Jenius sering kali hanya terhubung dengan teori, mereka hanya bertanggung jawab mengajukan kemungkinan jawaban untuk memecahkan masalah, tapi enggan memverifikasinya. Tahu 'apa' dan menebak 'bagaimana', tapi tak peduli cara membuktikannya. Maka Sang Guru Ai yang kemampuan matematikanya relatif biasa bisa mengajukan Teori Relativitas, lalu melanjutkan kebiasaan melamunnya. Verifikasi eksperimen awal yang diperlukan harus menunggu bertahun-tahun kemudian, baru bisa dilakukan oleh para ilmuwan sialan yang pergi ke daerah terpencil nan liar untuk melotot lama melihat gerhana matahari.
Ning Que dipuji sebagai jenius, tampaknya dia bisa melemparkan ide-ide di kepalanya kepada para shixiong untuk diwujudkan menjadi kenyataan, sementara dirinya sendiri tak perlu mengurus. Sayangnya panah jimat adalah sesuatu yang dia perlukan, jimat adalah benda yang harus dikerjakan langsung oleh ahli talisman. Yang lebih krusial, dia adalah adik seperguruan termuda di akademi, tak diizinkan juga tak punya keberanian untuk menyamar sebagai pemimpin disiplin ilmu. Maka untuk mengubah ide jeniusnya menjadi desain teknik yang sempurna, dalam beberapa hari berikutnya dia harus melanjutkan siksaan kesakitan - terus menggambar peta dan jimat di atas kertas, mengerjakan pekerjaan desain teknik yang paling rumit dan membosankan.
Sebagai benda nasib seseorang, Sang Sang terpaksa terus memainkan peran penting dalam eksperimen rune. Melalui berbagai musim hujan dan semi, akhirnya tiba di tahun-tahun indah sebagai pelayan cilik keluarga kaya yang hidup damai. Namun tak disangka, ia masih harus merangkak dan melayang-layang. Meski agak kaku, akhirnya tak lagi bisa menanggung rasa gatal dan sensasi aneh mengerikan yang tak bisa dijelaskan. Dengan tegas ia merobek kain penutup di tubuhnya, mengangkat baskom cuci dan bersembunyi di toko barang antik palsu sebelah.
Meski kehilangan senjata eksperimen paling sensitif, Ning Que tetap harus melanjutkan pekerjaan penelitiannya. Berdiri di depan meja tulis sambil menggigit ujung kuas, ia merenung dalam-dalam bagaimana cara memperbaiki rune itu agar bisa meningkatkan kecepatan panah secara maksimal. Masalah terbesar adalah, bagaimana cara menyempurnakan goresan terakhir rune saat panah terpantul?
Rambutnya berubah dari sarang burung menjadi sarang ayam, lalu menyerupai "rumah ikan" dari rumput air yang dibuat angsa putih peliharaan shixiong kedua di sungai. Tatapannya berganti dari lelah ke bersemangat lalu lelah lagi, berulang hingga hitam pekat. Meski terus merasa solusi sudah di depan mata, jawaban seolah masih mengambang di awan jauh. Setiap kali berusaha meraih, yang ditemui hanyalah permukaan air dan cermin - sakit dan menyebalkan.
Saat itu juga, pintu gerbang Toko Kuas Tua diketuk.
Ning Que tidak memanggil Sang Sang. Setelah berteriak beberapa kali meminta Sang Sang melihat, namun tak ada jawaban, barulah ia ingat bahwa Sang Sang sudah bersembunyi di ruang sebelah. Akhirnya ia melempar kuas di tangannya dan berjalan kesal ke depan untuk membuka pintu.
Di luar pintu berdiri seorang pria paruh baya berbaju pendek hijau dengan ekspresi penuh hormat. Ning Que merasa wajahnya agak familiar. Setelah menerima undangan yang disodorkan pria itu dan melihat nama pengirim di undangan, barulah ia ingat bahwa pria ini adalah pengawas kediaman Putri.
"Ada keperluan apa?" Ia menggosok matanya sambil menguap bertanya: "Harus datang?"
Pengawas itu tertegun oleh reaksinya, lalu menghela napas getir: "Ning Dajia, saya benar-benar tidak tahu detail acaranya. Tapi menurut pengaturan Putri, ini seharusnya pertemuan privat kecil. Lebih baik Anda hadir."
Ning Que hanya bertanya sekadar, sama sekali tidak bermaksud menunjukkan sikap 'teguh pendirian tak takut kekuasaan kerajaan'.
Sejak berhenti menghadiri jamuan di berbagai tempat di Chang'an, ia sudah lama tidak mengikuti aktivitas sosial seperti ini. Kini sibuk dengan urusan panah jimat, secara prinsip seharusnya tidak ada mood untuk janjian. Tapi lawan bicaranya adalah Putri yang paling dimanjakan di Kekaisaran Tang. Ia sudah lama tidak bertemu Li Yu. Pergi melihat apa yang ingin dibicarakan sang Putri sekalian melepas penat, mungkin bisa memberi keuntungan untuk situasi jebakan saat ini. Maka ia berkata: "Besok akan datang tepat waktu."
……
……
"Hawa panas akhir musim panas mulai mereda. Kipas besar di koridor jauh masih berputar tak henti, meniupkan angin sepoi-sepoi ke halaman, menambah kesan kesejukan yang menyegarkan. Sang Sang membawa Xiao Man ke bawah pepohonan tua untuk menangkap cacing. Sementara Ning Que dan Li Yu duduk di papan kayu di halaman sambil minum teh dan mengobrol santai, gambaran ketenangan ala Tao yang tak terucapkan."
"Namun ekspresi wajah Ning Que bertolak belakang dengan suasana itu. Alisnya berkerut kencang, lesung pipi kiri tampak jelas karena rahangnya mengeras akibat menggigit gigi. Dengan nada kesal ia bertanya, 'Putri, haruskah aku pergi?'"
"'Surat tulisan tangan ayahku kini pasti sudah sampai di akademi.' Li Yu memutar pergelangan tangannya dengan lembut, mengangkat cangkir teh ke bibir. Setelah menyesap, ia memuji, 'Teh batu dari Shanyin memang tak mengecewakan.'"
"Ning Que menatap wajahnya yang masih awet muda, menghela napas. 'Putri, bisakah kita menghilangkan basa-basi usang dan kiasan benda untuk perasaan ini, langsung ke pokok persoalan? Kita sama-sama masih muda, tak perlu meniru cara orang tua saling uji dan selidik.'"
"Mendengar frasa 'kiasan benda untuk perasaan', alis tipis Li Yu perlahan terangkat. Dengan senyum kecut ia menatapnya, namun akhirnya tak melanjutkan hal itu. 'Ayah sendiri yang meminta. Pasti Jun Mo shixiong tak akan menolak. Menurutku, perjalanan ke padang gurun ini tak bisa kau hindari.'"
"'Aku sudah masuk lantai dua, mengapa masih harus praktik lapangan?' Ning Que bertanya bingung."
"Li Yu juga tidak memahami sikap yang ditunjukkan Ning Que, mengerutkan alis berkata: "Kenapa kau tidak mau pergi? Harus kau ketahui, para siswa akademi kelak akan menjadi pilar-pilar penting pemerintahan. Kali ini mereka akan melakukan praktik spiritual di padang gurun di bawah pimpinanmu. Di masa depan, entah mereka akan mengingat jasamu atau tidak, setidaknya secara terang-terangan takkan berani bersikap tidak sopan lagi padamu."
Ning Que menggelengkan kepala: "Padang gurun adalah tempat berbahaya."
Li Yu menatap matanya dalam-dalam: "Apakah berlama-lama menikmati kemewahan Chang'an bisa menggerus tulang baja menjadi remah roti? Aku tidak percaya situasi kecil semacam ini bisa membuatmu gentar. Aku tahu julukanmu sebagai Penebang Kayu Danau Shubi. Masakan kau takut pada orang-orang barbar di padang rumput itu?"
"Pemotong Kayu." Ning Que membetulkan.
Ia melanjutkan penjelasan: "Meskipun Tujuh Desa Pertahanan sudah bertahun-tahun tidak berperang resmi dengan Kemah Emas padang rumput, medan perang bukanlah hal asing bagiku. Aku juga tidak takut kembali ke sana. Tapi di medan perang, hidup-mati tak bisa diprediksi. Para siswa akademi itu jago berteori tapi payah dalam praktik. Siapa yang tahu berapa banyak yang akan tewas? Jika harus memimpin sekumpulan anak-anak ini ke medan perang, aku yang harus bertanggung jawab atas nyawa mereka. Stresnya terlalu besar."
Li Yu tersenyum: "Jangan lupa mereka pernah menjadi teman sekelasmu. Kau menyebut mereka anak-anak, padahal usiamu tak jauh berbeda! Entah darimana kau belajar bersikap sok tua seperti ini."
Ning Que berpikir dalam hati, usianya pasti lebih tua 7-8 tahun dari mereka. Meski tidak bisa disebut sok tua, tapi cara pandangnya pasti lebih hati-hati. Ia berkata: "Semakin tua seseorang, semakin besar peluangnya selamat di medan perang padang gurun."
"Tapi kenyataannya, kau tak perlu menanggung stres seperti ini."
Li Yu menatapnya dengan tenang: "Praktik lapangan akademi adalah program penting Kekaisaran untuk mengasah talenta. Kau tak perlu menjaganya seperti ayam betina tua. Hanya mahasiswa yang bisa pulang hidup-hidup dari medan perang yang layak mendapat pelatian serius dari pejabat. Tugasmu hanya mengantar mereka, bukan mengurusi hidup-mati mereka."
Mendengar ini, Ning Que terkejut. Setelah hening sejenak ia bertanya: "Kalau tak peduli nasib mereka, kenapa harus aku yang mengantar? Kementerian Pertahanan bisa kirim orang sembarangan saja?"
Li Yu diam. Tatapannya tertumbuk pada bintik-bintik di wajah segar dan menawan itu. Tiba-tiba rasa sesal samar menggelayut di hatinya.
Sejak kembali dari padang rumput tahun lalu, dialah orang penting pertama di Kekaisaran Tang yang menemukan potensi Ning Que. Pernah berusaha merekrutnya. Tapi dibandingkan dengan perkembangan pesat Ning Que yang dalam setahun telah menjadi penerus Ahli Jimat Dewa, mahasiswa lantai dua akademi, dan selebriti Kota Chang'an - upaya perekrutannya dulu memang terlihat terlalu setengah-setengah.
“Jari-jari ramping berputar perlahan pada cangkir teh kecil, perlahan bangkit dari keluguan. Ia menatap Ning Que dengan senyum tipis, berkata: ‘Ayah menyuruhmu mengantar para siswa akademi ke padang gurun, bukan karena menganggap penting para siswa itu, melainkan karena mengincarmu. Ini untuk memulihkan martabat kekaisaran sekaligus menguji kemampuan sejatimu.’”
Ning Que tertegun sejenak, bertanya: “Yang Mulia... apakah saya terlalu dihargai?”
“Karena kau punya ambisi dan pemikiran unik, berbeda dengan shixiong dan shijie di gunung belakang akademi. Justru ambisilah yang dicari ayah bagi generasi muda kekaisaran.”
“Sungguh tak tahu ambisi macam apa yang dimaksud.”
“Atau ganti dengan kata lain... ideal?”
“Idealku sudah jelas bagi Paduka, sesuatu yang sangat sederhana.”
“Tapi setelah ideal masa kecil terpenuhi, tak adakah yang lebih besar?”
“Misalnya?”
Li Yu mengamati raut berpikirnya, berkata: “Bertahun-tahun belajar Tao di gunung belakang akademi, kau menyukainya?”
Ning Que langsung menjawab: “Suka.”
Dulu pertanyaan ini mungkin membingungkannya, tapi sejak Chen Pipi mengajaknya ke perpustakaan gua tebing dan melihat sang terpelajar yang tak henti menyalin buku, keraguan itu lenyap.
Li Yu menatap tajam matanya, mendesak: “Tapi dengan kekuatan yang cukup kuat, takkan kau gunakan untuk meraih tujuan yang diinginkan?”
"Dalam benak Ning Que terbayang istana yang bobrok, patung singa batu berlumuran darah, sahabat yang terjatuh di depan tembok basah. Tubuhnya terasa kaku, setelah lama terdiam, ia menyingkirkan semua pikiran yang tak bisa diungkapkan ke belakang pundaknya. Mengangkat kepala dan menatapnya sambil mengangkat bahu, ia berkata santai: 'Dulu aku gila hormat dan harta, tapi sekarang harta sudah kumiliki. Baru tahu terkenal itu merepotkan. Jadi sekarang aku benar-benar tak tahu harus melakukan apa lagi ke depannya.'"
Li Yu memandangnya dengan tenang. Tiba-tiba ia teringat, pria ini sekarang telah menjadi murid Sang Guru. Nama dan keuntungan duniawi memang tak lagi menarik baginya. Entah mengapa, perasaan kalah dan bingung mulai menggelayuti hatinya.
"Aku ingat suatu musim dingin tahun lalu, di teras kayu tempat kita duduk ini, kau pernah menceritakan dongeng pada Xiao Man. Putri kecil dalam dongeng itu sombong, penakut, dan tak berguna. Sedangkan Pangeran Kodok itu agak kurang ajar."
Setelah lama terdiam, ia mulai berbicara.
Begitu membuka mulut, ia langsung merasa ada yang tak beres. Tak paham mengapa tiba-tiba bercerita tentang kisah itu. Tapi karena sudah dimulai, ia menggenggam tinju erat-erat, memaksakan ketenangan untuk melanjutkan cerita. Entah karena angin musim panas yang panas atau dayang di koridor jauh yang malas mengipas, pipinya terasa memanas.
“Segala hal di dunia fana yang ingin diwujudkan, pertama-tama harus berani dibayangkan. Jika tidak pernah membayangkan, maka selamanya tak akan terwujud. Ambisi, nafsu, cita-cita—semua itu pada dasarnya tetap bergantung pada dua kata: keberanian.”
Perasaan Li Yu berangsur-angsur mereda, suara lembutnya terdengar.
Hening menyelimuti halaman, hanya suara redup kipas besar berputir di koridor jauh, sorak-sorai Xiao Man di bawah pohon tua, dan gemericik air mengalir dari batu karang palsu ke kolam.
Ning Que melihat ketenangan, kelembutan, bahkan sikap memanjakan dalam sorot mata sang putri. Ia memahami makna tersirat dalam ucapannya. Tanpa sadar, bayangan gadis yang dulu mendengarkan cerita di sekitar perapian Gerbang Utara Gunung muncul dalam benaknya. Namun saat itu juga kesadarannya pulih, mengingat sang putri adalah Putri Tang yang berkedudukan mulia. Apalagi tebakan-tebakan masa lalu masih bergelayut di pikirannya. Setelah hening sejenak, alih-alih merespons, ia bertanya, "Bagaimana kabar Guru Lü akhir-akhir ini?"
Tidak mendengar ujaran pengujian dari lawan bicara, Li Yu merasakan penyesalan dan kesedihan yang samar, namun juga lega. Ia mengangkat kendi tanah berukiran naga langka di depannya, menuangkan teh ke cangkir Ning Que sambil tersenyum, "Guru Lü menolak tinggal di Kota Chang'an, bersikeras bertapa di Gunung Wading. Beberapa hari lalu datang surat yang menyatakan kesehatannya baik. Oh ya, setelah mengetahui kau masuk lantai atas Akademi, ia sangat gembira."
“Mengingat ajaran tanpa pamrih yang diberikan Lelaki Tua Lü Qingchen padaku selama perjalanan, saat itu aku hanyalah seorang remaja tak terkenal yang tak bisa bertapa, kini aku telah menjadi objek pelatihan utama pejabat Tang, Ning Que merasa sangat terharu, penuh kerinduan dan rasa terima kasih, perasaannya pun menjadi lebih hangat.”
“Paduka Putri, selama kepergianku ke padang gurun... tolong jaga Sang Sang.”
“Tenang saja.”
Di bawah pengawasan Putri Keempat Tang, seharusnya tak ada yang berani menyakiti pelayan cilik di Kota Chang'an. Tapi ini pertama kalinya Ning Que meninggalkan Sang Sang sejak ia lahir. Meski mendapat jawaban pasti, Ning Que masih ragu. Ia menatap mata Li Yu dengan serius: “Jangan biarkan siapa pun menyakitinya.”
Ditantang Ning Que, Putri Li Yu justru tenang. Ia paham kekhawatiran Ning Que menunjukkan kepercayaan dengan menitipkan Sang Sang padanya.
“Tenang. Jika ada yang berani menyakiti Sang Sang, akan kubuat hidupnya lebih menderita dari kematian.”
“Paduka Putri, itu terlalu kejam. Lebih baik langsung bunuh saja, seluruh keluarganya mati.”
“……”
“Paduka Putri?”
“Tidak apa. Ada surat ini bawalah. Meski kau tak takut pada barbar padang gurun, bila terjadi sesuatu di perantauan, temui Putra Mahkota Chongming dengan surat ini.”
Ning Que menerima surat itu dan menyimpannya di dada. Saat hendak mengucapkan kata-kata terima kasih formal, alisnya tiba-tiba berkedut. Ia mendengar hembusan napas dari balik tembok bunga, bertanya-tanya siapa di kediaman Putri yang berani melanggar adat dengan menguping pembicaraan Putri dan dirinya.
Li Yu menatapnya dengan ekspresi sedikit terkejut, lalu menoleh ke belakang sambil mengerutkan alis. "Apa maksudmu datang ke sini? Apakah tugas harianmu sudah selesai? Kapan akademi kerajaan mengizinkan mahasiswa keluar kelas lebih awal?"
Seorang remaja berbaju kuning terang muncul dari balik tembok bunga. Wajahnya tampan dengan alis rapi, namun pucat seperti tak pernah kena sinar matahari. Tubuh kurusnya yang cekung menimbulkan kesan rapuh.
Remaja itu tersenyum menjawab: "Kakak, jangan selalu marah-marah begitu."
Dari sebutan itu, Ning Que segera tahu identitas remaja tersebut - putra sulung Kaisar Kekaisaran Tang, Pangeran Li Hunyuan yang paling diharapkan akan mewarisi takhta. Ia segera bangkit dari tempat duduk dan memberi hormat dengan mengatupkan tangan.
Saat Ning Que memberi salam, Pangeran itu malah mengangkat alis. Wajah pucatnya memperlihatkan ketidaksenangan. "Lupakan formalitas," ujarnya sambil melambaikan tangan acuh.
Dalam pandangannya, meski pria ini diizinkan duduk sejajar dengan kakaknya dan pastilah bukan orang rendahan biasa, namun sebagai orang yang pertama kali bertemu pangeran, seharusnya bersujud atau minimal membungkuk sampai tanah. Memberi hormat sekadar mengatupkan tangan terasa sangat tidak sopan.
Dalam kemarahan diamnya pada sikap tidak hormat Ning Que, Li Yu justru mendadak wajahnya membeku dan memarahi: "Ke mana perginya adat yang diajarkan Guru padamu selama ini? Cepat beri salam balik pada Ning Dajia!"
Mendengar sebutan "Ning Dajia", pangeran remaja Li Hunyuan teringat kejadian yang menggemparkan istana sepanjang tahun ini. Dengan penasaran ia menengok ke Ning Que, baru menyadari orang di depan mata ini adalah sosok legenda itu.
Seandainya di hari biasa, meski tahu ini orang yang dihargai ayah kaisar, takkan ia beri muka. Tapi di dunia ini yang paling ia takuti adalah kakak perempuannya sendiri. Melihat wajah dingin Li Yu, buru-buru ia bangun dan membalas salam Ning Que.
Ning Que tersenyum ramah melambaikan tangan tanda tak perlu, namun juga tidak menyamping menghindar.
Dari sudut matanya Li Hunyuan melihat ini, raut wajahnya berubah tak enak saat bangkit. Tapi sebagai anak yang besar di lingkungan kerajaan, ia cepat menekan amarahnya. Mendekati Ning Que, ia menggandeng tangan sang tamu dan mulai bercakap penuh semangat.
Wajah pucat kekanak-kanakannya memancarkan kemuliaan bernuansa penyakit, keakraban yang dipaksakan tak mampu menyembunyikan dingin di bola matanya. Ning Que yang terbiasa dengan sumpah hidup-mati dan tipu muslihat, tak sudi mata ini dimasuki pasir, apalagi akting buruk seperti ini. Ia tak marah, justru menampilkan akting terbaiknya dengan kondisi fisik prima - rendah hati namun hangat, bagai kobaran api di gurun musim dingin.
Dasar kehidupan seorang aktor adalah aktingnya. Di tepi sungai yang berangin sepoi-sepoi di halaman kayu hari ini, Ning Que tampil bersama pangeran remaja. Aksi jual tontonan tanpa henti ini sama saja dengan terus menghina lawan dengan akting luar biasa.
Li Yu menatap percakapan keduanya, sudah lama melihat keanehan dalam situasi ini. Dengan kesal ia menggosok titik antara alisnya, melirik tajam ke Ning Qian sambil memberi isyarat agar dia berhenti di sini saja.
Pangeran tiba-tiba muncul di kediaman Putri dan kebetulan bertemu dengannya. Jika ini benar-benar kebetulan, Ning Que tentu tidak percaya. Ia tahu maksud Li Yu, tapi mengenai hal itu, sekarang ia tak berhak dan tak ingin ikut campur. Bahkan jika ingin terlibat, itu pasti urusan jauh di masa depan. Jadi melihat tatapan kesal Li Yu, ia tersenyum dan berhenti menggoda pangeran, lalu mengatupkan tangan memberi hormat kepada kedua bangsawan agung itu sebelum pergi.
Di bawah pohon willow di tepi jalan saat meninggalkan kediaman Putri, ia melihat seorang praktisi spiritual muda yang menjepit payung kertas kuning di ketiaknya. Ning Que tertegun sejenak. Belakangan ini ia sering mengunjungi Kuil Selatan Tao Langit di seberang istana, sehingga mengenal bahwa praktisi muda ini adalah He Mingchi, murid Guru Negara Li Qingshan. Orang ini bertanggung jawab atas pekerjaan penting di Tian Shu, sangat sibuk. Tak disangka hari ini bisa melihatnya di kediaman Putri, tampaknya sedang menunggu seseorang.
Ning Que mendekat dan bertanya penasaran: "Shixiong Mingchi, siapa yang kau tunggu?"
Praktisi muda itu melihat Ning Que, tersenyum pasrah lalu menunjuk ke arah halaman kediaman: "Atas perintah Kaisar, aku bertugas mengawasi pelajaran sang Pangeran. Jika dia kabur dari Akademi Negara, mau tak mau aku harus mengikutinya."
"Ning Que berpikir, pangeran playboy yang pucat itu benar-benar bukan objek yang mudah diajak rukun. Mengawasinya belajar sungguh tugas yang melelahkan," katanya dengan tatapan simpati sambil menghibur, "Pada akhirnya ini hanya soal membuka satu mata dan menutup satu mata."
Fang Mingchi menghela napas getir sambil menggeleng, "Aku diangkat oleh Guruku sejak kecil, sering menemani Beliau keluar-masuk istana. Karena sudah akrab dengan para pangeran, Kaisar pun mempercayakan hal ini padaku. Tak boleh kusembrono dalam menanganinya."
……
……
Setelah mencari Sang Sang di bawah pohon tua dan berbincang sebentar dengan Xiao Man, Ning Que meninggalkan kediaman Putri.
Berjalan di gang ramai, memandangi bocah-bocah nakal yang bermain di sekitar sumur di mulut gang, teringat pada pangeran muda itu dan rumor persaingan takhta. Ia menggeleng sambil menghela napas, "Putri mendapat adik seperti ini, sungguh sial. Ental berapa banyak penderitaan yang harus ditanggungnya nanti karena dia."
Sang Sang penasaran bertanya, "Ada apa dengan sang Pangeran? Young Master lagi-lagi menganggapnya idiot?"
"Jika benar-benar idiot mungkin tak masalah, takkan ada yang mengganggunya. Tapi malah belajar taktik licik dari Paduka Putri... Idiok yang ingin jadi pintar justru mudah memicu kekacauan."
Sang Sang melirik sekeliling lalu berbisik mengingatkan, "Young Master, itu kan seorang Pangeran."
Ning Que tersenyum, "Pangeran？Pangeran Longqing？Jika pangeran kecil ini berani mengusikku di kemudian hari, akan kuperlihatkan betapa sulitnya seni pertunjukan ini."
“Young Master, kau sekarang sering terlihat sombong dan tertawa puas.”
“Dua tahun lalu kita masih cuma bisa ikut campur urusan pembagian hak taruhan di kedai kota Wei, sekarang sepertinya bisa ikut mengatur pembagian takhta Kekaisaran. Mana mungkin tidak puas? Lagipula di sini tidak ada orang luar.”
Sang Sang meliriknya, tidak bersuara.
“Jangan meragukan. Masuk ke lantai dua Akademi, berarti menjadi murid langsung Sang Guru. Sikap Akademi dalam hal suksesi takhta sekarang terlihat sangat penting. Para shixiong dan shijie di gunung belakang pasti tidak tertarik, mungkin hanya aku satu-satunya yang agak penasaran...”
Ning Que berkata: “Makanya Putri main jurus hari ini. Tapi lihat sikap Pangeran Kecil tadi, kurasi dia akan menyesali pengaturan ini. Setidaknya seharusnya memberitahu Pangeran Kecil sebelumnya.”
Sang Sang penasaran bertanya: “Suksesi takhta Kekaisaran juga bisa dipengaruhi Akademi? Status Young Master sebagai murid Sang Guru membuat pengaruhmu setinggi itu? Sang Guru sehebat itu?”
Ning Que tersenyum sinis: “Jangan lupa sampai hari ini aku belum pernah bertemu mentor ini. Tapi dari banyak rumor dan sikap orang-orang sekitar, mulai mengerti seberapa luar biasanya guru ini.”
“Young Master, berarti kita termasuk kubu Putri?”
“Xiahou… pastinya orang dari pihak Permaisuri, berarti ke depannya aku hanya bisa berada di sisi seberang Permaisuri, yaitu di pihak Putri. Maksudku, jika memang harus memilih kelompok. Sebenarnya prinsip ini sudah kupahami sejak lama, hanya saja segala sesuatu punya harga pasarnya. Untuk menjual dengan harga sesuai, kita harus menunggu. Sekarang harganya bagus, jadi bisa mulai dijual perlahan.”
Sang Sang tiba-tiba berhenti, menatap wajah setengah tertutupnya dengan serius: “Waktu kalian bercerita dongeng Pangeran Kodok, aku dengar dan mengerti. Apakah ini harga yang bagus?”
Ning Que terdiam sejenak lalu menggeleng: “Tidak semua kodok bangkong ingin makan daging angsa.”
“Daging angsa tidak enak?” tanya Sang Sang bingung.
Ning Que tersenyum melihatnya: “Di mata beberapa kodok, belut hitam yang kotor dan bau justru lebih enak daripada daging angsa.”
Sang Sang bertanya: “Young Master, apa kau sedang memakiku secara tidak langsung sebagai jelek dan hitam?”
Ning Que tertawa: “Rupanya nona kecil keluargaku akhirnya mau menggunakan otaknya.”
Sang Sang berkata sungguh-sungguh: “Jadi semakin kupikir, ini hal yang bagus. Seperti katamu waktu kecil, menikahi Putri berarti bisa mengurangi perjuangan bertahun-tahun.”
Ning Que melanjutkan langkah sambil berkata: “Masalahnya, berapa banyak orang yang sudah dia ucapkan kalimat ini?”
“Ucapan ini menyangkut tebakan paling keji tentang perempuan. Sang Sang mengerutkan alisnya erat, berkata tak senang: ‘Young Master selalu punya prasangka terhadap Putri, padahal Ia orang baik.’”
“Orang baik atau jahat, apa hubungannya dengan aku?”
“Tadi kau bilang mau menjual dengan harga tinggi? Harga apa yang lebih tinggi dari Putri sendiri?”
“Hai, belum pernah dengar pepatah ‘jual kemampuan bukan jual badan’?”
