“Yang Mulia Kaisar memutuskan untuk menugaskan Ning Que memimpin mahasiswa akademi berlatih di padang gurun. Saat Master Yan Se mendengar kabar ini dari adik seperguruannya, wajah joroknya tiba-tiba dipenuhi kemarahan, alis berubannya terus berkedut seolah hendak berubah menjadi api yang berkobar, menghardik: "Ini bagaimana lagi?!"
Guru Negara Li Qingshan tersenyum getir: "Aku awalnya juga heran, tapi setelah berpikir matang di perjalanan keluar istana, mulai paham apa yang dipikirkan Yang Mulia. Karena peristiwa Permaisuri dulu, kondisi tubuh Yang Mulia selalu menyimpan ancaman tersembunyi. Tak ada yang tahu kapan akan kambuh, jadi Beliau harus mempertimbangkan urusan pemerintahan di masa depan."
Master Yan Se menyeringai dingin: "Kekaisaran Tang berdiri dengan kekuatan militer dan diatur dengan hukum ketat. Urusan pemerintahan apa lagi yang perlu dikhawatirkan? Apakah harus seperti tempat hantu Nan Jin itu yang buru-buru menyiapkan menteri pengawal warisan?"
Li Qingshan menggeleng: "Gerbang Selatan Tao Langit kami terlihat sukses di permukaan, tapi sebenarnya kekuatan puncaknya sedikit dan lemah. Para ahli yang bisa menyaingi Kuil Suci, hukum ketat yang menjaga ketertiban rakyat, semuanya tetap bergantung pada Akademi. Tapi penghuni lantai atas Akademi sekarang, sebagian besar asyik dengan metode praktis, sama sekali tak mampu mengurus negara. Sedangkan dua yang paling atas malah seperti makhluk dunia lain, tak punya minat sama sekali."
"Untungnya sekarang Akademi punya Ning Que."
"Ning Que... ada apa lagi dengannya?"
“Kaisar melihat jelas karakter anak muda ini. Dia manusia dunia fana yang punya ambisi, nafsu, dan pikiran. Ini bukanlah penilaian negatif. Orang yang punya pikiran baru mau menyelaraskan diri dengan dunia. Begitu dia terlibat, akademi tak mungkin sepenuhnya lepas tangan. Pemerintahan kekaisaran pasca Kaisar pasti akan stabil.”
Master Yan Se terdiam sejenak lalu menghela napas: "Pandangan yang terlalu jauh ke depan sebenarnya kaku."
"Aku pahami maksud Kakak. Ning Que saat ini memang masih orang rendahan, tapi semua hal butuh persiapan sejak awal. Kaisar mengaguminya, mau melatihnya, buat apa kau marah?"
"Baru masuk ilmu jimat sudah mau ikut campur urusan benar-salah dunia... Menurutku ini cuma bikin rusuh, bukan latihan. Jika ingin dalam sepuluh tahun dia jadi Ahli Jimat Dewa, memaksakan pertumbuhan atau memberi beban prematur sama-sama salah."
"Kerajaan Kiri Padang Rumput mana berani melawan Kekaisaran? Kuil Suci mengeluarkan dekret lebih untuk mewaspadai suku Huang yang pulang ke selatan, dan sisa-sisa Iblis Zong yang bersembunyi dalam kegelapan. Ning Que dan para siswa akademi pergi praktik, takkan jumpai bahaya nyata. Ini bukan hal besar, jadi beban yang kau khawatirkan tak ada."
Li Qingshan menatap shixiong-nya dengan lembut menasihati: "Latihan ilmu jimat mengutamakan meditasi internal untuk mengamati hati sendiri dan pengamatan eksternal terhadap alam semesta. Dalam kondisi seperti ini, meskipun dia mungkin menghadapi rintangan kali ini, itu justru bisa menjadi keuntungan bagi latihan spiritualnya. Besi kasar mana bisa menjadi baja tanpa ditempa? Kertas putih mana bisa menahan tekanan ujung kuas jika tak tahan, lalu bagaimana bisa menulis rune yang sesungguhnya?"
……
……
Akademi belum menerima surat tulisan tangan Kaisar dari Istana Daming. Para mahasiswa akademi yang sedang bersemangat membicarakan rencana praktik di selatan saat musim gugur yang katanya tidak terlalu dingin, juga belum tahu bahwa mereka segera akan dikirim ke padang gurun asing yang sedikit dingin di negeri asing. Ning Que pun tidak menyadari bahwa dirinya telah ditetapkan sebagai objek pelatihan utama kekaisaran, dan akan segera memimpin mantan teman sekelasnya. Seluruh konsentrasinya masih tertumpu pada menghafal rune dan pengembangan panah bertulisan magis.
Batang panah kayu telah diganti dengan material campuran perak, baja, dan dua logam langka lainnya yang dilebur dan ditempa. Shixiong keenam dengan cermat menciptakan sejumlah tabung panah baja berongga campuran perak yang relatif sangat ringan. Busur kayu kotak biasa-nya diganti dengan busur komposit paling canggih dari standar Kementerian Pertahanan. Dengan bantuan Sang Sang yang jatuh bangun di tempat tidur berkali-kali, akhirnya berhasil menulis rune yang cocok untuk panah terbang. Namun berbagai eksperimen lanjutan masih saja gagal.
Panah logam yang relatif sangat ringan, tetap lebih berat dari panah kayu biasa. Setelah lepas dari senar busur, panah itu beterbangan liar menghantam tanah hingga meninggalkan cekungan di mana-mana. Panci dan tutup yang dipegang Kakak ketujuh dan Chen Pipi berdentum keras. Panah itu terbang tak jauh ke permukaan danau lalu jatuh lesu, menghantam beberapa ikan gemuk malas hingga pingsan, membuat ekspresi Ning Que semakin kecewa.
Setelah berbagai eksperimen, dia mulai menemukan akar masalah kegagalan - sinkronisasi antara pelepasan panah dari busur keras dengan aktivasi rune: Jika rune di panah diaktifkan saat busur ditarik, turbulensi angin tak wajar dari gangguan Energi alam semesta akan sangat mempengaruhi arah panah di awal peluncuran. Dalam kasus terburuk, panah bahkan gagal meleset sama sekali.
Tapi jika rune yang terukir di batang panah diaktifkan dengan kekuatan pikiran setelah panah dilepaskan, akan terjerat dalam dilema yang pernah diungkapkan Lelaki Tua Lü Qingchen tahun lalu dan baru-baru ini dikonfirmasi Shixiong keempat: Senjata jarak jauh seperti panah mengandalkan kecepatan luar biasa yang justru mudah memutus hubungan kekuatan pikiran antara praktisi kultivasi dengan panah...
"Sebenarnya aku selalu merasa masalah ini seharusnya tak terjadi. Jika aku mengaktifkan rune di panah bersamaan dengan melepasnya, maka setelah itu tak perlu lagi hubungan kekuatan pikiran. Dengan bantuan Energi alam semesta yang terkonsolidasi rune, panah akan terbang semakin stabil mengikuti orbit yang ditentukan. Tapi kenapa sekarang justru gagal?"
"Ning Que dengan wajah yang letih duduk di ambang pintu gudang kecil sebelak bengkel pandai besi, menggerutu kesal. Terlalu sering menggaruk-garuk kepala akibat frustasi, rambutnya kini mirip sarang burung yang berantakan."
Kakak ketujuh, Shixiong keenam, dan Chen Pipi berdiri atau duduk, memandangnya dengan simpati. Eksperimen panah terbang belakangan ini telah menghiasi gunung belakang akademi dengan tawa riang dan keriangan. Bahkan dua pecatur gila dari pegunungan sempat turun menyaksikan. Namun melihat penderitaan Ning Que, mereka pun mulai cemas. Tapi pengembangan panah bertuah sendiri adalah bidang yang belum pernah berhasil, tak seorang pun bisa membantu.
"Kau sendiri tahu masalahnya: senar busur yang melecutkan panah harus sinkron dengan aktivasi rune pada batang panah. Jika tak bisa menyelesaikan ini, sehebat apapun idemu tak akan berguna."
Shixiong keempat tiba-tiba muncul di pintu bengkel, memandang mereka dengan ekspresi datar. Kakak ketujuh dan Chen Pipi saling bertatapan penuh tanya. Selama ini, Shixiong keempat yang ahli praktik ilmu jimat tak pernah menunjukkan ketertarikan sedikitpun pada eksperimen Ning Que, bahkan cenderung mengawasi kegagalan mereka dengan tatapan dingin.
"Ning Que bangkit dari ambang pintu gerbang, memberi hormat formal pada Shixiong keempat dengan tulus, lalu menjelaskan: "Ini memang pertanyaan utamanya, tapi sejak dua hari lalu aku sudah memperhatikan titik ini dan melakukan perbaikan. Setiap eksperimen, aku khusus memastikan dua langkah ini tetap sinkron. Lalu mengapa masih belum berhasil?""
"Baik aktivasi sebelum maupun sesudah, selama kau perlu menggerakkan pikiran untuk mengaktifkan, maka mustahil mempertahankan sinkronisasi mutlak. Karena gerakan manusia secepat apapun takkan bisa menyaingi kecepatan kekuatan pikiran. Saat kau ingin mengaktifkan rune, cukup dengan satu kilasan pikiran, namun jarimu pasti akan terlambat beberapa fen.""
Ning Que berkata dengan sangat serius: "Aku tahu titik ini, karena itu aku memberi penyesuaian waktu saat melepaskan panah.""
"Berapa penyesuaian waktunya? Bagaimana kau menghitungnya? Pakai perasaan? Bagaimana kau tahu pikiranmu tak mempengaruhi gerakan jarimu? Bagaimana kau yakin kesadaranmu bisa terbagi dua dengan presisi?""
Shixiong keempat menatapnya sambil bergumam berat menegur: "Mungkin kau sangat kuat dalam bakat ilmu jimat, tapi kau lupa hal terpenting. Saat ilmu jimat dipraktikkan, ini bukan lagi soal imajinasi kosong berdasarkan perasaan, tapi membutuhkan teknik implementasi paling presisi dan nyata. Selain teknologi, tak ada cara lain untuk menyelesaikan ini.""
Ning Que membantah: "Tapi aku benar-benar sudah mempertahankan sinkronisasi yang cukup presisi!""
Shixiong keempat menatap dingin padanya dan berkata, "Apa yang dimaksud dengan presisi? Apa itu sinkronisasi? Sinkronisasi berarti identik sama! Kurang satu fen, satu detik, atau sekejap pun bukan sinkronisasi! Banyak ahli ilmu jimat generasi sebelumnya, tak ada yang lebih bodoh darimu. Mengapa mereka tak pernah berhasil menciptakan panah bertalisman? Karena mereka juga gagal mencapai sinkronisasi sempurna."
Mendengar hardikan keras ini, Ning Que tiba-tiba tenang. Sejak dipuji Master Yan Se sebagai penerus Ahli Jimat Dewa, dan perlahan menyadari bakatnya dalam ilmu jimat, meski permukaannya tetap tenang, di relung hati terdalamnya masih ada rasa sombong. Ia selalu merasa telah menggunakan cukup kecerdasan dan usaha untuk memecahkan masalah panah bertalisman, sehingga masalah itu pasti segera teratasi. Baru setelah Shixiong keempat menyinggung masalah krusial ini, ia sadar sikap mentalnya memang bermasalah, terlalu menganggap segala sesuatu sebagai wajar.
Melihat ekspresi melankolis Ning Que, raut Shixiong keempat sedikit mereda. Dengan suara lembut ia berkata, "Adik seperguruan, sebenarnya desain panah bertalismanmu sangat brilian dan menurutku layak. Hanya saja kau harus lebih tenang, pikirkan lagi masalah sinkronisasi krusial ini. Mungkin kita benar-benar bisa menyaksikan terobosan bersejarah dalam praktik ilmu jimat. Untuk terobosan ini, kuharap kau terus berusaha."
Ning Que mengucap terima kasih dengan tulus: "Terima kasih atas peringatan Shixiong keempat."
……
……
Subuh hari kedua, di gunung belakang akademi.
Ning Que yang jelas tak tidur semalam muncul kembali di depan bengkel pandai besi. Entah mengapa, wajahnya yang seharusnya terlihat lebih letih justru tampak sangat segar. Hanya sarang burung berantakan di ubun-ubunnya yang berubah menjadi sarang ayam yang lebih kacau, membuktikan berapa kali dia menggaruk kepala dan mencabut rambut tadi malam.
Suaranya bergetar halus, penuh semangat namun kurang percaya diri: "Shixiong benar, pikiran dan tubuh manusia benar-benar tidak bisa sinkron. Jadi rencana aktivasi belakang harus dibuang. Lalu aku berpikir, jika pikiran dan tubuh tidak bisa sinkron, mungkinkah mencoba membuat gerakan memanah secara otomatis sinkron dengan aktivasi rune? Maksudku aktivasi depan, memastikan saat pemanah melepaskan anak panah, rune pada batang panah tepat selesai karena gerakan memanah. Ini tidak ada hubungannya dengan pikiran atau gerakan pemanah, murni kerja objektif antar gerakan."
Shixiong keempat melirik tajam dengan mata membulat, bertanya: "Gerakan memanah mengaktifkan rune sendiri? Ide ini... memang menarik, tapi bagaimana caranya? Aktivasi depan berarti rune langsung aktif setelah ditulis, tapi bagaimana kau menulis jimat saat memasang busur? Mengukir langsung di medan perang, bagaimana menjamin sinkronisasi dengan gerakan memanah?"
"Mengukir jimat sendiri tidak mungkin. Harus jimat diukir pada anak panah. Rune di batang panah sengaja tidak diselesaikan, hanya tinggal satu goresan terakhir. Lalu kita cari cara agar selama proses menarik tali dan melepaskan panah, gerakan anak panah menyelesaikan goresan itu secara otomatis."
Ning Que menatap Shixiong keempat dengan tegang seperti pemberontak yang menerima vonis: “Bagaimana pendapat Anda tentang pemikiran ini?”
“Saat panah melesat dari senar, secara alami menyelesaikan goresan terakhir rune?”
Shixiong keempat menatap matanya lama sekali. Lalu, dengan suara serak yang tak mampu menahan keterkejutan di dadanya, ia berucap: “Adik seperguruan...kau Sungguh...Ibu Guo jenius.”
