Sebagai mantan tentara, Ning Que paling benci aksi merebut jasa perang. Seperti ucapannya saat ini: Di padang gurun luar Kota Wei, jika pasukan Tujuh Desa Pertahanan berani merebut jasa perang, dia dan rekan-rekannya langsung menghunus pedang. Siapa yang menang dapat jasa. Begitulah hukum rimba di padang gurun - sederhana dan jelas.
Pasukan Tang di Dong Sheng Zhai benar-benar hanya bisa melihat prestasi perang mereka direbut oleh Pasukan Kavaleri Pelindung Kuil Xiling. Selain memaki, mereka bahkan tidak menghunus pisau untuk mengejar lawan sampai babak belur? Kebingungannya bercampur kecewa. Setelah beberapa saat, perasaannya baru tenang. Ia berpikir lokasi ini jauh dari Kota Tuyang, sikap rendah hati para perwira Tang bisa dimaklumi.
Ia menggelengkan kepala, menatap padang gurun di seberang danau: "Jika aku membawa pasukan masuk ke padang rumput untuk mencari kayu bakar, para tukang pukul dukun gadungan Xiling itu berani merampas kayu kami, lihat bagaimana aku menghajar mereka."
Situ Yilan tidak berkata-kata. Dengan tangan di punggung, ia berjalan lambat di tepi danau di sampingnya. Tiba-tiba ia berhenti, berpaling dan menatapnya: "Surat dari keluarga di Chang'an mengatakan akan mengatur pernikahan untukku."
Udara dingin mengubah napas dari bibir gadis itu menjadi kabut putih, menambah pesona wajahnya yang bersih. Ning Que menatap hembusan kabut dan wajah itu, terdiam sejenak sebelum bertanya: "Lalu?"
Situ Yilan menggeleng, kembali berjalan di tepi danau: "Aku tak mau menikah."
Jawabannya membuat perasaan Ning Que tiba-tiba ringan, lalu berubah berat. Kebingungan tanpa arah menyergap. Ia menatap punggung gadis itu: "Hal seperti ini memang harus dipikirkan matang."
“Situ Yilan tidak menengok, berkata sambil tersenyum: "Konon banyak pejabat di Kota Chang'an yang ingin merekrutmu sebagai menantu."”
“Dengan reputasi Ning Que di Kota Chang'an saat ini, belum lagi kehormatan sebagai murid langsung Sang Guru, cukup dengan apresiasi Kaisar padanya saja, para pejabat sudah berbondong-bondong ingin menawarkan anak perempuan atau cucu mereka padanya.”
“Ning Que tersenyum tipis: "Jenderal Yunhui sepertinya tak punya niat seperti itu."”
“Situ Yilan menoleh memandangnya: "Ayah tahu aku dekat denganmu, dan benar-benar pernah memikirkan hal ini."”
“Ning Que merasa pipinya agak panas, tanpa sadar mengusapnya: "Aku... tak tahu harus menjawab apa."”
“Situ Yilan menyatukan tangan di punggung, melangkah di atas batu putih tepi danau: "Tapi aku tidak menyetujuinya."”
“Ning Que menatap kepang rambut hitam yang bergoyang di punggung gadis berbaju zirah itu. Setelah hening sejenak, akhirnya tak tahan bertanya: "Meng...apa?"”
“"Hehe, karena aku tak ingin menikah."”
“Jawabannya singkat tegas. Tawa nyaringnya memecahkan membran es tipis di danau: "Bertahun-tahun ini kekaisaran tak punya jenderal wanita. Aku ingin menjadi jenderal wanita, mana sempat memikirkan pernikahan!"”
“Ning Que merasa malu mendengar isi hatinya. Ia menendang batu putih aneh ke dalam danau: "Aku juga sedang berkonsentrasi pada latihan spiritual, tak sempat memikirkan hal-hal seperti ini."”
Situ Yilan berpaling, menatap batu yang menghantam lapisan es tipis itu perlahan tenggelam ke dasar danau. Setelah hening sejenak, dia tersenyum lebar dan bertanya padanya: "Jika ada waktu untuk mempertimbangkan, perempuan seperti apa yang kau sukai?"
Mendengar pertanyaan ini, Ning Que teringat percakapannya dengan Chen Pipi di gunung belakang akademi. Setelah merenung cukup lama, dia menggosok janggutnya dan berkata serius: "Aku suka perempuan cantik dengan kulit pucat, mata sipit yang indah, bibir merah merona, dan tubuh berisi. Soal watak, lebih baik yang cerdas sehingga tak perlu selalu membuatku memikirkan berbagai hal."
Situ Yilan menggelengkan kepala sambil menatapnya, berkomentar: "Syaratmu memang tidak tinggi, sama seperti pikiran kebanyakan pria di dunia fana. Sama sekali tidak ada unsur kebaruan."
……
……
Hidup pada dasarnya memang kurang inovatif. Baik di Kota Chang'an maupun di padang gurun Yan Utara, apa beda esensial antara merangkak gedung setiap hari dengan berkelana tanpa tujuan?
Para mahasiswa akademi yang sedang praktik di Dong Sheng Zhai masing-masing memiliki misi pertempuran. Mereka tidak mungkin setiap hari menemani Ning Que menjelajahi desa, makan, minum arak, dan mengobrol. Akhirnya dia harus sendiri menjelajahi desa, makan, minum arak, dan berbicara pada diri sendiri - monoton sampai ekstrem.
Setelah beberapa hari, akhirnya dia tak lagi bisa menanggung kehidupan membosankan ini. Diam-diam dia menggandeng kuda hitam Da Hei, menghindari pandangan puluhan kavaleri yang selalu bersama, lalu keluar dari benteng kota menuju tepi danau biru jernih untuk mencari ketenangan.
“Tidak ada lagi puluhan pasukan kavaleri yang mengikuti dari belakang tidak dekat tidak jauh seperti matahari kedua. Hari ini Ning Que berjalan lebih jauh, menyusuri Danau Hijau ke timur sejauh dua tiga li, lalu berhenti di tepi danau yang sepi.”
“Dia membongkar tas ransel berat dari punggung Da Hei, lalu menepuk keras pantatnya.”
“Da Hei yang jarang menikmati momen santai seperti ini, meringkik gembira sambil mengibaskan kuku hitamnya menyemprotkan lumpur ke danau. Tapi secepat kilat dia berteriak marah dan mundur ke tepi dengan malu, tubuhnya bergetar.”
“Seluruh tubuhnya bergetar halus, lidah tebalnya terus menjilat-jilat sambil mengibaskan bibir. Jelas terlihat kedinginan hebat oleh air danau yang membeku, apalagi rasa air asinnya benar-benar tidak enak.”
“Aku belum pernah melihat kuda perang yang hanya peduli kepala tapi tidak pantat seperti kau!”
“Ning Que menatapnya sambil tersenyum, menunjuk ke arah hutan berkabut: ‘Bodoh! Ada danau pasti ada anak sungai. Lari ke sana cari air minum. Cepat kembali sebentar lagi!’”
“Da Hei menggelengkan kepala tak puas, mengayuh kaki belakangnya untuk melepaskan air beku yang menempel, lalu berlari kegirangan mengikuti arah yang ditunjuk.”
Ning Que membangun tungku tanah, memasak sup sayuran segar, mencium aroma harum yang mulai tercium, lalu duduk di tepi danau yang sepi dan tak berpenghuni. Kini tanpa Sang Sang yang melayaninya, terpaksa ia melayani diri sendiri. Untungnya saat Sang Sang masih kecil, ia yang memasak untuk mereka berdua. Keahliannya masih terampil, tak pernah terlupakan.
Di utara padang gurun, terutama di daerah antara wilayah tengah Tiongkok dan padang rumput, angin barat laut bertiup sepanjang tahun dengan hawa yang sangat dingin. Ia mengenakan jubah kapas tebal dilapisi jubah anti angin hitam di luar. Duduk di tepi danau, entah karena efek mangkok sup sayuran hangat atau kemajuan dalam bertapa, yang jelas ia tak merasa terlalu kedinginan.
Air danau di dekat tepi begitu jernih hingga dasar batu putih dan pepohonan yang telah tumbang selama jutaan tahun terlihat jelas. Semakin jauh memandang, air berubah semakin biru, terjepit antara hutan pegunungan dan tebing rendah di kedua sisi, membentuk koridor sempit memanjang yang tak terlihat ujungnya, membentang hingga ke jantung padang gurun di utara ekstrim.
Ning Que duduk di batu sambil memandang pemandangan danau indah di hadapannya. Ia berpikir, kemarin mengibaratkan danau hijau ini sebagai ginjal ternyata kurang pantas. Seharusnya lebih mirip pinggang ramping wanita yang lembut dan mudah digenggam.
Danau yang bergoyang perlahan bagai batu permata biru yang hendak meleleh, mendorong pecahan es tipis hasil pembekuan udara dingin ke tepi danau selembar demi selembar. Ada yang perlahan mencair, ada yang bertumpuk. Percayalah, seiring semakin pekatnya hawa musim dingin, es tipis ini akhirnya akan berubah menjadi balok es tebal yang keras.
Menatap pecahan es yang naik turun mengikuti riak danau, Ning Que teringat legenda orang-orang yang berdiri di bawah es, lalu teringat hal-hal yang dibicarakan saat berjalan-jalan dengan Situ Yilan di tepi danau beberapa hari lalu. Perasaan sinis tak terbendung muncul di wajahnya.
Manusia dunia fana pada usia tertentu pasti mempertimbangkan urusan pernikahan. Dulu ia tak pernah serius memikirkannya, memang tak ada niat tak senonoh terhadap Situ. Tapi saat mendengar Situ menolak Jenderal Yunhui, tetap saja ada rasa tak nyaman. Musim semi lalu di Gerbang Utara Gunung, ia juga pernah merasakan hal serupa. Saat itu ia sangat paham tak mungkin ada hubungan apa pun antara dirinya dengan Li Yu sang Putri Tang. Namun saat Li Yu bangkit perlahan dari bahunya, memulihkan wibawa, tetap saja muncul banyak perasaan tak terungkap dalam hatinya.
Menimba seember air danau, memadamkan percikan api tersisa di tungku batu, ia kembali duduk di tepi danau. Menatap es tipis yang lebih mirip kulit permen ketimbang kaca, bergumam sinis: "Lupa dengar siapa bilang, di dunia ini cuma ada dua jenis wanita: milik sendiri dan milik orang lain. Apa semua pria begitu?" (...kata-kata ini diucapkan Liu Xiaohui)
Tapi dia terus mengajari Sang Sang untuk mengingatkan dirinya sendiri: Siapapun yang membicarakan perasaan, apalagi cinta, adalah idiot. Maka, setelah sesaat tenggelam dalam senyum sinis ini, dia segera terbangun oleh horor prospek menjadi idiot. Mulailah dia merenungkan hal-hal yang kini dianggapnya lebih bermakna.
Sudah lebih sebulan di padang gurun Yan Utara, belum juga bertemu Xiahou. Tentu tak ada cara untuk mewakili Kaisar mengunjunginya. Meski Kota Tuyang dekat, dia benar-benar ragu apakah harus pergi. Juga tak tahu masalah apa yang akan muncul jika bertemu Xiahou sekarang. Di padang gurun, meski pertempuran sporadis terus terjadi, pihak atas Pasukan Bantuan Yan yang tahu identitasnya telah mengirim puluhan pengawal pribadi. Tak ada kesempatan untuk bebas membunuh. Apakah waktu harus terbuang sia-sia begini?
Sebagai pemuda yang sulit bertahan hidup namun semakin sukses, Ning Que sangat paham sandaran keberhasilan ini. Maka dia takkan membiarkan diri membuang waktu. Setelah merenungkan hal tak berguna seperti percintaan di tepi danau, dan memikirkan masalah penting namun tak terselesaikan seperti Xiahou, mulailah dia bertapa dan meditasi.
Angin dingin berhembus dari permukaan danau, menggoyangkan tumpukan es tipis di tepian, menggetarkan bulu mata di kelopak matanya yang tertutup rapat. Di pangkuannya tergeletak pisau tajam ramping. Seiring meditasinya yang semakin dalam, Energi alam semesta tak kasat mata perlahan terkumpul di sekitarnya, lalu membungkus mata pedang dengan lembut.
Garis-garis rune sederhana yang terukir di pisau itu seolah merasakan sesuatu. Bayangan dari cahaya alami tiba-tiba menjadi lebih gelap dari sebelumnya, mulai berdengung dan bergetar dengan cara yang aneh.
Sehelai rumput kering yang terbawa angin danau tak diketahui asalnya, baru saja menyentuh bilah pisau langsung terpental ke udara. Kekuatan tak kasat mata itu menyobeknya menjadi ratusan serat halus yang berhamburan ke danau dan menghilang.
Pisau tajam di pangkuannya bergetar halus. Air jernih di antara batu-batu putih tepi danau juga bergetar. Es tipis yang rapuh namun lengket perlahan hancur, terseret ombak tanpa arah sambil memantulkan langit, seolah puluhan cakrawala muncul.
Payung Da Hei yang terbungkus kain kasar itu terdiam di sampingnya.
Setelah waktu yang tak terkira, Ning Que menyelesaikan meditasinya. Melihat pecahan es di antara batu putih, ia tahu tak akan lama lagi berada di tingkat pencerahan ke-4. Ia mulai mendekati ambang Pemahaman Mendalam.
Dulu di Jalan Utama Zhu Que, ia mencapai pencerahan Tao lalu langsung menembus tahap persepsi awal dan menengah, langsung masuk ke tingkat ke-4. Bahkan dirinya sendiri tak paham bagaimana bisa melakukannya. Kini saat merasa akan naik tingkat, ia sama sekali tak tahu prosedur yang seharusnya dilakukan.
Dia terlihat bingung berpikir: "Apakah harus pergi ke Kota Tuyang untuk mengirim surat rune ke para shixiong di akademi dan meminta petunjuk?"
Sementara berpikir demikian, tiba-tiba ia menyadari tumpukan es tipis di depannya semakin banyak. Melihat ke arah depan kanan yang jauh, tampak banyak lembaran es tipis berkilau seperti cermin mengalir perlahan mendekat.
Setelah hidup bertahun-tahun di Padang Gurun Gunung Min, dia sangat familiar dengan danau liar. Hanya dengan beberapa pandangan, dia langsung tahu pasti ada arus tersembunyi di danau yang mendorong es-es tipis ini. Tapi di lautan hijau selincah pinggang gadis ini yang terlihat tenang, dari mana datangnya arus tersembunyi itu?
Mengetahui tak ada orang barbar yang berani mendekati hutan pegunungan di tepi danau ini, dan seharusnya aman, tiba-tiba timbul keinginannya untuk mengeksplorasi. Dia berdiri, mengangkat tas ransel beratnya, lalu berjalan melawan arus mengikuti es-es tipis berbentuk cermin kecil itu.
Melawan arus, apakah ada seorang wanita cantik di seberang air?
……
……
Berjalan sekitar beberapa li di tepi danau, samar terlihat aliran air yang menghantam permukaan danau sejernih Batu Permata, menciptakan pusaran air kecil nan indah. Tapi di mulut jurang itu tumbuh hutan lebat, meski daun-daun sudah rontok, masih menghalangi pemandangan ke balik hutan sehingga tak terlihat air sungai.
Ning Que tahu itulah surga yang dicarinya. Mencium bau belerang samar, dia menduga ada sumber air panas di sana, wajahnya pun berseri.
Tiba-tiba, seberkas putih jade memasuki pandangannya, lalu kilatan biru nila melintas, persis seperti danau ini.
Kewaspadaan tiba-tiba muncul di mata Ning Que, bukan karena warna biru nila yang tercetak dalam di matanya, tapi karena alasan lain. Dengan gerakan secepat kilat ia menarik busur dan membidik ke arah belantara, bergumam berat: "Keluar!"
Suara berdeburan terdengar dari hutan. Belasan pemuda perlahan muncul. Beberapa membidikkan panah ke arah Ning Que, sementara yang lain waspada mengamatinya dengan tangan kiri memegang sarung pedang, tangan kanan mencengkeram erat gagang pedang di luar sarung.
Ning Que sama sekali mengabaikan panah tajam yang mengarah padanya. Dengan tenang ia membidik gadis termuda di antara para pemuda itu. Busur kayu kotaknya stabil seperti gunung, tali busur tegang bagai bulan sabit, anak panah diam bagai batu danau yang tenang. Namun terasa jelas: Jika ia mau, panah sunyi di talinya pasti akan menembus dada gadis itu sebentar lagi.
Kesan ini begitu kuat hingga beberapa remaja yang membidik Ning Que ekspresi wajah mereka menjadi kaku. Tangan-tangan yang mencengkeram gagang pedang ramping mulai memutih. Sedangkan gadis belia yang menjadi sasaran panah Ning Que wajahnya pucat pasi, dada kecilnya yang baru mulai berkembang naik-turun dengan dahsyat.
"Seorang remaja berani melompat di depan gadis belia itu, lutut kiri sedikit ditekuk ke depan membentuk kuda-kuda panah, tangan kiri menggenggam erat sarung pedang, jempol menekan pelan gagang pedang kayu hitam, sementara tangan kanan ditekuk di siku dengan pergelangan tangan terangkat."
"Ning Que memperhatikan gaya memegang pedang si remaja, lalu menatap pakaian dan aura diri para pemuda gadis ini, akhirnya menebak asal mereka. Perasaannya mulai mengendur."
"Dia menatap remaja yang berpose heroik dengan pedang itu sambil tersenyum: 'Gaya Lekat Panah? Tidak berguna untuk panahku.'"
"Wajah remaja itu langsung memerah marah karena diremehkan musuh."
"'Aku warga Tang.'"
"Ning Que mengungkapkan asal-usulnya, lalu meletakkan busur kayu kotak Huang Yang yang dipegangnya. Tanpa melihat para pemuda yang menatapnya tegang itu, ia mulai memasukkan kembali panah ke tabung."
"Setelah menebak latar belakang kelompok remaja ini, ia tahu tak akan ada masalah. Tapi karena lawan jelas tak berpengalaman bertarung, ia lebih dulu melepaskan senjata agar mereka tak melakukan kesalahan akibat ketegangan."
"Tepat seperti dugaannya, mendengar ia warga Tang, ekspresi waspada di wajah para remaja langsung berubah rileks. Mereka menurunkan panah dan melepaskan gagang pedang."
"'Kami murid Kolam Tinta dari Negara Dahe.'"
