Sepanjang perjalanan ke selatan, bergulat dengan binatang buas dan melawan kelaparan serta dingin yang menggigit. Bulu kawanan serigala raksasa salju kini melekat oleh darah dan lumpur, terlihat kotor tak lagi putih bersinar. Tubuh kurus kering akibat lapar berkepanjangan, tulang kaki depan menonjol tajam. Mulut berdarah menguapkan kabut panas, air liur bau anyir terus menetes.
Namun seberat apapun penderitaan mereka, serigala salju tetaplah penguasa dunia beku ini. Ratusan tubuh raksasa sebesar bukit kecil berbaris rapi di padang gurun, bagai pegunungan tak tertembus yang menyambung tak putus.
Kawanan serigala raksasa salju mengalir sunyi ke depan celah gunung, memandang dingin gadis kecil yang berlari ke arah mereka bagai mengawasi seonggok daging segar yang bergerak. Beberapa serigala jantan muda di belakang gelisah, namun tak berani bertindak, hanya napas tersengal mereka semakin dahsyat, sorot mata serigala semakin mengerikan dan serakah.
Suara auman rendah bergema dari kawanan. Seekor serigala raksasa salju yang perkasa menerjang keluar sendirian. Kepala menunduk, mulut menganga, menghembuskan napas seperti gunung yang meluncur ke arah gadis di celah gunung.
Seekor serigala raksasa salju bahkan saat berdiri empat kaki masih lebih tinggi dari dua gadis yang ditumpuk. Kontras antara tubuh serigala raksasa dan sosok mungil gadis itu menciptakan perasaan putus asa, diperparah derap kaki bagai gemuruh petir.
Jarak lompatan serigala raksasa salju mengerikan. Meski terlihat kikuk, kecepatannya luar biasa. Hanya sekejap mata, serigala itu telah melesat puluhan zhang. Saat tiba di depan gadis, kaki belakangnya yang kuat menghentak tanah, punggung atas merendah tiba-tiba dengan tenaga penuh, cakar berkilat menyambar tubuh mungil sang gadis!
Bayangan raksasa muncul di padang gurun, dua cakar serigala berbulu tebal berbau amis menyobek udara dingin. Hampir bersamaan dengan bayangan, mereka menutupi wajah kekanak-kanakan Tang Xiaotang yang segar dan menggemaskan. Namun tidak ada bayangan ketakutan di matanya. Dengan sedikit menekuk kedua kaki, tubuhnya melenting secara sangat aneh ke udara, tiba-tiba menghindari serangan ini dan melesat hingga ketinggian 10 meter!
Tang Xiaotang yang melayang di udara memandang merendahkan ke arah serigala raksasa padang salju di bawahnya. Kedua tangannya erat menggenggam pisau melengkung besar, dengan sekuat tenaga menebaskan bulan merah yang merobek langit dingin. Tebasan tepat di tengah kepala serigala itu mengeluarkan dentang memekakkan telinga!
Mata serigala raksasa padang salju yang perkasa ini terlihat lebih besar dari kepala manusia. Saat kepala serigala tiba-tiba terbelah luka kecil yang sangat tipis, ekspresi dingin dan haus darah di kedua bola mata mengerikan itu berubah menjadi kebingungan dan keputusasaan.
Plak! Sepatu kulit hitam legam di kaki Tang Xiaotang menginjak keras permukaan padang gurun, memecahkan lapisan es tipis yang baru membeku. Ia menyeret pisau melengkung besar yang terlihat berlebihan, cepat-cepat keluar dari bayangan di bawah kakinya.
Tubuh serigala salju raksasa runtuh seperti gunung, tentu saja tidak mengenai Tang Xiaotang. Ia menatap arah tertentu dalam kawanan serigala, wajah imutnya yang segar tiba-tiba tampak tegas. Menyeret pisau melengkung raksasa, ia berakselerasi tiba-tiba di antara debu bangkai serigala, lalu kembali meluncur ke arah formasi serigala raksasa yang bergerombol seperti pegunungan.
Dari belakang kawanan serigala salju terdengar auman rendah yang sangat otoriter. Dalam auman itu terasa keganasan dan kemarahan atas harga diri yang terprovokasi. Seluruh kawanan serigala mulai meraung-raung. Tanah beku padang gurun bergetar halus. Ratusan serigala padang rumput salju segera berpencar, memulai pengepungan dan pembunuhan terhadap gadis itu.
Pisau melengkung merah raksasa yang berat diseret di atas tanah hitam padang gurun, mengeluarkan suara gesekan menusuk telinga. Sesekali terlihat percikan api lemah. Tang Xiaotang tampaknya tidak peduli pisau melengkung raksasanya yang berbentuk aneh itu akan terkikis tanah keras. Ia hanya terus maju sambil menggigit gigi dan menunduk. Hanya ketika serigala raksasa mendekat, barulah ia mengangkat pisau raksasanya dengan susah payah dan menghantamkannya.
Pisau melengkung besar yang berat terangkat dengan susah payah, menebas perlahan bagai bulan sabit merah yang bergerak bebas di langit malam. Namun kawanan serigala tundra yang datang membawa debu secepat angin dan petir tak bisa menghindari tebasan lambat ini. Di bawah bulan sabit merah itu, mereka mengaum marah lalu roboh, betis besar beterbangan bersama darah yang menyembur deras.
Dalam sekejap, tiga ekor serigala tundra telah tumbang di bawah pisau melengkung merah sang gadis.
Dua serigala tundra melolong gila lalu melompat dari udara, angin kencang berbau amis menerpa ekor binatang yang melingkari leher Tang Xiaotang hingga berkibar-kibar. Kedua kakinya menekuk, lalu ia melesat lagi ke udara. Tapi kawanan serigala tundra sangat cerdik dalam berburu. Saat mengepung, mereka sudah menebak gerakannya. Angin kencang datang dari samping, seekor serigala tundra berhasil menyergap, menghantam tubuhnya hingga terpental miring!
Di jalur tempat Tang Xiaotang terpental, tiga serigala tundra sudah melompat sambil meraung. Cakar tajam mereka menyembul dari bulu yang rusak, berdesis seperti pisau siap mengoyak tubuh mungilnya.
Di padang gurun terdengar suara kemarahan yang kekanak-kanakan, Tang Xiaotang memutar tubuhnya di udara dengan paksa, pisau melengkung merah besar di tangannya menyapu horizontal bagai kilat. Di depan mata pedang, energi Qi menyembur liar, dengan susah payah menahan serangan licik kawanan serigala. Dia menghindari enam goresan cakar mengerikan itu, dan nyaris tertabrak kepala serigala raksasa tundra.
Tang Xiaotang meraih bulu serigala raksasa itu, memutar pergelangan tangannya sehingga mata pedang melukiskan garis parabola aneh, langsung menikam ke dalam soket mata serigala. Diiringi raungan kesakitan yang memilukan, dia melompat dari tubuh serigala, kedua kakinya mendarat sambil menyeret pisau melengkung besar. Dengan napas tersengal, dia kembali menyergap ke pusat kawanan serigala.
Tidak ada ekspresi di wajahnya. Di bola mata yang jernih tak terlihat ketakutan maupun semangat berlebihan, hanya keteguhan luar biasa. Seolah semua bahaya dan kesulitan, bahkan kengerian kematian, takkan mampu menghentikan langkahnya.
……
……
Pertarungan gadis kecil melawan kawanan serigala raksasa tundra masih berlanjut. Setidaknya tujuh serigala telah tumbang di bawah pisau melengkung merah raksasa yang mirip hantu penggoda itu. Di sudut bibirnya mulai merembes darah, entah luka kapan yang didapat di tengah pertempuran.
Pisau merah raksasa itu terlihat sangat berat, saat bergerak ia seringkali harus menyeret pisau melengkung di permukaan tanah, terlihat sangat sulit dan melelahkan, memberikan kesan bahwa ia hampir tidak sanggup mengangkat pisau itu lagi.
Setiap kali pisau merah raksasa itu jatuh tak berdaya ke tanah, selalu terasa seperti ini pasti yang terakhir kalinya, di kesempatan berikutnya ia pasti takkan punya tenaga untuk mengangkatnya lagi. Namun yang aneh, setiap tiba momen itu, ia selalu bisa mengangkat pisau raksasa yang berat ini.
Setiap kali pisau merah raksasa itu menembus udara dingin dengan lambat, selalu terasa seperti ini pasti yang terakhir kalinya, di kesempatan berikutnya ia pasti takkan punya tenaga untuk menebas lagi. Namun yang mengejutkan, setiap tiba momen itu, ia pasti bisa mengayunkan pisau raksasa berat ini.
Tubuh serigala salju raksasa dibandingkan tubuh mungilnya bagaikan bukit-bukit kecil. Pisau melengkung merah besar yang erat digenggamnya, dibandingkan tubuh kecilnya, terlihat berlebihan seperti bulan merah yang mengambang.
Serangan serigala raksasa sebesar gunung tak mampu menjatuhkannya, pisau merah berat pun tak bisa memperlambat langkahnya. Saat serigala salju menerkam di hadapannya, pisau merah raksasa itu pasti akan diayunkan dengan lambat namun presisi mutlak, menyisakan mayat serigala sebesar bukit kecil.
Pertarungan antara gadis kecil dengan kawanan serigala, hening namun penuh kekejalan, monoton dan membuat hati dingin. Tanpa teriakan ancaman antar pihak, tanpa jeda atau hentian, hanya tabrakan monoton antara pisau raksasa merah dan serigala tundra salju yang berulang kali.
Andai orang-orang dari dunia ramai di selatan berkesempatan menyaksikan langsung pertarungan semacam ini, melihat setiap benturan antara gadis kecil berbalut bulu compang-camping dengan pipi merah menggemaskan dan kawanan serigala mengerikan, barulah mereka akan merasakan sendiri apa arti pertempuran sejati, sikap seperti apa yang disebut tanpa takut.
……
……
Kecerdasan tempur serigala tundra dalam mengepung mangsa sama sekali tak boleh diremehkan. Para raja dari daerah dingin ekstrem utara ini, meski kini bertarung di tanah asing dan telah lama kelaparan hingga tak sekuat dulu, tetap bukan lawan yang bisa dihadapi manusia biasa.
Luka di tubuh Tang Xiaotang semakin banyak, langkahnya semakin berat. Pisau raksasa merah yang erat digenggam tangan mungilnya terasa kian memberat. Meski kawanan serigala belum bisa memojokkannya, ia pun tak kunjung mampu menerobos ke jantung formasi musuh.
Geraman rendah dari jantung kawanan serigala yang telah lama hening kembali terdengar. Kali ini nadanya terasa amat serius, tak lagi penuh amarah malah mengandung aroma kekaguman.
Namun Tang Xiaotang mendengar suara itu, pupil matanya yang terang memancarkan kilasan kegelisahan. Ia menebak rencana kawanan serigala, menghunus pisau merah besarnya dengan gemuruh, bersiap mundur ke celah gunung. Sayangnya, beberapa serigala muda perkasa menghalangi jalan pulangnya.
Kawanan serigala raksasa padang salju mulai membagi pasukan. Mereka menghormati kemampuan gadis manusia ini, namun tak ingin melewatkan warga suku yang berjalan lambat di selatan celah gunung. Sebab para warga suku itu mungkin menjadi persediaan pangan terakhir mereka bulan ini.
Sepuluh serigala muda mengurung Tang Xiaotang. Air liur bau amis menetes dari moncong mereka, bulu abu-abu putihnya berdiri tegak. Dengan cara bertarung habis-habisan, mereka memaksa Tang Xiaotang tetap di tempat di padang gurun.
Lebih banyak serigala diam-diam melintas di belakang mereka, menuju celah gunung. Tak satu pun menoleh melihat sepuluh rekannya, meski tahu sebagian besar pasti tewas di bawah pisau gadis manusia ini.
Ekspresi putus asa di mata sepuluh serigala setelah menerima perintah pemimpin telah berubah menjadi ketaatan yang ganas. Mereka menatap gadis manusia di tengah lingkaran, cakar serigala dari balik bulu berkilau seperti baja.
Tang Xiaotang Huo ran menoleh ke arah selatan, kunciran hitam di belakangnya tertiup angin, helai rambut di bawah topi kulit menyapu bibirnya yang ternoda darah. Ia menatap kawanan serigala yang hendak melewati celah gunung, memikirkan para wanita, anak-anak, dan orang tua lemah dari suku di selatan celah itu, pupil matanya yang cerah mulai memudar.
Tiba-tiba... terjadi hal aneh di mulut celah gunung.
Serigala raksasa padang salju yang bertugas membuka jalan terlempar ke udara oleh kekuatan mengerikan yang dahsyat, berubah menjadi bayangan hitam menciut yang mengeluarkan rintihan ketakutan di udara, terlihat seperti anjing liar yang memohon belas kasihan.
Berikutnya, serigala raksasa kedua, lalu ketiga terlempar ke udara.
Seorang pria bertangan kosong muncul di mulut celah. Tubuhnya hanya dibalut pakaian mirip kulit hewan yang banyak bagiannya terbuka, otot-ototnya yang sekuat batu dan baja tampak sama sekali tak takut dingin.
Ia sama sekali mengabaikan geram mengaum rendah kawanan serigala di depannya, langsung menatap ke barisan paling belakang dan berkata: "Mundur, atau mati."
