Bab 184 Biarkan Aku yang Menangani

　　Mendengar ini, sang pendeta menduga pengaturan Pendeta Agung dan Imam Besar ini pasti telah didiskusikan dengan orang tersebut. Dia pun tak bertanya lebih lanjut, mengambil bundel dokumen dan membukanya ke halaman tertentu sambil bertanya: "Youge hampir penuh." 　　Youge adalah penjara bawah tanah di belakang Gunung Persik yang dikelola Divisi Pengadilan Kuil Suci. Tempat ini gelap tanpa sinar matahari, selama ribuan tahun menampung ahli-ahli Iblis Zong dan para penentang ajaran Langit Tak Berpelukan. Kebanyakan akhirnya dihukum mati atau meninggal dalam kurungan. 　　Imam Besar Divisi Judgement masih menopang dagu dalam lamunan. Mendengar laporan itu, jari kelingking tangan kanannya yang ramping seperti giok perlahan terangkat. "Lakukan sesuai prosedur biasa," katanya. 　　Cara Divisi Judgement mengatasi kepadatan Penjara Abyss sangat sederhana: membunuh sekelompok orang, membakar sekumpulan mayat. Raga fisik yang memakan ruang berubah menjadi abu, larut dalam air, menyuburkan bunga persik di seluruh gunung, sama sekali tak ada yang terbuang. 　　Pendeta bawahan mengangguk, ekspresinya tanpa sedikit pun kecanggungan. Jelas tak ada hambatan psikologis. 　　Imam Besar Judgement tiba-tiba perlahan menutup mata, berbisik bertanya: "Bagaimana kabar Imam Cahaya sekarang?" 　　Mendengar sebutan "Imam Cahaya", tubuh Pendeta bawahan mendadak kaku. Ia menunduk menjawab: "Beliau tetap seperti dulu, setiap hari melantunkan kitab suci ajaran. Terlihat... tak ada keanehan." 　　Imam Besar Judgement menyangga dagu sambil merenung lama. Jari telunjuk kanannya mengetuk perlahan sandaran Singgasana Giok Hitam. Tiba-tiba ia membuka mata, berkata datar: "Beritahu seluruh umat bahwa Ning Que, murid ketiga belas Akademi, telah tercatat dalam Jilid Matahari." 　　Pendeta itu memandang wajah keriput Imam Besar. Setelah hening sejenak, ia bertanya hati-hati: "Yang Mulia, apa maksud menyebarkan kabar ini?" 　　Imam Besar Judgement tak memberi penjelasan. Dengan nada tetap datar ia melanjutkan: "Selain itu, umumkan bahwa dalam peristiwa Paviliun Angin Semi Chang'an tahun lalu, selain Chao Xiaoshu, Ning Que juga terlibat dalam pembunuhan biksu Yuelun Wu Shi dan pendekar Nan Jin." 　　“Pendeta itu samar-samar menebak maksud pengaturan ini, merenung sejenak, lalu berbisik: 'Bahkan jika bibi dari Yuelun dan Paviliun Pedang marah, Ning Que adalah murid Sang Guru, dan dia berada di wilayah Tang, siapa berani membalas dendam?'” 　　“Bahkan jika dia keluar dari Tang, apakah Qu Ni Ma Di dan Paviliun Pedang berani membalas? Setelah Paviliun Angin Semi, Yuelun dan Paviliun Pedang tak bersuara karena tahu mereka terlibat persaingan politik internal Tang, takut terseret kemarahan Kaisar Tang. Mana mungkin berani balas dendam? Tapi kebencian semacam ini mudah memicu darah panas, apalagi terhadap pemuda di tingkat pencerahan ke-4. Meski tak berani membunuh, menghina beberapa kali juga baik.” 　　Sang Pendeta tak mengerti, apa artinya meski Yuelun dan Paviliun Pedang mendapat kesempatan menghina Ning Que. 　　Hakim Imam Besar kembali memejamkan mata, mulai menyehatkan pikiran tanpa memberi penjelasan. 　　…… 　　…… 　　Gang Lin 47, Kota Chang'an, belakang Toko Kuas Tua. 　　Subuh, Sang Sang membawa ember air hendak menyiram bunga, tiba-tiba suara dari belakang: “Biarkan aku yang urus!” 　　Lama berselang, kertas fu coreng-moreng jatuh dari jendela, diam lama di pot tanah, perlahan berubah jadi air yang meresap ke tanah menyegarkan akar bunga. 　　Senja, Sang Sang berjongkok depan tungku hendak menyalakan api, terdengar suara dari belakang: “Biarkan aku yang urus!” 　　Setelah waktu yang sangat lama, selembar Kertas Fu kuning pucat diselipkan ke dalam lubang tungku oleh sebuah tangan, seketika berubah menjadi percikan api yang dengan susah payah menyalakan kayu kering di dalam tungku. Dengan bantuan Sang Sang yang meniup sekuat tenaga, api itu pun membesar menjadi kobaran dahsyat. 　　Di tengah malam, Sang Sang berjongkok di depan tempat tidur hendak membersihkan tikar bambu. Tiba-tiba terdengar suara dari belakangnya: "Biarkan aku yang urus!" 　　Setelah waktu yang sangat lama, selembar Kertas Fu diremas menjadi gumpalan dan dilempar ke dalam baskom air. Perlahan-lahan kertas itu melunak dan terurai karena direndam. Lama kemudian, muncul lapisan es tipis sekali mengapung di permukaan air. 　　Sang Sang berjongkok di samping baskom air, menatap dengan mata daun willow yang tak berkedip ke permukaan air. Hingga matanya mulai perih, barulah ia menggosok-gosok mata dan berdiri. Ia mencelupkan handuk ke dalam air, menggigit bibir erat-erat, lalu mulai membersihkan tikar bambu di tempat tidur tanpa sepatah kata. Setelah selesai mengelap, ia berbalik hendak membuang air. 　　Persis di saat itu, kembali terdengar suara dari belakang: "Biarkan aku yang urus!" 　　Sang Sang sudah tidak tahan lagi, melempar handuk basah ke dalam baskom dengan keras, menyilangkan tangan kurusnya di pinggang sambil memutar badan. Matanya yang berbentuk daun willow menyala-nyala menatap ke arah meja tulis, berkata dengan kesal: "Young Master! Kau tahu tidak, berapa lama aku harus menunggu jimat kertasmu mulai bekerja? Kau tahu tidak, waktu selama itu sudah cukup untukku menyiram bunga, menyalakan kayu bakar, memasak nasi, membersihkan tempat tidur, lalu baru bisa istirahat? Di Kota Wei dulu kau pernah bilang, membuang waktu orang lain sama dengan membunuh nyawa. Lalu kenapa kau terus ingin membunuhku?" 　　Di sisi meja tulis, Ning Que yang sedang mengangkat kuas bulu dan bersemangat hendak melanjutkan menulis jimat, tertegun mendengar rentetan tuduhan panjang ini. Ekspresi antusiasnya berubah menjadi canggung, terbata-bata: "Ini... ini kan baru saja belajar menulis jimat, jadi agak terlalu bersemangat berlatih. Buat apa kau... serius sekali." 　　Sejak mendapat pencerahan tentang ilmu jimat dalam hujan badai musim panas itu, Ning Que semakin tenggelam dalam dunia magis yang memikat. Dari subuh hingga menjelang tidur, dia terus menulis jimat di rumah kecil berpagar, membuat Sang Sang kesulitan mengerjakan pekerjaan rumah karena terus diganggu keributannya. 　　Di gunung belakang akademi, dia terus menulis jimat. Shixiong dan shijie yang sedang bertapa kini selain khawatir dengan pedang, panah, dan jarum yang beterbangan, juga mulai waspada terhadap guyuran air jernih mendadak dan gundukan tanah yang muncul tiba-tiba di bawah kaki. Yang lebih mengerikan adalah api dari kertas Fu yang terbakar... Kini sebuah pepatah mulai tersebar di gunung belakang akademi: Waspada api, waspada pedang, waspada adik seperguruan. Para shixiong dan shijie yang kesal akhirnya membuat keputusan tegas: Jika adik seperguruan ingin menulis jimat, harus dilakukan di ruang tempa Shixiong keenam. Lagipula di sana api sudah menyala abadi, tak perlu khawatir memicu kebakaran. 　　Ning Que merasa para seniornya berlebihan. Muka terkena percikan air atau seragam akademi berlubang terbakar, apa masalahnya? Bukankah mereka semua praktisi kultivasi tingkat Dongxuan yang kuat? Mengapa harus takut? Tapi karena telah memicu kemarahan bersama, dia pun dengan patuh menghabiskan hari-harinya di kamar Shixiong keenam. Ditemani desahan polos Shixiong keenam dan teriakan marah Shixiong keempat, dia terus mengasah ilmu jimatnya. 　　Kini dia bagai anak kecil yang mendapat mainan baru, bermain dari pagi hingga petang tanpa lelah. Seiring waktu, semakin banyak ritual yang dikuasainya, pemahamannya akan ilmu jimat pun semakin mendalam. 　　“Dia tak tahu bahwa tak lama setelah tetesan pertama air menetes dari ujung kuasnya pada Malam Hujan Musim Panas itu, di suatu pegunungan terpencil Negara Suci Xiling—di tanah-tanah tak terjangkau tempat Tujuh Jilid Kitab Langit disimpan—namanya telah tertulis pada Jilid Pertama. Dia juga tak menyadari bahwa Imam Besar Pengadilan dari Kuil Xiling, karena alasan yang tak jelas, memutuskan untuk mengumumkan namanya di hadapan ratusan juta umat beriman.” 　　…… 　　…… 　　“Sebenarnya tanpa perlu dorongan dari Kuil Xiling, reputasi Ning Que—paling tidak di dalam Kota Chang'an—sudah cukup gemilang. Gunung belakang akademi yang tersembunyi dalam kabut membuat orang awam tak memahami detailnya, namun perhatian istimewa Sang Kaisar telah menggetarkan banyak pihak. Perseteruan puluhan tahun antara Sarjana Universitas Wang dan Jijiu tua Jin mencapai puncaknya pada Tahun ke-14 Tianqi karena beberapa karya kaligrafi, memicu pertikaian berulang antara kedua keluarga mulai dari tuan rumah hingga pelayan paling rendah, secara tak langsung membuat kisahnya menyebar hingga ke gang-gang kumuh Chang'an.” 　　“Tahun lalu di tepi danau, sepasang kekasih bagai dewa-dewi berdiri anggun bergandengan, membuat banyak orang iri. Nyonya Gao memandang penuh air mata ke arah mereka, tapi lihatlah sekarang? Xie Yunshu tahu Jin Wucai adalah calon istri terbaik, namun terhalang gengsi, akhirnya pulang ke Nan Jin dengan malu dan kecewa untuk melanjutkan hidup sebagai bangsawan calon menteri. Tinggallah Wucai sendirian di Chang'an dengan hati remuk redam, aduh...” 　　“Young Master, kenapa aku merasa sepertinya kau yang sedang iri dan cemburu?” 　　“Apa yang perlu diiri? Tahun lalu di luar kediaman Putri sudah kubilang, soal cinta aku tak paham, tapi yang main-main dengan cinta, apalagi anak muda, itu semua idiot.” 　　“Tapi di dunia ini pasti ada pria dan wanita.” 　　“Pria-wanita ya lakukan urusan pria-wanita, tapi jangan sampai salah mengira itu sebagai urusan cinta.” 　　“Urusan pria-wanita itu seperti apa?” 　　“Lihat, sebagian besar yang datang ke Hong Xiu Zhao memang untuk urusan pria-wanita.” 　　Ning Que dan Sang Sang turun dari kereta kuda, sambil mengobrol mereka berjalan masuk ke Hong Xiu Zhao. 　　Pasangan tuan-pelayan ini sering datang ke Hong Xiu Zhao sehingga sudah sangat familiar. Dengan lancar mereka melewati pintu samping, berputar mengelilingi bangunan, lalu memasuki aula utama. Sengaja memilih datang pagi hari karena saat ini Hong Xiu Zhao sepi pengunjung. 　　Namun tak disangka, saat melangkah ke aula, para gadis yang biasanya masih mengenakan piyama sambil menguap berjalan malas untuk menyegarkan diri - lalu begitu melihatnya langsung bersorak, mencubit pipinya, dan menggandengnya main ke taman belakang... Kini berubah total seperti orang asing. 　　Para gadis berdandan sangat resmi dengan gaun mahal untuk acara penting, berbaris rapi di aula sambil tersenyum manis namun agak kaku memandangnya, seolah sengaja menyambut kedatangannya. Begitu melihat Ning Que dan Sang Sang keluar dari pintu samping, mereka serentak memberi hormat dengan dalam dan berseru lantang: "Semoga berjumpa Tuan Ning." 　　"Melihat adegan ini dan mendengar suara jernih Ying Ying, Ning Que terbelalak, menatap Gadis Shui Zhuer yang berdiri di barisan terdepan, bertanya: 'Kakak Zhuer, ini... ini mau ribut apa?'" 　　"Gadis Shui Zhuer yang belakangan ini menjual kaldu ayam dan salinan Yan berhasil mengumpulkan banyak uang perak. Karena sering berurusan dengan Sang Sang dalam hal keuangan, dia tidak seperti gadis lain yang penuh keakraban namun canggung. Dengan senyum, dia menyambut Ning Que, menopang lengannya sambil mengajaknya masuk, lalu menjelaskan pelan:" 　　"'Sekarang statusmu sudah berbeda, siapa yang masih berani menggodamu seperti dulu? Nyonya Jian tahu kau berhasil masuk lantai atas Akademi, langsung bagi-bagi angpao ke seluruh gedung. Gadis-gadis di sini selain kagum dengan kesuksesanmu, juga senang dapat keuntungan darimu. Ini pertama kalinya kau kembali setelah berbulan-bulan, tentu kami harus menyambutmu dengan meriah.'" 　　"Meski setelah masuk lantai atas Akademi, Ning Que sibuk bertapa dan jarang berhubungan dengan dunia luar, belakangan dia menghadiri beberapa pesta sehingga tahu dirinya sekarang cukup terkenal di Chang'an. Tapi dia tak menyangka di Hong Xiu Zhao pun mendapat perlakuan istimewa seperti ini, membuatnya sesaat terbuai." 　　"Sayangnya waktu terbuainya tak lama. Saat para gadis itu akhirnya mencerna keterkejutan dan ketakutan mereka, bersiap membanjiri Ning Que dengan pertanyaan tentang berbagai rumor, Xiao Cao dayang pribadi Nyonya Jian seperti biasa turun tangga dengan wajah dingin. Dia mengingatkan semua orang tentang aturan Nyonya Jian." 　　“Sang Sang dan Rumput Kecil yang seusia dan akrab pergi bermain di taman belakang, sementara Ning Que dengan erangan panjang pendek, betis seberat timah merangkak susah payah ke lantai atas Hong Xiu Zhao. Dengan sangat tak rela ia mendorong pintu kayu itu, menyibak tirai mutiara, lalu membungkuk dalam-dalam menghormati wanita di balik tirai sambil merintih: "Aku sudah masuk lantai atas Akademi, mengapa masih belum boleh?"” 　　“Nyonya Jian yang berlebar dahi dan berhidung mancung bukanlah cewek cantik tradisional, namun memancarkan sorot mata megah layaknya pria. Ia tersenyum tipis, memberi isyarat agar Ning Que duduk, lalu berkata: "Usiamu masih belia, kok isi hati sudah terpaut urusan asmara?"” 　　“Ning Que kesal: "Semakin dilarang, manusia justru semakin ingin melakukannya! Lagipula aku sudah delapan belas!"” 　　“"Pernah kubilang, kau boleh memanggilku Bibi Jian."” 　　“Nyonya Jian mendorong teh di hadapannya sambil tertawa: "Tak peduli seberapa Kaisar menghargaimu, tak peduli bagaimana para 'senjata' di gunung belakang memanjakmu, selama aku tak setuju, seluruh rumah pelacuran di Kota Chang'an tak ada yang berani menjamahmu."” 　　“"Bibiii...", Ning Que pasrah: "Ini rupanya kenapa sih?"” 　　“Nyonya Jian berkata penuh makna: "Akademi itu tempat suci, apalagi lantai atasnya? Karena kau beruntung bisa masuk, sudah sepantasnya fokus pada pembelajaran dan latihan spiritual. Buat apa terlibat dengan tempat hiburan malam seperti kami? Jika sampai terjadi skandal, kau mungkin tak apa, tapi bagaimana jika nama Akademi ternoda?"” 　　“"Kurasa bahkan Sang Guru pun takkan peduli hal remeh begini," kata Ning Que.” 　　“Sekalipun Sang Guru yang bicara, tetap harus dapat persetujuanku,” ujar Nyonya Jian dengan suara berat, alisnya mulai terangkat. 　　Tahun lalu saat pertama kali memasuki Kota Chang'an, Ning Que tak sengaja masuk ke Hong Xiu Zhao. Sejak pertemuan pertama, Nyonya Jian telah memperhatikannya layaknya orang tua. Sejujurnya, ia selalu merasa bingung akan hal ini, terutama karena Nyonya Jian seolah sangat familiar dengan akademi dalam percakapan mereka. Ditambah dengan kalimat yang baru saja didengarnya, kebingungan dalam hatinya semakin memuncak. Setelah beberapa saat, ia mencoba bertanya: 　　“Bibi Jian, apakah... Anda cukup akrab dengan akademi?” 　　Mendengar ini, Nyonya Jian tertegun sejenak. Ia mengambil secangkir teh di atas meja untuk menyamarkan kegugupannya, lalu setelah hening sejenak menjawab: “Aku tidak pernah masuk akademi.” 　　Tidak masuk akademi bukan berarti tidak mengenalnya. Ning Que hendak melanjutkan pertanyaannya, tapi tak menyangka Nyonya Jian langsung bertanya: “Apakah Jun Mo masih seekstrim dulu?” 　　“Jun Mo?” Ning Que sama sekali bingung. 　　Nyonya Jian menatapnya sambil mengerutkan alis: “Itu shixiong kedua-mu, kau bahkan belum tahu namanya?” 　　Ning Que terkejut, lalu berhati-hati menjawab: “Mana berani menyebut namanya langsung? Bukankah Anda tahu betapa sombongnya dia? Jadi saya lupa nama shixiong kedua.” 　　“Sombong?” Ekspresi Nyonya Jian tiba-tiba berubah penuh kerinduan, seolah teringat sesuatu. Ia tersenyum: “Sejak masuk gunung, Xiao Mo sudah suka pura-pura sombong, bahkan sampai membuat palu kayu sendiri untuk ditaruh di atas kepalanya.” 　　Ning Que mendadak terkikik. 　　Nyonya Jian menggeleng sambil tersenyum, tiba-tiba bertanya: “Apa kabar si terpelajar itu?” 　　“Si terpelajar masih terus belajar.” 　　“Semua orang masih baik-baik saja ya.” 　　“Tante Jian, mengapa Anda tidak bertanya tentang Sang Guru dan kakak senior?” 　　“Hah? Apakah mereka sudah kembali?” 　　“Tidak.” 　　“Kalau belum, berarti kau pun belum bertemu. Buat apa aku bertanya? Tapi aku yakin, di manapun Sang Guru dan kakak seniormu berada, pasti hidup dengan baik.” 　　Suara Nyonya Jian perlahan melemah, pikirannya melayang ke masa lalu bertahun-tahun silam. Sudut matanya mulai berkaca-kaca. 　　Ning Que samar-samar memahami sesuatu. Pemimpin industri hiburan dunia fana ini memberikan perhatian khusus padanya setelah tahu ia murid akademi, mungkin karena proyeksi perasaan masa lalu. Tapi siapakah pria yang pernah memiliki hubungan dengannya dulu? Siapa di gunung belakang yang mirip dengannya? Shixiong kedua... Xiao Mo? Atau shixiong keenam dengan otot kekar yang disukai perempuan? Jangan-jangan Sang Guru?! 　　…… 　　…… 　　Tiba di rumah kecil berpagar Shui Zhuer di taman belakang, setelah menulis kaligrafi untuk Nona Lu Xue dan beberapa perempuan paling akrab serta membubuhkan cap pribadi, akhirnya Ning Que berhasil mengantar para gadis yang puas itu pergi. Ia tak lagi memikirkan hubungan Nyonya Jian dengan akademi, lalu berjalan mendekati Shui Zhuer sambil tersenyum lebar. Matanya tertuju pada dada putih lembut dan kenyalnya, membuat pikirannya goyah sejenak. 　　Shui Zhuer menunjukkan raut malu sambil mundur terkekeh-kekeh, “Jangan... jangan begini.” 　　"Ning Que tertegun, berpikir meski belum benar-benar bercinta, tapi berpelukan, memijit-memijit sudah berkali-kali dilakukan. Mengapa reaksi Kakak Zhuer hari ini begitu berlebihan? Aku merasa seperti serigala yang terus memojokkan." 　　"Tiba-tiba matanya berbinar. Dalam hati ia menduga ini mungkin akting dalam legenda? Penolakan yang menggoda! Aku memojokkanmu, kau mundur malu ke balik tirai, lalu lilin merah menghempas..." 　　"Ia tertawa terbahak: 'Kakak baik, kau bisa teriak sampai serak, takkan ada yang mendengar.'" 　　"Shui Zhuer pucat, terus menahan: 'Adikku, sungguh tak bisa.'" 　　"Ning Que menyadari keanehan: 'Mengapa tak bisa?'" 　　"'Nyonya Jian sudah memperingatkan...'" 　　"'Kemarin kita sudah sepakat, sembunyi-sembunyi saja.'" 　　"'Tapi...Gurumu semalam menghabiskan malam di sini.'" 　　"'Guru?'" 　　"'Master Yan Se.'" 　　"Shui Zhuer tersipu malu, menggenggam saputangan: 'Meski aku di industri hiburan malam, beberapa hal tak boleh dilakukan. Melayani guru lalu murid? Jika tersebar, bagaimana aku bisa hidup?'" 　　Di dunia fana saat ini, hubungan guru-murid bahkan lebih kuat daripada hubungan ayah-anak. Shui Zhuer adalah gadis populer teratas di Kota Chang'an yang sangat selektif dalam menerima tamu. Sebagian besar waktunya dihabiskan untuk memikat tamu dengan teh hambar dan permainan hio, hanya sedikit tamu yang benar-benar bisa masuk ke tendanya dalam dua tahun terakhir. Bagaimana mungkin ia mau melayani hubungan guru-murid kami berdua? 　　Ning Que tertegun lama, kemudian marah: "Guru boleh menyentuh, murid tidak boleh?" 　　…… 　　…… 　　Ning Que sebenarnya tidak haus nafsu. Namun sebagai pemuda 18 tahun dengan api dalam tubuh yang membara, yang belum pernah berinteraksi dengan perempuan di dua kehidupannya - apalagi pepatah "kenyang dan hangat memicu nafsu" - kini dengan tumpukan uang kertas di bawah ranjang dan kesuksesan di Jalan Cultivasi, wajar jika rasa penasarannya pada hal-hal asmara semakin membara di waktu senggang. 　　Malam itu di Toko Kuas Tua, udara panas musim panas Chang'an dan api dalam tubuhnya saling bertaut. Ia bolak-balik di tempat tidur tak bisa tidur. Sebaliknya, musim panas justru musim terbaik bagi Sang Sang yang bertubuh lemah. Gadis itu sudah terlelap dalam mimpi di seberang perahu. 　　Pelayan kecil itu menggerakkan tubuhnya dalam mimpi, lutut kanannya yang tertekuk menghantam keras bagian bawah perut Ning Que. 　　Ning Que menjerit kesakitan, tubuhnya melengkung seperti udang rebus, wajahnya pucat pasi. 　　Setelah rasa sakit berangsur mereda, dia kesal melirik tajam ke arah Sang Sang yang masih tertidur pulas, lalu berusaha menurunkan betisnya. 　　Jari-jarinya menyentuh kaki mungil Sang Sang, tiba-tiba terasa dingin yang sangat nyaman, sensasi sentuhannya begitu halus bagaikan ikan es dalam cawan arak di jamuan malam kediaman sarjana universitas beberapa hari lalu, licin dan sejuk. 　　Di malam musim panas yang terik ini, menggenggam kaki mungil nan dingin terasa sangat menyenangkan. Ning Que tak tega melepasnya, digosok-gosoknya perlahan. Dibawah cahaya bintang yang menyelinap dari jendela, kaki putih seputih giok itu tampak indah laksana bunga teratai terukir dari jade es. 　　Ning Que memegangi kaki dingin itu sambil mengerutkan alis, pikirannya tenggelam dalam bayangan sesuatu. 　　Mungkin karena jari-jari menyentuh telapak kaki yang gatal, Sang Sang mengkerutkan kakinya dalam mimpi namun tak bisa melepaskan diri dari genggaman Ning Que. Terbangun, dia mengusap mata berkabut dan bertanya, "Young Master, kenapa kau pegangi kakiku?" 　　Ning Que kaget, merasa diri seolah remaja malang yang dipukuli ibu-ibu dengan papan cuci di depan pemandian wanita. Menahan malu, suaranya gemetar menjelaskan, "Panas...kakimu dingin, enak dipegang." 　　"Mendengar penjelasan, Sang Sang mengangguk, lalu berbaring kembali untuk tidur. Ia mengatur posisi tubuh miring ke kanan agar Ning Que lebih mudah memegang kaki kanannya." 　　Ruang belakang Toko Kuas Tua kembali sunyi, hanya terdengar samar-samar dengungan jangkrik dari jalanan. 　　Entah berapa lama, tiba-tiba Ning Que bertanya: "Sang Sang, tahun ini... berapa umurmu?" 　　Dengan mata terpejam, Sang Sang menjawab: "Aku tak tahu kapan dilahirkan. Dulu kau bilang saat menemukanku aku masih sangat kecil, jadi sekarang mungkin hampir empat belas." 　　"Empat belas..." 　　Ning Que mengulangi dalam hati, lalu melepaskan genggaman pada kaki kecil itu. "Tidur yang nyenyak," katanya. 　　Sang Sang membuka mata, menatapnya penuh rasa ingin tahu. "Bukannya Tuan Young Master tidak tahan panas?" 　　"Aku akan ambil kipas daun." 　　"Untuk apa kipas daun?" 　　"Kaki kau bau tak tertahankan!" 　　"Aku cuci kaki tiap hari. Kaki Young Master-lah yang agak bau." 　　"Pokoknya aku mau ambil kipas daun." 　　"Young Master." 　　"Hmm." 　　"Biarkan aku saja." 　　Dari ujung tempat tidur terdengar suara gesekan kain. Sang Sang merangkak mendekat, merebahkan diri di samping Ning Que. Lengan dan betis kurusnya memeluk erat tubuh pemuda itu. Pipinya menempel di dada Ning Que sambil mencari posisi nyaman, lalu menggesek-gesekkan kepala kecilnya. 　　"Sekarang jadi seger," gumamnya sambil bersandar di pelukan Ning Que, suara mulai tertidur. 　　"Tubuhnya masih kecil-kurus, memeluk betis Ning Que lalu melilit di pinggangnya, terlihat seperti tanaman rambat di pohon ek." 　　"Tapi toh ia gadis yang hampir genap empat belas tahun, sensasi sejuk-elastis itu menembus melalui baju dalam tipis." 　　"Ning Que menatap langit-langit dengan mata terbuka, meski giok dingin dalam pelukan, badannya semakin panas dan tak bisa tidur." 　　"Jangkrik di pohon hijau gang juga seperti insomnia, riuh berteriak 'panas!'."