Malam itu angin di kemah perbatasan tak berhembus. Lidah api merah menyala dari perapian kayu bergoyang lembut bagai pinggul penari. Puluhan pasukan elit Tang berserakan di sekitar - ada yang terlelap dalam tidur lelap, ada yang berjaga waspada. Hanya Ning Que dan sang Perwira yang duduk di dekat api.
“Di siang hari, Perwira ini memanggil Ning Que sebagai Tuan Tiga Belas, seolah tak tahu identitas aslinya. Tapi kini di bawah cahaya api kemerahan, sebutannya telah berubah dalam bisikan halus: 'Yang Mulia Ning, besok benar-benar akan pergi ke Dongshheng Zhai? Tempat itu terlalu dekat dengan orang Yan, mungkin akan ada masalah.'”
Ning Que memegang ranting mengaduk ubi di perapian, mendengar ini ia menatap sang Perwira sambil menggeleng: “Setelah sebulan lebih di perbatasan, tapi sama sekali tak ada masalah yang datang. Menurutku, justru inilah masalah sebenarnya.”
Ia memandang wajah Perwira yang tampak kaku dan polos itu, menghela napas: “Nasib kita memang sial ya? Di Kota Tuyang hanya kau satu-satunya pengawal rahasia, tapi malah kau yang dikirim mengawalku. Sampai-sampai aku tak tahu harus bertanya ke siapa tentang situasi kota.”
Perwira itu tersenyum getir: “Saat tahu dialah yang melindungi Yang Mulia, bawahan juga merasa pasrah.”
“Jangan-jangan Kediaman Jenderal tahu statusmu sebagai pengawal rahasia, tapi tak enak menghukummu, jadi mengusirmu dari Tuyang untuk mengembara bersamaku... Atau mungkin mereka juga menemukan identitasku?”
Perwira menggeleng: “Yang Mulia tenang saja. Identitas bawahan masih aman. Tentang Yang Mulia, baik Penasihat Militer maupun Pasukan Pengawal Dalam, mustahil mereka menyangka orang selevel Anda ternyata pengawal rahasia Kaisar.”
Ning Que mengais dua ubi panggang matang dari perapian, membagi satu untuk Perwira, lalu dengan ujung jari menyobek perlahan kulit ubi yang satunya sambil menunduk mulai mengunyah daging putih panas beruap, berkata dengan suara tidak jelas: "Asalkan belum ketahuan, aku tak mau ada yang mengintai diam-diam tiap kali melakukan sesuatu."
Perwira mengambil ubi matang yang berguling ke kakinya, menatap wajah Ning Que yang diterangi cahaya api, bingung tak tahu harus berkata apa.
Perasaannya terhadap Tuan Tiga Belas di sampingnya sangat rumit. Prajurit lain mungkin belum tahu identitas Ning Que, tapi sebagai pengawal rahasia, ia tentu tahu Ning Que adalah murid langsung Sang Guru. Mengapa orang penting berstatus mulia ini datang ke perbatasan? Yang lebih membingungkan, kenapa harus mengurus urusan serumit ini? Untuk apa?
Harus diingat ini adalah padang gurun sepi manusia, medan perang berumput panjang bertabur tulang belulang. Jika benar-benar memprovokasi Jenderal Xiahou, sang Jenderal tak akan peduli apakah kau murid lantai atas Akademi atau bukan. Ia akan membunuhmu dan membuang mayatmu ke dalam padang rumput, siapa yang tahu bagaimana kau mati? Bahkan Sang Guru pun tak bisa berkomentar.
Dari kejauhan terdengar suara samar, pasukan kavaleri penjaga malam berdiri dan berjalan ke pinggiran. Perwira melirik ke arah itu, demi keamanan mengganti sebutan: "Tuan Tiga Belas, sebenarnya untuk menyelidiki apa kedatangan Anda? Harus punya target yang jelas, bawahan ini baru bisa membuat pengaturan."
"Aku datang ke perbatasan kali ini bukan untuk menyelidiki hal, hanya mewakili Kaisar untuk melihat sekilas."
Ning Que melemparkan ubi yang sudah tergigit setengah ke perapian, mengusap sisa serpihan di wajahnya dengan lengan baju, berkata: "Tapi melihat situasi sekarang, tak ada yang bisa dilihat sama sekali."
"Identitas Anda khusus. Kediaman Jenderal khawatir Anda bermasalah, juga tak ingin Anda terlibat masalah. Tentu berharap Anda menjauh sejauh mungkin. Jika Anda ingin melihat... seseorang di kediaman jenderal, mustahil tanpa pergi ke Kota Tuyang."
Perwira itu ragu sejenak, akhirnya langsung menyebut Kota Tuyang. Dia paham, orang penting seperti Guru Tiga Belas yang menerima perintah rahasia Kaisar untuk inspeksi perbatasan, yang berhak mendapat perlakuan istimewa sebagai wakil Sang Putra Langit tentu hanya sang Jenderal Besar itu sendiri. Tapi dia tetap tak berani menyebut nama Jenderal Besar Xiahou secara langsung.
Para siswa akademi dari Kota Chang'an yang melintasi perbatasan Yan Utara pernah melewati Kota Tuyang. Saat itu yang bertugas menjemput dari kediaman jenderal adalah wakil Jenderal Xiahou, jadi Ning Que belum pernah bertemu langsung dengan Jenderal Xiahou.
Mendengar tiga kata "Kota Tuyang", membayangkan sang Jenderal Besar berwatak kejam yang termasyhur di kota itu, dia terdiam sejenak lalu tersenyum: "Pasti akan ke sana suatu hari nanti."
……
……
Keesokan harinya, Ning Que beserta puluhan pasukan elit Tang yang melindunginya kembali berangkat. Mereka bergerak ke timur menyusuri garis pertahanan sederhana di perbatasan utara negara Yan. Baru lewat tengah hari, mereka telah tiba di ujung paling timur garis pertahanan barat yang menjadi tanggung jawab pasukan Tang. Dari balik pepohonan liu kering, terlihat jelas pegunungan hijau pekat dan kota tanah kuning yang tak jauh dari gunung.
Lebih dari sepuluh perwira menunggu kedatangan mereka di luar Desa Dongshengzhai. Jenderal Dongshengzhai tidak tahu siapa Tuan Tiga Belas ini. Dari dokumen Kediaman Jenderal di Kota Tuyang dan ekspresi heboh para bawahannya, ia menebak ini pastinya orang penting dari Chang'an yang memiliki hubungan dengan akademi.
Ning Que tersenyum menatap para perwira di luar desa, lalu turun dari punggung kuda hitam Da Hei. Setelah bertukar salam sopan dengan sang jenderal, ia berjalan ke kanan mendekati seseorang sambil berkata, "Apakah kau sudah terbiasa di sini?"
Perwira di hadapannya adalah seorang gadis berbaju latihan panah yang tubuhnya penuh debu padang gurun. Ia menatap Ning Que sambil tersenyum, "Meski tak senyaman dirimu, tapi sudah lumayan terbiasa."
Ning Que berkata sambil tertawa, "Tak biasa pun harus dipaksakan. Dulu sudah kukatakan, medan perang sesungguhnya sangat berbeda dengan imajinasi kalian di Kota Chang'an."
Tiba-tiba ia melihat Pangeran Ying dari Linchuan juga berdiri di antara para perwira. Remaja lima belas tahun ini telah kehilangan banyak kekanakan akibat terpaan badai pasir perbatasan, posturnya pun tampak lebih tegap.
Dia menatap para mahasiswa akademi yang sudah berubah aura diri dan kesegarannya dibanding saat di Chang'an, meski baru ke garis depan kurang dari sebulan. "Tampaknya kalian sudah terbiasa dengan kehidupan di sini," pujinya dengan lega.
Jenderal Dongshengzhai yang mengikuti dari belakang mulai kesal karena diacuhkan. Dalam hati ia bergumam: "Sekalipun kau orang penting dari Chang'an, ini wilayah kemah militer. Berani-beraninya bersikap sok kuasa!"
Namun dialog itu membuatnya paham: Guru ke-13 ini benar-benar orang penting yang tak boleh dipancing. Hanya mereka yang berani berbicara begitu pada putri Jenderal Yunhui, dan bersikap arogan pada mahasiswa akademi, yang layak disebut orang berpengaruh sejati.
Meski tujuan pendidikan akademi adalah mencetak pejabat - bukan perwira militer - sistem pelatihan wajib di garis depan tetap dipertahankan, sesuai prinsip "berdiri dengan kekuatan militer" yang menjadi fondasi Dinasti Tang.
Dongshengzhai terletak di ujung timur garis pertahanan Tang. Kedekatannya dengan suku Wang Ting Kiri dan konsentrasi ahli muda dari Yan serta negara-negara Zhongyuan membuat pos ini menjadi titik terberat di pasukan bantuan Yan.
Selama ribuan tahun, prinsip akademi tetap: "Tempat tersulit adalah ruang kelas terbaik". Maka dari 3.000 prajurit di benteng tanah kuning ini, sebelas di antaranya adalah mahasiswa akademi - jumlah terbanyak setelah pasukan pengintai.
Dalam perjalanan dari Chang'an ke perbatasan Yan Utara, Ning Que dan para mahasiswa akademi menghabiskan waktu bersama setiap hari, menjalin keakraban. Karena semua peserta pelatihan praktis adalah siswa berkewarganegaraan Tang, konflik-konflik sebelumnya telah sirna. Setelah berpisah lebih dari sebulan, kedua belah pihak bertemu kembali dengan penuh keramahan dan keceriaan.
Hanya setelah mengalami kehidupan nyata di medan perang berdarah dan menghadapi hidup-mati, para pemuda ini bisa matang dengan cepat. Kematangan inilah yang membuat keramahan mereka pada Ning Que tercampur dengan rasa hormat dan jarak. Bagaimanapun, Ning Que adalah siswa lantai atas Akademi - status yang sudah jauh melampaui posisi mereka.
Di tepi danau biru kehijauan, Situ Yilan mengeluarkan sapu tangan basah, membersihkan debu di dahinya. Sambil menoleh memandang Ning Que yang diam, dia bertanya: "Tidak terbiasa dikerumuni pengawal?"
Ning Que berjalan ke pinggir danau, menatap bayangan kayu purba di dasar air. "Dikerumuni pengawal dan dihormati memang tujuan orang seperti kami. Kau yang besar di kediaman Jenderal Kota Chang'an, memimpin pasukan wanita yang termasyhur - mana paham mentalitas rakyat jelata seperti kami."
Situ Yilan bangkit berdiri, menyodorkan sapu tangannya. "Tapi tadi kulihat senyummu dipaksakan."
Ning Que mengusap wajahnya. "Dulu teman-teman sekelas ini mengabaikanku. Selama perjalanan sudah membaik, tapi sekarang tiba-tiba jadi sangat hormat. Kontrasnya terlalu besar, agak sulit menerima."
“Jadi kau ingin berjalan-jalan ke danau sendirian denganku?”
“Ya.”
“Militer adalah tempat yang paling menjunjung hierarki. Perintah militer bagaikan gunung tak tergoyahkan. Selama itu perintah atasan, tak peduli masuk akal atau tidak, tak peduli kau anggap itu bunuh diri, kau harus tetap menunggang kuda dan terus maju.”
Situ Yilan menatapnya berkata: “Setelah meninggalkan akademi ke garis depan, ikut beberapa pertempuran, dihajar habis-habisan oleh para jenderal, mereka pasti akan paham bahwa dunia ini akhirnya bicara tentang kemampuan teknis.”
“Bicara soal bertarung dan kemampuan...”
Ning Que tersenyum padanya: “Ketika pertama kenal, kupikir kau cuma anak nakal yang sok jagoan di jalan raya mengandalkan garis keturunan. Pasukan wanita dalam legenda tak pernah kulihat, dan tak kusangka sehebat itu. Tak menyangka kau akan memilih datang ke Dong Sheng Zhai, dan bekerja begitu baik di sini.”
Bagaimanapun mereka adalah bakat muda terpilih dari seluruh wilayah Tang. Begitu menyesuaikan dengan disiplin ketat kemah militer dan pertempuran kejam, mahasiswa akademi yang ikut pelatihan praktik segera menunjukkan kemampuan mereka. Meski baru perwira rendahan, kinerja di bidang tanggung jawab masing-masing cukup menonjol.
Situ Yilan berasal dari keluarga jenderal turun-temurun. Berani memikul tanggung jawab, kinerjanya luar biasa. Baru sebulan di Dong Sheng Zhai sudah memimpin pasukan kavaleri pengintai masuk padang gurun enam kali. Dua di antaranya bentrok dengan pasukan kavaleri Pangeran, berhasil memenggal lebih dari sepuluh kepala. Laporan jasa perang sudah sampai ke Kota Tuyang, tinggal menunggu promosi dan penghargaan.
"Istana Kiri Suku Wang sama sekali tidak punya nyali untuk memulai perang total. Pasukan berkuda keliling itu bukan pasukan elit Wangting, hanya kavaleri dari suku-suku kecil sendiri. Mereka menulis seperti ini hanya demi catatan jasa perang yang terlihat mentereng."
Situ Yilan dengan aura gagahnya yang tegas, tanpa sedikitpun kesombongan atau kelemahan, berkata: "Membunuh kavaleri suku kecil bukanlah hal istimewa. Jika benar-benar berhadapan dengan kavaleri Wangting, aku tidak berani menjamin kemenangan, hanya bisa berusaha membunuh lebih banyak."
Ning Que menggosok pergelangan tangannya yang masih kaku. Sudah hampir dua tahun sejak ia meninggalkan Kota Wei. Mata pedangnya belum terkotori darah kavaleri padang rumput selama dua tahun itu. Mendengar kata-kata Situ yang tenang namun penuh semangat, ia teringat masa-masa pertempuran berdarah di Danau Shubi, saat ia mengendarai kuda sambil menebas kayu bakar dengan pedang terhunus.
"Sebenarnya aku selalu penasaran, kau ini sebenarnya orang seperti apa."
Situ Yilan berbalik di tepi danau, alisnya terangkat perlahan sambil menatap penuh minat ke wajah Ning Que. "Ayah pernah mengakses dokumenmu di Kementerian Pertahanan, tapi hanya memberitahuku garis besarnya saja, tidak mau memberi detail. Saat kudesak terus, dia hanya bilang jika suatu hari ada kesempatan bertempur bersamamu, aku harus mendengarkan semua perintahmu. Jarang ayah memuji seseorang setinggi itu. Apa sebenarnya yang kau lakukan di Kota Wei?"
"Mendapat pujian seperti itu dari Jenderal Yunhui memang cukup membanggakan."
"Pandangan Ning Que melampaui bahunya, menatap permukaan danau yang biru. Mengingat masa-masa di Kota Wei, setelah hening sejenak ia berkata: 'Di Kota Wei, aku terutama melakukan satu hal.'"
"Hal apa?"
"Membunuh perampok berkuda."
"Kudengar perampok berkuda di padang gurun paling ganas, bahkan kavaleri Kemah Emas pun enggan memancing masalah dengan mereka."
"Tidak seekstrim itu. Tapi komposisi perampok berkuda rumit - ada yang benar-benar kriminal, ada pengungsi kelaparan. Aku pernah melihat pengungsi dari Yan Utara di Danau Shubi. Tak tahu bagaimana mereka bisa menyeberangi Gunung Min yang jauh itu. Dan kau pasti tak menyangka, perampok berkuda terhebat yang kuhadapi ternyata kamuflase kavaleri Kemah Emas."
"Kavaleri Kemah Emas? Kau yang menang atau mereka?"
"Sudah kukatakan aku hanya fokus membunuh perampok berkuda. Kalau mereka yang menang, bagaimana bisa kubunuh?"
Ning Que menatapnya: "Kurasa alasan Jenderal Yunhui mengatakan itu padamu mungkin karena tahu keahlianku dalam membunuh dan bertahan hidup di padang gurun. Sebenarnya ini biasa saja."
Situ Yilan menyahut: "Membunuh begitu banyak perampok tapi sendiri masih hidup, kau memang hebat."
Ning Que berkata: "Yang ini tak kusangkal. Katanya praktisi kultivasi terkuat di dunia, tapi dari yang pernah kutemui, jika dilempar ke padang gurun menghadapi regu 100 perampok, mereka pasti takkan selamat."
"Tapi kau tetap ingin menjadi praktisi kultivasi."
“Karena aku bisa membunuh. Jika menjadi praktisi kultivasi, aku akan menjadi praktisi yang mampu membunuh.”
Ning Que terdiam sejenak lalu tersenyum: “Aku selalu punya pemikiran ini, jangan kau sebarkan.”
Situ Yilan sangat penasaran: “Aku berjanji tidak akan bocorkan, cepat katakan!”
Ning Que berjalan ke tepi danau, menatap air biru yang membentang tak berujung ke utara: “Praktisi kultivasi memang punya kemampuan individu yang kuat, tapi menurutku para praktisi di dunia ini tidak tahu cara membunuh.”
Situ Yilan merenung lama sambil mengerutkan alis: “Membunuh... bukankah itu sekedar membunuh?”
Ning Que menatapnya dan melontarkan serangkaian pertanyaan: “Bagaimana membunuh dengan tenaga minimal? Bagaimana membunuh musuh yang jauh lebih kuat? Bagaimana memanfaatkan lingkungan, angin, bahkan sinar matahari? Bagaimana mengerahkan sisa tenaga saat sekarat untuk membunuh? Bagaimana membunuh tanpa dibunuh?”
Situ Yilan menggeleng, teringat pengalamannya melawan kavaleri padang rumput di gurun - mengambil panah dan menembak, menghunus pisau lalu menebas, mana ada teori rumit seperti ini.
“Jika membunuh memang serumit itu, maukah kau mengajarku?”
“Hal seperti ini tak bisa diajarkan. Banyak membunuh maka akan mahir sendiri. Makanya kemah militer perbatasan adalah tempat terbaik mengasah ilmu membunuh, sedangkan praktisi kultivasi jarang berlatih di sana.”
“Beruntung atau tidak, aku sudah hidup bertahun-tahun di kemah militer Kota Wei. Menurutku ini alasan Jenderal Yunhui menganggapku bagus, dan hal yang belum kau pahami sementara ini.”
Situ Yilan memandangnya penasaran: “Kau murid lantai atas Akademi pertama yang datang berlatih ke perbatasan. Apa tujuanmu berlatih spiritual di kemah militer?”
“Jika ada kesempatan, tentu aku mau mencoba kemampuan praktisi kultivasi di medan perang.”
Ning Que kembali berjalan menyusuri batu putih bundar di tepi danau ke timur, tersenyum sinis: “Tapi sepertinya sekarang, baik Kota Tuyang maupun pejabat, tak akan memberiku kesempatan seperti itu.”
Situ Yilan menatap punggungnya sambil menggelengkan kepala.
Ning Que memandang birunya danau, pantulan pohon dan awan putih di permukaan air jauh, serta dasar padang gurun yang tak terlihat mata telanjang. Jarinya semakin gatal.
Entah ada praktisi kultivasi yang sengaja berlatih di medan perang, dia memang penasaran dengan ide ini. Tapi yang membuat tangannya gatal bukanlah itu, melainkan hal-hal sederhana.
Di padang gurun, menghirup bau kotoran kuda dan aroma rumput terbakar, setiap bagian tubuhnya bergetar halus penuh semangat seperti tiga pedang panjang di punggungnya. Tak bisa menahan keinginan untuk memacu kuda ke jantung padang rumput, menghujamkan pedang ke satu per satu musuh.
"Sayangnya danau biru pekat di depan mata ini bukanlah Danau Shubi."
Danau di sekitar Dongshengzhai ini tidak diketahui namanya dalam bahasa suku barbar padang rumput, bentuknya ramping seperti ginjal, membentang dari sini hingga jauh ke pedalaman padang gurun di utara, sama sekali tak terlihat ujungnya. Karena kedalaman airnya yang ekstrem, permukaannya memantulkan kilau biru pekat, bagaikan batu safir yang meleleh lalu mengkristal kembali menjadi serat halus.
"Ini danau asin, airnya tak bisa diminum, jadi kami tidak mendirikan perkemahan di sini."
Situ Yilan menatap pandangannya yang tenang menyapu permukaan danau, mengangkat lengan menunjuk hutan pegunungan di tepi danau yang jauh, berkata: "Pasukan berkuda nomaden barbar biasanya muncul tiba-tiba dari hutan itu saat menyerang ke selatan. Tapi belakangan ini tak ada lagi orang padang rumput yang berani mendekat ke sini."
Ning Que memandang pepohonan samar-samar yang berkabut di kejauhan, bertanya: "Bisa kita ke sana sekarang?"
"Melewati hutan itu berarti memasuki garis depan timur Pasukan Yan. Untuk menghindari masalah, kami jarang melintas ke sana, begitupun mereka ke sini. Kedua belah pihak punya keselarasan untuk mengabaikan area itu."
"Pernah melihat orang-orang itu?"
"Orang macam apa?"
"Ahli-ahli muda dari berbagai negara yang bergegas memenuhi panggilan Kuil Xiling, seperti Menara Pedang atau Menara Putih."
Situ Yilan menggeleng: "Tak pernah melihat. Tapi setelah insiden serangan kavaleri nomaden terakhir, pasukan Dongshengzhai yang dikirim untuk mengusir suku itu malah bertemu dengan pasukan berkuda penjaga kuil dari Kuil Xiling."
“Mendengar empat karakter 'kavaleri pelindung agama', Ning Que berpaling dan bertanya: 'Lalu?'”
Situ Yilan teringat kejadian hari itu, masih kesal dan berkata dengan senyum sinis: “Ini seharusnya pertempuran Dong Sheng Zhai kami, hampir seluruh musuh sudah kami tumpas. Tapi pasukan kavaleri Kuil yang tadinya cuma mengawasi dengan tatapan dingin, tiba-tiba menyerbu di akhir.”
“Mereka mau merebut jasa?”
“Hmm, banyak kepala musuh mereka tebas. Wang Ying berdebat dengan mereka tapi kalah.”
Ning Que berkata: “Kukira Wang Ying sudah matang di medan perang, ternyata masih kekanakan.”
Situ Yilan geram: “Kau pikir tidak pantas berdebat?”
“Tentu tidak! Berteriak sampai serak pun takkan ada hasil. Dulu saat kami mencari kayu bakar di Danau Shubi, kalau pasukan Tujuh Desa Pertahanan datang merebut jasa perang, kami tak pernah berdebat.”
Ning Que menatap permukaan danau yang tenang, geleng kepala: “Langsung kami hunus pisau dan tebas.”
