Haotian adalah keyakinan tertinggi dan satu-satunya di dunia ini.
Rakyat jelata yang tak terhitung jumlahnya dengan khidmat mempersembahkan energi spiritual dan uang kepada jaringan kuil Tao Haotian yang tersebar luas. Kuil Suci di Gunung Persik Xiling menjadi pusat kekuasaan yang mengendalikan bahkan mempengaruhi kuil-kuil tersebut serta kekaisaran sekuler.
Kuil Xiling dipimpin oleh Pendeta Agung yang mengepalai aliran Tao. Urusan sehari-hari ditangani oleh tiga Imam Besar yang memiliki kewenangan luar biasa, wibawa tak tertandingi, dan status yang sangat tinggi - sehingga dijuluki Takhta Suci.
Tiga Takhta Suci tersebut adalah Imam Besar Wahyu Langit, Imam Besar Hakim, dan Imam Besar Cahaya.
Imam Besar Hakim bertugas mengadapi bid'ah dan memburu sisa-sisa Iblis Zong, dengan pasukan ahli tempur tak terbilang jumlahnya dan kekuatan militer terkuat secara terbuka. Imam Besar Wahyu Langit bertugas menafsirkan kehendak Haotian, menyusun kitab-kitab suci, serta mengendalikan dari jarak jauh semua kuil Tao di dunia fana melalui tujuh jurus kaligrafi, sehingga memiliki pengaruh sangat besar di masyarakat sekuler.
Imam Besar Cahaya adalah sosok paling khusus di antara Tiga Tahta Suci. Meski tak memiliki tugas administratif khusus di aliran Tao, dia berwenang mengawasi semua urusan aliran Tao. Sebab, siapapun yang mampu menjadi Imam Besar Cahaya pasti adalah praktisi tertinggi yang paling menguasai esensi ajaran, memiliki keyakinan paling teguh, dan paling peka terhadap bayangan kegelapan di dunia fana.
Mengingat seribu tahun lalu, Imam Besar Cahaya itu membawa sebuah jilid Kitab Langit ke padang gurun untuk menyebarkan ajaran, dapat dikatakan memikul misi sejarah terberat dan terpenting Kekaisaran Tao Haotian. Namun entah mengapa, Imam Besar Cahaya itu meninggalkan berkah Langit untuk mendirikan sekte sendiri, melahirkan Iblis Zong yang hingga kini masih melawan Kekaisaran Tao. Meski ditekan habis-habisan oleh Kuil Xiling, mereka tetap tak punah, membuktikan kekuatan Makhluk Agung ini.
Seluruh Imam Besar Cahaya Kuil Xiling dalam sejarah memang sosok-sosok puncak yang luar biasa. Meski tak ada peringkat resmi, secara tak tertulis Imam Besar Cahaya dianggap sebagai pemimpin Tiga Tahta Suci, hanya di bawah Pendeta Agung.
Beberapa tahun ini, sesekali masih muncul maklumat resmi atas nama Tiga Tahta Suci Xiling di luar Gunung Persik. Namun tak ada yang tahu bahwa Imam Besar Cahaya yang terhormat itu justru dikurung di menara suram di lereng belakang Gunung Persik yang tak pernah melihat cahaya Pos Gerbang Yang, terpenjara selama empat belas tahun.
……
……
Pendeta paruh baya yang bersujud di depan pagar kayu tak bisa menahan kegembiraan di hatinya. Selama bertahun-tahun ini, dialah satu-satunya di dunia fana yang sering bertemu dengan orang tua di balik pagar kayu itu, namun setiap kali perjumpaan masih membuatnya berdebar seperti pertemuan pertama.
Kini dia menjadi bawahan paling dipercaya Imam Besar Hakim. Bahkan Ye Hongyu dan Pangeran Long Qing - dua pejabat tinggi - takkan meremehkannya. Tapi seberapa pun tinggi jabatannya, begitu memasuki Paviliun Gelap yang redup dan berdiri di depan pagar kayu ini, dirinya seakan kembali menjadi remaja dari kuil Tao Song di Donghai yang baru tiba di Gunung Persik. Sedangkan sang orang tua di balik pagar tetap seperti Imam Besar Cahaya yang agung nan dikagumi umat itu dulu.
Pendeta paruh baya ini menganut Langit Tak Berpelukan, merindukan cahaya suci. Hanya untuk orang tua yang menuntunnya ke Jalan Suci yang Terang inilah dia rela mencurahkan seluruh cinta dan penghormatan, bahkan bersedia membakar nyawa dan roh.
Orang tua itu memandangnya dengan tenang. Kerutan di wajahnya sebanyak pola kayu di pagar. Ekspresinya begitu lembut, tak tersisa jejak kewibawaan laut luas sang Imam Besar Cahaya yang penuh kecerdasan di masa lalu.
Pendeta itu menyentuhkan dahinya ke tanah, berbisik: "Imam Besar Hakim yang bertanya, jadi hamba datang menemui Yang Mulia."
Sang orang tua berkata: "Kau tak datang menemuiku, aku pun ingin menemuimu."
Pendeta itu kaget, suaranya gemetar: "Yang Mulia... apa yang Tuan lihat?"
"Orang tua itu berbalik perlahan, memandang keluar melalui lubang kecil berpagar kaca di kamarnya. Di luar adalah kabut gelap tanpa sinar matahari, tapi dia tahu di sanalah arah utara."
"Cahaya suci yang berkabut di rongga mata orang tua itu perlahan memudar. Pupil hitamnya membesar secara misterius, memenuhi seluruh bola mata, terlihat seperti jade hitam transparan yang tak ternoda debu."
"Kulihat bayangan Malam muncul di Kota Chang'an."
"Mendengar kalimat ini, Pendeta paruh baya yang bersujud di luar pagar kayu itu tubuhnya mulai bergetar."
"Imam Besar Cahaya yang telah bertahun-tahun terkurung, tetaplah Imam Besar Cahaya. Setiap ucapannya mengandung prinsip universal. Bagi Pendeta itu, tak ada bedanya dengan maksud Langit Tak Berpelukan."
"Imam Besar Cahaya tidak memiliki kemampuan meramal pergerakan segala hal di dunia fana—itu adalah karunia Takhta Wahyu Langit. Namun sebagai Pendeta dengan Jalan Tao paling murni dan teguh, di mana setiap helai rambut dan tetes darahnya memancarkan cahaya, dia memiliki kemampuan khusus: melihat kegelapan sejati di dunia manusia."
"Bertahun silam, dia pernah menyaksikan bayangan Malam melayang dari padang gurun menuju Kekaisaran Tang. Berdasarkan keyakinan inilah Kuil Xiling tak segan melakukan segala cara di dalam kekaisaran kuat di utara itu."
Namun sangat aneh, justru dalam peristiwa itu, ia yang memiliki posisi terhormat di dalam Kuil Suci, tiba-tiba dijatuhkan ke debu. Menghadapi kemarahan Pendeta Agung terutama tatapan dari praktisi spiritual berjubah hijau itu, dengan kecerdasan dan kekuatan sehebat dirinya pun sama sekali tak bisa memberikan perlawanan, hingga akhirnya menjadi tahanan tak dikenal di kaki belakang Gunung Persik.
Pendeta paruh baya itu bergetar suaranya saat berkonsultasi: "Hal ini harus dilaporkan ke Tahta Pengadilan, tidak, kepada Pendeta Agung."
Orang tua itu tersenyum melihatnya sambil menggelengkan kepala, berkata: "Aula ini..."
Diiringi helaan napas panjang, debu di pagar beterbangan.
"Dan kuil Tao di belakang aula... semuanya telah jatuh dalam kemerosotan dan kebusukan."
Imam Besar Cahaya yang telah dikurung bertahun-tahun tanpa alasan, berhak menyampaikan tuduhan dingin terhadap Kuil Suci bahkan kuil Tao itu. Namun meski Pendeta paruh baya itu sangat menghormatinya, ia tak berani menanggapi. Ia mengangkat kepala, setelah kebingungan sejenak tak bisa menyembunyikan kegembiraannya, bergetar berkata: "Anda... akan pergi?"
Orang tua itu menatapnya dengan tenang, mata cekungnya telah pulih seperti semula. Cahaya kesucian membuat tatapannya terasa hampa dan kosong, bibir keringnya bergetar halus, berkata tanpa emosi: "Kau akan mati, banyak orang akan mati."
"Di Kuil Suci ada banyak orang sepertiku yang rela mengorbankan nyawa."
Pendeta paruh baya itu tanpa ragu berkata tegas: "Untuk menurunkan Cahaya ke Dunia Manusia."
"Diam terkurung selama empat belas tahun, karena melihat pemandangan malam dalam tatapanku, akhirnya memutuskan untuk kabur dari Youge Kuil Suci. Orang tua itu menatap hening Pendeta paruh baya yang bersujud di luar pagar kayu, seolah melihat Taoist remaja bertahun silam yang matanya penuh rasa hormat dan pemujaan. Kerutan di wajahnya semakin dalam, dipenuhi aura belas kasih dan pengasihan."
……
……
Suatu malam.
Orang tua itu bangkit mendekati deretan pagar kayu yang tampak renggang dan rendah. Ia memandang lama pagar itu, menatap 'itu' yang telah menemaninya lima ribu hari malam, lalu mengucapkan satu kalimat.
"Hati nuraniku tak terkurung sangkar, bagaimana sangkar bisa menghalangiku? Jalan Tao-ku bercahaya terang, bagaimana cahaya bisa menghalangiku?"
Usai berkata, ia mengulurkan tangan mendorong pagar kayu. Gerakannya biasa saja, seolah bukan melepaskan belenggu bertahun-tahun, hanya ingin meninggalkan rumah sambil mendorong pintu kayu yang berdecit.
Jari keriputnya menyentuh pagar kayu. Secara bisu, pagar itu remuk menjadi debu halus yang berpendar, beterbangan keluar dari gua batu kecil bagai kumpulan kunang-kunang.
……
……
Imam Besar Hakim yang sedang duduk bertopang dagu di Tahta Giok Hitam Nanhai tiba-tiba kaku.
Dua titik cahaya mungil muncul di matanya yang dalam bagai samudra.
Bruk! Darah kental memancar dari bibirnya, membasahi jubah suci berwarna merah gelap.
……
……
Kunang-kunang merayap keluar dari gua batu kecil, memasuki kabut malam. Seperti minyak yang dituang ke perapian, mereka menyulut segala sesuatu di sekelilingnya, terutama partikel-partikel kecil dalam kabut.
Lembah gelap yang abadi tanpa cahaya tiba-tiba terbakar.
Pembakaran ini tanpa suhu maupun kekuatan penghancur, hanya cahaya terang semata.
Kabut gunung yang terbakar dengan cepat menjalar ke atas, hingga mencapai lereng selatan Gunung Persik, menyusup di antara aula-aula Tao yang berlapis.
Dalam kegelapan malam yang pekat, seluruh Gunung Persik dilalap api.
Terutama Kuil Cahaya Suci di puncak, di mana gema nyanyian ritual Tao bergema, penuh welas asih dan khidmat, memancarkan sinar terang benderang.
……
……
Di puncak tertinggi Gunung Persik berdiri kuil-kuil suci seputih salju tanpa noda.
Dari dalam kuil terdengar raungan menggelegar bagai guruh.
Bersamaan dengan raungan itu, api tak kasat mata di sekitar Gunung Persik berangsur padam.
Raungan dari kuil tertinggi perlahan mereda.
Gema terakhir mengalun panjang, penuh kesan misterius.
……
……
Di tengah lautan sebelah tenggara yang jauh, terdapat sebuah pulau terpencil.
Badai di perairan ini lebih dahsyat daripada Laut Badai, tak pernah ada kapal nelayan atau pedagang yang berani mendekat.
Di pulau ini sebelumnya tak pernah ditemukan jejak kaki manusia.
Seorang praktisi spiritual berjubah hijau tua yang bertubuh kurus berdiri tegap di atas karang tinggi.
"Ombak mengerikan tak henti menghantam dasar karang, suaranya bagai guntur, pulau batu bergetar, tapi dia seperti tak merasakan apa-apa."
Priayi berjubah hijau menatap tenang ke dasar lautan, memandangi kabut panas yang menyembur dari gunung api bawah laut yang melelehkan segalanya.
Tiba-tiba, dia seperti merasakan sesuatu, menoleh ke arah daratan jauh yang tak terlihat.
Setelah lama, pria berjubah hijau itu menghela napas dan menggelengkan kepala.
……
……
Malam itu, empat belas Pendeta di Gunung Persik berubah menjadi abu dalam cahaya.
Malam itu, tiga ratus orang di Kuil Suci dihukum mati.
Malam itu, Imam Besar yang terkungkung empat belas tahun berhasil kabur dari Kuil Xiling.
Dialah tahanan pertama dalam sejarah yang bisa hidup keluar dari Youge di kaki belakang Gunung Persik.
……
……
Padang gurun di musim dingin, senja adalah saat terhangat. Matahari merah yang miring tergantung di kejauhan rerumputan panjang, memancarkan cahaya terakhir hari itu. Meski tak bisa melelehkan salju abadi, setidaknya memberi semburat merah di pipi para pengelana.
Padang gurun bergema oleh desing panah dan suara benda berat jatuh.
Orang-orang di perkemahan mendengar teriakan girang Gadis Kucing Langit dari kejauhan: "Shixiong, panahanmu hebat sekali!"
Beberapa orang segera menghajar hasil buruan. Ning Que memberi makan Da Hei, bersiap istirahat. Saat melewati kereta kuda, dia melihat Mo Shanshan sedang menulis dengan konsen di jendela kereta memanfaatkan sisa cahaya senja.
"Hati-hati matamu rusak."
Dia berdiri di samping jendela kereta sambil berkata baik.
"Mo Shanshan menengok ke arahnya, matanya dingin seolah dia hanyalah udara."
Setelah beberapa hari di padang gurun, Ning Que menyadari gadis ini sombongnya tak sudi menatapnya langsung. Hatinya kesal: "Aku tak peduli akan kesombongan Putri Tang, apalagi dikalahkan olehmu?"
Maka dia pun malas menatapnya. Bersandar di tepi jendela, dia memandang sebelah mata ke arah gadis yang sedang menulis. Tatapannya tak tertuju pada kertas, melainkan wajahnya yang bulat kecil yang dipenuhi konsentrasi dan keterikatan.
"Saat serius adalah saat paling mempesona," Ning Que setuju. Saat dia memegang kuas pun sering lupa sekeliling. Melihat keseriusan gadis ini menulis kaligrafi, kesannya sedikit membaik.
"Tak kusangka kau penggemar berat buku. Gaya tulisanmu mirip sedikit gaya eleganku."
Pemuda-pemuda Negara Dahe sibuk mendirikan tenda dan memaku tiang kayu. Para murid perempuan seperti Zhuo Zhihua menumpuk kayu bakar dan memasak. Mendengar komentar Ning Que, mereka tiba-tiba tertawa.
Mereka menutup mulut sambil tertawa, memandang Ning Que tanpa menjelaskan alasannya.
Ning Que merasa malu. Untuk mengalihkan perhatian, dia menatap langit. Butiran bintang sebesar nasi muncul di ujung padang gurun, berpandangan dengan matahari terbenam. Refleknya berkomentar: "Bulan masih belum muncul."
Di dalam gerbong, Mo Shanshan meletakkan kuas di batu tinta. Mengikuti arah pandangannya, dia bertanya kaku: "Omong kosong apa lagi itu?"
Ning Que tertegun sejenak, teringat beberapa hal, senyuman perlahan mengembang di pipinya.
Mo Shanshan menatap profilnya melalui jendela gerbong, angin sepoi-sepoi padang gurun menggerai rambutnya yang tersibak memperlihatkan lesung pipi kecil yang menggemaskan. Tiba-tiba ia menyadari keikhlasan yang tulus dari senyuman pria ini.
Secara mendadak Ning Que menempelkan telapak tangan di pinggir gerbong, tubuhnya melompat ke atas lalu menghilang.
Dentang lemah terdengar dari atap gerbong. Mo Shanshan mendongak, tak mengerti maksudnya.
Di tengah tiupan angin padang gurun, Ning Que berdiri di atas gerbong, memandang debu yang mulai mengepul di bawah matahari bundar sempurna di ufuk. Alisnya berkerut saat ia memasukkan jari ke mulut dan mengeluarkan siulan runcing.
Perkemahan mendadak hening. Kuda-kuda perang mulai gelisah.
……
……
Di bawah pendampingan mentari terbenam, Sang Sang menyantap mi telur dadar dengan lahap sendirian.
Tak sehelai daun bawang pun ada di mienya, karena ia tak suka. Dulu ia tetap menaburkannya hanya untuk menyenangkan seseorang.
Ia bebas merias wajah dengan bedak Chenjinji di depan cermin, tanpa ada yang selalu mengejek di sampingnya.
Ia tidur sendiri, berguling dari kiri ke kanan lalu ke kiri lagi. Tempat tidur terasa jauh lebih luas.
Di atas kasur, ia bebas mengayunkan kaki dan meregangkan lengan tanpa khawatir menendang atau menyakiti siapa pun.
Hidup sendirian di Kota Chang'an terasa nyaman. Dan sangat tidak nyaman.
Sang Sang berbaring di tempat tidur, menatap pohon di luar jendela, memandangi bintang-bintang di antara dedaunan. Hatinya bertanya-tanya: "Mengapa bulan masih belum muncul? Apa sebenarnya bulan yang dimaksud Young Master itu? Di manakah Young Master sekarang?"
Mungkin karena tempat tidur tiba-tiba terasa lebih besar dan membuatnya tidak nyaman, seperti beberapa hari sebelumnya, Sang Sang sama sekali tidak bisa tidur nyenyak semalaman. Ia terus berguling-guling hingga subuh. Sambil menguap dan menggosok-gosok wajah kecilnya, ia bangun, mendorong pintu menuju mulut gang untuk membeli mangkok sup asam pedas dengan irisan daging, lalu duduk di ambang batas Toko Kuas Tua.
Dalam cahaya terang yang menyingsing di pagi hari, ia makan sendirian tanpa selera.
……
……
Di Pos Gerbang Yang paling selatan Kekaisaran Tang, hiruk-pikuk terdengar dimana-mana. Rombongan dagang tak terhitung mengantri untuk masuk.
Sebuah gerbong kereta biasa mengikuti antrian dengan patuh.
Di dalam bak truk, seorang orang tua dengan rambut kusam dan mata dalam sedang beristirahat sambil menutup mata.
Ia membuka mata dan memandang ke utara ke arah Kota Chang'an yang jauh. Sorot matanya memancarkan cahaya yang lembut namun agung.
