Biksu Yuelun itu ingin menghantam Gadis Kucing Imut menjadi bubur daging dengan tongkat besinya, sambil tetap berteriak "Buddha Maha Pengasih". Maka Ning Que yang telah menempelkan pisau rampingnya di leher sang biksu pun berkata: "Master sepertinya tak paham belas kasih."
Kulit leher sang biksu bergetar halus karena hawa dingin mata pisau. Ia menatapi pakaian khas yang dikenakan Ning Que, wajahnya berubah panik: "Orang Tang?"
Ning Que mengangguk.
Biksu itu memaksa diri untuk tenang, menatapnya di seberang mata pedang yang ramping sambil berkata: "Ini serangan diam-diam."
Ning Que tidak memandangnya, mengamati butiran salju yang perlahan melayang di atas pisau sambil berujar: "Terserah kau."
Sang biksu tak menyangka jawabannya seperti itu, bingung sejenak mencari kata-kata. Pipi kecoklatannya di bawah topi lebar mengeras karena malu dan marah, bergumam berat: "Tak kenal prinsip?"
Ning Que tersenyum menatapnya: "Tadi juga tak kulihat kau berpegang pada prinsip."
Biksu itu terdiam.
Ning Que menatap wajah di bayangan topi itu, tiba-tiba bertanya: "Menurutmu bagaimana kita mengakhiri ini?"
Mata biksu di bawah topi berkilau, menatapnya: "Hamba tak terima, ayo bertarung lagi."
Nv Tianmao yang paling dekat mendengar perkataan biksu itu, pipi merah padam mengejek: "Kau benar-benar tak tahu malu? Tadi jelas kau yang menyerang diam-diam, sekarang malah tuduh kami. Ngapain kami harus lawan lagi?"
Ning Que pura-pura tak dengar, perlahan menggeser pisau tajamnya dari leher sang biksu ke tumpukan salju tebal. Dengan refleks menarik pisau sambil mundur beberapa langkah, menjauhkan diri.
Biksu itu terdiam sambil menatapnya, lalu mengangkat tangan kanan melepaskan topi lebar di kepalanya. Tampak kepala botak terbungkus kain hijau, dan pupil mata yang memancarkan kewaspadaan dingin. Dia tidak tahu siapa pemuda Tang ini yang tiba-tiba muncul. Tidak bisa melihat tingkat kultivasinya, hanya ada dua kemungkinan: tingkat kultivasi pemuda Tang jauh di atasnya, atau lawannya bukan praktisi kultivasi.
Masuk keadaan meditasi Dongxuan di usia begitu muda? Biksu itu menganggap kemungkinan ini terlalu kecil. Ditambah sebelumnya melihat Ning Que mahir memanah dan menguasai teknik pedang, tapi tidak menggunakan metode kultivasi, semakin meyakinkannya bahwa lawan adalah orang biasa. Jika dia orang biasa, bagaimana mungkin bisa mengalahkanku lagi saat aku sudah bersiap?
Biksu dari Yue Lun menatap Ning Que di kejauhan, menarik napas dalam. Kaki hitam telanjangnya perlahan terbenam dalam salju abadi. Air lelehan menyebar di sekitar kakinya. Tasbih hitam yang tertancap panah di pohon besar bergetar dahsyat, lalu melepaskan diri dari anak panah dan terbang kembali. Tangan kanannya yang stabil menangkapnya di depan dada.
"Silakan."
Ekspresi serius menghiasi wajah biksu saat berbicara pada Ning Que. Tiba-tiba, keganasan muncul di rautnya. Tasbih hitam menderu menerjang udara. Di belakangnya, tongkat besi menggemuruh bagai petir menghantam tubuh Ning Que!
Di antara pepohonan bersalju, serpihan rumput, daun kering, dan lumpur salju beterbangan. Energi alam semesta bergejolak tak karuan, seolah hendak meledak.
Ning Que memegang erat hulu pedang pisau tajam dengan kedua tangannya. Pada hulu yang diukir, tali anyaman rumput penyerap keringat melilit rapat. Ujung jarinya merasakan sensasi familiar rumput Harong, menatap tongkat besi yang menerjang membelah angin dan salju, serta untaian tasbih hitam yang berputar menderu. Ekspresinya tetap datar.
Saat tasbih itu mencapai kecepatan puncak dan hampir lenyap dari pandangan, kedua lututnya sedikit ditekuk lalu melenting. Ia melompat rendah seperti rubah salju yang biasa memburu di hamparan salju, meluncur maju mengikuti garis lengkung sangat rendah di atas permukaan salju.
Jarak cepat menyempit. Kedua tangannya memutar, pisau tajam ramping menyodok dari bawah, mengibas serpihan salju dan rumput di depan mata pedang. Ujung pedang tepat menghantam untaian tasbih yang berputar menderu hendak menjerat mata pedang!
Dentang logam mengiris telinga terdengar. Mata pedang tajam memaksa putaran tasbih berhenti. Ning Que memutar pergelangan, pisau tajam bergetar langsung melemparkan tasbih itu menjauh dari tubuhnya!
Tasbih melayang putus asa menghilang dalam salju. Pipi gelap sang biksu tiba-tiba pucat. Di lautan kesadarannya, ia tak lagi menemukan jejak tasbih nyawanya. Luka batin mulai menggerogoti.
Ning Que takkan ragu setelah serangan efektif. Langkahnya maji silang, pisau tajam ramping secara alami terseret ke belakang tubuh. Perut dan pinggangnya mengerahkan tenaga penuh, kedua tangan mencengkeram hulu pedang mengerahkan seluruh qi untuk menebas ke depan!
Mata pedang membelah kepingan salju yang jatuh perlahan di udara.
Menghujam bayangan abu-abu yang menutupi wajah seperti tongkat besi.
Sebuah dentuman keras bagaikan guruh.
Suara desis halus terdengar.
Pada jubah kapas biksu yang sudah robek, tiba-tiba muncul celah lebih dalam di dada. Darah mengubah kapas yang terbuka menjadi merah.
Kaki kanannya menendang persis ke lutut biksu. Pergelangan tangan berputar, pisau tajam ramping berbalik di udara. Punggung pedang menghantam leher sang biksu, meredam jeritan mengenaskan yang hendak keluar.
Biksu Yue Lun berdebam bersujud satu lutut. Darah terus menetes dari sudut bibirnya, ditambah bekas tebasan dalam di jubah dadanya, penampilannya terlihat mengerikan dan mengenaskan. Namun Ning Que sebenarnya sangat mengontrol serangannya - tak ada ancaman nyawa. Tapi saat kembali merasakan dingin di leher, pipi hitamnya telah berubah pucat pasi.
Ekspresi tertegun, ketakutan, dan kebingungan silih berganti di pupil sang biksu. Ia tak mengerti apa yang terjadi sebelumnya: Mengapa lawan yang jelas orang biasa bisa melemparkan tasbih nyawanya, memojokkannya dalam keputusasaan sebegitu parah?
Dalam sekejap mata, pertarungan kembali menentukan pemenang. Melihat biksu berlumuran darah yang tersungkur di salju dengan memalukan, murid-murid perempuan Mo Chi Yuan dari Negara Sungai Besar menutup bibir mereka. Bukan simpati yang mereka rasakan pada biksu Yue Lun yang menjijikkan ini, melainkan keterkejutan melihat pisau Pu ramping yang tampak biasa ini, secepat kilat menusuk tasbih, menebas salju, menghancurkan tongkat besi, hingga merobek jubah biksu—semuanya berakhir dengan mata pedang yang mengintai di leher sang biksu, tanpa memberi kesempatan membalas sedikit pun!
Adegan yang paling membingungkan mereka, sama dengan gambaran yang membuat sang biksu merasakan dingin yang menusuk—mengapa mata pedang pemuda Tang ini bisa tepat menyasar untaian tasbih hitam legam itu?
Ini bukan soal teknik pedang. Tasbih nyawa praktisi Buddhisme bagaikan pedang terbang para Guru Pedang—kecepatannya luar biasa, mata telanjang mustahil mengikuti alur terbangnya. Jika tak bisa melihat atau memprediksi gerakannya, mustahil teknik pedang terhebat di dunia bisa menangkisnya. Namun nyatanya, pemuda Tang ini berhasil melakukannya.
Panah berbulu yang sebelumnya menembus tasbih di pinggir hutan mungkin bisa dijelaskan karena saat itu Si Kucing Betina sedang melawan biksu Yue Lun, membuat tasbih terpaku di atas Xiujian Sungai Besar. Tapi bagaimana menjelaskan yang terjadi kali ini?
Ning Que menggenggam gagang pedang dengan satu tangan, menatap biksu Yue Lun yang nyaris berlutut di bawah mata pedangnya. Ia menggeleng, "Kau yang memaksa duel kedua. Jangan salahkan aku. Bukankah kita sama-sama pengikut Jalan Benar? Buat apa sampai hidup-mati?"
"Kalimat ini persis seperti yang diucapkan biksu Yue Lun sebelumnya setelah melukai murid ketiga Mo Chi Yuan, Zhuo Zhihua. Kini Ning Que mengalahkan biksu ini dan mengembalikan ucapan itu. Gadis-gadis Dahe di belakangnya merasa sangat puas."
Biksu itu menatap Ning Que dan bertanya dengan suara serak: "Aku mengaku kalah. Bolehkah saya tahu nama lengkap Tuan?"
Ning Que puas melihat ketakutan dan kebingungan di matanya tanpa jejak kebencian yang mendalam dan dendam. Tapi ia tak menyukai pertanyaan bernuansa novel silat ini. Alisnya berkerut: "Mengapa kau ingin tahu namaku? Ingin balas dendam kelak?"
"Tak berani." Biksu itu batuk dua kali, menyeka darah di sudut bibirnya dengan lengan: "Hanya agar saat ditanya senior, aku tak perlu bilang kalah dari orang Tang tak bernama."
Ning Que diam, seolah merenungkan apakah harus menyebutkan nama dan asal perguruannya.
Biksu Yue Lun menunggu dalam diam. Gadis-gadis Dahe juga penasaran menanti jawaban. Bahkan tangan gadis di balik tirai kuning itu meletakkan kuas bulunya di batu tinta.
Ning Que berkata: "Jika senior Kuil Putih bertanya, katakan pemenangnya adalah Zhong Dajun dari Akademi."
Mendengar kata "Akademi", tubuh kaku biksu itu gemetar. Suaranya bergetar: "Ternyata sesama Akademi. Aku sungguh lancang."
"Kau tanya asal perguruanku, pasti ingin mengancamku dengan Kuil Putih Yue Lun, bahkan Kuil Suci sekalipun."
Ning Que memandangi kain biru yang membalut kepala biksu itu, berkata: "Tapi sayangnya, aku adalah mahasiswa akademi. Menurutku semua orang setuju, di dunia ini belum ada tempat yang bisa menahan akademi."
Biksu dari Yue Lun gemetar semakin hebat, menjawab: "Saya tidak berani memiliki pikiran seperti itu."
"Ada atau tidaknya tak penting. Akademi kami selalu tempat paling menjunjung prinsip dan adat. Pelajaran pertama kami adalah ritual, jadi saat melihat hal yang melanggar prinsip, kami tak tahan untuk ikut campur."
"Seorang biksu yang baru mencapai tingkat pencerahan ke-4 sudah berani sekejam ini? Gila bunga hebat? Bisa merebut tempat orang lain? Qunimalti... Benarkah namanya? Dia juga harus patuh adat."
Sambil memberikan pelajaran pada biksu di bawah pisau, Ning Que teringat perkataan profesor Cao Zhifeng dan shixiong kedua.
Profesor pernah bilang aturan akademi sederhana: siapa yang tinjunya kuat, dialah yang menetapkan adat. Menuruti adat adalah ritual. Shixiong kedua memberinya syarat perjalanan ke padang gurun: dalam kondisi apapun tidak boleh mempermalukan akademi, dengan kata lain hanya boleh menyakiti orang, tidak boleh disakiti siapapun.
Sebenarnya gadis-gadis dari Dahe sudah mengatakan ini sebelumnya, dia hanya mengulang. Tapi seperti daging di talenan dan pisau di leher, kekuatan kata-kata jelas berbeda. Biksu Yue Lun tidak berani meragukan, hanya mendengarkan patuh, khawatir mahasiswa akademi yang penuh darah panas ini gemetar tangan hingga membuat luka baru di lehernya.
“Pergilah, jangan datang lagi setelah ini.”
Ning Que menggeser pisau tajamnya, berkata kepada biksu itu.
Namun dalam hatinya, ia berkata pada shixiong dan shijie yang sombong di gunung tinggi sebelah selatan Chang'an yang jauh, serta angsa putih sombong itu: "Aku adik seperguruan tidak mempermalukan akademi, sekarang bahkan sudah mulai menyakiti orang."
……
……
“Terima kasih atas bantuan kesatria shixiong.”
“Sama-sama.”
Ning Que tidak memiliki kebiasaan atau hobi seperti sekte terhormat yang berjalan di dunia persilatan dengan tandu hias, ia mencegah Zhuo Zhihua bersujud, menghindari basa-basi terlalu lama, dan langsung berkata: "Nama akademi tidak bisa menguasai dunia, meski Kuil Putih segan, mereka tetap bisa memberi kalian masalah, berhati-hatilah."
Tian Mao Nü di samping mengerutkan alisnya, berkata tak senang: “Shixiong, mengapa sebelumnya memberi kesempatan pertarungan kedua pada orang itu? Bagaimana jika kau tidak mengenai tusukan tasbih itu?”
Zhuo Zhihua berpikir shixiong Zhong ini bermaksud baik membantu kami, kenapa adik masih menuduh sembarangan. Khawatir lawan tidak senang, ia tersenyum permintaan maaf: “Biksu itu pastinya murid generasi kedua Yue Lun, tak disangka bahkan tidak bisa bertahan satu ronde di tangan shixiong Zhong. Tampaknya shixiong juga pasti termasuk yang terbaik di akademi.”
Senyuman Ning Que terlihat dipaksakan. Dalam hati ia berpikir kebiasaannya menyembunyikan identitas asli, jangan-jangan malah membuat nama Zhong Dajun terkenal di dunia fana nantinya. Saat itu benar-benar menangis pun sudah terlambat.
……
……
Menggandeng kuda hitam Da Hei meninggalkan Kota Wei, berjalan perlahan di tepi danau. Kepingan salju di udara bertambah padat dibanding sebelumnya. Ning Que menatap pemandangan salju di danau dengan hening, sementara benaknya terus menganalisis dan merenungkan pertarungan hari ini.
Semangat kesatriaan, keanggunan dan kehormatan bagi dirinya tak lebih dari udara kotor yang dikeluarkan tubuh manusia, sama sekali tak bermakna. Alasan memberi biksu Yue Lun kesempatan kedua sebelumnya bukan untuk membuat lawan menyerah total, melainkan karena ia membutuhkan lawan untuk menguji pedangnya - bereksperimen dengan cara bertarung baru yang dipelajarinya belakangan ini.
Eksperimen pertarungan tak mungkin dilakukan pada rekan sepasukan Tang, karena mustahil melukai mereka. Juga tak mungkin melawan ahli sejati seperti Pangeran Long Qing, karena risiko terluka parah terlalu besar. Biksu Kuil Putih yang ditemuinya hari ini berada di tingkat menengah Bukou, justru objek paling ideal - begitu sempurna sampai tangannya gemetar bersemangat saat mencengkeram hulu pedang.
Dalam pertarungan ia melancarkan dua tebasan. Presisi kecepatan dan kekuatan telah meningkat drastis dibanding masa di Kota Wei. Namun poin krusialnya bukan di situ, melainkan pada fakta bahwa ia sama sekali tak menggunakan teknik kultivasi spiritual - lawan setingkat biksu Kuil Putih bisa dihadapi tanpa itu - inilah fondasi cara bertarung baru yang ingin diujicobakannya.
Malam hujan di Paviliun Angin Semi, Chao Xiaoshu dengan pedangnya yang setajam air telah membunuh begitu banyak preman tangguh di Chang'an. Di Gerbang Utara Gunung, bayangan pedang kelabu sang Guru Pedang Iblis Zong membuat pengawal elit Tang menderita korban jiwa yang mengenaskan. Dibandingkan dengan ahli bela diri biasa, praktisi kultivasi selalu terlihat sangat perkasa dan sulit dikalahkan.
Menurut Ning Que, alasan utamanya adalah praktisi kultivasi menggunakan kekuatan pikiran untuk mengendalikan energi alam semesta. Pedang terbang kehidupan atau senjata lainnya bergerak jauh lebih cepat daripada teknik bela diri biasa di dunia fana, dengan jalur gerakan yang tak terduga dan mustahil diantisipasi.
Tapi bagi dia yang telah memasuki dunia kultivasi, ini bukan masalah. Meski baru membuka sepuluh jalur energi dengan kualitas yang buruk, dan hanya bisa mengendalikan sedikit energi alam semesta - membuat pedang terbangnya tak unggul dalam kecepatan maupun kekuatan - persepsi spiritualnya yang tajam mampu mendeteksi perubahan paling halus di sekitarnya.
Perubahan tidak alami dalam energi alam semesta itu tidak bisa ditangkap oleh semua praktisi kultivasi. Ning Que sedang berusaha menangkapnya. Jika berhasil, dia akan tahu kapan lawannya akan menyerang dan bagaimana benda nasib musuh bergerak.
Hari ini dia berhasil. Saat tasbih biksu Yue Lun melesat, mata telanjang sama sekali tak bisa melihat jalurnya. Tapi di lautan kesadarannya, semuanya terlihat jelas dan bergerak sangat lambat.
Menguasai alur operasi benda nasib musuh hanyalah langkah pertama. Dalam cara bertarung seperti ini, Ning Que perlu merapatkan jarak dengan praktisi kultivasi lawan dalam waktu sesingkat mungkin, menarik mereka ke pertarungan jarak dekat.
Seperti yang pernah dia katakan pada Situ Yilan. Menurutnya, sebagian besar praktisi kultivasi di dunia fana tenggelam dalam meditasi dan pedang terbang, hanya memiliki bentuk indah namun lebih cocok menjadi pesulap daripada algojo.
Selain pendekar puncak seni bela diri dan ahli Iblis Zong, semua praktisi kultivasi memiliki kelemahan fatal: raga fisik mereka terlalu rapuh dibanding kemampuan. Tanpa pengawal perkasa, mendekati ahli teknik pedang tajam seperti dia yang terbiasa dengan hidup-mati berarti jalan buntu.
Alasan Ning Que mempelajari cara bertarung ini terkait bakat kultivasinya sendiri. Sebelum menjadi Ahli Jimat Dewa yang bisa menggambar jimat perlindungan dalam hitungan detik, dia membutuhkan metode berbeda untuk mengalahkan praktisi setingkat atau lebih tinggi - ini juga terkait nasihat Master Yan Se sebelum meninggalkan Chang'an.
Saat itu Master Yan Se menatapnya dengan tenang: "Meski kau bisa menerbangkan pedang ke awan membunuh musuh 10.000 li jauhnya, jika musuh bisa melindungi satu chi di depannya, pedang sakti itu tak berarti. Bahkan ahli seperti Liu Bai pun akan bingung jika shixiong kedua-mu mendekat. Karena itu, mengelola satu chi di depanmu lebih penting dari apapun."
Pedang sakti 10.000 li tak sebanding satu chi di depan mata.
Ning Que menggandeng kuda hitam besar berdiri diam di tepi danau yang tertutup salju.
Matanya menatap langit nun jauh di kejauhan, menghunus pisau dan menebas serpihan salju di depannya.
