Praktisi spiritual paruh baya menutup kitab, menyatukan kedua tangan di belakang punggung sambil berjalan perlahan keluar gubuk. Memandangi rekan di anak tangga batu ia berkata: "Tak kusangka begitu banyak generasi muda masuk ke Jilid Sial."
Praktisi spiritual di anak tangga bertanya bingung: "Siapa yang masuk jilid hari ini?"
"Ning Que."
"Nama ini terdengar familiar... Siswa akademi yang mengalahkan Longqing?"
“Bagus, meski anak muda ini belum mencapai Pemahaman Mendalam, tapi sudah menguasai ilmu jimat dan pencerahan Tao, jadi diizinkan masuk jilid.”
Praktisi spiritual di bawah anak tangga batu tertegun sejenak, lalu memuji: “Sang Guru benar-benar luar biasa.”
“Benar.” Praktisi spiritual tadi menggelengkan kepala, dengan perasaan campur aduk: “Walau Ning Que ini masuk lantai atas Akademi saat Sang Guru tidak ada di Chang'an, tapi tetap muridnya. Di usia muda sudah mulai mendaki jalan ilmu jimat, sepuluh tahun lagi, percaya nama ini akan muncul di halaman depan Jilid Matahari.”
Usai membahas hal ini, mereka berbincang santai sebentar sebelum berpamitan. Praktisi spiritual itu berjalan menyusuri tepi danau di depan pondok, ditemani pemandangan danau, pegunungan, dan angin hutan. Tak lama, mereka telah keluar dari kuil Tao.
Menghadapi angin sepoi-sepoi dari tebing gunung, praktisi spiritual itu menyipitkan mata memandang gunung samar-samar di kejauhan serta aula Tao megah di dalamnya. Senyumnya merekah penuh kedamaian.
Di belakangnya, tembok tua kuil Tao yang sederhana diam membisu, seakan turut mengawasi kemegahan dunia fana di seberang. Di atas kuil tergantung papan nama lapuk penuh jejak hujan-angin, bertuliskan aksara "Berjaga dan Menjaga".
……
……
Di sebelah timur ratusan kilometer, terdapat Laut Badai yang ditakuti umat manusia. Angin topan musiman yang mengerikan itu, setelah mendarat dan dihambat oleh perbukitan dan pegunungan, berubah menjadi angin sepoi-sepoi yang membawa kelembapan dan kesejukan tanpa daya rusak. Musim panas di sini sama sekali tidak pengap seperti di Kota Chang'an.
Negara ini tidak luas, tidak makmur karena perdagangan yang kurang berkembang. Selain peziarah yang berkeliling gunung menyembah langit dengan khusyuk, jarang terlihat orang tak berguna. Angin topan ganas berubah menjadi rintik hujan lembut di sini. Ada gunung yang indah tanpa curam, sungai tenang tanpa deras, dataran subur, dan hutan rindang dengan rusa. Benar-benar tanah yang diberkati Langit Tak Berpelukan. Karena ada perbukitan indah membentang di barat, dinamakan Xiling.
Gunung yang terlihat dari jauh Kuil Penjagaan di pegunungan dalam bernama Gunung Persik. Meski bunga persik di gunung ini pernah ditebas habis oleh seseorang dengan pedang dan arak bertahun lalu, berkat hujan musim semi dan tanah subur pemberian Langit Tak Berpelukan, kini telah pulih seperti semula. Bunga persik spesies aneh di lereng gunung mekar lebat dari awal musim semi hingga akhir musim panas, menyilaukan pupil mata.
Di Gunung Persik terdapat beberapa tebing datar yang mulus seperti dipahat kapak raksasa dengan kekuatan ilahi dari langit. Di atas tebing-tebing itu berdiri ribuan bangunan Taoisme bergaya berbeda yang menyatu menjadi kompleks kuil megah dan khidmat - itulah Kuil Xiling.
Kuil Suci dibangun di Gunung Persik, terbagi menjadi tiga lantai. Di lapangan tebing atas yang paling dekat dengan kubah langit, terdapat empat kuil Tao megah. Kuil yang dekat tepi jurang itu dibangun dari batu hitam raksasa dengan bentuk persegi yang tidak lazim untuk arsitektur Tao, menatap dingin para peziarah yang bersujud di jalan setapak gunung sepanjang masa.
Aula utama kuil Tao hitam ini sangat luas dan megah. Di kedalaman ratusan meter terdapat tirai mutiara, di belakangnya ada takhta suci yang diukir dari giok hitam Laut Selatan. Imam Besar Penghakiman - salah satu dari tiga imam besar Kekaisaran Tao Haotian - biasanya duduk di bawah takhta ini mendengarkan laporan pendeta bawahan dan menangani urusan aliran Tao.
Imam Besar Penghakiman mengenakan jubah merah suci. Hari ini dia tidak memerintahkan bawahan membuka tirai mutiara, tapi menatap tirai itu tanpa ekspresi, seolah ingin mengubah mutiara dan giok di atasnya menjadi serbuk.
Sebagai imam besar yang bertanggung jawab atas penghakiman, Imam Besar Penghakiman menguasai lembaga kekerasan paling menakutkan di Gerbang Tao Haotian. Dia memiliki praktisi kultivasi terbanyak di bawah komandonya dengan kekuatan terbuka yang paling perkasa, reputasi paling mengerikan di dunia fana. Selama ribuan tahun, tak terhitung penganut ajaran sesat ditangkap diam-diam karena sepatah katanya, sisa-sisa Iblis Zong menjadi hantu api karena gerakan jari kelingkingnya.
Di mata ratus juta manusia di dunia fana, Pemimpin Agung Haotian dari Kuil Xiling mungkin tidak semenakutkan Imam Besar Judgement yang mengenakan jubah merah ini. Bahkan beredar desas-desus bahwa alasan jubah Imam Besar Judgement tidak menggunakan warna hitam murni khas Divisi Judgement, melainkan merah segar, adalah karena warnanya berasal dari darah musuh yang terkutuk.
Seorang Imam Besar yang berada di puncak kekuasaan duniawi dengan otoritas yang menyeramkan, ketika wajahnya tak berkesan dan matanya dingin membeku, bukan hanya tirai mutiara di hadapannya yang akan hancur menjadi debu halus akibat ketakutan, bahkan para Ahli Pedang Besar yang biasa berjalan tanpa gentar di hadapan kekaisaran pun mungkin akan terkencing-kencing ketakutan hingga jantung mereka pecah.
Namun hari ini, tirai mutiara di hadapan Imam Besar Judgement itu tidak hancur berantakan.
Orang di balik tirai mutiara itu pun tidak terjengkang ketakutan, tetap berdiri tenang.
Tirai mutiara menyembunyikan tubuh dan wajah orang di seberangnya, hanya memperlihatkan sepasang sepatu merah darah di bagian bawah yang dihiasi sulaman ikan kecil, serta helaian gaun merah yang mengembang hingga lutut. Jelas terlihat itu adalah seorang perempuan.
Pandangan Imam Besar Judgement beralih dari ujung gaun merah itu, lalu menaikkan kepala perlahan. Dengan wajah tanpa ekspresi ia bertanya: "Mengapa Longqing belum kembali?"
Perempuan di balik tirai itu menjawab: "Mengapa si pengecut Longqing tidak pulang, mana aku tahu? Sejak memimpin Divisi Judgement, aku tak pernah urus urusan personal. Mengapa Paman Seperguruan malah bertanya padaku?"
Suara nyaring menembus tirai mutiara terdengar semakin jernih. Usianya mungkin belum besar, masih seorang gadis.
Imam Besar Hakim menurunkan kelopak matanya, berkata: "Nama Ning Que muncul di jilid Ri."
Gadis di balik tirai terdiam sejenak lalu berkata dengan nada mengejek: "Ning Que adalah lawan Longqing. Jika dia bahkan tak bisa memusnahkan cacing kecil tingkat Bukou ini, apa kau mengharapkanku turun tangan? Aku anggap ini sebagai penghinaan."
Cahaya di mata Imam Besar Hakim tiba-tiba berpendar lalu cepat mereda. Dengan suara hampa emosi dia berkata: "Longqing kalah di tangan orang ini, sudah semestinya dia yang harus mengalahkannya kembali demi Jalan Tao. Tapi aku harus mengingatkanmu, meski saat ini dia baru mencapai tingkat Bukou dan di matamu hanyalah cacing tak berarti, pada akhirnya dia sudah memasuki lantai atas Akademi, menjadi murid Sang Guru. Bahkan jika kau memperhatikannya lebih awal, itu tak bisa disebut penghinaan."
"Belajar ilmu jimat dari Paman seperguruan Yan Se, belum tentu bisa menjadi Yan Se kedua. Menurutku setidaknya saat ini dia tak layak mendapat perhatianku." Gadis berbaju merah di balik tirai berkata dengan angkuh: "Paman, Anda pasti tahu, targetku selalu Jun Mo. Orang lain tak berhak mengalihkan fokusku."
"Jun Mo, murid kedua Akademi..." Imam Besar Hakim berdesah pelan, wajah keriputnya mengembang senyum sinis. Tak jelas apakah mengejek perempuan di balik tirai ataukah manusia-manusia bodoh lainnya.
“Beberapa tahun lalu, Pendeta Agung membawamu kembali ke kuil untuk menjalani ritual. Kau mendapat kesempatan melihat Kitab Langit jilid Ri. Setelah melihat nama Jun Mo, hatimu tak pernah tenang karena tak bisa membayangkan bagaimana mungkin ada jenius bertapa yang jauh melampauimu di dunia ini. Sejak itu kau terus berusaha mengalahkan musuh yang tak pernah kau temui ini.”
Imam Besar Judgement menatap perempuan berbaju merah di balik tirai mutiara, berkata tenang: "Kau bilang tak ada orang lain yang layak mengalihkan perhatianmu. Tapi pernahkah kau berpikir - bahkan aku dan kakakmu tak berani mengklaim pasti bisa mengalahkan Jun Mo, dengan hak apa kau menjadi lawannya? Bagaimana mungkin shixiong kedua dari akademi yang begitu angkuh itu menganggap keberadaanmu?"
Saat suara itu berakhir, angin tiba-tiba berhembus dari suatu tempat di Gunung Persik. Mengalir melalui aula megah yang kosong, menggoyang tirai mutiara di kedalaman istana hingga berbunyi gemerincing. Dari balik tirai yang bergoyang, terlihat samar-samar tali pengikat gaun merah gadis itu berkibar tertiup angin.
Meski bawahannya yang paling kuat marah karena diremehkan, Imam Besar Judgement tetap tanpa ekspresi melanjutkan: "Situasi di padang gurun akhir-akhir ini tampak tidak stabil. Suku Huang terus bermigrasi ke selatan, tak tahu di mana kaki mereka akhirnya akan menginap. Pendeta Agung khawatir sisa-sisa Iblis Zong akan bangkit mengikuti pertanda Kitab Langit. Segera akan dikeluarkan dekrit suci, sudah seharusnya Divisi Judgement bergerak lebih dulu. Segera berangkatlah ke utara."
“Di luar tirai, gadis berbaju merah tampak agak terkejut. Setelah hening sejenak, dia berkata: 'Ini hanya urusan kecil. Aku ingin segera bertapa di gunung untuk mencapai Penembusan. Tolong Paman seperguruan memilih calon lain.'”
Kuil Suci Hakim menatap tenang siluet gadis di luar tirai: "Kuil mengakui bakat dan keteguhan hatimu dalam bertapa. Karena itu saat kau sengaja memprovokasi Chen Pipi hingga meninggalkan Xiling dulu, ketika Kakakmu hendak menebasmu dengan pedang, Pendeta Agung dan aku tidak segan mengorbankan segalanya untuk menyelamatkanmu. Tapi kau harus pahami, bakat dan tekad bukan jaminan mutlak untuk kesombongan."
“Kakakmu sombong tapi tenang, Jun Mo sombong tapi kaku, karena mereka sudah berdiri di puncak generasi muda. Mereka punya kemampuan untuk sombong. Baik kau maupun Longqing, meski sudah cukup hebat, belum memasuki bidang kekuatan mutlak. Selama masih ada yang bisa mengalahkan kalian, kalian tak berhak sombong. Kesombongan tanpa jaminan kekuatan mutlak ini akan menjadi hambatan besar bagi Jalan Tao kalian."
“Percaya mutlak pada apa yang diyakini benar, barulah keyakinan bisa teguh. Percaya mutlak tak ada yang bisa mengalahkan diri, barulah kesombongan bisa kokoh. Kakakmu dan Jun Mo sudah mencapai ini sejak lama, tapi kalian? Dalam legenda masyarakat, dua Imam Besar Divisi Judgement kami dianggap hebat, tapi sebenarnya apa keistimewaan kalian? Longqing yang dikirim ke Akademi Chang'an akhirnya kalah mengenaskan di tangan pemuda tingkat Bukou. Aku yakin dia akan belajar dari ini. Sayangnya, kau yang selalu dimanjakan Pendeta Agung dan aku tak pernah punya kesempatan untuk mengalami kekalahan.”
Gadis di balik tirai terdiam lama sebelum bertanya: "Paman seperguruan, apakah Guruku dan Paman menyuruhku ke padang gurun untuk sengaja mencari kekalahan?"
Imam Besar Divisi Judgement berkata dingin: "Sang Guru Akademi pernah berujar: 'Dengan mencari prinsip kemanusiaan, barulah mendapatkannya.' Mengenai kegagalan, justru dengan mencarinyalah kita takkan pernah kalah. Maka kami menyuruhmu mencari kekalahan agar suatu hari kau benar-benar tak terkalahkan."
Gaun merah berkibar lembut. Gadis itu memberi hormat lalu berbalik pergi.
Seorang pendeta Divisi Judgement masuk melalui pintu samping aula. Matanya mengikuti gadis bergaun merah yang melangkah di atas permata keemasan, lalu menggeleng melihat tirai mutiara yang berkibar ditiup angin. Setelah memberi hormat khidmat di balik tirai, ia seolah ingin berbicara tapi ragu.
Di Kuil Xiling, semua orang tahu bahwa kakak laki-laki gadis berbaju merah itu pasti akan menjadi Pendeta Agung Kekaisaran Tao berikutnya, sementara dia sendiri sangat mungkin menjadi Imam Besar Divisi Judgement berikutnya. Karena itu, bawahan yang setia kepada Imam Besar Divisi Judgement ini merasa teguran sebelumnya dari sang imam terlalu keras.
Imam Besar Divisi Judgement tahu apa yang dipikirkan bawahannya ini. Dengan ekspresi datar dia berkata: "Pendeta Agung dan aku mengirimnya ke padang gurun untuk memberinya kesempatan melihat betapa luasnya dunia ini. Orang-orang memujinya sebagai Tao Chi, dan memang ada kegilaan tertentu dalam dirinya. Tentang hal-hal yang bermanfaat untuk pembelajaran Tao, aku yakin dia takkan keberatan."
