Mo Shanshan puas sekaligus tak puas. Dia puas Ning Que tak mengenalinya, sehingga telinganya terbebas dari kegaduhan dan masalah. Tapi tak puas karena harus membatalkan beberapa rencana awalnya.
"Karena perasaannya sedang bergejolak dan rumit, ia tak tahu harus berkata apa lagi. Ia pun meniru cara Guru sehari-hari: menepuk lembut bahu lawan bicara dengan sikap santun, lalu berbalik pergi."
Ning Que menatap punggungnya, berpikir gadis dari Mochi Yuan ini benar-benar sombong dan dingin sampai ke tingkat ekstrem.
Tian Mao Nü memperhatikan ekspresi wajahnya. Khawatir ia akan salah paham pada shijie hingga menjadi tidak senang, namun merasa tak pantas menjelaskan mewakili shijie. Dalam kecemasan dan kepasrahan, ia akhirnya mengeluarkan suara "hng" sambil mengibaskan lengan bajunya lalu pergi.
"Aku tidak meragukan identitas Shixiong Zhong sebagai mahasiswa akademi. Mengingat pihak lawan adalah Akademi Chang'an, memberi kemudahan pada orang lain berarti pada diri sendiri. Seharusnya tak ada masalah. Tapi Shixiong Zhong tetaplah warga Tang. Ada ribuan cara masuk ke padang gurun - bisa ikut Pasukan Yan, bisa bersama utusan pejabat Tang. Tapi kenapa ia malah menyembunyikan identitas dan mengikuti kami?"
Di sekitar perapian malam hari, Zhuo Zhihua memandang Mo Shanshan di sampingnya sambil mengerutkan alis. Dengan suara rendah ia berkata: "Apapun penjelasannya padamu sebelumnya, berapapun bayangan pejabat Tang dan akademi di balik hal ini, pasti ini bukan urusan sepele. Negara Dahe lemah. Terlibat dalam rencanaku seperti ini akan sulit Melepaskan Diri."
Tian Mao Nü menggelengkan kepala: "Takut apa? Mengikuti akademi ke padang gurun pasti ada keuntungannya. Meski membawa masalah, kita juga sama dapat jimat perlindungan."
Zhuo Zhihua tersenyum pasrah, mengusap kepala gadis itu sambil berpikir: Meski kedua negara bersahabat turun-temurun, jika benar ada perseteruan antara Tang dan Kuil Suci seperti yang ia bayangkan, jimat perlindungan bisa berubah menjadi jimat pembawa maut.
Mo Shanshan yang selama ini mendengarkan dengan hening tiba-tiba berbicara: "Biarkan dia mengikuti gerbong keretaku."
Mendengar ini, Tian Maonv menepuk-nepuk tangan kecilnya sambil tertawa, menghibur Zhuo Zhihua: "Dengan shijie yang mengawasi, apa lagi yang perlu ditakutkan? Sekalipun Shixiong Zhong ahli dari lantai dua Akademi, pasti tak akan bertindak semena-mena kan?"
Mo Shanshan berbisik: "Dia bukan murid lantai dua... Sungguh disayangkan."
Tian Maonv heran bertanya: "Shijie, bagaimana kau tahu?"
Mata Mo Shanshan menatap nyala api yang berkedip-kedip di perapian, atau mungkin sesuatu yang lebih jauh: "Jika dia murid lantai dua Akademi, mana mungkin tak pernah dengar namaku?"
……
……
Perwira itu pernah mempertanyakan kenapa Ning Que sebagai murid lantai dua tak tahu rahasia tujuh jilid Kitab Langit. Kini Mo Shanshan juga mengusirnya dari lantai dua Akademi karena dianggap kurang pergaulan. Andai Ning Que tahu, pasti akan kembali kesal karena di gunung belakang Akademia hanya fokus bertapa tapi lupa bertanya hal-hal ini.
Keesokan harinya Ning Que tiba di tepi Danau Biru mengendarai kuda hitam Da Hei. Dua tas berat di punggung kuda membuat Da Hei terus menggelengkan kepala dan mengembuskan napas panas, jelas tak puas, tapi tak terlihat kelelahan.
Mengganti baju biasa murid Mo Chi Yuan, mengenakan topi lebar yang menutupi sebagian besar wajah, Ning Que masih belum puas. Dari tas ranselnya, ia mengeluarkan masker buatan tangan Sang Sang, lalu memakainya dengan hati-hati.
Mo Shan Shan keluar dari balik tirai kuning. Hari ini ia tidak memakai gaun putih polosnya, juga tidak ada tali pengikat biru lebar di pinggangnya. Seperti gadis-gadis Dahe lainnya, ia mengenakan rok lebar berwarna netral dengan topi bertirai yang menyembunyikan alis dan matanya yang indak di balik tirai, membuatnya samar-samar terlihat.
Keduanya ingin sekali mengganti wajah mereka sendiri, menjadi yang paling tidak mencolok. Tapi karena sudah saling melihat wajah asli masing-masing, tiba-tiba menyadari bahwa lawannya punya ide yang sama, membuat mereka merasa agak aneh.
Kami berdua saling berpandangan sebentar, tanpa berkata-kata, lalu berpapasan.
Pada saat itu, Ning Que menyadari sorot mata gadis itu dari balik tirai tidak sepenuhnya tertuju padanya. Alisnya berkerut, dalam hati bertanya-tanya: "Bahkan dari balik tirai masih mau menunjukkan sikap merendahkan padaku?"
Dalam hati ia berkata "Huh!", berpikir: "Soal berpura-pura kesepian dan bersikap dingin, bahkan Pangeran Long Qing pun bukan lawanku. Kau gadis muda ini jangan harap bisa membuatku goyah dengan tatapanmu."
……
……
Murid-murid Mochiyuan menyelesaikan formasi dan bergerak ke timur, tiba di sisi kamp gabungan. Mereka mengambil persediaan makanan dan pakan ternak dari logistik yang dikirim wilayah tengah Tiongkok ke Wangsa Kerajaan Kiri. Pasukan gabungan Tiongkok dan orang-orang Yue Lun sangat paham bahwa kesulitan dan bahaya sebenarnya akan muncul setelah memasuki padang gurun. Karena itu mereka tidak menghadapi hambatan atau kesulitan apa pun.
Dua ratus pasukan kavaleri Yan, lebih dari seratus kuli penggerak gerobok, dan belasan murid Mochiyuan dari Negara Dahe meninggalkan perbatasan dengan sederhana. Dengan ditemani angin musim dingin dan pagi yang palsu, mereka memasuki padang gurun yang luas dan membeku.
Pasukan pengawal Yan mengendarai kuda dengan hening sambil memegang tali kekang. Wajah kuli penggerak gerobok dipenuhi kegelisahan atau mati rasa. Murid-murid Mochiyuan berkuda berjaga di sekeliling. Selain gerobok bahan makanan, ada dua kereta milik Mochiyuan. Mo Shanshan berada di salah satu kereta, sementara Ning Que mengikuti dari belakang dengan kuda hitam Da Hei.
Setelah menempuh lebih dari sepuluh li, kemah militer di belakang telah lama menghilang. Dia melepas topi lebar di kepalanya, menatap tumpukan salju di antara rumput kering, mendengar teriakan elang yang tak jelas asalnya. Mata yang terlihat dari masker memancarkan kilau kegembiraan. Pemandangan familiar seperti ini sudah lama tidak dilihatnya. Bahkan rasa sakit kecil di paru-paru akibat udara dingin yang masuk, memberinya perasaan pulang ke rumah.
Selama beberapa hari berikutnya tak ada hal menarik yang terjadi. Barisan yang berjalan lambat di padang gurun menyeret debu kering yang cukup spektakuler, namun tidak bertemu dengan perampok berkuda atau pasukan liar yang nekat, juga tidak mengalami kejadian aneh apa pun.
Kuil Suci sejak awal bermaksud mempersulit Kolam Tinta dengan memberikan misi seberat ini, meski secara formal mereka tetap memenuhi protokol. Kekuasaan tertinggi atas rombongan pengirim biji-bijian ini diserahkan sepenuhnya ke Kolam Tinta. Dua ratus pasukan berkuda Yan dan gerbong bahan makanan semua harus mematuhi perintah gadis-gadis ini.
Saat Ning Que menarik tali kekang mendekati kereta kuda dan berbicara beberapa patah kata dengan Mo Shanshan melalui jendela, pemandu dari Pasukan Yan yang semula ditugaskan secara resmi digantikan. Rute perjalanan, pemilihan lokasi perkemahan, serta pengaturan waktu sepenuhnya menjadi keputusannya.
Di bawah kendalinya, rombongan bergerak ketat mengikuti perbukitan di pinggiran Laut Yaozi. Meski tidak selalu menemukan sumber air setiap hari, setidaknya pasokan kayu bakar mencukupi. Pasukan berangkat sangat pagi setiap hari, namun baru lewat tengah hari Ning Que sudah meminta mencari lokasi perkemahan untuk mulai bersiap-siap beristirahat.
Pemimpin Pasukan Berkuda Yan pernah mengajukan keberatan, berpendapat jarak tempuh harian seperti ini terlalu pendek. Dengan kecepatan sekarang, dikhawatirkan ketika rombongan sampai di Istana Raja, waktunya sudah terlambat. Walaupun kematian suku penggemba karena kelaparan dianggap sepele, dampak buruk terhadap perundingan besar antara Kuil Suci dan Istana Raja akan menjadi masalah serius.
Gadis-gadis Negara Dahe sama sekali mengabaikan penolakan sang pemimpin. Bagi mereka, jika pemilik gunung memutuskan untuk menyerahkan tanggung jawab pada senior akademi itu, maka patuhilah. Tak perlu banyak bicara. Yang penting bisa memasuki padang gurun dengan selamat dan pulang dengan gembira. Mereka malas mempedulikan apakah Kuil Suci akan marah atau tidak.
Meski musim dingin telah tiba di padang gurun, udara belum terlalu menggigit. Pemandangan rumput kering, ranting pecah, dan sisa salju mungkin terlihat membosankan, namun bagi gadis-gadis dari selatan ini, perjalanan ini tetap terasa segar.
Ning Que memang belum pernah mengunjungi padang gurun di sisi timur Gunung Min sebelumnya, tapi pemandangan dan perjalanan semacam ini sama sekali tidak istimewa baginya. Menunjukkan jalan, mendirikan tenda, mengamati arah angin, memeriksa kotoran hewan - semua ini telah ia lakukan ribuan kali.
Sebagian besar waktu, ia menunggangi kuda hitam Da Hei dengan lambat dan bebas. Kekang kuda itu dirancang khusus agar bisa merumput sambil berjalan. Dari tubuh hingga jiwanya, semuanya telah ditempa khusus. Dalam keheningan perjalanan monoton ini, dengan tenang ia merasakan dinginnya alam semesta, mencari energi spiritual untuk Penembusan.
Sesekali, ia mengajak Tianmao Nu berburu domba kuning untuk memperbaiki menu makan mereka.
Alangkah indahnya pemandangan padang gurun di musim dingin.
Sungguh sebuah perjalanan wisata padang gurun yang mengesankan.
……
……
Sebelum dan setelah Ning Que menyamar sebagai murid Kolam Tinta memasuki padang gurun, masih banyak ahli dari wilayah tengah Tiongkok yang memasuki wilayah yang terasa misterius, asing, dan sulit bagi mereka ini. Di antara para ahli tersebut terdapat petarung andal dari pasukan perbatasan Tang, biksu Kuil Pagoda Putih dari Yue Lun, pendekar Paviliun Pedang Nan Jin, serta algojo terkenal akan kekejaman dan keseriusannya dari Divisi Pengadilan Kuil Suci.
Sudah pasti Pangeran Long Qing adalah yang terunggul di antara para ahli ini. Saat ini, tidak diketahui di bagian mana padang gurun dia berdiri, memandang pemandangan apa, atau merenungkan isi hati apa - sementara hanya selangkah lagi menuju tingkat kultivasi Zhi Ming (Pengetahuan Takdir).
Namun sedikit yang tahu bahwa penguasa sejati Divisi Pengadilan Kuil Suci, sosok yang mampu menekan Pangeran Long Qing hingga sulit bernapas, telah menerima perintah dari Imam Besar Hakim beberapa bulan sebelumnya dan memasuki padang gurun sendirian bagai bayangan yang kesepian.
Sebagai Tao Chi (Yang Terobsesi Tao) yang diakui sebagai paling tekun dalam kultivasi dan memiliki kekuatan tempur terhebat di antara Tiga Keterikatan Dunia, Ye Hongyu saat ini berdiri di puncak padang rumput di luar tenda putih Wangsa Kerajaan Kiri. Dengan wajah tanpa ekspresi, ia menatap langit malam di utara. Meski tidak diketahui apa yang dipikirkannya, pastilah ia merendahkan untuk memikirkan keberadaan Pangeran Long Qing dan para bawahannya.
Mari kita putar waktu beberapa bulan ke belakang, kembali ke momen ketika ia baru saja meninggalkan Gunung Persik Xiling.
Gaun merahnya berkibar seperti awan api yang memesona keluar dari aula megah Kuil Tao.
Imam Besar Hakim dengan ekspresi cepat pudar duduk di atas singgasana suci yang terbuat dari giok hitam Nanhai utuh, perlahan mengalihkan pandangan dari tirai mutiara, menutup mata dan bertanya dengan suara rendah: "Bagaimana kabar Imam Besar Cahaya sekarang?"
Pendeta yang berdiri penuh hormat di bawah singgasana mendengar sebutan "Imam Besar Cahaya", tubuhnya tiba-tiba kaku. Ia menundukkan kepala dan menjawab: "Beliau masih seperti dulu, setiap hari membaca kitab suci dan ajaran. Secara lahiriah... tampaknya tidak ada keanehan."
……
……
Gunung Persik Xiling yang juga dijuluki Gunung Suci, di lereng selatan yang terkena sinar matahari, dipenuhi puluhan ribu pohon persik berbunga merah muda. Aula Tao yang menjulang di antara lapisan tebing dan pepohonan bunga terlihat megah dan khidmat.
Sementara sisi lain gunung adalah tebing curam dengan batu raksasa licin seolah dibelah dewa. Hampir tidak ada celah atau tanah, bahkan sehelai rumput pun tak bisa hidup di sana, apalagi bunga persik.
Rumput liar yang paling ulet sekalipun tak bisa bertahan di tebing batu ini. Tapi manusia bisa.
Ratusan tahun silam, pengikut paling fanatik Gerbang Tao Haotian, digerakkan oleh semangat pemujaan, dengan alat dan metode primitif, dengan paksa menggunakan tangan mereka sendiri menggali puluhan jalan batu curam yang menembus tebing. Dalam proses ini, tak terhitung jiwa yang jatuh ke jurang hingga tulang-belulang pun hilang. Namun akhirnya mereka berhasil mewujudkan tekadnya. Inilah mungkin alasan sejati mengapa manusia unggul atas segala makhluk di dunia fana.
Pendeta paruh baya itu berjalan perlahan di jalan batu curam. Tebing batu raksasa yang bagai langit runtuh berdiri di samping bahunya, menciptakan tekanan luar biasa. Meski di hadapan Imam Besar Hakim masih bisa sedikit tegak, tubuhnya kini sepenuhnya membungkuk di jalan batu, nyaris merangkak seperti semut.
Setelah lama berjalan zig-zag di jalan batu terjal, akhirnya pendeta itu tiba di dasar tebing belakang Gunung Persik. Tempat ini dikelilingi kabut abadi, tak pernah tersentuh sinar matahari. Tangannya tak bisa melihat lima jarinya sendiri, hanya merasakan hawa lembap dan gemericik air yang tak jelas asalnya.
Di kedalaman kabut terdapat pintu gerbang. Setelah hening sejenak, pendeta itu mendorong pintu dan masuk.
Balik pintu terbentang dunia suram. Bau anyir darah bergema di terowongan kering. Cahaya lentera redup berwarna kekuningan menyinari dinding besi, membuat garis-garis rune indah nan rumit terasa semakin aneh dan menekan.
Ini adalah Youge - tempat yang tak pernah dikenal jutaan pengikut Langit Tak Berpelukan. Tempat ini bertanggung jawab mengurung sisa-sisa Iblis Zong dan para pendosa yang dinyatakan bidah oleh Kuil Xiling. Hanya mereka yang berdosa berat, bahkan hukuman bakar tak mampu membersihkan kekotorannya, yang diizinkan ditahan di sini.
Gerbang Tao Haotian telah mendirikan kuil di Gunung Persik sejak zaman yang tak terhitung lamanya. Sepanjang sejarah panjangnya, tak seorang pun pendosa yang dikurung di Ruang Gelap berhasil melarikan diri. Sebab sosok mengerikan yang mampu lolos dari Ruang Gelap tentu tak akan tertangkap hidup-hidup oleh Kuil Suci. Mereka yang gagal melarikan diri akan terperangkap selamanya dalam keterasingan dari Haotian, menjalani sisa hidup yang panjang dengan derita dan kepasrahan.
Seorang Pendeta paruh baya berjalan membungkuk dalam keheningan melalui terowongan redup. Ia berjalan sangat lama, seakan lorong tak berujung. Hanya ketika terowongan hampir menembus seluruh Gunung Suci, barulah sebuah pagar kayu muncul.
Pagar kayu ini tampak biasa, bukan dari bahan mewah. Tak ada rune yang ditulis Ahli Jimat Dewa di sana. Celah antar kayunya begitu lebar hingga seseorang bisa dengan mudah melaluinya.
Namun pagar sederhana inilah yang telah mengurung seseorang selama empat belas tahun.
Sang Pendeta paruh baya mengangkat jubah sucinya lalu bersujud di depan pagar kayu. Dengan suara gemetar penuh emosi, ia berkata kepada orang tua berambut kusut di balik pagar: "Hamba memberi salam kepada Imam Besar."
Di balik pagar, orang tua itu sedang membaca gulungan kitab suci Haotian. Mendengar suara tersebut, ia pun berbalik.
Pipi orang tua itu sangat kurus, ekspresinya tenang dan damai. Di dalam lekungan matanya yang dalam berkabut cahaya suci yang murni. Cahaya itu begitu damai dan jernih, tanpa sedikit pun noda atau kotoran, seolah mampu menembus segala kedok di dunia fana, melihat kegelapan yang tersembunyi di balik penampilan luar dan hati setiap makhluk, namun tetap memancarkan keagungan yang tak tertandingi.
