Pagi-pagi bangun, Sang Sang menyisir rambut Ning Que, menyiapkan air panas, lalu keluar toko membeli dua mangkok mie kuah pedas asam. Ditambahkan khusus dua sendok taburan daging sapi. Setelah cuci muka gosok gigi selesai, Ning Que mengenakan baju dalam mulai sarapan. Sang Sang membuka peti mengambil pakaian dan kaus kaki untuk dipadankan – baju musim semi akademi yang sudah disetrika rapi semalam, semua kaus kaki baru – Selama beberapa tahun ini, perhatian serius terhadap pakaian Ning Que hanya bisa disamakan dengan hari pertama akademi dibuka musim semi tahun lalu.
Di bawah pelayanan Sang Sang, Ning Que mulai berpakaian. Kedua tangannya memegang ikat pinggang anyaman halus bermotif bunga yang masih baru, ditarik kuat-kuat. Sang Sang dari tepi perahu mengangkat setumpuk kartu, berusaha menyelipkannya ke dalam ikat pinggangnya, ternyata masih belum selesai setelah lama mencoba.
Ning Que menerima papan kayu kuno kecil dari tangannya, ujung jarinya mengelus perlahan pola halus di permukaannya. Dalam hati bertanya-tanya apa maksud Kaisar memberikan kartu pinggang Tian Shu ini semalam. Terasa seperti papan ini sudah ada sejak puluhan tahun lalu.
Seharusnya kartu pinggang dikaitkan di ikat pinggang, bukan diselipkan dalam baju. Tapi jumlah kartu di tangan Ning Que sekarang terlalu banyak – kartu pengawal rahasia, kartu akademi, kartu lantai dua akademi, kartu tamu kehormatan Gang Naga Ikan tahun lalu, ditambah kartu Tian Shu yang baru didapat kemarin. Jika semua digantung di pinggang, dia bisa langsung menari tarian tradisional!
Ning Que meraba tonjolan di pinggangnya yang menggembung, memelintir tubuhnya di depan Sang Sang, berkata: "Setahun di Kota Chang'an, perak sudah banyak dikumpulkan, papan-papan ini juga sudah banyak diraup. Hanya saja pinggang Young Master aku masih belum cukup besar. Jika papan bertambah lagi nanti, takutnya tak sanggup menanggungnya."
Sang Sang mengangkat wajah kecilnya, menatapnya sambil tersenyum: "Young Master, jangan terlalu tertawa puas dong?"
Ning Que tertawa puas: "Di luar harus berpenampilan tenang dan lembut, di rumah kenapa tidak boleh puas sedikit?"
Keluar dari pintu utama Toko Kuas Tua, dalam cahaya fajar yang samar, kereta kuda sudah berdiam diri di mulut gang menunggu. Hanya hari ini Lao Duan tidak menunggu di gerbong, melainkan berdiri dengan patuh di luar pintu kedai, wajahnya menunjukkan sikap khidmat yang luar biasa.
Kusir Lao Duan tidak tahu apa-apa tentang lantai atas Akademi, juga tak mengerti Bunga Mekar di Sisi Langit. Tapi tadi malam dia dipanggil bos perusahaan gerbong kereta untuk diberi pesan khusus. Sang bos bilang dia dapat keberuntungan besar, ke depan harus melayani Ning Que dengan baik. Maka dia pun mengerahkan semangat melayani istrinya di rumah, bangun tengah malam, berganti baju bersih, pertama kalinya menyikat gigi dengan bubuk obat mahal menggunakan ranting pohon willow, membersihkan kereta sampai kinclong hitam berkilau, lalu datang lebih awal ke Gang Lin 47 untuk mengantri.
Melihat kusir dan kereta kuda yang bersih rapi, Ning Que tak bisa menyembunyikan keheranannya. Setelah bertanya beberapa hal singkat, dia menduga bos perusahaan kereta mungkin mengetahui sesuatu. Dengan gelengan kepala sambil tersenyum, dia berpikir: "Ini memang sulit untuk tidak merasa bangga."
Roda menggilas jalan batu hijau di gang sempit. Kereta kuda perlahan menjauhi kawasan timur, melewati Jalan Utama Zhu Que keluar dari Pintu Gerbang Selatan Kota Chang'an, lalu naik ke jalan resmi kekaisaran. Mereka menuju akademi yang terlihat seperti surga di kejauhan, disinari cahaya fajar.
Ning Que menatap pepohonan hijau, bunga liar, dan petak-petak sawah di sepanjang jalan. Ekspresi wajahnya tetap tenang. Pemandangan musim semi di jalan ini telah terlalu sering dilihatnya, tak lagi mampu membangkitkan gejolak pikiran. Setelah beberapa saat, dia menurunkan tirai jendela.
Duduk di bak truk yang bergoyang lembut, dia perlahan menutup mata. Kelelahan dan ketegangan beberapa hari terakhir telah pergi dari tubuhnya, tapi ini justru pertama kalinya dia punya kesempatan untuk mengingat kembali pengalaman hari-hari ini dengan tenang.
Cahaya fajar menembus tirai dan kelopak mata, berubah menjadi sinar yang sangat redup. Intensitasnya mirip dengan cahaya di padang gurun yang akan menyambut malam. Pikirannya tiba-tiba melayang kepada mimpi-mimpi aneh dan ilusi-ilusi ganjil yang dilihatnya selama pendakian.
Tak tahu berapa lama waktu berlalu, Ning Que membuka mata sambil menggelengkan kepala.
Di waktu sebelumnya, dia kembali merenungkan pergumulan antara cahaya dan kegelapan, panggilan dari ujung terjauh alam semesta dan dasar terdalam hati. Namun akhirnya menyadari semua ini sama sekali tak ada hubungannya dengan dirinya. Jika ujian terakhir itu adalah cobaan dari akademi, mengapa para pertapa besar akademi menciptakan ilusi yang begitu misterius? Dan mengapa jawabannya ternyata benar?
Ujian pilihan sebelum mencapai puncak gunung belakang akademi terlalu metafisik dan khidmat. Ning Que hanyalah praktisi kultivasi lemah yang baru memasuki tingkat pencerahan ke-4. Memaksanya menjawab pertanyaan ini bagaikan profesor filsafat Universitas Heidelberg menanyai anak SD: "Siapa kau? Dari mana asalmu? Mau ke mana?"
Anak itu pasti tak akan memeluk kepalanya sambil merenung berabad-abad sampai menjadi patung tanpa jawaban. Pasti akan menjawab lantang: "Namaku XXXvic, dari Frankfurt, mau memancing di Sungai Neckar!"
Mungkin profesor filsafat Heidelberg itu juga mengajar teologi. Mungkin secara fundamental mirip master Zen Tiongkok kuno yang suka permainan "kembali ke kesederhanaan" ala kotoran sapi dan empedu sapi. Mendengar jawaban anak itu, tubuh kurusnya gemetar. Merasa jawaban polos anak kecil ini justru menyentuh hati nurani, menemukan jalan tertinggi, lalu yakin anak ini adalah jenius langka.
"Meski sebentar lagi akan resmi belajar di lantai atas Akademi, hingga saat ini Ning Que masih bingung mengapa Akademi, jalan gunung panjang itu, dan para orang penting yang menciptakan ilusi memilih dirinya. Setelah berpikir lama, akhirnya ia hanya bisa menyimpulkan hal ini."
"Sang Guru terlalu bijak sampai linglung, sedangkan aku hanyalah anak kecil."
……
……
Di jalan resmi luas arah barat daya Kota Chang'an, rombongan terdiri dari beberapa kereta kuda dan puluhan kesatria bergerak dalam keheningan. Kereta-kereta itu dihiasi warna hitam dan emas yang memancarkan kemewahan sekaligus kesan sangar. Meski para kesatria tak memakai zirah, jubah hitam seragam dan ekspresi tegas di wajah mereka tetap memancarkan aura sakral yang tak boleh dilanggar.
Mereka adalah pasukan elit Kuil Suci Xiling yang termasyhur, kavaleri terhebat di dunia. Kereta-kereta yang dijaga ketat di tengah formasi pastilah milik tokoh penting Kuil. Munculnya rombongan ini di jalan selatan Chang'an saat fajar menunjukkan mereka telah meninggalkan kota segera setelah gerbang dibuka.
"Barisan yang terdiri dari orang penting Kuil Suci dan Pasukan Pelindung Iman ini, jika berjalan di negara lain, pasti akan menarik perhatian dan sorak sorai ribuan orang. Bahkan mungkin banyak wanita pengikut fanatik yang terus-menerus bersujud di sepanjang jalan. Tapi kini mereka berada di wilayah Kekaisaran Tang. Cuaca masih pagi, tak ada yang mengarahkan pandangan ke jalan resmi, apalagi mengorbankan air mata khusyuk. Barisan itu hanya bergerak cepat dalam keheningan, memberikan kesan akan meninggalkan tempat ini secepat mungkin dengan segala cara."
Pangeran Long Qing terduduk di dalam kereta kuda hitam keemasan yang mewah namun beraura kekejalan. Matanya yang tenang menembus jendela, mengamati rumah-rumah penduduk Tang dan permadani bunga kanola keemasan di persawahan. Derap kuda yang tergesa dan suara nafas para kesatria memenuhi telinganya. Merasakan atmosfer pengap dan kesunyian yang aneh, tiba-tiba ia tersenyum tipis dan berkata:
"Saat datang, seluruh Kota Chang'an bersorak gembira. Para pengikut berjejer menyambut di sepanjang jalan, melemparkan buah-buahan dan bunga ke arah kereta. Tapi saat pergi, diam seribu bahasa. Bahkan harus memilih waktu pintu gerbang dibuka untuk kabur diam-diam. Bukankah ini persis seperti anjing terlunta?"
Ekspresi wajah Wakil Rektor Akademi Tianyu, Pendeta Mo Li yang duduk berseberangan berubah. Tak mengerti mengapa sang pangeran mengucapkan kata-kata seperti ini, ia menahan amarah di hati dan berkata: "Buat apa Yang Mulia menghina diri sendiri seperti ini?"
Di wajah Pangeran Long Qing muncul raut mengejek yang samar, berkata: "Pasukan Suci Pelindung Agama di mana pun berada di dunia fana selalu mengenakan baju zirah emas yang berkilauan bagaikan dewa. Namun begitu memasuki wilayah Tang, mereka harus melepaskan zirah dan menyerahkan senjata. Jika tidak, tidak diizinkan masuk. Ini... barulah penghinaan."
Sebelum Mo Li sempat bicara, dia melanjutkan dengan senyum: "Wakil Rektor, tahukah kau mengapa di Kota Chang'an aku memilih tinggal di Gang Bunga Persik?"
Hati Pendeta Mo Li berdesir dingin. Ia tak tahu apakah pertanyaan sang pangeran ini merupakan bentuk ujian untuknya. Namun menatap senyum manis di wajah lawan bicaranya, entah mengapa hatinya semakin membeku. Setelah ragu sejenak, ia menjawab jujur: "Karena benda nasib Paduka adalah bunga persik."
"Bagus. Lalu tahukah kau mengapa aku memilih bunga persik sebagai benda nasibku?" tanya Pangeran Long Qing.
Pendeta Mo Li menggelengkan kepala. Tentang hal ini, orang-orang di Kuil Xiling memang tak pernah mengetahui alasan sebenarnya.
"Karena dulu ketika Sang Guru memasuki Xiling, sambil meneguk arak dia menebang semua bunga persik di Gunung Suci. Tak seorang pun yang berani menghalanginya."
Pangeran Long Qing memandang ke luar jendela ke arah hamparan bunga minyak sawi yang indah ala pedesaan, berkata dengan tenang: "Ini merupakan penghinaan terbesar yang diterima Kuil Xiling kami selama ratusan tahun. Aku memilih bunga persik sebagai benda nasibku untuk terus mengingatkan diri agar tak melupakan rasa malu ini."
“Dia melanjutkan dengan tenang: ‘Kali ini aku dengan sengaja merendahkan identitasku untuk menerima ujian lantai atas Akademi, semata-mata ingin mendapat kesempatan belajar dari Sang Guru. Harapanku kelak bisa membalas penghinaan ini untuk Kuil Suci. Tapi tak kusangka, malah dihina lagi oleh Ning Que.’”
“Pendeta Mo Li ingin menghiburnya, tapi menyadari tak ada kata-kata yang tepat untuk diucapkan.”
“‘Tadi kau bilang ucapanku itu penghinaan diri... sebenarnya salah. Penghinaan tidak ada hubungannya dengan siapa yang memulai, melainkan bergantung pada kemampuan. Jika aku lebih kuat, ucapanku hanya candaan. Jika aku lebih lemah, barulah jadi penghinaan diri.’”
“‘Warga Tang bisa membuat Pasukan Pelindung Agama kami melepas baju zirah, Sang Guru bisa memangkas habis bunga persik di gunung, Ning Que bisa memaksaku kabur dari Chang'an seperti anjing - semua ini bukan karena mereka sengaja menghina, tapi karena di bidang tertentu mereka lebih kuat.’”
“‘Tapi aku berterima kasih pada penghinaan ini. Kuberi kabar baik: mungkin aku telah menginjakkan kaki keluar dari langkah itu. Sekarang kuharap Ning Que benar-benar cepat menjadi kuat, agar ada kesempatan bagiku untuk membalas penghinaan ini.’”
“Pendeta Mo Li terkejut mendengarnya, lalu dilanda kegembiraan luar biasa. Dalam hatinya berpikir: Jika Pangeran Long Qing bisa mencapai tingkat zhi ming selama perjalanan, mungkin Kuil Suci akan memaafkan aib yang dibawa misi ini karena prestasinya.”
Setelah mengucapkan selamat beruntun, diam-diam dia telah membulatkan tekad. Di kemudian hari harus merangkul erat betis sang pangeran. Tiba-tiba terlintas satu hal, berbisik bertanya: "Putra Mahkota Chongming sudah kembali ke Yan. Kabar baik Pangeran mencapai tingkat zhi ming, apakah segera beritahu Kaisar Yan?"
Pangeran Longqing tersenyum sinis: "Apa gunanya memberitahu Ayahanda? Berebut takhta? Masak takhta Yan yang kecil ini lebih menarik daripada Jalan Suci Langit Tak Berpelukan?"
Pendeta Mo Li menyarankan dengan tulus: "Tapi takhta itu memang seharusnya milik Yang Mulia."
"Milikku, selamanya akan tetap milikku."
Pangeran Longqing teringat ilusi yang dilihat di gunung belakang akademi, terutama cahaya agung dan ketakutan maha dahsyat di tepi jurang itu. Wajahnya memucat sesaat, lalu tegas berkata: "Siapa pun yang berani merebut milikku, akan jadi orang mati."
Tangannya menarik diri dari jendela. Di sela jarinya tiba-tiba muncul sekuntum bunga persik merah muda merekah.
Dengan santai dia menusukkan bunga itu di ujung jubahnya. Di balik kelopak penuh kehidupan itu, adakah lubang transparan yang tersembunyi?
Long Qing memandangi asap dapur dari permukiman warga dan hamparan bunga rapeseed di ladang melalui jendela. Setelah lama terdiam, ia tersenyum tenang dan berkata, "Dalam beberapa tahun ke depan, aku akan merobohkan semua rumah-rumah jelek warga Tang ini, mencabut sampai akar bunga rapeseed di ladang, lalu membakarnya habis. Membakar semua kejahatan dan kotoran itu, menciptakan alam semesta yang suci dan pencerahan."
……
……
Kereta kuda seperti biasa berhenti di tepi padang rumput dekat akademi. Ning Que turun dan langsung menyadari atmosfer yang berbeda hari ini. Banyak mahasiswa masih mengawasinya dari kejauhan sambil berbisik, namun sorot mata penuh jijik dan kebencian mereka telah berubah menjadi keterkejutan, kekaguman, serta sedikit penyesalan.
Di bawah tatapan itu, Ning Que memasuki akademi. Ia mengangguk hormat pada Chang Zhengming yang berdiri di anak tangga batu, lalu tertegun melihat seorang pelayan muda sedang melambai padanya dalam cahaya fajar.
Pelayan kecil itu bermuka manis dengan alis rapi, kulit sehalus giok yang dipoles. Dengan sikap sangat hormat, ia membungkuk dan berkata, "Guru Muda, hamba adalah pelayan Young Master. Diperintahkan untuk mengantar Tuan naik ke gunung."
Melihat bocah kecil itu bersikap layaknya guru tua, Ning Que tak bisa menahan tawa. "Pertanyaannya, siapa sebenarnya 'Young Master'-mu itu? Dan kenapa kau memanggilku Guru Muda?"
Asisten buku kecil terkikik, mengusap kepalanya, menjelaskan: "Tuan muda kami adalah anak kedua, panggilan ini adalah aturan yang ditetapkan Tuan muda untukku. Anda adalah yang termuda di gunung belakang, jadi saya harus memanggil Anda Guru Muda."
Ning Que penasaran bertanya: "Kalau begitu... Chen Pipi Guru keberapa?"
Asisten kecil itu menjawab polos: "Dulu dia Guru Muda, karena sekarang Anda Guru Muda, maka dia menjadi Guru Kedua Belas."
Ning Que tertegun sebentar, lalu menggeleng sambil tersenyum: "Si Gemuk dengan sebutan Guru Muda... Kedengarannya agak tidak cocok."
Asisten buku kecil itu berkata dengan serius: "Sebenarnya... Saya juga berpikir demikian."
……
……
Hari ini Ning Que masuk ke jalan menuju gunung belakang akademi, tentu bukan jalan setapak yang nyaris merenggut separuh nyawanya dulu. Asisten buku kecil mengantarnya melalui gang sepi, menyusuri jalan batu di samping Gedung Buku Lama, lalu berhenti di hadapan kabut tebal yang menyelimuti gunung.
"Guru Muda, di lantai dua Gedung Buku Lama juga ada jalan. Tapi Young Master bilang, karena ini hari pertama Anda datang, silakan lewat sini."
Ning Que menatap kabut di depannya, secara refleks teringat kabut di jalan setapak beberapa hari lalu. Tubuhnya sedikit kaku, setelah hening sejenak ia bertanya lembut pada asisten buku kecil: "Di dalam kabut... tidak ada keanehan, kan?"
Asisten buku kecil terkikik, menjawab: "Tentu saja tidak, saya sering lewat sini."
……
……
Kabut gunung ini memang tidak memiliki keanehan apa pun, seperti daun bambu yang berubah menjadi pedang terbang, air gunung yang berubah menjadi air terjun mini, atau kolam kecil yang berubah menjadi lautan.
Kabut gunung ini sangat aneh, Ning Que hanya berjalan belasan langkah, tak disangka langsung tiba di lereng gunung belakang akademi.
Ia mengibaskan lengan untuk menyeka kabut terakhir di hadapannya, terpaku memandang pemandangan lereng gunung yang bagaikan surga dalam cahaya fajar.
Gunung yang terlihat curam dari arah akademi, ternyata memiliki dataran tebing yang luas dan rata di sisi timur.
Di atas tebing itu terdapat danau kecil bak cermin, bunga liar bermekaran, rumput hijau yang tenang, serta pepohonan kuno menjulang.
Ribuan jenis bunga bermekaran, termasuk bunga persik yang terselip tanpa mencolok.
Di bawah pohon raksasa kuno, berdiri belasan rumah sederhana dengan asap dapur mengepul.
Di balik rumah, garis perak mengalir deras dari tebing - sebuah air terjun di kejauhan.
Sekumpulan burung hitam bersuka ria beterbangan antara tebing dan air terjun.
Diterpa pemandangan surgawi ini oleh cahaya pagi, Ning Que termangu tak berkata-kata.
Merasakan energi alam semesta dan aroma kehidupan yang sunyi di gunung belakang, sebuah keyakinan tiba-tiba menyala dalam benaknya:
——Siapapun yang berani memusnahkan keindahan ini, aku pasti akan memusnahkanmu terlebih dahulu.
