Tang Xiaotang mengusap perut lembut anak serigala salju, mengingat gambar yang dilihatnya tadi, menatap punggung kakaknya penuh rasa ingin tahu: "Serigala alpha itu bagaimana ceritanya?"
"Mungkin bertahun-tahun lalu Sang Guru melakukan perjalanan jauh ke utara dan pernah bertemu serigala itu. Alasan serigala jantan biasa itu bisa tersadar mungkin terkait pertemuan tersebut. Kalau tidak, bagaimana mungkin ia memahami kekuatan alam semesta sendiri?"
Tang Xiaotang tertegun: "Sang Guru bahkan bisa mencerahkan serigala? Hebat sekali... Kak, menurutmu siapa yang lebih kuat antara Sang Guru dan Sect Leader?"
Langkah Tang terhenti sejenak. Setelah hening sesaat, ia berkata: "Guru kami dulu memang tak sebanding Sang Guru, tapi setelah Cultivasi 23 Tahun Jangkrik... Kurasa tetap belum bisa menyaingi Beliau."
"Kakak, beberapa hari lalu kau bilang sebagian besar pejabat militer dan sipil Tang pernah belajar di akademi, apalagi penghuni lantai dua yang sangat ditakuti. Sang Guru sudah menjadi Rektor Akademi selama 100 tahun lebih... Bukankah satu kata Beliau bisa membuat seluruh Tang goyang tidak stabil? Tidakkah Kaisar Tang khawatir?"
"Khawatir tentang apa?"
“Takhta kaisarnya.”
“Bagaimana mungkin Sang Guru memandang hal seperti takhta kaisar?”
“Apakah Kaisar Tang tidak khawatir Sang Guru mempengaruhi urusan pemerintahan? Mana ada penguasa yang mau ada gunung tinggi di atas kepalanya.”
“Mau tidak mau Kaisar Tang, jauh sebelum kelahirannya, gunung tinggi bernama Sang Guru telah berdiam di selatan Kota Chang'an selama bertahun-tahun. Urusan remeh-temeh seperti administrasi negara mana mungkin diperhatikan Sang Guru?”
“Urusan negara dianggap remeh? Lalu bagaimana jika kami berperang dengan Tang? Jika Sang Guru benar sehebat katamu, mana mungkin suku kami bisa menahan.”
“Kubilang, Sang Guru takkan peduli pada hal-hal kecil semacam itu.”
Tang Xiaotang memeluk erat anak serigala salju sambil bergegas mendekati kakaknya, matanya yang besar berkedip penuh keheranan: “Bahkan hal sebesar ini dianggap remeh? Lalu apa yang disebut urusan besar?”
“Di mata sosok seperti Sang Guru, semua urusan dunia fana adalah sepele. Tentang apa yang benar-benar penting bagi Beliau, buat apa orang seperti kita berusaha menebak-nebak?”
……
……
Di mana ada manusia, di situ ada masalah. Di mana ada masalah, di situ diperlukan penyelesaian. Cara manusia menyelesaikan masalah sebenarnya monoton: selain perang dan kekerasan, hanya ada rapat. Saat suku pengembara berdiskusi di padang rumput, di selatan yang jauh para pejabat Kekaisaran Tang pun sedang mengadakan pertemuan.
"Istana Daming di luar Kota Chang'an, setiap musim panas menjadi kediaman tetap Yang Mulia Kaisar. Karena ketidaknyamanan para menteri keluar kota, sidang pagi dan urusan politik besar kecil dikurangi drastis, hanya diadakan sidang resmi setiap tiga hari sekali."
"Meski daerah sekitar Istana Daming lebih sejuk daripada dalam kota, tetap saja gerah. Sup jamur perak ini sudah didinginkan dengan es, cepatlah diminum sebelum kembali ke kota, agar terhindar dari jatuh dari kuda yang akan mengganggu pikiranKu."
Kaisar Tang Li Zhongyi berkata kepada para menteri sambil mengambil mangkoknya dari tangan Kasim Lin, menyorongkannya ke bibirnya dan meneguk habis dengan suara gluk-gluk.
Urusan pemerintahan yang tertunda selama tiga hari dan membutuhkan penanganan langsung Kaisar akhirnya selesai. Meskipun Istana Daming sunyi dan menyenangkan, tetap tidak sebanding dengan kenyamanan kediaman pribadi mereka. Meskipun sup jamur perak segar dan menyegarkan, tetap tidak bisa menandingi kelezatan bubur bening rumah. Setelah mengucap syukur, para menteri secepat mungkin menghabiskan sup mereka dan bersiap pamit.
Tepat sebelum para menteri pergi, Sang Kaisar teringat sesuatu. Ia melambaikan tangan memanggil mereka kembali: "Ada satu hal kecil. Tiga hari lalu Kementerian Pertahanan melaporkan pasukan kavaleri Wangting Kiri memasuki wilayah Yan, merampok rombongan pedagang dan desa. Awalnya Kuanggap ini urusan Yan saja, tapi kemudian Kupikir tidak bijak mengabaikan sama sekali, apalagi ini terkait migrasi suku Huang ke selatan. Pemerintah harus merumuskan strategi untuk berkoordinasi dengan Xiling dan negara-negara lain. Segera bahas ini!"
“Menteri Pertahanan mendengar tentang hal ini, segera melapor: "Pasukan dari dua klan besar Kanan dan Emas tidak menunjukkan aktivitas mencurigakan. Laporan intelijen menyebutkan kavaleri Klan Kiri yang memasuki Yan juga tidak menyebabkan kerugian besar.”
“Rombongan dagang dan rakyat Yan, apa urusannya dengan Ku? Ini bukan masalah kerugian atau tidak.”
Kaisar sedikit mengangkat alis, wajah lembutnya menunjukkan ketegasan, bergumam berat: "Dulu Kekaisaran Tang yang menetapkan batasan garis ini. Ketiga Khan klan utama sendiri yang menandatangani. Sekarang kavaleri Klan Kiri berani melanggar garis ini. Yang Ku perhatikan adalah keberanian mereka melangkahi batas.”
Di mata pejabat Tang, suku biadab padang rumput memang menjengkelkan tapi tak mampu membuat gelombang. Mereka tak menganggap ini masalah besar. Menteri Ritus mengelus janggut, bahkan sempat mempertimbangkan sudut pandang klan biadab: "Suku liar pindah ke selatan. Para barbar ini tak bisa melawan musuh. Padang rumput subur direbut, terpaksa jadi perampok untuk bertahan hidup. Kalau dipikir, memang ada alasan mereka.”
Kaisar menggeleng: "Sekalipun ada alasan, mereka yang menerima anugerah kekaisaran harus melapor dulu. Pemerintah pasti akan mengatur. Sekarang diam-diam mulai menyerang tanpa lapor? Tidak boleh. Harus dipukul mundur dulu. Setelah mundur baru Ku dengar alasan mereka.”
“Kebijaksanaan Paduka. Meskipun Klan Kiri mengganggu Yan, pokoknya mereka melampaui garis yang dulu digambar kekaisaran. Ini provokasi terhadap wilayah tengah. Sebagai penguasa wilayah tengah, kekaisaran wajib merespons.”
“Perdana Menteri mengangguk perlahan, memandang ke arah Menteri Pertahanan, lalu berkata kesal: "Jenderal Zhenjun yang posisinya paling dekat dengan perbatasan Yan. Cukup kirim pasukan kavaleri untuk mengusir Kerajaan Kiri Tenda. Masalah kecil seperti ini harus sampai merepotkan Kaisar?"”
“Meski termasuk urusan kecil, tapi tetap perlu memobilisasi pasukan. Apalagi operasi masuk Yan dan menyerbu utara, harus ada pemberitahuan resmi ke pihak Chengjing. Jika tidak, penguasa dan rakyat Yan pasti ketakutan setengah mati!””
Menteri Pertahanan menghadap ke arah singgasana dan melapor khidmat: "Kaisar, menurut hamba yang perlu dipertimbangkan serius sekarang adalah migrasi suku barbar ke selatan. Mereka melanggar perjanjian ribuan tahun dengan nekat pindah. Bagaimana reaksi Kekaisaran?"”
“Jangan kira Ku tak paham maksudmu. Lagi ada jenderal tua yang bosan di kediaman ingin perang? Perang tidak butuh uang kah?””
Sang Kaisar tertawa canda lalu melanjutkan: "Laporan intelijen menyebut setelah suku barbar menguasai padang rumput utara gurun, mereka berusaha keras menahan warganya untuk tidak ke selatan... Dengan jarak sejauh ini dari Kekaisaran, selama mereka tidak mengganggu, Ku juga malas menghiraukan. Perjanjian ribuan tahun lalu bisa digunakan saat diperlukan. Dulu leluhur kita sudah menghancurkan mereka hingga tersisa ratusan ribu populasi. Kini kita sebagai keturunan mengambil keuntungan, tak ada artinya."”
……
……
Di dalam Aula Qingyou setelah sidang pagi bubar. Guru Negara Kekaisaran Tang Li Qingshan dengan ekspresi sedikit cemas berkata pelan pada kaisar: "Reaksi Kuil Suci terhadap hal ini agak mencurigakan, mereka bahkan mengeluarkan dekrit untuk urusan sepele ini. Kini negara-negara seperti Nan Jin dan Yuelun mungkin sedang mempersiapkan bantuan ke utara. Seharusnya tidak terkait gangguan dari Kiri Wangting, mengingat suku Huang sudah kembali, mungkin para tetua kembali mencium bau Sekte Iblis..."
Mendengar kata "Kuil Suci", kaisar yang selama sidang tetap tenang namun memancarkan kepercayaan diri dan kekuatan tak terbatas mengerutkan kening: "Saat Kaisar Taizu mendirikan negara dengan bersekutu Xiling dulu, kami mengusir suku Huang dari padang gurun. Puluhan tahun lalu Paman Sepurguruanku mengobrak-abrik Sekte Iblis sendirian, membantai semua ahli Sekte Iblis yang tersisa di dunia. Kini Sekte Iblis sudah sangat lemah, apa sebenarnya yang dikhawatirkan Kuil Xiling?"
Li Qingshan menjawab: "Bagaimanapun masih ada hubungan erat antara Sekte Iblis dan suku Huang. Tentu Kuil Suci akan lebih waspada. Dekrit kali ini menggerakkan negara-negara utara, Xiling bahkan mengirim Kesatria Pelindung Ajaran. Menurutku, selain mewaspadai Sekte Iblis dan membantu Kaisar Yan menstabilkan perbatasan, juga ada maksud memamerkan kekuatan ke seluruh dunia."
Kaisar menatap lengan kanannya yang terangkat: "Ingin memamerkan otot? Orang-orang macam apa yang dikirim Yuelun dan Nan Jin?"
“Laporan Tian Shu menyebutkan, sekte Buddha Yue Lun telah mengirim beberapa ahli muda, sementara Paviliun Pedang Nan Jin juga turut serta. Namun yang benar-benar perlu diwaspadai selalu Pasukan Kavaleri Pelindung Agama, adalah Divisi Pengadilan Kuil Suci.”
Kaisar mengangkat alisnya sambil tersenyum: "Ternyata selain memperluas pengaruh, mereka juga melatih pasukan... Untuk urusan seperti ini, Kekaisaran Tang harus ikut campur. Tapi jika kita turun tangan, semuanya harus berada dalam kendali kita. Suruh Xiahou pergi memeriksa langsung."
Mendengar nama Xiahou, alis Li Qingshan berkerut sedikit: "Menggunakan Jenderal Zhenjun untuk menangani masalah kecil di perbatasan, apakah tidak terlalu menganggap seru orang-orang barbar itu?"
"Ku tahu kekhawatiranmu."
Kaisar menatapnya sambil mengangkat alis: "Ku menyuruh Xiahou pergi bukan karena menghargai pasukan berkuda kerajaan, bukan karena perintah Kuil Suci, atau para pemuda dari berbagai negara. Tapi karena... Ku ingin mengamati Xiahou sendiri lagi."
Li Qingshan memahami maksud Kaisar, menggeleng sambil menghela napas: "Jenderal Xiahou termasyhur di seluruh dunia. Jika dia pergi ke Yan Utara, pasti akan menjadi komandan utama pasukan sekutu. Kebijaksanaan Paduka sungguh luar biasa."
Tiba-tiba Kaisar teringat sesuatu, menengadah ke Li Qingshan: "Apakah mahasiswa akademi tahun lalu sudah waktunya praktik di perbatasan?"
Li Qingshan menjawab: "Biasanya praktik dilakukan pada musim gugur."
"Sekarang sudah akhir musim panas, majukan beberapa hari tak masalah. Rencana awalnya mereka akan praktik di mana?"
“Pasukan di bawah komando Jenderal Besar Penjaga Negara Xu Shi dari selatan, pergi bertempur melawan suku Gunung Nanzhao.”
Kaisar menggeleng dan berkata: "Surat penyerahan suku Gunung Nanzhao telah tiba di musim semi. Alasan Ku tidak memanggil Xu Shi kembali adalah karena udara lembap di sana sangat baik untuk penyakit paru-parunya. Di perbatasan damai seperti ini, apa yang bisa dipelajari para siswa akademi? Besok Ku akan menulis surat ke akademi untuk mengubah lokasi pelatihan praktik tahun ini."
Li Qingshan menebak maksud Kaisar, mengerutkan kening dan bertanya: "Keluar dari Yan Utara, masuk ke padang gurun?"
"Bagus."
Kaisar berkata: "Karena Kuil Xiling telah mengeluarkan dekrit, pemuda dari berbagai negara di dunia akan unjuk gigi. Mengapa pemuda Kekaisaran tidak ikut? Selama ini ada kabar angin bahwa generasi muda Tang kekurangan talenta, tanda kemunduran Kekaisaran. Ku ingin tunjukkan pada dunia apakah Tang masih punya bakat muda."
Li Qingshan ragu sejenak lalu serius berkata: "Yang Mulia, mahasiswa akademi angkatan ini, terutama yang berkewarganegaraan Tang, memang tidak ada yang menonjol. Pangeran Ying dari Linchuan cukup baik, tapi usianya masih terlalu muda."
"Bukankah masih ada Ning Que?"
Kaisar menyebut nama seseorang dengan wajar, seolah berkata "Tak ada nasi bukan berarti tak ada bubur daging?"
Li Qingshan menjawab: "Yang Mulia, Ning Que sudah masuk lantai dua Akademi. Menurut aturan lama, dia tak perlu ikut pelatihan di perbatasan."
Kaisar berkata: "Meski sudah masuk lantai dua, dia tetap mahasiswa angkatan ini. Suruh dia memimpin tim."
Li Qingshan melihat tekad Kaisar begitu kuat, tak kuasa menghela napas getir: "Lupakan dulu apakah mengirim orang ke lantai atas Akademi terkesan berlebihan. Ning Que baru saja memahami dasar-dasar jimat, bakat spiritualnya pun biasa-biasa saja. Bisa dibilang dia murid terlemah yang pernah ada di lantai atas. Dengan tingkat pencerahan keempat, mana mungkin dia bisa menekan para pemuda berbakat dari berbagai negara? Bagaimana jika dia celaka di padang gurun? Bagaimana kita akan mempertanggungjawabkannya saat Sang Guru kembali?"
Kaisar tertawa terbahak: "Giok tak diasah takkan jadi perhiasan, manusia tak ditempa takkan jadi berbakat. Kau sudah baca dokumen Ning Que di Kementerian Pertahanan. Kau tahu betul karakter si nak ini. Jika bahkan dia tak bisa bertahan di medan perang, siapa lagi yang bisa?"
……
……
Istana Daming di tengah malam diselimuti cahaya bintang dan bayangan gunung. Angin dari utara menerobos hutan, menyapu rerumputan, membawa kesejukan ke dalam aula. Sang Kaisar bersandar di pagar, wajahnya tenang namun penuh kesungguhan, sama sekali tak terlihat santai seperti saat rapat tadi.
Para dayang dan kasim sudah diperintahkan menjauh. Area sekitar pagar sunyi senyap, hanya Permaisuri yang berdiri di sampingnya memandangi dengan alis berkerut, raut wajah penuh kekhawatiran.
"Menurutmu... benarkah dunia bawah itu ada? Jika benar, di manakah letaknya? Apakah perjalanan Sang Guru ke seluruh penjuru dunia ini untuk mencari dunia bawah? Kabarnya orang-orang utara mengungsi ke selatan karena malam di daerah dingin ekstrem utara semakin panjang. Jangan-jangan benar akan tiba hari ketika langit menutupi bintang-bintang?"
"Malam menutupi bintang, negara akan resah" adalah ramalan yang dikeluarkan Observatorium Kerajaan setelah mengamati bintang bertahun-tahun silam. Ramalan ini secara implisit merujuk pada perempuan di istana yang akan membawa pengaruh buruk bagi kekaisaran, sehingga disangkutpautkan oleh sebagian pihak kepada Permaisuri, sementara sebagian lain mengarahkannya ke Putri Keempat yang paling disayangi Kaisar, memicu berbagai gejolak.
Setelah insiden Observatorium, Permaisuri mengurung diri di istana tanpa lagi memberi pendapat tentang urusan negara. Putri Li Yu bahkan secara tidak langsung terpaksa menikahi orang padang rumput akibat hal ini. Dampaknya sungguh luar biasa. Kini mendengar empat kata itu langsung dari mulut Kaisar, ekspresi Permaisuri sedikit berubah.
Setelah lama terdiam, ia berbisik: "Siapa sangka dulu Guruku akan menyerbu gunung sendirian dengan pedang? Kematian Guruku terlalu mendadak. Banyak rahasia organisasi tidak sempat diwariskan. Namun selama di organisasi, aku tak pernah mendengar tentang tempat bernama dunia bawah."
Kaisar berbalik, menatapnya dengan lembut: "Warga kita kembali ke selatan. Tak ingin melihat mereka?"
Permaisuri menggeleng perlahan: "Seribu tahun lalu Kuil Suci mengirim pendeta ke padang rumput untuk menyebarkan ajaran, malah melahirkan aliran spiritual baru yang mereka anggap sesat. Sejak itu, sulit memisahkan suku padang rumput dengan Iblis Zong. Tapi karena aku sudah meninggalkan organisasi bertahun-tahun, mereka bukan lagi saudaraku."
Sampai di sini ia tiba-tiba berhenti bicara. Menatap mata Kaisar dengan tenang: "Kau memutuskan mengirim Xiahou memimpin pasukan di Yan Utara, apa karena curiga padanya?"
Kaisar berbalik memandang pegunungan malam di balik pagar, setelah hening sejenak berkata: "Bagus."
Permaisuri menatang wajah setengah tertutupnya, menahan perasaan sedih di hati, suaranya gemetar: "Bertahun lalu, aku seorang perempuan Iblis Zong yang diutus gurunya ke selatan, menggunakan segala cara mendekati dan membingungkanmu, demi membunuhmu sang penguasa Tang. Namun setelah gagal, kau tidak hanya tidak membunuhku, malah menikahiku, bahkan kemudian mengangkatku sebagai permaisuri."
Kaisar teringat masa lalu oleh kata-katanya, membelai pagar sambil berkata heran: "Dulu hanya ayah-ibu kaisar dan Gunung Hijau yang tahu identitasmu. Tapi jika bukan karena Sang Guru bersuara, pasti sangat sulit bagi kami untuk bersama. Namun... sekalipun Sang Guru diam, walau ayah-ibu terus menentang, aku tetap akan menikahimu. Karena kaulah wanita yang kuinginkan."
Permaisuri berkata sedih: "Karena itu aku tak mengerti, Baginda. Jika Paduka bisa memberikan pengampunan dan kebaikan sebesar itu padaku, mengapa selalu berspekulasi pada Xiahou? Dia telah bertarung berlumuran darah di perbatasan untuk kekaisaran bertahun-tahun. Masih jugakah Paduka meragukannya? Masihkah Paduka mengira dia akan kembali ke Iblis Zong, bahkan membawa pasukan memberontak ke suku barbar?"
“Kaisar berpaling, menatap mata-nya dan berkata: "Kau salah paham. Ku tak pernah khawatir Jenderal Xiahou akan kembali ke Iblis Zong atau memberontak ke suku barbar. Dia sangat paham di bawah Hukum Tang, pemberontakan para jenderal besar hanya akan berujung buntu. Dengan merebus Murong Linshuang dulu sebagai bukti kesetiaan ke Xiling, dia selamanya tak bisa kembali ke Iblis Zong. Baik Cultivasi 23 Tahun Jangkrik itu maupun sisa sekte iblis – begitu muncul di wilayah tengah, hal pertama yang akan mereka lakukan adalah membunuhnya. Jangan lupa Murong Linshuang adalah murid perempuan yang paling disayangi olehnya."”
Permaisuri bertanya dengan suara gemetar: "Lalu apa yang kau ragukan darinya?"
Kaisar berkata tanpa ekspresi: "Ku curiga hubungannya dengan Xiling."
Permaisuri tersenyum sinis getir: "Kau tahu persis alasannya."
"Mengapa? Karena dia tahu Kuil Xiling selalu mencurigainya? Karena dia tahu Kuil Xiling terus meragukan hubunganmu dengannya? Mungkin Kuil Xiling menemukan bukti bahwa kau adalah Sang Suci generasi sebelumnya dari Iblis Zong melalui dirinya?"
Kaisar menggeleng sambil berujung heran: "Para penguasa Tang akan belajar di akademi bersama Sang Guru. Durasi belajarnya bervariasi. Entah harus bangga atau menyesal, waktu belajarku tak lama. Di masa kebahagiaan singkat itu, satu ucapan Sang Guru yang paling kuingat."
“Dunia fana memiliki banyak orang keras dan pemberani. Setelah kompromi pertama mereka, mereka akan terus berkompromi tanpa henti. Bahkan pada akhirnya akan terbentuk kondisi psikologis yang menyimpang, berubah dari korban menjadi pelaku kejahatan, sementara mereka sendiri tak mengerti mengapa ini terjadi.”
“Xiling selama beberapa tahun ini terus-menerus menebak identitas aslimu, mengujimu habis-habisan. Xiahou demi menyembunyikanmu, bertarung mati-matian menjalin hubungan baik dengan mereka, bahkan bersedia bekerja sama dengan Departemen Cahaya Xiling yang mengacau saat Kaisar tidak berada di Kota Chang'an, mengorbankan desa-desa di wilayah Yan sebagai tumbal pencarian Xiling, bahkan membunuh wanita yang paling dicintainya... Menurutku, semua ini sangat berlebihan. Meskipun Kuil Xiling tahu Permaisuriku adalah Sang Suci sekte sesat, apa yang bisa mereka lakukan?”
Kaisar menepuk-nepuk pagar sambil memandang bintang-bintang di langit malam, berucap dengan helaan napas: “Jika Xiahou melakukan semua ini bukan karena dirimu, Ku sudah membunuhnya bertahun-tahun lalu. Ku mengira seiring waktu, dia seharusnya memahami semua hal ini. Tapi tampaknya dia masih belum berubah sama sekali.”
“Dia sudah meninggalkan sekte sesat bertahun-tahun lalu, sayangnya masih menyimpan iblis di hatinya. Iblis ini adalah pasangan yang dia bunuh sendiri, status konsultan kehormatan Xiling setelah mengkhianati sekte, dan dirimu... adik perempuan kandung yang dalam pandangannya, jauh lebih berharga daripada nyawanya sendiri.”
