Kenangan tetaplah hanya kenangan, apalagi kenangan dari dunia lain yang tak mungkin kembali. Ning Que hanya linglung sejenak sebelum segera kembali ke realitas. Teringat ucapan Chen Pipi sebelumnya, ia bertanya: "Siapa si bisu itu?"
Chen Pipi membaca ketegasan yang tak terbantahkan dalam tatapannya. Setelah ragu sejenak, ia menjawab: "Praktisi spiritual agama Buddha."
Alis Ning Que naik perlahan, merasa frasa "praktisi spiritual" terdengar sangat perkasa. Setelah jeda singkat, ia melanjutkan: "Shixiongmu dari Xiling pasti praktisi spiritual Kekaisaran Tao. Lalu siapa si Tang yang bisu itu?"
"Praktisi spiritual Iblis Zong," jawab Chen Pipi dengan ekspresi tegas. "Dia makhluk yang sangat misterius."
Ning Que menggeleng. Memikirkan para legenda yang tak dikenal namanya namun berdiri di puncak, lalu mengingat kualitasnya yang buruk dengan hanya 10 jalur energi terbuka di Gunung Salju dan Lautan Qi-nya, perasaan gagal muncul: "Tingkatku masih di Bukou. Banyak metode di akademi yang tak bisa kupelajari. Kapan aku bisa sejajar dengan mereka?"
“Kau tak perlu merasa inferior seperti ini. Belum genap dua puluh sudah mencapai Bukou, di sekte mana pun, kau pasti akan jadi murid yang terunggul.”
“Mengapa aku tidak merasakan hal itu? Aku selalu merasa setiap praktisi kultivasi yang kutemui jauh lebih ganas dariku.”
Chen Pipi memandangnya dengan simpati berkata: “Begitu masuk Kota Chang'an kau langsung bertemu Chao Xiaoshu, masuk akademi kau bertemu aku, di gunung belakang ada sekumpulan jenius menyimpang, Longqing di mata orang duniawi juga dianggap jenius. Terlalu sering berinteraksi dengan kami para jenius sejati, memang mudah membuatmu merasa diri bodoh. Tapi kau harus sadar, baru setengah tahun kau memasuki jalan bertapa, Xie Yunshu dari Nan Jin sudah kau tinggalkan di belakang. Jadi meski bakat bawaanmu kurang, dalam hal pemahaman dan pembelajaran, kau juga seorang jenius.”
“Ini sepertinya pertama kalinya kau memujiku.” Ning Que berkata.
Chen Pipi menggelengkan kepala, tersenyum tipis berkata: “Sebenarnya diam-diam sudah sering kupuji kau, hanya tak ingin kau tahu saja.”
“Tapi laut Qi gunung saljuku baru terbuka sepuluh jalur energi. Ini fakta yang tak bisa diubah.”
Ekspresi di mata Ning Que tenang, tak ada rasa inferior karena masalah bawaan, malah penuh kerinduan akan dunia tak dikenal dan keinginan mengeksplorasi. Ia menatap Chen Pipi serius bertanya: “Kudengar metode latihan Iblis Zong, sepertinya tak mensyaratkan jumlah jalur energi laut Qi gunung salju, tapi langsung menyerap alam semesta ke dalam tubuh…”
“Chen Pipi tidak menunggunya menyelesaikan ucapan, langsung mengulurkan tangan menekan bahunya untuk menghentikan, dengan ekspresi yang belum pernah terlihat begitu serius dan khidmat berkata: ‘Sebenarnya apa yang ingin kau katakan? Jangan-jangan kau ingin mempelajari metode latihan Iblis Zong?’”
“Dengan jumlah meridian yang terbuka di Lautan Qi Gunung Salju-ku, meski pemahamanku setinggi langit dan latihan spiritualku sekeras apapun, jika terus bertapa secara konvensional seperti ini, pada akhirnya aku tetap takkan bisa mengejar kalian para jenius sejati.”
Ning Que menatapnya menjawab: “Kau, dan para praktisi spiritual yang sudah mencapai tingkat zhi ming, di hadapan kalian aku hanyalah semut kecil. Nyatanya, Pangeran Long Qing hanya perlu menggerakkan kelingkingnya untuk membunuhku, dan aku takkan bisa melawan. Perasaan ini sangat tak kusukai. Aku ingin segera menyamai kalian, bahkan melampaui.”
“Pasukan manusia ada batasnya, Langit telah menetapkan takdirnya.”
Chen Pipi dengan wajah serius berkata padanya: “Bertapa adalah hadiah dari Langit Tak Berpelukan untuk umat manusia, hanya ada satu jalan. Jalan ini harus terus ditempuh sampai akhir untuk mengetahui apakah bisa dilalui. Jika kau merasa perjalanan di depan terlalu panjang dan ingin mencari jalan pintas, konsekuensinya hanyalah terjatuh ke jurang penderitaan tak berdasar.”
Ning Que masih ingin melanjutkan bicara.
Chen Pipi menggelengkan kepala, wajah bulatnya memancarkan keseriusan dan kehati-hatian yang kontras dengan biasanya. Dengan suara berat ia bergumam: “Pikiranmu barusan sudah teracuni iblis. Jika tak segera kau ubah cara berpikir yang salah ini, energi dalammu akan membakar habis organ-organmu, akhirnya mati Kesurupan. Saat itu terjadi, masih mau apa kau berjalan-jalan keliling dunia? Yang ada hanyalah kematian.”
Ning Que teringat perkataan Lelaki Tua Lü Qingchen selama perjalanan tahun lalu. Setelah hening sejenak, ia berkata: "Aku tahu dari seratus orang yang mempelajari ilmu iblis, mungkin hanya satu yang selamat. Tapi... pada akhirnya tetap ada yang bertahan dan menjadi sangat kuat. Kau sendiri baru saja bilang, penerus Iblis Zong bermarga Tang itu, bahkan shixiong-mu dari Xiling pun tidak berani menjamin kemenangan."
"Yang penting bukan soal bisa sukses atau tidak, tapi apakah jalan ini benar. Pengikut Iblis Zong melawan takdir, memaksakan alam semesta masuk ke dalam tubuh, berusaha menggantikan Langit Tak Berpelukan dalam mengatur hukum alam. Untuk membuat tubuh daging-darah mereka cukup kuat menampung energi alam semesta, mereka mencoba berbagai cara jahat. Bahkan ada aliran Iblis Zong yang memakan manusia! Makhluk sesat seperti ini, tubuh mereka sudah bukan manusia lagi, pikiran mereka semakin menyimpang. Mempelajari ilmu iblis berarti menjalani jalan yang bertentangan dengan kemanusiaan!"
Ekspresi Chen Pipi sama sekali tidak seperti biasanya yang santai. Menatap tajam mata Ning Que, ia berkata dengan suara dingin: "Ning Que, aku harus memperingatkanmu. Jika kau berani mendekati aliran iblis, aku tidak akan berdiam melihat tubuhmu meledak. Aku akan langsung memusnahkanmu."
Apakah aliran Iblis Zong memakan manusia atau menggunakan metode ini untuk merangsang jiwa? Jika memakan manusia berarti masuk ke jalan iblis, bukankah dunia ini sudah penuh praktisi ilmu hitam? Ning Que teringat pemandangan mengerikan saat kelaparan besar di utara, fragmen-fragmen memori menyakitkan di kaki Gunung Min yang berusaha dihindarinya. Ekspresi wajahnya menjadi kaku.
“Setelah Iblis Zong dibubarkan oleh Jalan Benar dan menyusup ke padang gurun, aliran-aliran yang tersisa di Daratan Tengah sudah sangat sedikit. Aku yakin tak ada aliran yang masih berani memakan manusia untuk bertahan hidup. Mungkin metode tapabrata yang dipilih beberapa aliran terlihat lebih normal?”
Dia terdiam sejenak lalu berkata: “Jika metode kultivasi aliran Iblis Zong itu tidak menyakiti yang polos, mengapa tidak boleh dicoba? Akademi mengajarkan keterbukaan dan toleransi, mengapa kau masih begitu mempermasalahkan perbedaan antara Tao dan Iblis?”
Chen Pipi menggelengkan kepala, ekspresinya serius: “Meski para pengikut aliran iblis tidak menyakiti yang polos saat bertapa, mereka tetap melukai diri sendiri. Metode kultivasi yang mempertaruhkan nyawa bukanlah hadiah dari Langit Tak Berpelukan, melainkan upaya merebut cahaya-Nya. Sekalipun metode mereka tak bermasalah, prinsip dasarnya sudah salah. Ini hanya akan mengubah manusia menjadi bukan manusia.”
Ning Que berkaca-kaca seolah teringat sesuatu: “Bagaimana membedakan yang benar dan salah? Bagaimana memisahkan manusia dan bukan manusia?”
Chen Pipi menatap matanya dengan sungguh-sungguh: “Manusia hidup di dunia fana harus memahami rasa hormat yang menginspirasi kekaguman.”
……
……
Ning Que yang baru saja menapaki Jalan Cultivasi dengan sukses mendaki gunung, belum sempat puas setengah hari tiba-tiba menyadari di kejauhan berdiri beberapa puncak lebih tinggi. Puncak-puncak itu berdiri hening di antara awan, sangat menjulang dan terjal. Dengan kualitasnya, sepertinya mustahil untuk memanjatnya selamanya. Perasaan suram pun tak terhindarkan.
Di tengah perasaan suram dan kecewa, bahkan ada keputusasaan yang tak berani ia utarakan—Lautan Qi Gunung Salju baru membuka 10 jalur energi, hanya bisa melakukan kultivasi seadanya, mana mungkin disetarakan dengan para penerus sekte yang di usia muda sudah mencapai tingkat zhi ming dan menjelajahi dunia? Seandainya dulu memang tak bisa berkultivasi mungkin sudah ia terima, toh sejak awal mereka adalah manusia dari dua dunia berbeda. Tapi kini ketika ia berada di dunia yang sama dengan para ahli sejati, barulah ia menyadari betapa lebar kesenjangan ini dengan gamblang.
Bagaimana cara mengejar ketertinggalan ini dalam waktu sesingkat mungkin? Bagaimana membuat Lautan Qi Gunung Salju yang cuma 10 jalur ini berhenti menjadi penghalang kultivasi? Demi bisa masuk ke gunung belakang akademi dan membuka jalur belakang melalui Chen Pipi tanpa rasa malu, ia mulai merenungkan jalan pintas atau metode tak lazim.
Ia belum pernah bertemu pengikut aliran iblis—ahli pedang besar yang mainkan jarum ritual di celah gunung utara itu tak bisa dihitung. Ia juga belum baca satu pun manual kultivasi aliran iblis, hanya mendengar sekilas dari lelaki tua Lü Qingchen selama perjalanan. Dari penjelasan singkat inilah ia mencium kemungkinan sukses. Sayangnya, sikap serius bahkan dingin dari Lü Qingchen dan Chen Pipi membuatnya tersadar: jalan ini lebih baik tidak dicoba jika tak ingin berakhir seperti Linghu Chong yang diburu Sekte Pedang Lima Gunung.
Jika benar-benar bisa menjadi Linghu Chong mungkin juga bagus, masalahnya Linghu Chong punya Ren Yingying, Putri Suci Iblis Zong sebagai istri, punya Ren Woxing, Pemimpin Iblis Zong sebagai ayah mertua, berlatih ilmu sesat lewat hubungan kekerabatan itu sangat menyenangkan. Tapi aku punya apa? Hanya seorang pelayan kecil yang hitam legam, sahabat terbaik malah berasal dari aliran paling ortodoks di Jalan Benar.
Di hadapan Haotian Shenhui dan Jalan Benar Akademi, Ning Que akhirnya menyadari: Iblis Zong yang sudah merosot pengaruhnya benar-benar tidak punya masa depan di dunia ini. Perbedaan energi positif-negatif seperti menara Eiffel yang terbalik-balik tak ada artinya. Drama seperti "Utopia Iblis" akhirnya hanya berujung tragedi. Dan dia sudah lama bertekad untuk tidak membiarkan nyawanya berubah menjadi tragedi.
Iblis Zong sekarang ibarat tikus kelaparan yang dipukuli semua orang. Ning Que yakin jika orang lain tahu dia pernah tertarik pada metode latihan Iblis Zong, nasibnya akan berakhir sangat mengenaskan. Tapi Chen Pipi takkan menjualnya. Sebagai sahabat terbaik, si gemuk itu tak mungkin seperti tim penegak hukum Divisi Pengadilan Kuil Xiling yang langsung membangun tiang pancang begitu mendengar kata "iblis". Walaupun yang diikat di tiang pancang itu cuma tukang sulap malang yang berubah jadi iblis, toh ini cuma diskusi akademis, buat apa terlalu serius?
Sambil memikirkan hal-hal tak jelas ini, Ning Que turun dari gunung belakang. Sama sekali tak menyadari tatapan aneh dari mantan teman sekelas di asrama mahasiswa. Dengan pikiran bingung, dia melangkah keluar dari akademi.
Di samping padang rumput di luar akademi, ada dua kereta kuda yang sedang menunggunya dengan hening.
Salah satu kereta kuda itu ditunggangi Lao Duan di rangkanya. Kereta kuda lainnya juga berwarna hitam, baknya terbuat dari kayu yang tidak diketahui jenisnya, tampak sangat keras dan tipis. Pada dinding bak terukir berbagai pola rumit, sementara kuda perkasa di depannya menggelengkan kepala dengan bosan.
Ning Que menebak pemilik kereta ini. Setelah berbincang sebentar dengan Lao Duan dan menyuruhnya pulang lebih dulu ke kota, ia merapikan pakaiannya lalu menghampiri kereta hitam itu. Dengan memberi hormat, ia berkata: "Hormat untuk Master."
Tirai kereta disingkap oleh tangan keriput. Master Yan Se menyembulkan kepalanya sambil menguap, lalu berkata kesal: "Kau janji ikutku siang ini. Sudah jam berapa? Akademi setinggi apapun, nak, kau baru di tingkat pencerahan ke-4. Sang Guru belum pulang. Apa yang bisa kau pelajari sampai berlama-lama? Jangan-jangan kau malah tidur di rumput?"
Ning Que terkejut. Dalam hati ia bertanya-tanya: "Bagaimana dia bisa tahu? Apa ahli jimat dewa juga bisa meramal?"
