Tahun ke-14 era Tianqi Kekaisaran Tang, suku barbar yang terdampar ribuan tahun di daerah dingin ekstrem utara akhirnya kembali ke selatan. Mereka merebut padang rumput luas milik Kekaisaran Kiri Khan, memicu serbuan kavaleri mereka ke wilayah tengah Tiongkok. Menghadapi situasi berbahaya yang belum terjadi dalam sepuluh tahun, Kuil Xiling mengeluarkan dekrit suci, menyeru penganut Tao Langit dan sesama aliran Jalan Benar untuk membantu Yan melawan invasi orang barbar.
Bersamaan itu, Kekaisaran Tang mengirim Pasukan Perbatasan Barat sebagai bantuan ke Yan, dijuluki Pasukan Bantuan Yan.
Kedatangan pasukan bantuan membuat kavaleri Kekaisaran Kiri Khan mengurangi serangan perbatasan. Terutama setelah pasukan pelopor Tang tiba di padang gurun Yan Utara melalui tepi timur Gunung Min, Khan memperketat batasan bagi semua suku. Di padang rumput yang diterpa angin dingin, jejak pasukan berkuda barbar pun lenyap.
Kesulitan menghadapi kavaleri barbar terletak pada padang rumput luas di belakang mereka. Begitu melihat situasi memburuk, mereka langsung menghilang di balik ilalang tinggi yang mustahil dikejar. Kecuali para penguasa saat ini memiliki ambisi besar seperti Kaisar Tang Taizu dahulu, tak ada cara untuk menghapus ancaman ini sepenuhnya.
Jadi ketika gangguan kavaleri orang barbar terhadap wilayah Yan mulai berkurang, dan Kerajaan Kiri mengirim utusan perdamaian, pasukan dari wilayah tengah yang berkumpul di utara Yan tidak langsung bergerak ke utara dengan agresif. Sebaliknya, mereka memilih untuk tetap bermarkas sambil memfokuskan pertahanan di berbagai benteng perbatasan. Situasi di perbatasan pun menjadi jauh lebih tenang.
Pasukan lebih dari 100.000 yang ditempatkan di perbatasan Yan mengklaim diri sebagai pasukan sekutu dari berbagai negara. Namun selain praktisi kultivasi muda dari Nan Jin dan Yuelun, sebagian besar sebenarnya adalah tentara lokal Yan dan pasukan bantuan dari Kekaisaran Tang.
Pasukan bantuan yang dimaksud adalah pasukan elit dari barat kekaisaran di bawah komando Jenderal Besar Xiahou. Pasukan terkenal kejam ini dalam perang sepuluh tahun lalu berhasil merebut 11 kota Yan, meninggalkan trauma mendalam bagi rakyat Yan. Bagi mereka, tentara Tang yang mengaku sebagai penolong ini lebih mengerikan daripada kavaleri barbar dari padang rumput.
Berdasarkan perbandingan kekuatan dan sentimen sederhana ini, mulai dari raja Yan hingga prajurit biasa semuanya menunjukkan kewaspadaan terhadap pasukan bantuan Tang di barat. Meski secara lahiriah mengirim babi, sapi, dan bahan pangan sebagai bentuk perhatian, secara praktis pasukan Yan menjaga jarak sangat jauh dari pasukan Tang. Kedua pihak menduduki garis timur dan barat perbatasan Yan Utara, saling mengawasi dari kejauhan sambil terus memantau gerak-gerik satu sama lain.
Para praktisi kultivasi muda dari berbagai negara yang menerima dekrit dari Kuil Xiling tentu berada di pasukan Yan, sementara mahasiswa praktik dari Akademi Selatan Kota Chang'an secara wajar ditempatkan di kemah militer Tang yang dikirim untuk membantu Yan.
Musim gugur hampir berakhir, padang gurun di utara lebih dahulu dingin, embusan napas membentuk kabut, rumput telah lama menguning.
Di suatu perbatasan Yan Utara, terdapat padang rumput di luar kemah militer. Daun-daun di beberapa pohon yang tersisa telah rontok sepenuhnya. Berdiri di sini, pandangan bisa menembus langit jernih yang luas, mencapai tempat yang lebih jauh. Seperti asap hitam dari sesuatu yang terbakar di padang gurun jauh, atau prajurit terluka yang terbaring di gerbong kereta berdecit ringan.
Situasi perbatasan kini tenang, perundingan damai mungkin segera dibuka. Namun di kedalaman padang gurun, pertempuran kecil antara kavaleri Tang dan kavaleri padang rumput masih kadang terjadi. Setiap beberapa hari, jenazah dan korban luka akan diangkut kembali.
Ning Que duduk di padang rumput memandang ke arah barat laut, tangannya di atas lutut perlahan menggosok-gosok papan kecil. Bahan papan ini aneh - bukan emas, giok, batu, atau kayu, sangat keras. Diberikan oleh Senior Yu Lian sebelum berangkat dari akademi. Saat itu ia tidak memperhatikan, baru selama perjalanan teringat untuk terus memegang dan mengasahnya, penasaran akan fungsi papan ini sekaligus mengurangi kerinduannya pada Kota Chang'an.
Di barat laut, di bawah langit yang luas dan tinggi, terdapat garis hitam samar yang tidak terlalu mencolok. Tapi dia pernah ke sana, dan tahu betapa megahnya pegunungan bergelombang di sana, sehingga semakin merasa betapa tak terkatakan luasnya langit dan padang gurun ini.
Garis hitam kabur itu adalah Pegunungan Min perkasa yang membagi utara benua menjadi dua. Dia dan Sang Sang menghabiskan masa kecil di lereng timur Pegunungan Min. Sepuluh tahun lalu, saat mereka keluar dari tebing barat, bertemu Zhuo Er yang rumahnya hancur. Kenangan itu sudah lama tapi masih jelas.
Karena pernah melewatinya, dia ingat di utara Pegunungan Min terdapat celah alami. Rangkaian Pegunungan Min sepanjang ribuan li dari selatan ke utara membagi padang rumput selatan, sekaligus memisahkan Tang dan Yan. Jika tak ingin memutar dari utara padang rumput, pasukan harus melalui celah itu.
Tempat strategis militer penting seperti ini tentu dikuasai ketat oleh Kekaisaran Tang. Di sana ditempatkan divisi paling elit dari Pasukan Utara Kekaisaran. Misi utama Pasukan Utara bukanlah menjaga tempat berbahaya atau mengancam Kemah Kiri di timur padang rumput maupun Yan, tapi mengawasi Kemah Emas Pangeran yang paling kuat di padang rumput - tempat Putri Liyu pernah dinikahkan.
"Benteng militer Kota Wei tempat Ning Que hidup selama bertahun-tahun adalah salah satu dari Tujuh Benteng. Tujuh Benteng ini termasuk dalam garis pertahanan paling tak berarti dari Divisi Elit Pasukan Utara. Memandang ke arah Barat Laut sekarang, seolah bisa melihat Kota Wei di balik Gunung Min - kampung halaman sejati miliknya dan Sang Sang. Perasaan rindu dan kehangatan tiba-tiba menyergap hatinya."
"Entah bagaimana kabar orang-orang lama di Kota Wei sekarang. Bagaimana kondisi tubuh Jenderal Ma? Uang kertas tipis yang dikirim melalui gerbong kereta saat musim semi, apakah sudah mereka terima? Jika tahu kami telah sukses di Kota Chang'an, berapa banyak arak yang akan mereka teguk untuk merayakan? Kapan harus pulang mengunjungi mereka bersama Sang Sang?"
"Sudah lebih dari sebulan ditempatkan di sini, hanya mengirim pasukan intai keluar. Kapan serangan sesungguhnya dimulai? Musim dingin semakin dekat, masuk ke padang gurun nanti akan memakan konsekuensi lebih besar bagi prajurit."
Seorang perwira muda duduk di samping Ning Que, baju zirah ringannya mengilap terawat. Menatap padang gurun sepi dan prajurit terluka di kereta kuda, alis pedangnya berkerut kesal: "Tak tahu apa yang dipikirkan pihak Kediaman Jenderal. Kabarnya Jenderal Xiahou bahkan belum masuk ke Yan, masih berkutat di Kota Yangtu. Sungguh keterlaluan!"
Ning Que menatapnya sambil tersenyum, berkata: "Membunuh ayam tak perlu pakai pisau sapi besar? Mengalahkan kavaleri Kerajaan Kiri, mana perlu Jenderal Besar Xiahou turun langsung? Kekaisaran mengirim separuh Pasukan Barat saja sudah cukup menghormati Khan Kiri itu. Jenderal Xiahou tetap di Kota Tuyang, tak datang ke perbatasan untuk memimpin langsung, karena dia tahu perang ini mustahil terjadi. Kalau tak perlu masuk ke padang gurun, apa bedanya musim gugur emas dengan musim dingin?"
Perwira muda itu adalah mahasiswa akademi bernama Chang Zhengming. Lulusan terbaik Kementerian Pertahanan dalam berkuda dan memanah ini pernah bertugas di Pasukan Yulin. Kini ditempatkan di garis depan Pasukan Bantuan Yan, di benteng paling utara yang berbahaya. Meski begitu, dia tak mengeluh malah bersemangat ingin memimpin kavaleri menyerbu padang gurun, meniru senior-seniornya yang mencatatkan prestasi perang gemilang bagi Kekaisaran. Tapi siapa sangka sudah sebulan terpasung, pasukan sama sekali tak ada rencana bertempur.
Belakangan ini hatinya memang sedang kesal. Mendengar ucapan Ning Que, dia membantah: "Negara-negara tengah membuat keributan sebesar ini, Kuil Suci mengeluarkan maklumat, Kekaisaran mengirim pasukan bantuan. Setiap hari biaya pakan pasukan saja menghabiskan berapa banyak uang perak. Susah payah mengumpulkan pasukan sebesar ini, bagaimana mungkin tidak bertempur?"
Ning Que tersenyum: "Kalau begitu, menurutmu ini seperti persiapan perang?"
Chang Zhengming menunjuk kereta kuda di bawah padang rumput itu, berkata: "Pertempuran skala kecil terus terjadi, menurutku bukan tidak bertarung, cuma kedua pihak pasukan sekutu masih tawar-menawar, belum bisa memastikan kapan serangan besar-besaran akan dimulai."
Ning Que menggeleng kepala: "Pertempuran skala kecil pasti akan berlanjut, tapi itu hanya tawar-menawar dalam negosiasi dengan Wangsa Kerajaan Kiri. Kau harus pahami tujuan akhir dari total lebih dari dua ratus ribu pasukan di selatan padang gurun ini. Jika mengerti ini, akan tahu mengapa pertempuran besar ini pada akhirnya takkan terjadi."
"Mengapa?" Chang Zhengming mengernyitkan alis bertanya.
Ning Que bertanya: "Mengapa Wangsa Kerajaan Kiri terus mengganggu perbatasan?"
Chang Zhengming langsung menjawab tanpa berpikir: "Karena orang barbar itu berwatak ganas dan serakah."
Ning Que berkata dengan kesal: "Basa-basi... Manusia mana yang tidak serakah."
Chang Zhengming ragu-ragu bertanya: "Karena migrasi suku Huang ke selatan?"
Ning Que menatap perwira muda itu: "Musuh sebenarnya Khan Kekaisaran Kiri adalah suku Liar di baliknya. Kuil Xiling mengeluarkan dekrit untuk mewaspadai kebangkitan Iblis Zong yang mungkin ditimbulkan oleh invasi suku Liar ke selatan. Adapun Kekaisaran Tang kami... Dulu kami yang memukul mereka hingga cacat, tentu harus waspada akan balas dendam jika mereka bangkit kembali. Jadi pada akhirnya, yang benar-benar dikhawatirkan semua orang adalah para penjaga suku liar di daerah terpencil."
"Orang-orang Barbar telah menjauhi padang gurun selama lebih dari seribu tahun. Bagi penduduk wilayah tengah Tiongkok, ini bahkan menjadi legenda yang terlalu lama untuk diingat. Dalam perjalanan ke perbatasan, para siswa akademi mempelajari pengetahuan dasar tentang sejarah kuno itu, namun bagi mereka maupun rakyat biasa, suku ini tetap terlihat sangat misterius."
"Tapi kabarnya populasi Barbar sekarang hanya ratusan ribu orang. Sekalipun seluruh rakyat jadi tentara, tidak mungkin mengancam wilayah tengah. Sebaliknya, pasukan berkuda ahli perang di bawah komando Khan Kiri tak terhitung jumlahnya. Jika mereka benar-benar bergerak ke selatan seperti belalang..."
"Kerajaan Kiri yang kau anggap perkasa itu direbut padang rumputnya oleh Barbar secara paksa, diusir ke selatan, dan dipaksa melintasi batas yang telah ditetapkan Kekaisaran Tang. Sekarang dengan hanya ratusan ribu orang, Barbar sanggup melakukan ini. Jika diberi waktu untuk mengukuhkan kedudukan di utara dan berkembang biak, bukankah ini mengerikan? Kuil Xiling dan pejabat apa alasan untuk tidak tegang?"
Ning Que tersenyum: "Jangan lupa, selama ada cukup bahan pangan, urusan melahirkan anak itu selalu sederhana."
Chang Zhengming terdiam lama sebelum bertanya: "Lalu apa yang harus kami lakukan?"
Ning Que menatap asap hitam di kejauhan padang gurun, berpikir sejenak: "Melihat situasi pertempuran saat ini, kurasa Kuil Xiling dan pejabat punya pikiran sama - memaksa Khan Kerajaan Kiri berperang kembali dengan Barbar. Kami yang bertanggung jawab atas peralatan dan logistik, mereka yang bertarung."
"Chang Zhengmingbertanya: "Tak bisa mengalahkan suku liar hingga terpaksa pindah ke selatan, bagaimana mungkin Khan Kiriya bisa sebodoh itu balik menyerang?""
"Makanya kami sekarang ada di sini... Kuil Suci dan pejabat kini bersikap sangat jelas, membuat soal pilihan untuk Khan: Entah kau bertempur dengan kami, atau dengan dukungan kami kau lawan lagi suku liar. Pilihan pertama pasti mati, pilihan kedua mungkin mati. Antara 'pasti' dan 'mungkin' jelas ada bedanya.""
Chang Zhengming membeku seketika, tak menyangka hal ini serumit ini, heran berkata: "Pilihan hidup ini sungguh sulit.""
Ning Que menepuk bahunya, berkata: "Khan juga berpikir seperti itu.""
Tiba-tiba, puluhan pasukan kavaleri ringan elit Pasukan Barat muncul di sisi belakang padang rumput. Perwira tangkas yang memimpin menatap Ning Que di atas padang dengan wajah cemas, seolah ingin mendekat tapi tak berani.
Chang Zhengming memandang pasukan kavaleri elit di bawah padang yang tegang seperti menghadapi musuh, mengenali itu pasti pasukan langsung dari Kediaman Jenderal Besar. Reflek ia melirik Ning Que di sampingnya.
Perwira Tang di bawah padang itu mendongak memandang Ning Que dengan wajah resah: "Guru Tiga Belas, tempat ini terlalu dekat dengan kavaleri barbar, sungguh tak aman. Mari kita mundur ke kemah militer?"
"Guru Tiga Belas?" Chang Zhengming memandang Ning Que dengan bingung bertanya.
Ning Que menatap pasukan kavaleri yang tegang di bawah padang rumput, menghela napas pasrah, menepuk-tepuk pantatnya lalu berdiri sambil menjelaskan pada Chang Zhengming: "Mereka tak tahu siapa aku, hanya tahu aku peringkat ketiga belas."
Chang Zhengming mengikuti berdiri.
"Sebagai pemimpin akademi ini, walau tak bertanggung jawab atas hidup-mati kalian, setidaknya harus peduli apa yang sedang kalian kerjakan."
Ning Que memandangnya berkata: "Aku datang hari ini hanya memeriksa kondisimu. Karena sudah diingatkan, terpaksa harus pergi lebih awal. Besok aku ke Kampung Bishui, Situ Yilan dan Wang Ying ada di sana."
"Menyusahkan Anda." Chang Zhengming berkata sangat serius.
"Ini cuma jabatan inspektur pajangan di podium, keliling makan-minum gaya-gayaan, mana ada susahnya?"
Ning Que tersenyum sinis, melambaikan tangan memberi isyarat tak perlu diantar, lalu menepuk pantatnya turun ke padang rumput.
Sampai di bawah, dia menatap perwira perbatasan yang telah mengikutinya sebulan penuh, dan para prajurit yang waspada memandang sekitar seolah kavaleri padang rumput bisa muncul kapan saja, lalu berkata pasrah:
"Ini kan masih kemah militer Tang kita, kenapa harus segitu tegangnya? Apa kalian mau terus begini mengikuti aku tiap hari?"
Sang perwira menjawab dengan sungguh: "Perintah atasan ketat, termasuk kewajiban kami menjamin keamanan Anda."
Ning Que memikirkan kehidupan perbatasan yang tenang namun membosankan selama sebulan ini, tak kuasa menggelengkan kepala dan berkata: "Aku hanya siswa magang biasa, tapi sekarang setiap hari dikelilingi puluhan pasukan kavaleri elit. Ini bukanlah hal yang wajar. Aku bukan Jenderal Besar Xiahou, tak pantas mendapat perlakuan istimewa seperti ini."
Perwira itu menjelaskan dengan khidmat: "Tuan Tiga Belas, meski kami tak tahu identitas asli Anda, perintah militer dari Kediaman Jenderal jelas menyatakan: keselamatan Anda lebih penting daripada Jenderal Besar sendiri."
Ini adalah jawaban yang sangat jujur.
Hanya sedikit orang di Pasukan Perbatasan Barat yang mengetahui identitas sebenarnya Ning Que. Alasan Kediaman Jenderal sangat memperhatikan keselamatannya bukan karena Jenderal Xiahou tahu statusnya sebagai pengawal rahasia yang membawa misi pengawasan Kaisar, atau ingin mengisolasi pengaruhnya dari kekuatan militer, melainkan karena alasan yang sangat sederhana.
Puluhan mahasiswa Akademi yang sedang magang di garis depan harus membuktikan kemampuan melalui pertempuran nyata - ini adalah kebiasaan Kekaisaran Tang. Mulai dari menteri istana hingga jenderal perbatasan, semua memperlakukan para pemuda ini sebagai perwira biasa. Namun Ning Que berbeda, dia adalah mahasiswa lantai dua Akademi.
Selama bertahun-tahun, tak pernah ada murid lantai dua Akademi yang mengikuti magang militer. Ning Que adalah pengecualian. Sebagai murid langsung Sang Guru, jika terjadi sesuatu padanya di garis depan - bahkan sehelai bulu yang rontok - akan menimbulkan gejolak besar.
Jenderal Xiahou mungkin bisa menahan kemarahan Kaisar, tapi jelas tak berani menghadapi kekecewaan Sang Guru.
Setibanya di perbatasan padang gurun Yan Utara dari Chang'an, Ning Que tidak kembali ke masa-masa berdarah di atas punggung kuda yang telah dikenalnya, melainkan diperlakukan seperti leluhur oleh Pasukan Perbatasan Barat.
Seluruh kemah militer menjaga keselamatannya dengan hati-hati, baik dalam hal minum arak maupun makan daging, memenuhi semua permintaannya... Tapi sama sekali tidak mengizinkannya mendekati bahaya sekecil apapun. Kini, selain mengunjungi berbagai kemah di sepanjang perbatasan yang berkelok lembut untuk menemui mahasiswa akademi seperti Chang Zhengming, nyaris tak ada yang bisa dilakukannya.
Ning Que menatap pasukan kavaleri yang menunggu dengan khidmat untuk mengawalnya pergi, lalu menghela napas. Ia memasukkan jari ke mulut dan bersiul nyaring. Dari balik padang rumput, seekor kuda hitam besar bernama Da Hei muncul mendadak. Kuda ini membawa barang bawaan seberat bukit kecil di punggungnya, namun tetap berlari kencang. Mulutnya tak henti mengunyah sesuatu, entah apa yang bisa dinikmatinya di padang rumput yang sudah tandus ini.
