mata nyaman. "Kurangilah bergaul dengan Rumput Kecil. Darinya kau cuma belajar jadi penggosip istana seperti wanita paruh baya itu."
Sang Sang berkata, "Aku cuma penasaran."
Tiba-tiba Ning Que teringat sesuatu. Ia membuka mata dan menghela napas, "Permaisuri tidak terlihat istimewa, Kaisar juga sulit dijelaskan. Tapi satu hal pasti: andai Dia terjun ke bisnis, pasti jadi ahli."
……
……
Tuannya dan pelayan itu menatap kotak yin di atas tempat tidur—tepatnya tumpukan kertas di dalamnya—dengan ekspresi kesakitan hati yang serupa. Setelah lama terdiam, Sang Sang mengangkat kepala, "Harus semuanya dikirim ke istana?"
Suara Ning Que terdengar serak, "Tentu tidak. Paling-pain dua pertiga... Eh, maksudku setengah saja."
Sang Sang mulai memilih karya kaligrafi dari kotak. Gerakannya lambat dan berat untuk pergi, ekspresi wajahnya menunjukkan kesakitan hati. Ning Que juga merasa sedih, dengan penyesalan berkata: "Andai dulu aku tahu suatu hari nanti coretan tanganku bisa dijadikan uang kertas tipis, mana mungkin aku membuang dan membakar begitu banyak? Meski tulisannya jelek dan penuh gumpalan tinta, bukankah masih bisa dipakai separuh uang kertas? Kalau dihitung begini, berapa banyak uang yang sudah kita buang selama ini?"
Mendengar ini, mata Sang Sang tiba-tiba berbinar. Dengan gesit ia melompat dari tempat tidur, kasar menarik Ning Que turun, menyapu papan tempat tidur dan merogoh ke dalam lama-lama sampai mengeluarkan kotak kecil. Ia menaruh kotak di meja dan membukanya, mengambil kertas-kertas di dalamnya sambil bersemangat: "Young Master, dulu semua kertas yang kau buang kukumpulkan kembali. Lihatlah, bisakah ini ditukar uang?"
Ning Que tertegun sebentar. Secara refleks ia mengambil kertas paling atas dan melihatnya, menemukan itu adalah salinan sang luan tie yang dibuatnya malam kematian Zhuo Er. Dengan ternganga ia bertanya: "Karya ini sudah kubuang, kapan kau mengambilnya kembali?"
Sang Sang tersenyum tanpa bicara.
Ning Que masih terpana. Setelah lama baru sadar, kedua tangannya menahan wajah kecokelatan Sang Sang, penuh kelembutan berkata: "Sang Sang, tanpa dirimu, bagaimana aku bisa terus hidup?"
Tiba-tiba perutnya mengeluarkan suara krucuk-krucuk.
“Ning Que menarik kembali kedua tangannya dan menggosok perutnya, melirik pemandangan malam yang pekat di luar jendela, berkata: "Masih lama sampai subuh, ya?"”
“Benar, Young Master.” Sang Sang penasaran bertanya: “Ada apa?”
Ning Que dengan ekspresi tegas berkata: “Saat ini aku sangat merindukan sup asam pedas dengan irisan daging.”
Sang Sang kebingungan bertanya: “Konon pesta di istana minimal menyajikan seratus lebih hidangan, masa Tuan belum kenyang?”
Ning Que tersenyum mengejek, berkata: “Orang-orang tak berwawasan itu, mengira istana itu tempat apa? Hidangan kekaisaran memang elegan dan lezat, tapi mengutamakan kehalusan, mana mungkin disajikan sebanyak lautan? Sekarang aku sudah pernah mencicipi hidangan kekaisaran. Jangan lagi kau bicara seperti ini di luar, nanti didengar orang akan menertawakan kami yang dianggap sempit pandangan.”
Sang Sang menghela “Hmm”, terus melanjutkan dengan tenang: “Hidangan kekaisaran pasti enak, tapi sebenarnya Tuan kenyang atau tidak?”
Ekspresi Ning Que menjadi kaku, setelah hening sejenak akhirnya jujur mengaku: “Memang belum kenyang.”
Sang Sang tersenyum tipis: “Aku akan masak mi.”
