Setelah Ning Que pergi, di balik tirai kuning dekat sungai gunung, gadis-gadis dari Negara Dahe masih bersemangat membicarakan kejadian sebelumnya. Tian Mao Nu mencelupkan kakinya ke sumber air panas yang hangat, berkeriau: "Ternyata Kakak Zhong memang murid Akademi, pantas saja dia begitu hebat."
Zhuo Zhihua tersenyum memandangnya: "Sejak pertemuan pertama kita sudah menebaknya. Kalau tidak, mengapa Pemimpin Gunung menyuruh kita bersikap begitu sopan padanya? Pada orang lain, pasti sudah diusir bermil-mil jauhnya."
Ia kemudian menghela napas: "Untung ada senior Akademi ini yang turun tangan. Kini pasukan Yue Lun dan Yan pasti akan lebih kalem, tak berani mengirim orang untuk menculik lagi."
Tian Mao Nu masih memikirkan detail pertarungan tadi. Telapak kakinya memukul-mukul permukaan air, wajahnya mendongak penuh tanya: "Saat mengalahkan biarawan busuk itu, Shixiong Zhong sama sekali tidak menggunakan teknik kultivasi. Bahkan tidak ada gelombang kekuatan pikiran di tubuhnya. Kakak Senior, apa dia benar-benar bukan praktisi kultivasi?"
Zhuo Zhihua tertegun sejenak: "Katanya angkatan Akademi kali ini tidak punya bakat luar biasa. Dari enam murid ritual, yang terkuat Tuan Ketiga Xie baru mencapai tingkat pencerahan keempat. Kalau Shixiong Zhong tidak masuk jurusan ritual, mungkin memang tidak bisa berkultivasi?"
Kalimat ini diucapkan dengan keraguan, karena ia sendiri tidak begitu percaya bahwa seorang mahasiswa biasa Akademi yang tidak bisa bertapa, hanya mengandalkan pisau dan panah di tangannya, bisa dengan begitu mudah mengalahkan biksu Kuil Pagoda Putih.
Di sudut sepi yang dipagari kain kuning, kabut panas dari sumber air panas dan sungai kecil gunung kadang berkumpul kadang menghilang, sinar matahari musim dingin dari pucuk pepohonan tinggi menyinari segala benda dengan aura menyilaukan, gadis berambut hitam berbaju putih itu seolah tidak mendengar percakapan para gadis, dengan tenang memegang kuas dan menulis perlahan, helai rambut indahnya mengalir lembut di bahu seiring gerakan ujung kuas.
Kemudian, seikat surat-surat dari Kemah Yan menghancurkan kedamaian menyenangkan di tepi sungai kecil gunung.
……
……
Kini Ning Que menapaki jalan yang sama sekali berbeda dengan praktisi kultivasi biasa, ia selalu menuntut diri dengan prinsip "kultivasi yang tidak bertujuan untuk mengalahkan musuk adalah tindakan sia-sia", serta terus mencoba belajar dalam kehidupan kultivasi sehari-hari dan praktik pertempuran. Dalam arti tertentu, meski tingkat meditasinya masih biasa, ia sudah layak disebut ahli, terutama ketika berhadapan dengan praktisi kultivasi biasa.
Seandainya ia kembali mendampingi Chao Xiaoshu dalam pertumpahan darah di Paviliun Angin Semi, pasti akan lebih mudah menghadapi pendekar Nan Jin dan biksu Yue Lun. Jika disuruh membunuh Guru Pedang di gubuk tepi danau Kota Chang'an sendirian, lukanya pun tidak akan separah dulu.
"Tentu saja, jika sekarang ia bertemu dengan praktisi tingkat zhi ming atau ahli seperti Pangeran Long Qing dan Wang Jinglue, secepat apapun reaksinya dan seperkasa apapun cara bertarungnya, tetap akan terpental dalam debu saat lawan hanya melambaikan tangan atau menggerakkan jari, menunggu untuk dibunuh."
"Tapi jika benar-benar bertemu ahli seperti itu di padang gurun, Ning Que tentu punya cara lain. Baik kemampuan ilmu jimat yang belum pernah digunakan, kantong ajaib pemberian Master Yan Se, maupun Panah Tiga Belas Yuan yang terkonsolidasi dari kebijaksanaan kolektif gunung belakang akademi - semuanya akan menjadi sarana penyelamat nyawanya."
"Dengan penilaian dingin terhadap kemampuannya sendiri, ia bisa mengevaluasi risiko masuk ke padang gurun dengan relatif akurat. Ia sadar mustahil merebut Kitab Langit dari tangan para ahli, tapi memata-matai diam-diam atau sesekali memberi masalah untuk Xiahou, itu masih mungkin."
"Menyamar dan menyusup ke padang gurun bagai turis pun tak apa. Jika situasi berubah drastis dan ia memancing kemarahan orang sakti yang bisa mengguncang langit-bumi, terpojok sampai tak bisa kabur, masih ada dua jurus rahasia penyelamat nyawa - meski tak pantas diceritakan ke orang luar."
"Tuan, Anda ingin masuk padang gurun sendirian? Bawahan bersumpah tidak akan menuruti!"
“Secara terbuka sebagai Perwira orang kepercayaan Kediaman Jenderal, diam-diam adalah perwira pengawal rahasia Kaisar. Ekspresinya penuh tekad membara, pisau baja berkilat di tangannya mengibaskan beberapa bunga kecil di depan dada, lalu tanpa ragu... diletakkan di lehernya sendiri.”
“Jika Anda ingin meninggalkan bawahan dan masuk ke padang gurun sendiri, silakan melangkahi mayat saya untuk keluar dari ruangan ini.”
Ning Que menggelengkan kepala pasrah sambil menatap sang Perwira yang bersikap seperti siap mati.
Struktur Kekaisaran Tang sangat jelas dan ketat. Tian Shu dan pengawal rahasia berada di bawah komando langsung istana, namun sama sekali tidak berhubungan. Jadi sang Perwira sama sekali tidak tahu tujuan Ning Que masuk ke padang gurun.
Ning Que tidak terlalu mempedulikan sikap tegang sang Perwira. Yang lebih ia pikirkan adalah cara masuk ke padang gurun yang aman sekaligus mudah ditarik mundur. Metode terbaik mungkin membawa ribuan pasukan berkuda elit Tang untuk menerobos Istana Raja, melintasi Danau Hulan menuju suku Liar. Tapi bagaimana mencari Kitab Langit di tengah debu pasukan berkuda? Bagaimana menyembunyikan hal ini dari Jenderal Besar Xiahou?
"Menerobos padang gurun sendirian terlihat seperti pilihan heroik. Namun meski yakin dengan kemampuannya dan keakraban dengan padang gurun, bertahan hidup memang mudah, pilihan ini terlalu jelas - mengendarai kuda hitam sendirian membawa panah menuju Istana Raja, jelas memberitahu mata-mata Divisi Pengadilan Kuil Suci dan jaringan intelijen berbagai pihak: orang ini sangat luar biasa, percaya diri, dan narsis.
Hanya matahari yang tak pernah padam yang diizinkan begitu hebat, percaya diri, dan narsis. Jika Ning Que bangkit bagai mentari di padang rumput, ia akan menarik perhatian semua orang dalam waktu singkat, lalu tanpa kejadian tak terduga terungkap identitasnya. Berbagai pihak tahu kau mewakili kehendak Kekaisaran Tang dan akademi, meski tidak membunuhmu, ada ribuan cara mengurungmu di suatu tempat, membuatmu tak mungkin menyentuh apa yang ingin kau raih.
Kediaman Jenderal di Kota Tuyang telah melakukannya, sehingga Ning Que dikawal puluhan pasukan elit Tang, seharian hanya bisa berwisata mendalam di perbatasan. Perwira yang mengarahkan pisau ke lehernya dengan sikap heroik ini juga melakukan hal serupa, membuat Ning Que mengernyitkan alis sambil memikirkan hal lain.
"Menurutmu, metode apa yang paling tepat untuk memasuki padang gurun?"
Perwira itu terdiam, wajahnya menunjukkan ekspresi sedih dan marah yang tak tertahankan. Pedangnya sudah menempel di lehernya sendiri, tapi Sang Tuan sama sekali tidak menghiraukan, tetap bersikeras masuk ke padang gurun, bahkan bertanya tentang metode? Apakah aku harus menggoyangkan tangan kanan sehingga mata pedang menyayat leherku mengeluarkan darah, baru Tuan mau menatapku dengan serius?
Ning Que tiba-tiba teringat tirai kuning di tepi Danau, alisnya yang berkerut perlahan melonggar. Ia menatap perwira yang masih mengangkat pedang ke leher, berkata: "Ada satu hal yang harus kau lakukan. Di antara mahasiswa Akademi yang praktek di perbatasan, ada seorang bernama Zhong Dajun. Sekarang dia berada di Batalyon Chengshan, beberapa hari lalu kita pernah kesana. Aku ingin kau mengurungnya tanpa bisa berhubungan dengan dunia luar, dan harus dilakukan secara rahasia. Bisakah kau lakukan?"
Perwira itu mengangkat pedang, merasa lehernya mulai kaku dan gerakannya terlihat menggelikan. Dengan wajah kesal ia menjawab: "Seharusnya tidak masalah, tapi Tuan..."
Ning Que melambaikan tangan, menghentikan nasihatnya. Dengan serius ia berkata: "Jangan coba menghalangiku dengan cara seperti ini. Aku tidak pernah takut pada orang mati, apalagi mereka yang mencari kematian sendiri."
Perwira itu nyaris putus asa. Dalam hati ia berpikir, bertemu atasan yang berhati sekeras batu seperti ini adalah kemalangan terbesar dalam hidup.
Ning Que memperhatikan cara dia memegang pedang, berkata: "Dengan tangan kanan memegang pedang, jika ingin bunuh diri, bukankah seharusnya mata pedang diputar horizontal dan diletakkan di sisi kanan leher?"
"Perwira baru menyadari posisi memegang pisau yang salah, menundukkan kepala dengan malu lalu menutupi wajah sambil berlari keluar ruangan."
Ning Que menggelengkan kepala, berhenti memikirkan hal-hal ini. Tangannya menyusup ke ujung jubah, mengais-ais lama sebelum akhirnya mengeluarkan semua kartu pinggang yang disimpan di dalamnya. Dalam hati ia bertanya-tanya kapan dirinya berubah menjadi Doraemon?
Kartu as-nya cukup banyak, namun kartu pinggangnya lebih banyak lagi.
Dari akademi, pengawal rahasia, Gang Naga Ikan, Tian Shu, hingga pemberian Kak Ketiga Yu Lian - ada yang terbuat dari kayu, emas, atau batu; ada pula yang bukan dari material biasa. Berwarna-warni dan berkilauan, bertumpuk rapat di atas meja.
"Bagaimana cara memaksimalkan peran krusial setiap kartu pinggang?"
Sambil menatap kartu-kartu di meja, ia merenung serius: Kartu pengawal rahasia mungkin tak berguna di padang rumput, tapi di Wangsa Kerajaan Kiri pasti ada mata-mata pejabat. Nanti bisa gunakan kartu Tian Shu untuk memberi perintah. Jika benar-benar terdesak, kartu akademi harus dilempar sebagai senjata spiritual.
……
……
Bibi Qu Ni Ma Di yang berpengaruh dari Yue Lun dan Putri Chenjia yang dijuluki gila bunga, menginginkan sumber air panas untuk mandi. Permintaan yang wajar, bukan? Tapi sumber air itu telah diduduki murid perempuan Mo Chi Yuan dari Negara Dahe. Permintaan itu pun menjadi tak wajar, memicu pertikaian yang berujung pada berbagai hal tak pantas lainnya.
Semuanya adalah praktisi kultivasi yang datang membantu Yan atas perintah Kuil Xiling. Dari Mo Chi Yuan Negara Sungai Besar hanya mengirim murid-murid biasa, Sang Guru Kaligrafi Agung tidak datang sendiri. Sementara Kuil Pagoda Putih Yue Lun mengirim rombongan pimpinan langsung Bibi Qu, apalagi ada hubungan asmara antara Lu Chenjia sang pemuja bunga dengan Pangeran Long Qing yang merupakan orang nomor dua di Divisi Pengadilan Kuil Suci? Maka baik pihak Kuil maupun Yan memiliki sikap yang jelas dalam pertikaian ini.
Ning Que berhasil mengusir biksu Kuil Pagoda Putih itu, untuk sementara mempertahankan hak kepemilikan sumber air panas bagi gadis-gadis Sungai Besar. Namun tak lama kemudian, sebuah misi yang sangat berbahaya jatuh ke pundak para gadis ini.
Negara-negara di wilayah tengah memutuskan berunding dengan Wangsa Kerajaan Kiri. Untuk menunjukkan ketulusan dan prinsip perdamaian, Divisi Cahaya Kuil Suci memimpin pengumpulan bahan pangan dari berbagai negara untuk dikirim ke padang gurun membantu warga suku Wangsa melewati musim dingin.
Membesarkan harimau untuk dijadikan tusukan sate adalah kebodohan yang bahkan idiot paling polos pun tak akan lakukan. Maka jumlah bahan pangan ini tak mungkin banyak, hanya bersifat simbolis. Karena bersifat simbolis, harus dikirim sebelum musim dingin tiba. Tapi di tengah cuaca beku dan masuk jauh ke padang gurun dengan ancaman perampok berkuda, risiko perjalanan ini sangatlah besar.
Terutama karena markas besar pasukan sekutu dengan alasan memprioritaskan pertahanan, hanya mau mengirim pasukan kavaleri kecil sebagai pengawal. Misi ini pun terlihat semakin menakutkan.
Yang menerima misi ini adalah gadis-gadis dari Mo Chi Yuan, Negara Sungai Besar.
“Gadis-gadis Negara Dahe yang mengikuti pasukan kavaleri itu untuk mengawal bahan pangan ke padang gurun, tentu tak bisa lagi menduduki tepi sungai kecil nan indah ini. Apapun bahaya yang mungkin dihadapi dalam perjalanan, itu akan menjadi tanggung jawab mereka sendiri.”
Tian Mao Nyu berkata dengan geram: "Ini terlalu keterlaluan! Kita harus melapor ke Kuil Suci!"
Seorang murid perempuan berkata muram: "Di balik perintah pemindahan ini mungkin ada campur tangan Kuil Suci."
Tian Mao Nyu membelalakkan matanya yang besar, tak memahami perkataan sang kakak senior. Bagaimana mungkin Kuil Suci Tao Langit yang dianggap suci, bercahaya, dan penuh kebajikan di hati para pemeluknya, melakukan hal seperti ini?
Zhuo Zhihua berkata dengan getir: "Pangeran Long Qing adalah calon menantu kerajaan Yuelun. Menurutmu Kuil akan memihak siapa? Meski tak ada bukti, kita bisa menebak alasan dikeluarkannya perintah ini. Bibi Qu dari Yuelun memang terkenal pendendam. Tapi Senior Zhong adalah mahasiswa akademi, dan sedang bertugas di Kampung Timur Jaya di Batalyon Air Jernih. Dia tak bisa berbuat apa-apa, jadi harusnya kami yang jadi sasaran amuknya. Jika tidak begini, bagaimana kesombongannya bisa terlihat?"
Gadis-gadis Negara Dahe di tepi sungai kecil itu memikirkan berbagai bahaya yang mungkin mengintai dalam perjalanan panjang, hati mereka dipenuhi kecemasan. Pandangan mereka tertuju pada gadis berambut hitam yang duduk di meja kecil di balik tirai kuning.
"Nyonya Gunung, sekarang ini, Anda harus bersuara."
