Shixiong keenam menatap Ning Que, berkata: "Jika bahan batang panah diganti dengan perak campuran, jimatmu juga harus didesain ulang. Nanti akan kucetak beberapa balok perak campuran, kau bawa pulang untuk diuji."
Ning Que yang membayangkan pelayan ciliknya melayang-lambai di Toko Kuas Tua tengah malam, menggaruk-garuk kepala: "Shixiong keenam, tolong siapkan lebih banyak bahan. Uji jimat sebelumnya terlalu ringan, sepertinya yang ini harus lebih berat."
Kakak ketujuh melemparkan tutup panci kepada Chen Pipi, menepuk-nepuk telapak tangan, memandang kedua orang yang sedang berdiskusi dengan bingung: "Mengapa tidak minta Master Yan Se mengukir jimat di batang panah? Bukankah jimat buatan Ahli Jimat Dewa pasti lebih bagus?"
Bagi ahli talisman biasa, jimat yang mereka buat hanya bisa diaktifkan oleh frekuensi kekuatan pikiran mereka sendiri. Tapi aturan ini tidak berlaku bagi Ahli Jimat Dewa yang tingkat meditasinya sudah misterius. Seperti Master Yan Se, mereka mampu menyegel energi alam semesta di atas kertas fu. Pengguna cukup menggerakkan energi alam semesta dengan kekuatan pikiran untuk mengaktifkan kekuatan jimat tersebut.
Pentingnya Ahli Jimat Dewa bagi militer negara dan sekte terletak di sini. Namun status Ahli Jimat Dewa begitu mulia, mana mungkin praktisi bela diri biasa diizinkan meminta mereka turun tangan khusus membuat senjata. Apalagi zirah dan senjata praktisi bela diri yang ingin menanggung kekuatan ukiran jimat Ahli Jimat Dewa membutuhkan material berkualitas tinggi bahkan langka. Setiap material langka pasti mahal, ini juga salah satu alasan utama kelangkaan senjata bertulis jimat.
Ning Que sedang bersiap menjelaskan perbedaan antara keduanya pada Kakak ketujuh, tiba-tiba Shixiong keempat yang lama terdiam di sudut gelap kamar berkata: "Jimat yang diukir Ahli Jimat Dewa memang kuat, tapi itu tetap jimat orang lain. Untuk senjata jarak dekat seperti yang adik seperguruan butuhkan, lebih baik ukir jimat sendiri. Keduanya saling mengerti, bahkan bisa berubah sesuai lingkungan sekitar. Sangat bermanfaat untuk meningkatkan keadaan meditasi dan keunggulan bertarung."
Setelah jeda sejenak, dia melanjutkan: "Orang beruntung seperti adik seperguruan yang bisa meminta Master Yan Se kapan saja, justru tidak boleh melakukannya. Sekali ketergantungan pada jimat dewa standar terbentuk, semakin sulit baginya berkembang. Lagipula rune di senjata bukan buatan tangannya sendiri - kalau rusak mau diperbaiki ke mana?"
Beberapa hari sebelumnya, Ning Que pernah ingin meminta gurunya mengukir jimat di senjatanya. Saat itu, jawaban Master Yan Se sangat mirip dengan penjelasan Shixiong keempat. Ia mengangguk-angguk, tiba-tiba teringat perkataan Chen Pipi saat pertama kali masuk gunung belakang akademi. Dengan penasaran ia bertanya: "Shixiong keempat, tentang baju zirah Jenderal Besar Xiahou..."
Shixiong keempat menjawab: "Baju zirah jimat dewa yang dikenakan Xiahou adalah rancangan khusus Profesor Huang He. Aku dan Shixiong keenam hanya tukang besi dan pengukir yang mengerjakan bagian teknis."
Membayangkan jenderal yang selalu menang dalam pertempuran di perbatasan Yan selama belasan tahun dengan baju zirah jimat itu, Ning Que terdiam lama. Dengan perasaan rumit ia menggeleng: "Bisa meminta ahli jimat seperti Profesor Huang He membuat jimat, ditambah keahlian kedua shixiong merakit zirah... Gengsi empat jenderal perbatasan Kekaisaran Tang memang luar biasa."
Shixiong keempat menggeleng dengan ekspresi datar: "Empat jenderal itu tak berarti bagi akademi kami. Meski bukan ahli jimat, jika aku tak mau, bahkan Jenderal Besar Xu Shi pun tak bisa memaksaku. Ini semua karena permintaan Profesor Huang He. Karena beliau yang meminta, kami tak bisa menolak."
"Apa Profesor Huang He akrab dengan Jenderal Xiahou?" tanya Ning Que seolah tak sengaja.
Shixiong keempat menatapnya sejenak, setelah hening beberapa saat berkata: "Profesor Huang He adalah konsultan kehormatan Tian Shu Kekaisaran. Meningkatkan kemampuan militer kekaisaran memang sudah menjadi tugasnya."
Mendengar kata "Tian Shu", Ning Que teringat papan pinggang yang tersembunyi di ikat pinggangnya. Sejak Yang Mulia Kaisar menganugerahkannya kartu itu, ia belum pernah mengunjungi Tian Shu. Ia hanya tahu itu lembaga pengelola praktisi kultivasi kekaisaran. Diam-diam ia bertanya-tanya: Bisakah identitasnya di Tian Shu memberinya keuntungan?
Batu berjalan di dasar sungai, panah diuji di tepi danau. Waktu di gunung belakang akademi berlalu lebih cepat. Melihat matahari di tebing mulai miring, cahaya merah semakin redup, Ning Que menerima bungkusan kulit berisi campuran besi dan yin dari Shixiong keenam. Setelah memberi hormat pada shixiong dan shijie, ia berjalan keluar gunung.
Chen Pipi mengantarnya keluar. Sebelum masuk kabut, tiba-tiba ia berhenti. Wajah gemuknya dipenuhi keraguan: "Benarkah Master Yan Se pernah bilang... bakatmu dalam ilmu jimat bisa masuk tiga besar sepanjang sejarah?"
Ning Que menepuk bahunya: "Apa kau baru sadar akhirnya ada bidang kultivasi yang tak bisa kau saingi dariku? Jangan sedih. Takdirmu memang tak bisa masuk ilmu jimat. Buat apa bandingkan? Lihat Liu Bai sang Legenda Pedang, seumur hidup pun tak akan menyamai ku di bidang ini."
"Mendengar Ning Que menyamakan dirinya dengan ahli terkuat di dunia saat ini, perasaan Chen Pipi tidak langsung membaik. Dengan nada mengejek ia membalas: "Aku ini praktisi kultivasi besar tingkat zhi ming, masak iri sama anak Bukou sepertimu?"
"Pendapatmu keliru," bantah Ning Que sambil tersenyum: "Baru setahun aku bertapa, langsung melompat dari Tahap Awal ke Bukou, tiga tahap sekaligus! Siapa yang berani pastikan aku tak akan mencapai zhi ming nanti?"
"Lautan Qi Gunung Salju-mu cuma terbuka 10 jalan energi. Harus kau akui ini bakat terburuk."
Chen Pipi memandangnya penuh simpati: "Misalkan Sang Guru memaksamu jadi praktisi zhi ming sekalipun, tetap saja kau cuma kepala kayu elm di tingkat itu."
Ning Que mengerutkan kening: "Lautan Qi Gunung Salju yang tak lancar bukan berarti otakku tak berfungsi."
Berdiri di tepi kabut gunung, Chen Pipi menoleh sambil tertawa: "Soal masuk tiga besar bakat ilmu jimat sepanjarah, aku ragu. Tapi yang pasti, kalaupun kau jadi praktisi zhi ming, kau akan jadi yang terlemah. Energi alam semesta cuma bisa kau kendalikan dalam radius tiga kaki. Mau malu-maluin disebut praktisi besar?"
Saat menyebut "praktisi besar", ia sengaja menekankan kata "besar" dengan sangat kuat, seolah menggigit setiap suku kata.
"Harga diri Ning Que sudah mengeras di terpaan angin dingin Gunung Min dan badai pasir ganas perbatasan. Dia sama sekali tak peduli ejekannya, hanya berpikir sudah berbulan-bulan masuk lantai atas Akademi tapi belum juga bertemu Sang Guru dan kakak senior legenda, membuatnya sedikit menyesal. Andai bisa mendapat bimbingan langsung Sang Guru, seganas apa kecepatan bertapanya nanti?"
"Guru dan kakak senior kapan pulangnya?"
"Tak ada yang tahu."
"Berkelana ke luar negeri... pasti ada masanya pulang kan? Sudah lebih setahun ini."
"Jalan-jalan menikmati pemandangan dan bertemu sekutu jelas lebih menyenangkan daripada terkungkung bertapa di gunung belakang. Andai aku juga pasti berat untuk pulang."
Ning Que tersenyum tipis menatapnya: "Katanya tiap kali Guru berkeliling dunia, cuma bawa kakak senior. Kenapa tidak mengajakmu? Tahun lalu di Gedung Buku Lama, kau setiap hari pamer paling dimanjakan Guru. Kayaknya nggak cocok deh."
Chen Pipi menggeleng sambil heran: "Kau tak paham. Umat manusia memuliakan Guru, tak ada yang berani kurang ajar. Kami para murid tentu lebih lagi. Tapi tak ada yang bisa seperti kakak senior, bisa melayani Guru dengan sempurna. Andai kau, mau bawa anak perempuan manja jalan-jalan atau istri yang jago masak?"
Pertanyaan absurd ini justru membuat Ning Que yang berdiri di depan kabut jalan setapak gunung benar-benar merenung. Setelah lama berpikir, dia menjawab: "Aku bawa Sang Sang. Dia bisa masak dan melayani orang."
……
……
Musim panas di padang gurun hampir berakhir. Suhu di padang rumput yang subur dengan rumput air mulai mendingin, warna hijau rumput di atas lumpur hitam berangsur memudar. Namun berbeda dengan kesunyian yang mengikuti perubahan musim, di padang rumput utara yang jauh dari daratan tengah, suasana tetap ramai. Ratusan tenda berdiri berjejal seperti awan, domba disembelih, daging dipanggang, nyanyian dan tarian berlangsung penuh sukacita.
Setelah melalui pertempuran-pertempuran berdarah yang mengenaskan selama ribuan tahun, bangsa barbar yang bermigrasi dari daerah kutub utara ke laut selatan akhirnya berhasil menghancurkan sepenuhnya tekad perlawanan suku barbar padang rumput. Meski Kerajaan Kiri Tenda kehilangan ribuan pasukan elit kavaleri, mereka tetap tak mampu menghentikan langkah tegas bangsa barbar. Suku-suku di utara terpaksa dipindahkan ke padang rumput yang lebih selatan, meninggalkan padang rumput subur di utara untuk bangsa barbar.
Para penjaga barbar yang pemberai berhasil meraih kemenangan, kembali memiliki rumah baru di tanah kelahiran yang ditinggalkan seribu tahun silam. Bagi penduduk daratan tengah, tempat ini beriklim ekstrem dan lingkungannya keras. Namun bagi bangsa penderita yang terbiasa hidup di daerah kutub utara, tempat ini tak diragukan lagi indah bagai surga.
Belum lama ini, anggota suku barbar yang tertinggal karena kecepatan migrasi yang lambat - para perempuan, anak-anak, dan orang tua - akhirnya tiba di tanah baru ini. Jumlah mereka yang berhasil mencapai tujuan jauh melebihi perkiraan saat memutuskan untuk bermigrasi ke selatan, memberikan kejutan yang menggembirakan bagi seluruh bangsa barbar.
Di antara tenda-tenda padang rumput, keluarga yang terpisah bertemu kembali. Masing-masing menyusun rumah tangga baru yang akrab namun asing, membaurkan aroma susu dari sup domba yang mengepul dengan bau menyengat kotoran ternak yang terbakar. Bagi suku liar, campuran aroma ini justru merupakan wangi keberkahan yang tak tertandingi.
Pesta pora berlangsung dari senja hingga senja berikutnya. Para penjaga suku liar menghadiahi diri dan keluarga mereka yang letih dengan arak keras hasil rampasan dari Istana Raja Padang Rumput. Dalam kemabukan, mereka mengenang sanak saudara yang gugur di perjalanan atau memeluk erat istri yang lembut, sebelum akhirnya kembali ke tenda masing-masing dan terlelap dalam tidur yang begitu pulas hingga lentera minyak tak perlu dinyalakan sama sekali.
"Di barat laut padang rumput, tenda yang penampilan luarnya sama sederhana namun ukurannya jelas jauh lebih besar itu justru memancarkan cahaya terang benderang. Lebih dari sepuluh baskom api tergantung di ketinggian setengah orang, membuat bagian dalam tenda terang benderang."
"Para tetua suku Huang dan para pemimpin penjaga terkuat telah berpesta pora seharian penuh untuk merayakan kemenangan. Namun kemudian, karena seorang tetua menyebutkan suatu topik, mereka pun terjebak dalam perenungan dan keheningan."
"Apa yang mengerikan dari warga Tang?"
“Kami semua adalah penjaga yang dilahirkan khusus. Setelah migrasi 10.000 li ke selatan yang melelahkan, masih bisa menghancurkan Istana Raja di padang rumput. Cukup beristirahat enam bulan di padang penggembalaan ini, siapa lagi di dunia fana yang bisa menjadi lawan kami?” ujar pemimpin penjaga suku liar yang bertubuh kekar seperti beruang, menatap sesepuh yang tampak jauh lebih tua dengan wajah penuh kebingungan, bergumam berat.
“Duduk di bagian terdalam tenda, sesepuh besar suku nomaden menatapnya dengan tenang. Setelah hening sejenak, ia berkata: ‘Penjaga sekuat apapun, begitu dikendalikan oleh kesombongan, akan menjadi lemah.’”
“Dikritik oleh sesepuh yang sangat dihormati, pemimpin penjaga suku nomaden yang gagah itu menunjukkan panik di wajahnya, segera menunduk memohon ampun. Tapi dari pupil matanya, jelas terlihat ia masih belum memahami rasa segan terhadap para sesepuh.”
“Padang rumput ini awalnya adalah kampung halaman kami orang nomaden. Kami pernah menjadi kerajaan terkuat di dunia, tapi mengapa seribu tahun lalu nenek moyang terpaksa meninggalkan padang subur ini, pergi ke daerah beku utara untuk bertahan hidup?”
“Orang tua itu memandang orang-orang di dalam tenda, dengan ekspresi datar berkata: ‘Karena warga Tang mengalahkan kita.’”
……
……
“Setelah lama terdiam, orang tua itu melanjutkan: ‘Mengenang alasan nenek moyang meninggalkan padang rumput bukan untuk balas dendam, tapi mengingatkan betapa kuatnya kekaisaran bernama Tang itu.’”
“Seribu tahun lalu nenek moyang kita menyapu utara tanpa lawan. Bahkan Negara Suci Xiling awalnya hanya ingin menyebarkan ajaran tanpa permusuhan. Hingga Dinasti Li Tang berdiri, nenek moyang terus terkalahkan, nyaris punah sebelum menandatangani perjanjian mundur ke daerah beku dan bersumpah tak kembali ke selatan, baru bisa mempertahankan percikan api peradaban.”
“Dengan suara lembut, orang tua itu menceritakan kisah milenium yang diwariskan turun-temurun suku nomaden. Di dalam tenda, suasana hening bak kuburan.”
“Leluhur dahulu wilayahnya seratus kali lipat dari kami para keturunan ini, populasi seratus kali lipat dari kami, para ahli pun sebanyak bintang-bintang di malam hari tak terhitung jumlahnya. Namun tetap binasa di tangan warga Tang. Kini setelah ribuan tahun menderita di Laut Panas, suku kami hanya puluhan ribu rakyat. Mana bisa disamakan dengan leluhur? Dengan apa kita meremehkan orang Tang?”
“Masalah yang perlu kita perhatikan sekarang adalah, begitu berinteraksi dengan orang Tang, bagaimana harus menanganinya.”
Dari dalam tenda terdengar jawaban: “Kami tak ingin tanah orang Zhongyuan. Padang rumput yang kami rebut kembali adalah milik kami sendiri. Bahkan jika Kerajaan Biadab kami usir ke selatan hingga bersengketa dengan orang Zhongyuan, apa urusannya dengan kami?”
Seseorang khawatir berkata: “Migrasi ke selatan suku kami tetap melanggar perjanjian dengan orang Tang seribu tahun lalu. Jika orang Tang memanfaatkan ini untuk menyerang, bagaimana kita menghadapinya?”
Orang tua itu menundukkan matanya: “Kerajaan Tenda Kiri, Kerajaan Tenda Kanan, Kerajaan Kemah Emas - setelah ribuan tahun di padang rumput hanya tersisa para biadab. Kami keturunan asli Tian Kehan terpaksa hidup sengsara di tepi Laut Panas. Jika bisa bertahan hidup mungkin takkan begini, tapi kini tak mampu lagi. Migrasi ke selatan tak terelakkan. Malam di depan, kematian di belakang, perjanjian apapun tak ada artinya.”
Ia mengangkat kepala menatap orang-orang penting dalam suku: “Tapi jika bisa menghindari perang dengan Kekaisaran Tang, itu harus dilakukan. Jika orang Tang mengirim utusan menuntut, hadapi dengan baik.”
Seluruh orang dalam tenda menjawab serentak.
Tiba-tiba, tetua menyadari tidak ada siluet orang itu di dalam tenda, alis berubannya tak kuasa mengkerut. Meski orang itu tak pernah menyampaikan pendapat dalam rapat tetua, terbiasa hening, tapi dia tetap penjaga terkuat suku Huang. Ketidakhadirannya dalam musyawarah penting ini terasa janggal.
"Dia pergi ke mana?"
"Tidak tahu."
Saat tetua tua hendak melanjutkan bicara, tiba-tiba merasakan gelombang napas samar dari Barat jauh. Gelombang ini tak terasa kuat, namun rasanya yang benar-benar unik menusuk jantung yang sudah menua di tubuhnya.
Tubuhnya tiba-tiba menjadi kaku, wajahnya memancarkan campuran hormat dan takut. Dengan gesit dia mundur, lalu bersujud khidmat ke arah Barat, kedua tangan terulur penuh penghormatan.
Tetua-tetua kurus di sampingnya juga merasakan koneksi khusus dari Barat. Ekspresi wajah mereka berubah drastis, dengan cepat merunduk di atas karpet, menempelkan tangan ke tanah dalam sujud tulus.
Pemimpin-pemimpin suku Huang yang gagah tak merasakan gelombang itu. Melihat reaksi tetua, mereka tertegun dan bingung, secara refleks ikut bersujud ke Barat tanpa henti.
