Di dalam ruangan terdapat kompor kecil, di luar terdapat kincir air. Uap putih menyelimuti seluruh area. Suara desis air mengenai besi merah membahana, diikuti dentuman palu yang memukul logam panas. Ning Que dan Chen Pipi berdiri patuh di ambang pintu, menatap pria berotot telanjang itu yang dengan penuh kelembutan sekaligus kekasaran layaknya merawat kekasih, sedang memainkan api tungku dan batangan besi.
Setelah lama, keriuhan dalam ruangan akhirnya mereda. Si pria kuat melepas celemek kulitnya, mengusap keringat di wajah dengan handuk sekenanya, lalu menghampiri pintu sambil tersenyum polos: "Aku adalah Shixiong keenammu."
Chen Pipi berkata pada Ning Que: "Keahlian Shixiong keenam dalam membuat zirah dan senjata tak tertandingi. Zirah yang dipakai Jenderal Xu Shi sekarang adalah karyanya. Jika kau membutuhkannya nanti, langsung saja minta padanya. Meski beliau pendiam, beliau orang yang paling ramah dan selalu menepati janji."
Sebelumnya, Ning Que memperhatikan gerakan palu Shixiong keenam yang penuh ritme dan kekuatan. Dari gerakan itu, ia menangkap sesuatu yang menarik. Mendengar penjelasan Chen Pipi, ia teringat tiga pisau dan panah yang tersimpan di Gang Lin 47. Matanya berbinar: "Apakah Shixiong keenam adalah ahli talisman Tao?"
"Jika harus diklasifikasikan, aku seharusnya termasuk cultivator bela diri, tapi seumur hidup ini tak sempat belajar berkelahi, sibuk belajar menempa besi."
Shixiong keenam menjawab dengan tulus: "Adik seperguruan, aku tahu apa yang ingin kau tanyakan. Senjata dan zirah buatanku memang ada pola jimatinya, tapi itu bukan karyaku, itu hasil kerja Shixiong keempat."
"Shixiong keempat?" Ning Que bertanya heran.
Shixiong keenam menatap sudut gelap ruangan sambil tersenyum: "Dia itu."
Baru sekarang Ning Que menyadari, di sudut gelap terdapat peta pasir mini. Di sebelahnya duduk pria berbaju musim semi hijau Akademi. Suhu ruangan sangat panas, tapi tak setetes peluh pun di tubuhnya. Bahkan tidak ada kesan kepanasan sama sekali. Matanya fokus menatap peta pasir kecil di hadapannya. Keberadaannya menyatu dengan ruangan, mudah terlewat dari penglihatan. Jika menutup mata, mustahil merasakan kehadirannya di sana.
"Shixiong keempat sedang melatih Jimat Cahaya Redup."
Chen Pipi menjelaskan: "Dia ingin menyatukan pola jimat dengan logam senjata hingga benar-benar menyatu."
Shixiong keempat di sudut gelap mengangkat kepala. Tanpa menghiraukan Ning Que dan Chen Pipi, dia langsung bertanya ke pria berotot telanjang: "Pola Tiga Bintang memang bisa meningkatkan ketahanan frontal, tapi bagaimana dengan tekanan miring? Jika ahli bela diri mengalirkan Energi alam semesta ke permukaan kulit, mengaktifkan pola jimat di zirah akan jadi terlalu sulit."
"Shixiong keenam berjalan menuju sisi itu, Ning Que dan Chen Pipi berdua mengikuti di belakangnya."
Di atas peta pasir tergambar tiga garis yang tampak sangat sederhana. Garis-garis ini tidak sepenuhnya lurus, di persimpangannya terbentuk beberapa bentuk setengah lingkaran yang sangat halus, terlihat seperti seutas benang yang menuntun beberapa tetesan air yang hampir menyatu namun belum sepenuhnya melebur.
Mendengar obrolan kedua shixiong, Ning Que tahu mereka ingin memodifikasi pola jimat pada baju zirah untuk meningkatkan kemampuan pertahanan. Ini pertama kalinya ia menyaksikan langsung penerapan Tao jimat dalam kehidupan nyata, membuatnya penasaran bukan main.
"Aku tidak paham Tao jimat, juga tak mengerti fungsi pola-pola ini. Tapi menurutku bentuk setengah lingkaran ini terlalu halus, atau... terlalu sempurna." Shixiong keenam menggaruk-garuk kepalanya, jujur berkata: "Menurutku sesuatu yang terlalu sempurna pasti mudah hancur."
Setelah lama terdiam, Shixiong keempat berkata: "Kau seumur hidup menempa besi, lebih familiar dengan kekuatan dibandingku. Meski tak tahu teorinya, aku percaya intuisimu. Bentuk setengah lingkaran ini memang terlalu sempurna."
Ning Que merasa tegang, matanya menatap peta pasir berisi butiran putih halus, penasaran ingin melihat modifikasi apa yang akan dilakukan Shixiong keempat.
Tanpa ada yang mengambil kuas kayu, butiran pasir putih di peta tiba-tiba bergulir cepat secara ajaib. Garis-garis di atasnya seolah ditarik oleh tangan tak kasat mata, berubah bentuk dalam berbagai kombinasi yang tak terhitung jumlahnya hanya dalam sekejap.
Ning Que menatap garis-garis di peta pasir, matanya bergerak cepat mengikuti perubahan pola. Pikirannya mulai tak sanggup mengikuti kombinasi rumit itu, hanya merasakan stimulasi menyakitkan di benak dan rasa mual di dada dan perut.
……
……
Keluar ke dekat kincir air, ia menciduk air jernih yang dingin untuk membasuh wajah. Barulah kesadarannya pulih. Dengan wajah masih trauma ia berkata pada Chen Pipi: "Tak kusangka fragmen pola jimat saja sudah serumit ini."
"Justru karena fragmen itulah yang mudah memicu gelombang pikiran. Apalagi kau dengan keangkuhanmu mencoba menangkap begitu banyak perubahan sekaligus."
Chen Pipi menghabiskan air dalam tabung bambu, mengusap mulutnya sambil mengejek: "Ditambah lagi ruangan Shixiong keenam yang kompornya tak pernah padam, digunakan untuk memelihara berbagai bahan baja. Dia mungkin tak jago berkelahi, tapi cultivation seni bela dirinya sangat mendalam. Hanya orang sepertinyalah yang bisa tahan di dalam. Lelaki sepertimu, mana mungkin tak pingsan diterpa gelombang panas?"
Meski diejek, Ning Que tak tersinggung. Mengingat para shixiong dan shijie di gunung belakang akademi hari ini, adegan-adegan ajaib yang tampak histeris itu, hatinya dipenuhi kegembiraan.
"Kakak Kelima dan Kakak Kedelapan pergi bermain catur. Sebelum masuk ke gunung, satu adalah Juara Catur Nan Jin, satunya Guru Catur Istana Yue Lun. Mereka sudah bertaruh lebih dari sepuluh kali tapi tak ada yang menang. Setelah menjadi saudara seperguruan di gunung, dendam masa lalu tetap melekat. Setiap ada waktu luang, mereka duduk berhari-hari di bawah pohon pinus sambil memeluk papan catur."
Chen Pipi memikirkan kedua kakak senior itu dengan kesal: "Orang yang sampai lupa makan karena catur, mana mungkin ingat hari penerimaanmu? Bertahun-tahun ini kalau bukan aku yang susah payah mencari mereka ke seluruh gunung untuk mengantar makanan, mungkin mereka sudah muntah darah di papan catur lalu mati kedinginan dan kelaparan jadi dua Hantu Elegan di bawah pohon pinus."
Ning Que terdiam mendengar cerita ini. Dalam hati ia berpikir, gunung belakang akademi ini benar-benar dipenuhi orang-orang aneh. Entah mengapa Sang Guru menerima murid-murid seperti ini.
"Kak Ketiga kamu sudah kenal."
Chen Pipi melanjutkan: "Sekarang dia pasti masih menyalin kaligrafi kecil di Gedung Buku Lama. Kalau mau ketemu, tinggal datang saja. Jangan tanya kenapa dia setiap hari menyalin kaligrafi di tepi jendela timur, yang aku tahu itu tugas prestasi akademis dari Guru."
Mengingat jumlah orang yang dilihatnya di tebing malam itu, Ning Que menghitung dalam hati lalu berkata: "Kakak Senior mengikuti Sang Guru dalam perjalanan keluar negeri, berarti masih ada dua kakak senior yang belum aku temui."
“Kau belum bertemu shixiong kedua. Adapun yang satu lagi bukan shixiong. Bapak tua itu generasinya agak aneh, setiap hari hanya tahu memeluk buku-buku, jarang bicara dengan siapapun. Shixung dan shijie juga enggan berinteraksi dengannya.”
Chen Pipi membawanya ke air terjun di belakang tebing, memperingatkan: “Aku akan mengantarmu menemui shixiong kedua. Perhatikan etiketmu! Meskipun shixung-shijie sebelumnya terlihat aneh, mereka orang-orang yang sangat bajik. Shixiong kedua itu serius dan tegas, menuntut kesempurnaan diri maupun orang lain. Jika kau melakukan kesalahan, siap-siap kena sekat!”
Ning Que gemetar ketakutan, bertanya gugup: “Lalu sikap apa yang harus kuperlihatkan di hadapan shixiong kedua?”
Chen Pipi menoleh menatapnya, mengejek: “Kau ini ahli berakting. Tunjukkan saja sikap manismu seperti tadi di depan shixung-shijie. Tak kusangka Ning Que yang berwajah tegas ini pandai sekali manja!”
Ning Que balas mengejek: “Hanya orang bijak yang tahu membaca situasi. Yang tak bisa disebut idiot!”
Chen Pipi menghela napas, berkata: “Selain tegas, ciri terbesar shixiong kedua adalah kesombongannya. Dia paling tak suka melihat orang lebih sombong darinya. Jadi… sampaikan belasungkawaku.”
"Dengan sikap sombong dan aroganmu yang biasa, pasti selama ini sering dihajar oleh shixiong kedua." Ning Que menatap wajah gemuknya sambil mengejek, "Tentang aku tak perlu kau khawatirkan, di hadapan shixiong kedua, aku pasti akan menjadi orang paling rendah hati di dunia ini."
"Sudah terlambat." Chen Pipi tersenyum kecut padanya, "Soal matematika yang kau berikan tahun lalu itu akhirnya membuat shixiong kedua bertapa selama setengah bulan. Kau pikir orang seangkuh dia akan melupakan hal ini?"
……
……
Fakta membuktikan bahwa ancaman Chen Pipi hanyalah harimau kertas - Saat berjalan mendekati rumah kecil berpagar di dekat air terjun yin, akhirnya bertemu dengan shixiong kedua yang legendaris, Ning Que menemukan bahwa shixiong kedua sama sekali bukan tipe yang suka melirik putih menghina orang. Bahkan nada bicaranya terasa sangat ramah dan hangat, mana ada bau kesombongan sedikitpun?
Berdiri di atas anak tangga batu, shixiong kedua memandang tenang keduanya, "Ning Que, adik seperguruan ini... maaf, sekarang seharusnya tidak dipanggil adik seperguruan... Shi-12 sudah mengajakmu berkeliling gunung belakang. Apa yang kau rasakan?"
"Para shixiong dan shijie yang fokus bertapa, sungguh menjadi panutan..." Ning Que menjawab penuh hormat.
Namun sebelum dia sempat menyelesaikan ucapannya, shixiong kedua dengan sangat dominan mengangkat tangan menghentikannya, berkata dengan suara dingin: "Mereka itu setiap hari hanya sibuk mengajak burung bermain, memberi makan ikan, memetik kecapi, dan bermain catur—mana bisa disebut bertapa? Lao Si jelas punya bakat luar biasa di jalan Jimat, tapi entah kenapa otaknya kurang sekrup, sampai bisa dibujuk Lao Liu menjadi pelayan bengkel besi! Guru terlalu baik hati hingga tak mau menegur. Jika bukan karena itu, aku pasti sudah menghajar mereka habis-habisan. Jika kau masih menganggap orang-orang seperti ini sebagai panutanmu, sungguh tidak bijaksana."
Ning Que sama sekali tidak tahu harus menjawab apa.
Suara shixiong kedua tiba-tiba menjadi berat: "Kau menatap apa?"
Sejak pertama kali melihat air terjun mini itu, Ning Que telah menentukan nada percakapan ini. Dia melakukan banyak persiapan mental, bertekad untuk terus berpura-pura malu seperti burung puyuh di depan shixiong kedua, sama sekali tidak akan berani mengangkat kepala untuk menatap mata lawan bicaranya dengan kurang ajar. Tapi mahkota kuno di kepala shixiong kedua yang menjulang tinggi seperti tongkat cuci pakaian itu... sungguh terlalu menarik perhatian.
Setiap orang yang melihat mahkota kuno di kepala shixiong kedua pasti akan kesulitan mengalihkan pandangan. Ning Que terus merasa seperti sedang berbicara pada sebuah tongkat kayu. Perasaan aneh ini membuatnya hampir tidak bisa menjaga ekspresi wajah tetap tenang.
Dibandingkan dengan mahkota tinggi mirip tongkat kayu itu, wajah shixiong kedua terlihat jauh lebih normal—meski tetap memiliki ciri khas tersendiri.
Shixiong kedua memiliki alis lurus, hidung mancung, dan bibir tipis. Meski tidak bisa dibilang tampan, tak ada cela sedikit pun. Rambut hitamnya disisir rapi, terjuntai sempurna di belakang tanpa condong ke kiri atau kanan sedikit pun. Bahkan kedua alisnya simetris sempurna, sampai-sampai memberi kesan jumlah helai bulunya pun sama persis. Bola matanya yang tenang dan berbinar juga demikian, sama sekali tak terbantahkan. Seluruh sosoknya memancarkan aura yang membuat orang tak bisa memuji namun juga tak menemukan kesalahan, menimbulkan perasaan pasrah.
Perasaan pasrah ini mungkin dirasakan semua yang melihat shixiong kedua. Ning Que yang sedang melayang-layang pikirannya karena perasaan itu tiba-tiba mendengar pertanyaan tersebut. Dengan senyum dipaksakan ia berkata: "Shixiong, adik seperguruan sedang melihat mahkota kakak."
Shixiong kedua memandangnya tenang: "Mengapa melihat?"
Ekspresi Ning Que sangat natural, jawabannya terdengar sangat wajar: "Karena sangat indah dipandang."
Shixiong kedua terkesiap sebentar. Chen Pipi yang masih berusaha menjadi burung puyuh sempurna langsung kaku wajahnya. Dalam hati ia memaki habis-habisan: "Setahun mengenal bajingan ini, ternyata aku belum sepenuhnya tahu betapa tak tahu malunya sampai ke tingkat meditasi tinggi seperti ini!"
Menjilat dengan alami sekalipun, terkadang bisa membuat penerimanya merasa malu, dan rasa malu mudah berubah jadi marah. Apalagi saat ini yang dihadapi adalah shixiong kedua Akademi. Pada momen penting ini, Ning Que sama sekali tidak akan memberi kesempatan lawannya untuk bereaksi dan tersadar. Dari benaknya, ia memilih sebuah peristiwa secara acak lalu bertanya penuh keraguan: "Shixiong kedua, tahun lalu saat mengawal Putri Li Yu kembali ke ibu kota dari padang rumput, aku pernah bertemu seorang Ahli Pedang Besar tingkat Dongxuan di Gerbang Utara Gunung Min. Ada yang bilang dia murid buangan lantai atas Akademi..."
"Masuk ke gunung belakang Akademi mana semudah itu? Sudah bisa masuk, masa mau keluar begitu saja?"
Shixiong kedua berkata dengan nada mengejek: "Kekayaan di pegunungan terpencil pun punya sanak jauh. Dunia fana penuh orang bodoh yang ingin mengaitkan diri dengan Akademi untuk meninggikan status. Setiap tahun muncul puluhan murid buangan lantai dua, apa kami harus umumkan ke dunia setiap ada yang mengaku?"
"Aku khawatir orang-orang yang sok tinggi ini akan merusak reputasi Akademi." Kali ini Ning Que menyampaikan pemikiran aslinya.
Shixiong kedua menyeringai: "Yang perlu tahu sudah tahu. Untuk yang tak berhak, apapun anggapan mereka, mana sanggup mempengaruhi nama baik Akademi. Hal-hal seperti ini tak perlu kau hiraukan."
Mendengar kalimat itu, Ning Que dalam hati menghela nafas: Akhirnya merasakan kesombongan shixiong kedua. Benar-benar kesombongan yang menyengat!
"Apa yang terpikir dalam hati akan terpancar di mata." Shixiong kedua memperhatikan makna di balik sorot mata Ning Que, mengira adik seperguruan baru ini masih tergetar kesadarannya oleh segala yang disaksikan hari ini. Dengan tenang dia menghibur: "Gunung belakang akademi, atau lantai dua, sebenarnya tidak serumit yang digembar-gemborkan dunia. Ini cuma tempat Rektor mengajar muridnya, sesederhana itu."
……
……
"Apa kau merasa pasrah?"
"Ya."
"Apa kau pikir Shixiong kedua ini membosankan, selalu kaku dalam segala hal?"
"Ya."
"Apa mahkota kunonya mirip tongkat pemukul?"
"Kalau diliat lama-lama, kadang tiba-tiba mahkota itu seperti mainan kertas lipat."
"Apapun bentuknya, apa kau sangat ingin mematahkannya atau menghancurkannya?"
“……”
Setelah menjauh dari rumah kecil berpagar dan memastikan suara air terjun yang jatuh ke kolam tak lagi terdengar, dua anggota termuda gunung belakang akademi baru berani berbicara setelah yakin Shixiong kedua tak mungkin menguping.
Chen Pipi menggosok pipinya yang masih kesemutan karena ekspresi serius tadi, menatap Ning Que: "Bicaralah."
Setelah hening sejenak, Ning Que menjawab jujur: "Memang ada perasaan seperti itu."
Dengan wajah khidmat Chen Pipi berkata: "Bukan cuma kau. Kami semua pernah merasakannya. Shixiong keenam bahkan sudah mencoba beberapa kali."
Ning Que membuka mulutnya kecil, memandangi wajah gemuk remaja itu, ragu-ragu: "...Aku tak tahu harus menjawab apa lagi."
Chen Pipi menggeleng kepala sambil berkata: "Aku tidak akan sebodoh itu menipumu untuk menghantam mahkota kuno shixiong kedua. Faktanya setelah melihat penampilanmu hari ini, aku yakin di masa depan justru kamulah yang akan merancang jurus-jurus keji untuk membujukku melakukan hal yang membahagiakan ini."
Ning Que tersenyum, tiba-tiba bersuara: "Menurutku kesombongan shixiong kedua itu baik, setidaknya itu membuatnya terlihat seperti manusia."
"Aku tidak akan menganggap kalimatmu ini sebagai bukti untuk memerasmu."
Ekspresi dan ucapan Chen Pipi jelas bertolak belakang. Dengan simpati ia memukul-mukul bahu Ning Que sambil berkata: "Sebenarnya kita semua sepaham tentang hal ini, terutama sejak tahun lalu shixiong kedua memelihara seekor angsa."
Ning Que heran bertanya: "Angsa?"
Chen Pipi tertawa menjelaskan: "Kami selalu yakin, alasan shixiong kedua memelihara angsa itu karena si angsa sangat sombong. Dia merasa akhirnya menemukan sesama spesiesnya. Karena itu, tentu harus dirawat baik-baik."
Ning Que terdiam sejenak lalu menggeleng-geleng kepala sambil tertawa: "Terlalu kasar, terlalu jahat."
Chen Pipi tertawa: "Jangan ragu. Nanti ketika kau lihat si angsa, kau akan mengerti mengapa kami berkata demikian."
Saat mengobrol mereka tiba di lereng landai. Di padang rumput hijau, bunga-bunga liar bermekaran. Keduanya memilih tempat bersih di antara bunga untuk duduk. Di bawah lereng mengalir air sungai yang tenang, menurut kecenderungannya mungkin berasal dari air terjun mini di tebing. Aliran air itu tampaknya akan membentuk air terjun baru setelah meninggalkan tebing, namun tak diketahui ke mana jatuhnya.
"Angin semi bercampur sinar matahari penghangat, berhembus lembut menyapu wajah dua pemuda. Mereka berbaring di antara bunga liar padang rumput, tangan terlipat di belakang kepala, menatap pemandangan indah dengan mata terbuka, terlihat sangat puas."
Ning Que memandang aliran sungai di lereng bawah, berkata: "Di akademi... maksudku di akademi bawah, aku sesekali menengadah melihat gunung, tapi tak pernah melihat air terjun. Juga tak terbayangkan, dalamnya gunung di balik kabut ternyata secantik ini."
Chen Pipi menyipitkan matanya, memandang titik-titik hitam di angkasa, tersenyum berkata: "Gunung ini sangat luas, bahkan aku pun belum menjelajahi semua. Menurut shixiong keempat, sisi gunung yang menghadap Kota Chang'an adalah tebing terjal. Air terjun yang kau tanyakan mungkin jatuh dari sana. Pernah kucuri pandang, tapi bawah tebing itu tertutup kabut pekat, sama sekali tak terlihat dasarnya."
"Nanti jika ada kesempatan, bawa aku melihatnya."
"Oke."
Penglihatan Ning Que yang tajam mengikuti gerakan ikan-ikan berebut makanan di bawah aliran sungai. Teringat para shixiong dan shijie yang dijumpainya hari ini, penasaran bertanya: "Para senior... sekarang berada di tingkat meditasi apa?"
"Shixiong kedua sudah lama memahami Tian Ming, hanya belum jelas apakah ia berada di tingkat atas atau menengah Zhi Ming, apakah sudah melihat pintu gerbang itu. Mulai dari shijie ketiga hingga shixiong kesebelas, semuanya berada di keadaan meditasi Dongxuan dengan tingkatan berbeda-beda."
“Jawaban ini benar-benar di luar dugaan Ning Que. Ia menatap Chen Pipi dengan terkejut, berkata: 'Kau sudah mencapai tingkat zhi ming, bagaimana bisa shixiong dan shijie masih di tingkat dong xuan?'"
Chen Pipi meliriknya, mengejek: "Belajar Tao ada yang duluan, masuk Tao tidak perlu tanya waktu? Walau aku yang terakhir berguru, lebih dulu mencapai zhi ming bukan hal hebat. Tingkat-tingkat ini cuma jurus berkelahi. Di gunung belakang, tak ada yang benar-benar peduli. Kalau benar berkelahi, mulai dari Shijie ketiga sampai Shixiong kesebelas, gabungan pun tak bisa kalahkan aku."
"Jangan lupa, aku ini jenius dalam bertapa yang tiada banding."
"Bagaimana shixiong dan shijie bisa masuk akademi?"
"Tentu saja Sang Guru yang merekrut mereka."
Chen Pipi tak menyadari bahwa selama ini ia terlalu banyak terpengaruh Shixiong kedua, mulai terbiasa berbasa-basi.
Ning Que pasrah berkata: "Aku bertanya serius."
"Apakah jawabanku tidak serius?"
Chen Pipi bingung menatapnya: "Siapa yang bisa menggambar garis lebih lurus dari Shixiong keempat? Siapa yang menyulam bunga lebih indah dari Shijie ketujuh, menyusun formasi lebih canggih? Siapa yang lebih mahir main qin dan seruling dari Shixiong kesembilan dan kesepuluh? Siapa yang lebih ahli menempa dari Shixiong keenam? Soal dua orang gila pecandu catur itu, di seluruh dunia kau tak akan temukan orang ketiga yang bisa kalahkan mereka di papan catur."
"Shixiong dan shijie kami adalah yang terhebat di bidang masing-masing. Seperti kataku tadi, mungkin mereka kalah dalam berkelahi. Tapi kalau bandingkan bidang lain, kita makan tai pun tak bisa menyaingi."
Ning Que berkata serius: "Tidak juga. Kalau bicara soal jalan seni kaligrafi, aku masih punya keyakinan."
Chen Pipi tertawa terbahak-bahak.
Ning Que juga tersenyum, lalu tiba-tiba teringat sesuatu. Dengan bingung ia bertanya: "Kalau para shixiong dan shijie itu sebelum masuk gunung sudah menjadi tokoh paling top di bidang masing-masing di dunia fana, lalu apa maksud Guru memanggil mereka ke Akademi? Sudah tak terkalahkan, latihan spiritual lagi pun tetap tak terkalahkan. Di bidang mereka siapa yang bisa membuat mereka lebih maju?"
Chen Pipi menatapnya dengan ekspresi serius: "Sebelumnya aku bilang tak ada yang bisa mengalahkan para shixiong-shijie di bidang mereka. Sebenarnya pernyataan itu ada syaratnya - kita harus mengecualikan satu orang."
"Siapa?"
"Kakak senior."
Ning Que terdiam lama, baru perlahan mencerna keterkejutannya. Menatap mata Chen Pipi ia berkata: "Maksudmu... Kakak senior menguasai semua bidang, dan di setiap bidang dia yang terkuat?"
Chen Pipi menghela napas panjang: "Yang kutahu, gunung belakang Akademi selalu diurus oleh kakak senior yang bertanggung jawab mengajar dan menjawab pertanyaan."
Ning Que tertegun tak bisa bicara. Lama kemudian ia bergumam: "Bagaimana mungkin ada polymath seperti ini di dunia?"
Chen Pipi menatap burung terbang di langit biru, tersenyum tipis berkata: "Apa kau merasa terpukul? Kau sombong, aku sombong, shixiong kedua bahkan lebih sombong. Tapi bahkan dia tak punya hak untuk sombong di hadapan kakak senior. Yang paling lucu adalah, jika kau bertemu kakak senior, kau akan sadar dia bahkan tak mengerti arti kesombongan."
Ning Que menatap langit dengan linglung, setelah lama terdiam berkata: "Ternyata di dunia fana selain... benar-benar ada orang yang terlahir bijak."
Chen Pipi tak menyadari jeda dalam ucapannya, berkata: "Dunia tak pernah punya orang yang terlahir bijak."
Ning Que mengejek: "Jika bukan terlahir bijak, siapa yang bisa mencetak pribadi luar biasa seperti kakak senior?"
Chen Pipi balik mengejek: "Idiot! Kakak senior adalah murid guru, tentu dibentuk oleh Sang Guru."
Ning Que terdiam. Tiba-tiba ia menyadari sesuatu: Guru kakak senior pasti juga gurunya sendiri. Baru kini ia paham, dirinya telah menjadi murid Sang Guru yang legendaris. Pikirannya berguncang hebat, diliputi gejolak emosi.
Ia tiba-tiba menoleh, menatap wajah bulat gemuk di depannya: "Aku punya pertanyaan."
Chen Pipi bingung menjawab: "Pertanyaan apa?"
Ning Que serius berkata: "Aku masuk lantai atas Akademi untuk belajar bertapa, bukan tur wisata. Hari ini kau ajakku keliling, tapi tak ada yang memberitahu apa yang harus kupelajari dan cara belajarnya."
"Pertama, saat ini kau berada di tingkat pencerahan ke-4 (Bukou), kemampuanmu mengendalikan Energi alam semesta masih sangat minim. Jadi banyak hal yang sama sekali tidak bisa kau pelajari. Kedua, pembelajaran di gunung belakang pada dasarnya bersifat otodidak. Sesuai arahan yang ditetapkan guru untuk kami, kami belajar dengan merenung sendiri. Jika ada yang tidak dipahami, kami bertanya pada kakak senior. Saat ini baik guru maupun kakak senior belum kembali, tentu kau harus belajar mandiri dulu."
"Kakak senior... sekarang berada di tingkat apa?"
"Selain Sang Guru, tak ada yang tahu. Aku bahkan curiga kakak senior sendiri pun tidak tahu."
"Lagi-lagi begini, kau mulai lagi."
"Aku berkata jujur... Karena kami selalu merasa kakak senior sepertinya tak pernah peduli dengan konsep tingkat pencerahan seperti ini."
"Tiba-tiba aku punya pertanyaan: Jika kakak senior benar-benar menguasai segala hal, menjadi sosok paling sempurna di semua bidang, mengapa kakak kelima dan kedelapan tidak menghadapinya untuk bermain catur? Menurut pemahamanku, permainan seperti catur atau sepakbola yang mudah memicu energi kekejaman, tak ada yang peduli lawan adalah kakak senior atau bukan."
Chen Pipi tiba-tiba tersenyum. Mengingat sesuatu, ia menggelengkan kepala sambil berkata penuh kagum: "Itu karena kakak senior memiliki dua keistimewaan paling menakjubkan. Karena dua sifat inilah tak ada yang berani mengajaknya main catur atau hal lain."
"Ciri apa itu?" Ning Que penasaran bertanya.
"Kakak senior melakukan segala sesuatu dengan sangat serius, luar biasa serius. Karena itu gerakannya sangat lambat, luar biasa lambat."
"Seberapa lambat?"
"Kau tak akan bisa membayangkan kelambatannya."
……
……
“Meski harus menunggu Sang Guru kembali ke negeri, setidaknya aku harus melakukan sesuatu di gunung belakang.”
“Kau akan punya banyak hal yang harus dilakukan nanti?”
Ning Que tiba-tiba merasa ada sesuatu yang tidak beres, bertanya dengan ragu: “Misalnya?”
Chen Pipi memandangnya dengan penuh simpati, berkata: “Misalnya... banyak.”
Sampai saat ini, Ning Que akhirnya teringat bahwa hari ini saat menghadap shixiong dan shijie di akademi, Chen Pipi sesekali menunjukkan ekspresi mengasihani yang tak disengaja. Ia mulai menebak-nebak sesuatu, lalu bergumam berat:
“Sekarang aku menjadi adik seperguruan, apa kau merasa hidupmu memasuki babak baru penuh kegembiraan?”
Chen Pipi tersenyum memandangnya: “Bagus. Mulai sekarang aku tak perlu dipaksa mendengarkan lagu klasik tiap hari, tak perlu dipaksa Shixiong keempat menggambar garis di peta pasir, tak perlu dipaksa Shixiong keenam menginjak roda air, tak perlu dipaksa Shijie ketujuh menancapkan bendera dalam kabut, tak perlu dipaksa Shixiong kesebelas membahas hal-hal yang membingungkan, tak perlu dipaksa Shixiong kedua menghitung angka setinggi gunung - dan yang paling utama, aku bukan lagi orang pertama yang dipukuli telapak tangannya.”
Ning Que berkaca-kaca seolah teringat sesuatu: “Karena sekarang akulah yang paling muda.”
Chen Pipi menepuk-nepuk dadanya penuh rasa syukur: “Akademi ini menang karena punya adik seperguruan.”
Ning Que tersenyum tipis, menepis tangan Pipi lalu menyandarkan kepala sambil memandang langit. Dalam hati ia berpikir: Tampaknya hari yang tenang ini harus benar-benar dinikmati. Malas berdebat lagi dengannya.
“Aku tahu kau adalah orang yang punya ambisi besar.”
Chen Pipi tiba-tiba menatap langit berkata: "Perhatianmu terhadap tingkat meditasi shixiong dan shijie sebelumnya, itu karena kau ingin melampaui mereka. Sejujurnya secara pribadi aku tidak setuju dengan metode kehidupan seperti ini, terlalu melelahkan."
Ning Que tidak menoleh, matanya tetap menatap burung-burung yang semakin mendekat di langit biru, mengamati perut putih lembut di bawah sayap hitam mereka, bergumam: "Hidup memang pada dasarnya melelahkan."
"Aku tak tahu persis apa yang kau alami waktu kecil, tapi menurutku terkadang kita perlu memperluas 'hati'."
"Maksudmu aku ini orang yang licik? Bubur kepiting yang kubuat sia-sia diberikan ke babi?"
"Kau tahu aku tidak bermaksud begitu. Maksudku, kau tak perlu selalu berjaga-jaga terhadap shixiong dan shijie, mereka semua orang baik."
Ning Que terdiam sejenak: "Saat berusia empat tahun aku pernah bertemu orang baik, lalu kudapati orang baik itu ingin memangsaku. Tentu saja aku tidak menganggap shixiong dan shijie seperti itu, hanya saja kami baru kenal, wajar jika ada sikap pertahanan. Jangan khawatir aku akan menjadi menyimpang, kalau mau menyimpang pasti sudah terjadi sejak kecil."
Chen Pipi memandang profil wajahnya: "Setidaknya di sini, kau tak perlu selalu waspada. Kau bisa hidup rileks dan bahagia. Gunung belakang akademi adalah tempat baik, kau harus menghargainya."
"Mengerti, akan kuhargai."
Ning Que serius berkata: "Kau sudah bertahun-tahun di gunung belakang, tidakkah merasa bosan?"
“Terkadang tentu masih akan, kalau tidak bagaimana aku bisa mengenalmu?”
Ning Que mengalihkan pandangan, menatapnya penasaran bertanya: “Kapan kau kembali ke Xiling?”
Chen Pipi tak tahu kenapa pertanyaan ini memicu asosiasi dengan gambar kenangan yang memalukan, ekspresinya menjadi canggung.
Ning Que menatap matanya, menggoda bertanya: “Apa ini berhubungan dengan wanita?”
Chen Pipi menelan air liur dengan susah payah, suaranya serak berkata: “Hal ini tidak ada hubungannya denganmu.”
Ning Que tertawa terbahak, menyenggol bahunya bertanya: “Ngomong-ngomong, wanita seperti apa yang kau sukai?”
Diskusi antar pria matang tentang wanita biasanya membahas uang dan urusan ranjang, sedangkan pemuda baru membahas preferensi sederhana. Tapi apapun jenisnya, wanita selalu jadi objek obrolan paling menarik.
Mendengar pertanyaan ini, Chen Pipi langsung bersemangat: “Ingat kata-kata dalam surat pertamaku dulu?”
Ning Que mengangguk.
“Lupakan semua itu, itu hanya umpatanku.”
Chen Pipi tersenyum berkata: “Wanita idamanku harus berambut hitam panjang berkilau, bertubuh mungil, alis dan napasnya bersih, tentu wajahnya cantik. Kalau punya pipi bulat kemerahan, itu yang terbaik.”
Ning Que heran bertanya: “Cuma itu?”
Chen Pipi merenung sejenak, lalu dengan ekspresi serius menambahkan: “Mandiri dan kuat, bahkan galak pun tak masalah. Mana ada wanita yang bisa mengalahkan jenius belajar Tao sepertiku. Tapi... dia harus orang baik.”
“Ning Que selalu merasa ada rasa sakit yang sudah lama tersimpan dalam kalimat itu. Tapi ketika mengingat Chen Pipi kabur dari Xiling dan tiba di Akademi, dia saat itu masih anak laki-laki berusia sekitar 10 tahun. Mustahil dia terlibat hutang cinta. Ning Que pun merasa bingung.”
“Tepat saat itu, mata Chen Pipi tiba-tiba berbinar. Dia menunjuk ke aliran sungai kecil di bawah lereng sambil berkata, "Lihat, itu angsa peliharaan shixiong kedua!"”
“Seekor angsa putih gemoy mengibaskan pantat besarnya mendekati tepi sungai kecil. Di mulutnya tergigit keranjang bambu kecil berisi sesuatu. Angsa itu memasukkan paruh tebalnya ke dalam keranjang, lalu mencelupkannya ke air sungai yang tenang.”
“Air sungai tiba-tiba bergejolak. Ikan-ikan berenang riang mendekati angsa putih. Mereka mematuk makanan secara bergantian dengan tertib. Ikan yang sudah makan segera mundur memberi tempat pada yang di belakang.”
“Angsa putih mengangkat kepala dari air. Dengan bangga, dia menegakkan leher putihnya sambil berkokok dua kali ke langit. Kembali dia mengambil isi keranjang dan mencelupkannya ke sungai. Gerakan ini diulanginya terus dengan kesabaran luar biasa.”
“Ning Que terpaku tak bisa bicara menyaksikan pemandangan di tepi sungai itu... Angsa putih ini ternyata sedang memberi makan ikan!”
“Angsa peliharaan shixiong kedua datang memberi makan ikan setiap hari, seolah ini misi terpenting dalam hidupnya. Persis seperti shixiong kedua yang setiap hari menegur kami, dengan bangga menganggap itu tugas terpenting hidupnya.”
Chen Pipi berdiri di sampingnya sambil tersenyum berkata.
Ning Que ternganga takjub, dalam hati berpikir gunung belakang akademi memang tempat paling luar biasa di dunia.
……
……
Melewati Gunung Min terus ke utara, di padang liar paling utara yang lebih suram dari padang gurun, terdapat celah alam yang terbentuk secara alami. Di padang selatan celah itu, barisan ribuan wanita, anak-anak, dan orang tua lemah sedang berjalan susah payah. Tahun ini malam hari lebih panjang dari biasanya, udara semakin dingin, bahkan suku Beidahuang yang terkenal tahan dingin pun sudah tidak bisa menanggung lingkungan yang semakin buruk, terpaksa meninggalkan kampung halaman yang telah dihuni ribuan tahun, menginjak bubur salju-campur-tanah bermigrasi ke selatan.
Suku Beidahuang yang terdiri dari ratusan ribu orang telah terlalu lama terpisah dari wilayah tengah Tiongkok, begitu lama sampai banyak yang lupa masih ada area selatan di dunia ini, begitu lama sampai mereka sendiri sudah lama dilupakan oleh dunia yang makmur dan kaya itu.
Malam yang memanjang dan suhu yang turun, yang pertama tidak tahan bukan hanya rakyat suku malang ini, melainkan binatang-binatang dan binatang buas yang semula hidup di daerah lebih dingin.
Mendengarkan suara lengkingan mencekam yang semakin menjadi dari utara celah gunung, wajah orang tua yang sangat dihormati di suku yang sedang bermigrasi menampakkan ekspresi serius. Kerutan di wajahnya dipenuhi kesedihan dan kepasrahan. Sementara para wanita berbalut bulu binatang, mata mereka jelas-jelas memancarkan keputusasaan. Sebagai pemburu ulung, mereka bisa menilai dengan jelas skala kawanan binatang buas yang menyerbu dari wilayah es di selatan ini. Jika gerombolan buas ini menyusul suku mereka, maka bencana dahsyat akan menimpa.
Celah gunung itu berantakan, hamparan salju penuh noda.
Seorang gadis yang membungkus diri rapat dengan kulit hewan compang-camping berdiri di atas salju. Kakinya mengenakan sepatu bot hitam legam. Rambut hitam indah di bawah topi kulitnya dikepang menjadi kucir besar yang menjuntai hingga lutut. Alis mata segar yang tak tertutup ekor binatang di kerah terlihat menggemaskan. Pipi kecilnya merah membara diterpa angin dingin, usianya jelas belum lima belas tahun.
Tangannya menggenggam erat hulu pedang sementara telinga menangkap lengkingan binatang yang semakin mencekam. Tatapannya menembus garis hitam di ujung hamparan salju, tubuhnya gemetar oleh ketegangan. Namun pupil mata yang masih kekanak-kanakan itu justru semakin terang benderang.
Derap kaki kian jelas, tatapan serigala salju berkilau layaknya bintang di padang gurun. Suasana pengap dan mencekam. Gadis itu menatap gugup ke arah sana, tiba-tiba berteriak lirih: "Tang Xiao Tang, kau harus jadi wanita terkuat di dunia! Tentu takkan mati muda begini!"
Begitu ucapannya mengudara, ia mencabut pisau besar dari hamparan salju dengan sekuat tenaga.
Pisau itu berwarna merah, melengkung dan besar. Lebih panjang dan lebar dari tubuh mungilnya. Saat diangkat ke pundak, bagai bulan sabit berdarah.
Dengan mengacung-acungkan pisau raksasa merah itu, ia berteriak histeris layaknya orang gila, menerjang kawanan serigala raksasa yang memadati lereng gunung.
