Karena tak tega berpisah dengan selir cantik jelita, sang kaisar tak lagi menghadiri sidang pagi. Karena tak tega meninggalkan tinta emas dan perak pada kaligrafinya, Ning Que memilih tidak makan—tentu maksudnya tidak menghadiri jamuan, bukan benar-benar memboikot Kekaisaran Tang dengan mogok makan.
Traumatis oleh kelaparan mengerikan masa kecilnya, Ning Que yakin bahwa makan adalah hal terpenting dalam hidup. Baginya, tak ada dewa yang bisa hidup dari angin dan embun—bahkan Liu Bai sang Legenda Pedang pun pasti kelaparan setelah beberapa hari.
"Makanan dan Cinta?" Di masa paceklik, kecantikan telanjang pun tak beda dengan daging di mata pria lapar. Mawar dan romansa adalah kemewahan yang tak terjangkau.
Menanggapi ajaran Buddhisme tentang "Tengkorak Merah Muda", Ning Que menyindir: "Pertapa kelaparan itu hanya iri! Di Yuelun yang sering kelaparan, rakyat lebih memilih berdoa daripada bercinta—mana ada tenaga untuk itu saat perut kosong?"
Pikiran-pikiran Ning Que ini tentu tidak bisa disebut benar, namun setidaknya mengandung sedikit kesesuaian dengan pola tertentu dalam sejarah manusia. Perang antar negara suku maupun di dalam negara suku itu sendiri, pada dasarnya seringkali bermuara pada urusan perut.
Untuk mengisi perut sendiri, pengungsi berani menyerang kota dan bertarung habis-habisan melawan pasukan resmi negara. Untuk mengisi perut rakyat agar mereka tidak melawan, berbagai negara rela membuka kedok dan merendahkan diri demi merebut lebih banyak tanah. Demi perut yang sama, suku barbar utara yang telah meninggalkan daratan tengah lebih dari seribu tahun, terpaksa bermigrasi ke selatan dengan susah payah dan menyerang suku-suku garang di padang rumput, tanpa peduli apakah ini akan mengganggu negara-negara di daratan tengah atau menimbulkan konsekuensi di kemudian hari.
Perang memang untuk urusan perut. Tentu saja, untuk memenangkan perang, pertama-tama harus dipastikan bahwa para pejuang bisa kenyang. Di padang rumput yang dingin, puluhan asap mengepul dari tungku tanah dan puluhan panci besar berisi daging domba rebus air jernih menjadi jaminan itu.
Ribuan pria berbaju kulit binatang duduk mengelilingi tungku, menyantap daging domba dalam hening. Baik orang tua berkerut maupun remaja yang masih kekanakan, semua menunjukan keteguhan seolah mereka bukan baru saja menempuh perjalanan jauh ke selatan, melainkan telah tinggal di sini selama bertahun-tahun.
Mereka adalah bagian dari pasukan suku Bei Huang, dengan kata lain, mereka adalah bagian dari semua laki-laki dewasa suku Bei Huang yang mampu bertarung. Ekspedisi ke selatan ini mengerahkan seluruh pria dewasa suku Bei Huang yang bisa berperang, bahkan tanpa konsep pasukan formal. Di medan perang di pinggiran padang rumput yang membentang ratusan kilometer ini, terkumpul semua pejuang mereka yang tersisa.
Semua anggota suku yang tua, lemah, perempuan, dan anak-anak ditinggalkan di belakang. Diperkirakan butuh waktu sekitar satu bulan untuk mencapai tepi padang rumput. Jika para pria gagal memenangkan perang ini dan merebut padang rumput ini, keluarga mereka di gurun belakang pasti akan ditelan oleh kegelapan, dingin ekstrem, kelaparan, dan mata pedang musuh.
Selama bertahun-tahun, suku Bei Huang hidup di wilayah dingin ekstrem utara yang mengandalkan Laut Panas untuk bertahan hidup. Mereka sama sekali tidak bisa mempertahankan populasi besar. Dalam beberapa tahun terakhir, dengan anomali perpanjangan waktu malam yang misterius dan penurunan suhu bertahap, kehidupan mereka semakin sulit. Menjelang akhir musim dingin, dewan sesepuh akhirnya memutuskan untuk bermigrasi ke selatan seluruh suku.
Tanpa migrasi ke selatan tidak akan ada makanan. Di selatan ada padang rumput luas, kawanan domba, dan gandum. Sayangnya ketika si langit pencuri memberikan tanah kepada manusia, Ia terlalu pelit. Sebagian besar tanah sudah memiliki pemilik, termasuk padang rumput subur ini. Jika suku Bei Huang ingin mendapatkan padang rumput, domba, dan gandum ini, pemilik aslinya pasti tidak akan rela.
Maka, mari berperang.
……
……
Seribu tahun kemudian, Orang Liar kembali muncul dalam pandangan orang duniawi. Seharusnya hal ini membuat dunia tertegun. Namun bangsa yang pernah mengguncang padang rumput dan hampir meruntuhkan negara-negara Tiongkok tengah ini telah terlalu lama menghilang dari dunia, sampai banyak orang melupakan keberadaan mereka. Siksaan lingkungan alam yang kejam dan waktu telah mengurangi populasi suku ini hingga tidak terasa lagi ancamannya. Karena itu, peristiwa ini untuk sementara masih terbatas di utara padang rumput.
Terciptanya jebakan seperti ini tidak lepas dari keputusan bijak dewan tetua suku Orang Liar. Sebelum migrasi ke selatan, mereka telah menetapkan tujuan yang jelas dan teguh: Padang rumput yang menjadi sasaran pedang mereka adalah wilayah Khan Kiri Tenda Kiri dari orang barbar, tidak ada hubungannya dengan negara-negara Tiongkok tengah terutama kekaisaran kuat dan mengerikan itu. Meski penjaga Orang Liar dalam ekspedisi selatan bertarung dengan berani, mereka dengan hati-hati menekan pertempuran di area utara padang rumput.
Pasukan ekspedisi selatan Orang Liar telah tiba di pinggiran utara padang rumput hampir sebulan. Pertempuran dengan kavaleri Khan Kiri Tenda Kiri berlangsung selama itu. Di garis depan yang sengaja dibatasi sepanjang ratusan li ini, kedua belah pihak telah bertempur lebih dari seratus kali pertempuran besar kecil. Sebagian besar berakhir dengan kemenangan Orang Liar.
"Kekejaman perang terletak pada kenyataan bahwa bahkan sang pemenang pun harus membayar harga dengan kematian. Para penjaga suku Huang yang tegar dan diam, gagah berani namun sangat disiplin, dengan kemampuan tempur perorangan jauh melampaui suku barbar padang rumput. Namun jumlah mereka terlalu sedikit. Meski terus-menerus menghancurkan serangan gila 100.000 pasukan kavaleri di bawah komando Raja Kiri Tenda, semakin banyak rekan seperjuangan yang gugur."
"Panci besi berisi daging domba dan air jernih di atas tungku tanah. Di hamparan rumput tak jauh, jenazah rekan-rekan yang membeku dalam genangan darah berjejal rapi. Seorang ahli ilmu gaib suku Huang dengan getah pohon melumuri wajahnya, berjalan tenang di antara tumpukan mayat. Sesekali ia jongkok, menyentuh lembut titik antara alis jenazah dengan jarinya. Bibirnya yang kering bergetar halus, mengeluarkan suku kata bernuansa mistis - seperti ritual pelepasan arwah maupun nyanyian pujian."
"Tak jauh dari gerombolan mayat penjaga, seorang remaja suku Huang berusia sekitar 13-14 tahun meniup seruling tulang. Lantunan melankolis dan menusuk itu seakan bercerita tentang pengungsian seribu tahun suku mereka, pergulatan melawan penderitaan dunia, dan perihnya bertahan hidup."
"Dalam alunan seruling itu menyatu suara parau. Seorang Shi sejati terhormat dari Dewan Sesepuh menyanyikan lagu yang dikenal semua orang Huang. Nyanyiannya suram namun perkasa, heroik namun mengetarkan dengan tekad pantang menyerah."
"Langit pun dingin, bumi pun dingin, elang tua tak berani menatap utara Huang."
"Lautan Panas surut, Lautan Panas pasang, di tepinya kita buru serigala salju."
“Serigala salju dikejar, serigala salju mati, pegang pisau cari rusa sibuk seharian.”
“Di mana terlahir, di mana mati, di mana tulang putih bisa dikuburkan?”
“Gunung Min perkasa, Gunung Min gagah, Gunung Minlah kampung halaman yang sejati.”
“Menapaki hamparan salju luas, meremukkan embun beku 10.000 li, sepanjang hari menengok ke selatan.”
“Menapaki hamparan salju luas, meremukkan embun beku 10.000 li, tak lagi menengok ke selatan.”
“Aku yang pergi lebih dulu, kau yang menyusul.”
“Aku yang bertarung lebih dulu, kau yang menyusul.”
“Aku yang mati lebih dulu, kau yang menyusul.”
“Perjalanan pulang dekat, perjalanan pulang jauh, jejaki perjalanan pulang.”
“Aku telah pergi, kau segeralah menyusul.”
“Aku telah bertarung, kau segeralah menyusul.”
“Aku telah mati, kau segeralah menyusul.”
“Aku telah mati, kau segeralah menyusul.”
……
……
Nyanyian yang dingin dan suram terus mengulang dua kalimat terakhir. Beberapa remaja penjaga suku terasing menatap ke arah sana dengan diam, menyanyikan harmoni lembut bersama nyanyian orang tua itu. Di padang rumput tercipta atmosfer megah tanpa kesedihan.
Lebih banyak penjaga suku terasing tetap menjaga keheningan. Mereka diam-diam menyantap daging domba, diam-diam meneguk sup minyak yang bau prengusnya sulit hilang. Memanfaatkan jeda pertempuran, mereka buru-buru mengisi stamina fisik, karena tak seorang pun tahu kapan pertempuran berikutnya akan dimulai.
Leluhur suku Huang pernah dijuluki sebagai penjaga bawaan lahir oleh penduduk Zhongyuan. Kini setelah ditempa lingkungan berbahaya selama ribuan tahun, kata 'pertempuran' terukir dalam pembuluh darah dan tulang mereka. Kematian rekan tidak menggetarkan hati, bahkan nyanyian yang bertahan ribuan tahun hanya menggema lembut di relung hati terdalam, tanpa mengganggu persiapan perang mereka.
Di saat itu, terompet pertempuran kembali bergema.
Padang rumput bergetar halus. Tak terhitung pasukan kavaleri elit Raja Kiri Zuo Zhang yang menyerbu.
Prajurit Huang tanpa panik meletakkan daging domba dan sendok kuah. Mereka mengusap wajah berminyak dengan lengan baju, baru mengambil senjata berat dan rusak di samping, lalu berjalan lambat ke selatan. Bahkan sempat memusnahkan api di tungku tanah.
……
……
Langkah santai, percepat, berlari kecil, akhirnya menyentak.
Cara prajurit Huang memasuki medan perang mirip menakjubkan dengan kavaleri padang rumput. Bedanya, mereka tak mengendarai kuda perang - hanya mengandalkan betis sendiri. Yang mencengangkan, para prajurit berjubah kulit dengan kapak-pisau ini, meski tak terlihat besar perkasa, begitu mulai berlari kecepatannya luar biasa, gelombang energinya sungguh menggetarkan.
Dengan suara gemuruh drum yang padat bergema, para kavaleri padang rumput yang mahir berkuda dan memanah menarik tali busur panah pendek dari jarak jauh. Ribuan anak panah membelah langit seperti hujan deras yang menghujani ribuan penjaga suku barbar.
Bruk! Sebuah anak panah tajam menembus baju kulit seorang penjaga barbar yang sedang berlari kencang. Mata panah itu menancap di dadanya seperti akar yang tertanam, darah segera merembes mengubah warna baju kulit menjadi merah. Namun sang penjaga itu seperti tak merasakan apa-apa, tetap mengacungkan pisau dan kapak menyerbu lautan kavaleri hitam. Jelas terlihat anak panah itu terhalang oleh kulit baja alaminya yang tak mengenai titik vital.
Tanpa komando militer maupun sinyal bendera, pertempuran suku barbar mengandalkan intuisi instingtif dan keselarasan yang terpupuk selama ribuan tahun berjuang bersama. Saat jarak dengan lautan kavaleri tinggal puluhan langkah, para penjaga yang masih bertahan serentak mengeluarkan kapak tajam dari pinggang. Dengan dengusan "Hng!", mereka melemparkannya sekuat tenaga!
Kapak-kapak kecil yang berputar kencang itu membelah udara medan perang. Pantulan sinar matahari pada bilah logam menciptakan bayangan putih salju di padang rumput hijau. Pemandangan yang sangat indah, namun juga sangat menyeramkan.
Dengan pertahanan yang perkasa, prajurit padang rumput bertahan dari tembakan panah pertama kavaleri padang rumput, memasuki jarak efektif kapak terbang. Kecepatan lari mereka begitu tinggi, hingga kavaleri tak sempat melakukan tembakan kedua sebelum melemparkan kapak!
Hujan panah gagal menjatuhkan banyak prajurit, namun ribuan kapak kecil yang berkilat membentuk badai yang menghantam kavaleri dengan kejam. Kapak berat yang dilempar dengan putaran oleh prajurit dengan mudah merobek zirah ringan kavaleri. Bahkan sentuhan ekor kapak langsung mematahkan tulang dan menyemburkan darah!
