"Bersuara tentang apa?"
Gadis berambut hitam tidak berbalik, nada bicaranya lebih datar daripada orang normal sehingga terkesan sangat tenang atau bahkan tidak menunjukkan emosi sama sekali.
Zhuo Zhihua dan Tianmaonü saling berpandangan, melihat kepasrahan di mata masing-masing. Zhuo Zhihua melangkah maju dan berbisik, "Seandainya Kuil Suci tahu Tuang Gunung ada di sini, tentu tidak akan memihak Yuelun sejauh ini."
Gadis itu mengambil kembali kuasnya, menulis dengan tenang di atas meja, "Karena kalian datang membantu orang Yan atas perintah Kuil Suci, menerima tugas sesuai komando militer adalah hal wajar. Mana ada unsur memihak?"
Zhuo Zhihua panik berkata, "Istana Raja berada jauh di padang gurun. Dengan hanya kami yang mengawal logistik, jika bertemu perampok berkuda atau orang-orang berhati licik, apa yang harus kami lakukan?"
Gadis itu mencelupkan kuasnya ke tinta, bertanya lembut, "Lalu bagaimana?"
Setelah bertahun-tahun bersama di kolam tinta kaki gunung, Zhuo Zhihua tahu ini sifat aslinya - bukan dingin tapi terobsesi pada buku dan tinta, acuh pada urusan dunia. Namun kini murid-murid Mo Chiyuan menghadapi bahaya maut, hanya dialah yang bisa mengubah jebakan ini. Tidak boleh lagi bersikap hambar seperti ini.
"Zhuo Zhihua menggenggam tinjunya perlahan, menatap rambut hitam yang tergerai di punggungnya dengan ekspresi serius. 'Jika Pemilik Gunung tidak turun tangan, kita mungkin mati di padang gurun. Kau mungkin selamat, tapi aku pasti tewas. Si Kucing Perempuan juga akan mati. Sedangkan para pengecut licik itu akan bersorak gembira mendengar kabar kematian kita. Bahkan Kerajaan Yuelun yang selalu ingin menindas rakyat Sungai Besar mungkin akan menggelar pesta pora.'"
Gadis berambut hitam di sisi meja perlahan meletakkan kuas bulu yang telah terendam tinta kembali ke batu tinta. Setelah hening sejenak, ia menyelipkan kedua tangannya ke dalam lengan baju dan berkata tenang: "Tapi mengapa kita harus mati?"
Zhuo Zhihua mendengar nada bicaranya yang masih seperti biasa, semakin cemas. Ia menghela napas getir: "Karena kita bukan tandingan musuh."
Gadis berambut hitam itu menjawab datar: "Jika semua murid Mochi Yuan mencapai tingkat Pemahaman Mendalam, atau muncul lagi pertapa besar seperti Guru yang mencapai tingkat Zhi Ming, siapa berani memperlakukan kita dengan tidak hormat meski masuk ke pedalaman padang gurun? Siapa berani menjebak kita dengan tipu muslihat konyol seperti ini?"
Zhuo Zhihua tertegun, tak mengerti maksud perkataannya di saat seperti ini.
"Karena murid-murid Mochi Yuan belum cukup kuat, maka kita dihina. Ketakutan akan kematian muncul saat menghadapi jebakan ini. Jika kita kuat, tak akan ada ketakutan, takkan ada yang berani menyakiti kita."
Suara gadis berambut hitam itu datar bagai lapisan es tipus di permukaan danau, tanpa sedikitpun gejolak.
"Ingin menjadi ahli, harus memiliki keberanian menghadapi latihan. Mengapa tak ada yang berani meremehkan Akademi Chang'an di dunia ini? Karena bahkan mahasiswa biasa mereka wajib mengikuti praktik di medan perang, pergi ke tempat-tempat berbahaya untuk menerima ujian hidup-mati."
"Saat menghadapi situasi sulit, jangan selalu ingin membuatku yang berbicara. Di mata dunia dan kalian, aku mungkin memiliki sedikit ketenaran, tapi kalian tak mengerti bahwa di dunia ini, ketenaran adalah sesuatu yang paling tak berdaya. Kekuatan hanya ada pada kekuatan itu sendiri, seperti kuas dan tinta hanya ada pada kuas dan tinta itu sendiri."
Gadis Tianmao berdiri di samping Zhuo Zhihua sambil menatap gadis berambut hitam, tak bisa menahan kerutan di dahinya: "Tapi Kakak, keadaan meditasi tingkat tinggimu sudah setinggi ini, masih belum cukup kuat?"
"Pemahaman Mendalam tingkat atas... terdengar memang cukup bagus."
Gadis berambut hitam itu berkata tenang: "Wang Jinglue dari Tang dijuluki tak terkalahkan di bawah Zhi Ming. Pangeran Long Qing hanya selangkah dari Zhi Ming. Bahkan Tao Chi Yeh Hongyu membuat Pangeran Long Qing ketakutan. Lalu apa artinya Pemahaman Mendalam tingkat atas?"
Ketiganya adalah yang terkuat di generasi muda dunia. Dalam ucapannya yang tenang menyebut nama-nama ini, meski sebagai peringatan untuk rekan seperguruan, tercium aroma keyakinan bahwa dirinya pantas disejajarkan dengan ketiganya.
Tianmaonu mendengar perkataan ini, menjulurkan lidahnya, lalu berkata: "Perkataan shijie ini tak masuk akal. Meski ketiga orang ini tingkat xiuxing-nya tinggi, paling hanya setara denganmu. Jika bicara yang lebih kuat... itu hanya praktisi besar tingkat zhi ming. Tapi masalahnya, praktisi sehebat itu biasanya adalah Imam Besar Kuil Suci atau sosok legendaris seperti Paman Seperguruan yang mendirikan sekte. Orang biasa seumur hidup takkan pernah bertemu, mana mungkin mudah dijumpai?"
Perkataan gadis kecil ini benar. Praktisi besar tingkat zhi ming di dunia fana bagaikan naga ilahi - terdengar kabarnya tapi sulit ditemui. Sesekali menampakkan wajah di awan, lalu seketika menghilang ke pegunungan atau kompleks kediaman, sangat langka untuk dijumpai.
Namun jika Ning Que mendengar perkataan ini, pasti sulit berempati. Orang-orang yang selalu bersamanya, yang sering dia mintai nasihat - seperti shixiong kedua dengan tongkat pemukul, Pipi yang berebut bubur kepiting dengannya, Guru yang sering nongkrong di rumah pelacuran, Chao Xiaoshu yang menghilang misterius, Guru Negara, Adik Kaisar, Profesor Huang He, belum lagi Sang Guru dan shixiong pertama yang belum pernah dia temui...
Praktisi besar tingkat zhi ming? Apa bedanya dengan kubis putih yang tumbuh subur di ladang?
……
……
Setelah gadis berambut hitam ini memantapkan hatinya, meski gadis-gadis dari Negara Dahe masih punya banyak keraguan, mereka pun mulai bersiap berangkat. Tapi saat berdiri di tepi danau, memandang padang gurun di kejauhan yang diselimuti awan kelam dan salju musim dingin berkibar-kibar, terlihat lebih misterius dan berbahaya dibanding hari-hari sebelumnya, ekspresi khawatir tak terhindarkan muncul di wajah Zhuo Zhihua.
Mereka berasal dari selatan daratan, belum pernah datang ke padang gurun. Baik makanan, iklim, geografi, maupun budaya semuanya asing sama sekali. Pasukan gabungan penolong Yan memang mengirimkan pemandu, tapi bagaimana mungkin para pemandu itu bisa diandalkan? Masuk ke dunia yang sama sekali tak dikenal tanpa bala bantuan sekutu maupun dukungan anggota seperguruan, siapa yang tidak akan merasa ketakutan?
Tian Mao Nü yang masih belia lebih tak punya perasaan. Ia marah pada ketidakadilan Kuil Suci dan sikap tak tahu malu orang-orang Yue Lun, tapi tidak terlalu takut memasuki padang gurun. Ia percaya selama ada shijie (kakak senior), bahaya apapun tidak akan berarti. Karena itu ia masih sempat mengingat kue kembang sepatu Chang'an dan kilauan pisau di tengah salju hari itu, lalu berlari kecil menyusuri tepi danau untuk menemui Ning Que dan berpamitan.
Ning Que mendengarkan penjelasannya tentang situasi yang dihadapi murid-murid Mo Chi Yuan, terdiam sejenak. Lalu menatap gadis kecil yang wajahnya merah menyala itu sambil tersenyum. Senyum lembutnya menyembunyikan banyak perasaan, seperti "Telah kuduga! Aku memang luar biasa!" dan kesombongan ala Desè.
Tian Mao Nü termangu menatapnya, tiba-tiba berkata: "Shixiong, senyummu benar-benar menyeramkan."
Ning Que membeku seketika, bertanya: "Bukankah ini terlihat sangat tulus, bajik, dan sederhana?"
Tian Mao Nü terkikih-kikih, suara lonceng peraknya menggema di tepi danau, mengguncang beberapa helai salju hingga jatuh.
Ning Que menatapnya, berusaha membuat senyumnya terlihat lebih santai. Dengan santai ia berkata: "Kebetulan sekali, aku juga akan masuk ke padang gurun untuk urusan tertentu."
Gadis Tianmao matanya berbinar, menatapnya berkata: "Shixiong juga mau ke padang gurun?"
"Hmm."
Gadis Tianmao dengan kekaguman berteriak: "Sendirian? Kau benar-benar terhebat!"
"Aku sangat mengenal padang gurun."
Ning Que yang berhasil memikat gadis kecil dengan kue guihua tersenyum tipis, dalam hati berpikir saat meninggalkan padang gurun musim semi lalu pun menjadi pemandu, sepertinya musim dingin ini kembali ke padang gurun, tetap harus jadi pemandu.
……
……
Meski telah menebak kemungkinan penekanan dan pengucilan yang dialami gadis-gadis Negara Dahe, ini lebih karena faktor hoki daripada kemampuan analisis. Ning Que bukan dewa yang bisa menjelma ke langit, jadi tak mungkin semua hal berjalan sesuai pikirannya.
Gadis Tianmao membawanya ke perkemahan Kolam Tinta, memberitahu Zhuo Zhihua tentang hal ini. Zhuo Zhihua mengerutkan alis, menatap Ning Que dengan bingung bertanya: "Shixiong Zhong, Anda murid Akademi, sepertinya agak tidak tepat."
Dalam cerita fiksi, jika hendak pergi ke suatu tempat untuk suatu hal lalu tiba-tiba bertemu orang yang ingin menemanimu, maka orang itu bisa jadi penjahat atau buronan yang mencari kambing hitam. Siapa pun yang punya sedikit pengalaman hidup, tidak seperti Gadis Tianmao yang naif dan mudah tertipu, pasti merasa kebetulan ini menyimpan masalah tertentu.
“Karena Ning Que adalah warga Tang yang disukai oleh orang Negara Dahe, sekaligus mahasiswa akademi, dan belakangan ini sering bertukar makanan dengan gadis-gadis Negara Dahe hingga menjadi akrab. Apalagi hari itu dia menghajar biksu Kuil Pagoda Putih untuk membela mereka. Maka Zhuo Zhihua enggan menghubungkannya dengan hal-hal buruk, sehingga penolakannya masih cukup sopan.”
Ning Que bertanya: "Ada ketidaknyamanan apa? Khawatir Kuil Suci akan marah jika tahu ada warga Tang menyusup masuk?"
Zhuo Zhihua menunduk sedikit, mengisyaratkan persetujuan diam-diam.
Ning Que tersenyum dan berkata: "Kalau begitu aku akan menyamar sebagai murid Kolam Tinta."
Ia menatap para murid Kolam Tinta yang sedang sibuk membereskan perlengkapan di kejauhan. Dalam hati, ia heran mengapa Sang Guru Kaligrafi Agung begitu yakin mengirim sekumpulan pemuda tak berpengalaman ini berlatih di perbatasan.
“Karena ini misi pengiriman logistik ke padang gurun, seharusnya tak ada yang memeriksa apakah ada orang tambahan dalam rombongan. Kalau soal identitasku terbongkar... Hmm, kurasa adik-adik seperguruan Kolam Tinta bisa dipercaya.”
Nada bicaranya tenang dan ramah, namun mengandung kekuatan yang sulit ditolak. Inilah keahlian berdiplomasi - dengan cerdik menghindar dari pertanyaan 'mengapa harus pergi', hanya fokus pada masalah 'pergi bersama', seolah menjadikan itu dasar diskusi.
Zhuo Zhihua tercekat, bingung menjawab. Ia berpikir: Jika menolak senior akademi yang tampak antusias ini, nada bicaranya pasti terdengar kaku, dan berisiko bermusuhan dengannya.
Ning Que tersenyum tipis sambil memandangnya: "Masih ada masalah lain?"
Pada saat itu, dari balik tirai kuning terdengar suara yang tenang namun kaku.
"Pertanyaannya adalah mengapa kau pergi ke padang gurun."
Tirai kuning tersingkap, gadis berjubah putih itu perlahan keluar. Baju putih dengan rambut hitam, pinggangnya diikat selempang biru lebar yang membuat seluruh pakaiannya terlihat semakin sederhana.
Ning Que mengenali gadis yang pernah berdiri di ranting pohon saat subuh itu, hanya tersenyum tipis sambil mengatupkan tangan memberi hormat.
Rambut hitam gadis itu terurai acak namun rapi di bahu. Di bawah bulu mata panjang yang jarang, matanya yang tenang memandang entah ke mana, seolah tanpa fokus pasti, menimbulkan kesan dingin. Pipi pucatnya yang sedikit bulat tak beremosi, terlihat agak kaku seolah menyimpan sesuatu. Bibir tipis merahnya terkunci rapat seperti garis lurus.
Dari alis, kulit, hingga ekspresi, tak satu pun fitur gadis ini bisa disebut paling mempesona. Namun kombinasi seluruhnya sangat indah. Ning Que yang miskin kosakata seperti seseorang, lama memandangnya dalam diam, hanya bisa mengagumi "indah" dalam hati, tanpa menemukan kata yang lebih tepat.
Yang paling menarik adalah tatapannya. Tidak melayang atau berpindah, namun tak jelas objek yang dipandang, sehingga terlihat terpaku dan dingin. Ning Que perlu waktu lama untuk melepaskan pandangan dari matanya, baru kemudian menyadari detail-detail lain.
“Gadis itu menjepit jepit rambut pink imut di antara helaian hitamnya. Karena udara yang dingin, hidungnya kemerahan. Pesona tak disengaja ini akhirnya mengikis sedikit kekakuan dingin yang melekat padanya.”
Dia mengulangi pertanyaan lawannya: “Mengapa harus ke padang gurun?”
Gadis berbaju putih menatapnya, atau mungkin pohon di belakangnya, dalam hening yang menunggu.
Ning Que tersinggung oleh bayangan sikap merendahkan dalam sorot matanya, menjawab: “Mengapa? Karena aku bosan mati di Dongsheng Zhai. Alasan ini cukup?”
Ini jelas ucapan yang berdasar emosi.
Gadis putih itu tak juga marah. Matanya masih menatap tajam ke arahnya, atau pohon di belakangnya.
Ning Que tiba-tiba merasa, di dunia ini selain Sang Sang, muncul lagi wanita yang bisa mengalahkannya. Ia menggeleng pasrah, tersenyum sinis: “Tentu ini alasan buruk. Kuakui. Tapi kuyakin kau pun percaya aku takkan menyakiti kalian.”
“Aku paham betul padang gurun. Bawa aku, kalian akan terbantu. Kalian tutupi identitasku, itu yang kubutuhkan. Pilihan saling menguntungkan.”
Gadis itu akhirnya mengucapkan kalimat kedua, tapi esensinya sama dengan yang pertama.
“Mengapa?”
Ning Que menjawab lembut: “Dua negara kita bersahabat turun-temurun. Kolaborasi Akademi dengan Mo Chi Yuan sudah seharusnya.”
Pertanyaan ketiga gadis itu pastinya sama. Tak ada perubahan sedikitpun dalam ekspresi maupun nada.
“Mengapa?”
Ning Que menatapnya dalam keheningan yang panjang, akhirnya benar-benar menyerah. Dengan tatapan, ia memberi isyarat pada Zhuo Zhihua untuk membawa Tian Mao Nyu pergi. Ketika hanya mereka berdua yang tersisa, ia menjelaskan dengan serius: "Kuil Suci tertarik pada padang gurun dan Orang Liar, Kekaisaran Tang kami juga memiliki minat yang sama. Dalam hal ini, Akademi pada akhirnya harus menyuarakan pendapatnya sendiri."
Gadis itu bertanya tanpa ekspresi: "Lalu mengapa kau menyembunyikan identitas?"
Ning Que menghela napas pasrah: "Karena Akademi hanya ingin mengamati. Selain itu... aku adalah agen rahasia emas kerajaan. Sebagai agen rahasia, tentu tindakanku harus dilakukan secara diam-diam."
Kalimat terakhir jelas merupakan kebohongan, namun entah mengapa justru membuat gadis berbaju putih itu percaya. Bulu matanya yang lentik berkedip pelan: "Apa keuntungan bagi kami?"
"Aku mewakili Akademi. Baik Kuil Suci maupun Yue Lun, jika ingin menindas kalian, pasti akan merasa segan."
Gadis itu menggeleng perlahan: "Jika kau menyembunyikan identitas, mereka takkan merasa segan."
Setelah berpikir sejenak, Ning Que menatap matanya: "Jika benar-benar terjebak dalam situasi tanpa harapan, aku takkan lagi menyembunyikan identitas. Aku yakin harga diri Kolam Tinta hanya membutuhkan bantuanku di saat-saat seperti itu."
Tatapan gadis itu beralih ke pepohonan di tepi danau atau lapisan es tipis di permukaan air: "Mengapa aku harus mempercayaimu?"
Ning Que menjawab: "Akademi layak dipercaya."
Gadis itu memutar tubuhnya kembali, menatap dada Ning Que dengan tenang: "Baik."
……
……
“Gadis, bagaimana panggilannya?”
“Mo Shanshan.”
“Mo dari Gunung Mogan, Shanshan.”
Ning Que berpikir: Apakah gunung di belakang Kolam Tinta itu bernama Gunung Mogan? Jika tinta sudah mengering, bagaimana Sang Guru Kaligrafi Agung bisa menulis? Bukankah si gila tulisan terkenal itu akan menangis panik?
“Akademi Zhong...” Entah mengapa, dia tak ingin nama Zhong Dajun keluar dari bibir tipis gadis berbusana putih itu, menambahkan: “Aku urutan ke-13, kau boleh memanggilku Si Tiga Belas.”
Gadis Mo Shanshan melangkah maju, berdiri sangat dekat, mengamati wajahnya dengan mata setengah terpejam.
Ning Que menatap wajah mungil nan cantik yang hampir menempel itu, merasa sangat malu.
Mengamati ekspresi paling halus lawannya, memastikan dia benar-benar tak mengenali dirinya...
Gadis Mo Shanshan mengangguk, menepuk bahunya seperti orang tua, lalu berbalik pergi.
Entah dia puas atau tidak.
……
……
(Jiang Ye memiliki banyak 'pertama kali', bab ini adalah percobaan pertamaku menggambarkan penampilan fisik karakter secara langsung. Kemampuanku mendeskripsikan selalu payah, kali ini curi akal dengan cara lebih mudah, ke depan akan kucoba lebih sering begini.)
