Sang Guru meletakkan jari, menatap panci sup yang mendidih kembali serta serpihan daging di talenan yang masih sedikit seperti salju tipis, dengan geram berkata: "Seandainya aku tahu segalanya, mana mungkin harus hidup seperti anjing terlunta yang ketakutan sepanjang hari?"
Kakak senior memotong daging domba yang segar dan kenyal, sambil tersenyum dalam hati: Guru, seumur hidupmu mana ada ketakutan?
Sang Guru menaruh mangkuk dan sumpit di talenan, menggulung lengan bajunya, dengan mudah merebut pisau dapur tajam dari tangan murid. Hanya terdengar suara srub-srub-srub beberapa kali, serpihan daging domba beterbangan, dalam sekejap membentuk gunung salju.
Daging domba yang direndam sebentar dalam kuah mendidih langsung matang. Sang Guru dengan girang menyambar makanan menggunakan sumpit, melahap dengan penuh kepuasan. Kuah mengalir deras di janggutnya, sama sekali tak terpikir untuk memberikan sebagian pada murid kesayangannya. Sapi tua yang sedang merumput di padang mengangkat kepala meliriknya, mengeluarkan suara 'moo' dua kali sebagai protes.
Melihat sang Guru bahagia, kakak senior menggeleng sambil tersenyum. Membersihkan tangannya, ia berjalan perlahan ke bawah pohon musim dingin yang mulai layu. Memandangi danau liar biru kehijauan di bawah padang rumput, serta bayang-bayang perampok berkuda di seberang sana, ia mengangkat alis pelan-pelan: "Guru, danau ini... apakah ini Danau Shubi milik adik seperguruan kita?"
“Waktu mengalir perlahan, beberapa hal yang tidak diketahui secara alami akan diketahui melalui cara tertentu, seperti akhirnya yang masuk ke gunung belakang akademi bukanlah Pangeran Long Qing, melainkan seorang anak muda bernama Ning Que.”
Sang Guru mengisi mangkok dengan sup domba dan menyesapnya perlahan, alis tipisnya seolah ingin menari-nari dengan puas di angin musim dingin. Ia menatap danau hijau di dekatnya dan suatu tempat yang lebih jauh, berkata: "Dia tumbuh besar di Kota Wei, menjadi manusia seutuhnya di Danau Shubi."
Kakak senior mengangguk, menoleh memandang mentor dan bertanya: "Guru, mengapa kami datang ke Kota Wei?"
Sang Guru memegang mangkok sup, memandangi para perampok berkuda yang sibuk mencari nafkah di tepi Danau Shubi, berkata: "Bagaimanapun ini muridku sendiri. Meski belum pernah bertemu muka, karena kebetulan searah, anggap saja ini kunjungan rumah."
Kakak senior teringat pada adegan saat meninggalkan Akademi Chang'an di musim semi tahun lalu, mengingat pesan Sang Guru waktu itu, serta bayangan remaja yang membawa payung Da Hei di punggungnya, bertanya: "Guru, apakah Anda sudah tahu sejak awal bahwa adik seperguruan ini akan menjadi adik seperguruan?"
Sang Guru meletakkan mangkok sup, mengusap perut yang agak kembung sambil menghela napas puas, geleng kepala: "Di dunia ini tidak pernah ada hal yang namanya takdir. Kalau begitu, bagaimana bisa meramalkan sesuatu?"
“Langit Tak Berpelukan pun tak bisa mengatur segalanya.”
Sang Guru menengadah ke langit cerah padang rumput di musim dingin, seolah melihat bocah lelaki kecil yang gemetar memegang golok di gudang kayu belasan tahun lalu, berkata dengan heran: "Bertahun-tahun lalu, aku pernah melihat adik seperguruammu sekilas. Saat itu aku hanya merasa dia mirip seorang Sahabat Lama, tak menyangka dia benar-benar bisa selamat, bahkan sampai di sisiku."
Kakak senior menatap padang rumput dengan sedikit khawatir: "Entah apakah adik seperguruan bisa menghadapi sendiri padang gurun itu."
Sang Guru berkata: "Dia anak yang sangat tangguh. Padang gurun adalah rumahnya. Kurasa takkan terlalu gagal. Jika benar-benar terpuruk, bukankah kau ini shixiong-nya?"
Kakak senior tersenyum tipis sambil menunduk, lembut bagai angin semi.
……
……
Suara panah memecah udara yang mencekam bagaikan suling nyaring, tiba-tiba mengoyak senja di atas perkemahan.
Karena jarak yang terlalu jauh, panah yang meluncur ke tepi perkemahan sudah melenceng dan melambat tak karuan, jatuh kikuk seperti orang mabuk tanpa menimbulkan cedera. Tapi semua di perkemahan paham, panah peringatan itu bermaksud memperingatkan atau pamer, sehingga perasaan mereka tak kunjung mereda.
Debu di kejauhan padang rumput mulai menghilang, memperlihatkan lebih dari seratus penunggang kuda. Samar terlihat suku biadab berbaju kapas dan kulit binatang di punggung kuda yang gagah perkasa. Dengan satu tangan memegang tali kekang, mereka menjerit-jerit histeris penuh semangat seolah melihat banyak hasil buruan.
Pasukan kavaleri Yan di perkemahan mengirim satu kelompok untuk menyongsong. Saat jarak mereka hanya beberapa panah, orang-orang padang rumput itu bersiul dan bubar, berputar-putar di sekitar dataran dan air dangkal di sekeliling perkemahan, enggan mendekat namun juga tak berniat pergi.
Ning Que yang pertama kali menemukan jejak perampok kuda. Setelah memberi peringatan, ia melompat turun dari kereta kuda, diam-diam memegang tali kuda hitam Da Hei siap untuk segera menaikinya. Namun saat melihat gerombolan orang padang rumput yang bermain-main dengan siulan ini, alisnya mulai mengerut – Di padang rumput musim dingin, mengumpulkan lebih dari seratus pasukan berkuda pilihan sudah termasuk kelompok besar. Tak tahu sejak kapan mereka mulai mengincar rombongan pengirim logistik, secara refleks ia melirik ke samping.
Pemuda-pemudi Mo Chi Yuan yang lama tinggal di Negara Dahe di selatan jauh, hanya mendengar legenda tentang kekejaman dan kengerian perampok kuda utara. Ini pertama kalinya mereka berhadapan langsung dengan para perampok padang rumput ini. Tapi termasuk Tian Mao Nu, semua murid Mo Chi Yuan meski sesekali tegang di kerutan sudut mata, sama sekali tak menunjukkan kepanikan. Masing-masing memegang erat pisau tipis dan gagang panjang, waspada menanti pertempuran yang akan segera terjadi.
Persis di saat itu, tiga penunggang kuda meluncur keluar membawa debu dari utara perkemahan, memanfaatkan cahaya senja kemerahan terakhir untuk berhamburan dengan kecepatan tinggi.
"Perjalanan ini menuju Wangsa Kerajaan Kiri di padang rumput untuk mengirimkan bahan makanan. Secara resmi menjadi tanggung jawab murid-murid Mo Chi Yuan dari Negara Dahe. Namun pasukan kavaleri Yan yang bertanggung jawab atas keamanan gerbong kereta bahan makanan tidak begitu mematuhi perintah. Hubungan antara mereka renggang, tidak ada komando terpadu, saling tidak suka. Tapi melihat tiga penunggang kuda yang melesat keluar, Zhuo Zhihua tak bisa menahan pujian."
"Mampu memutuskan untuk mengirim utusan ke Istana Raja secepat itu, refleks komandan Yan cukup baik."
Mendengar ini, Ning Que menggelengkan kepala. Ia menggandeng kuda hitam Da Hei mendekati gadis itu, berkata: "Para barbar yang terlihat seperti perampok kuda ini, mungkin saja adalah pasukan kavaleri Wangsa Kerajaan Kiri."
Zhuo Zhihua dan para gadis di sekitar kereta kuda terkejut mendengar perkataan ini.
Ning Que tidak menjelaskan. Ia menatap para perampok kuda yang berkeliaran di padang rumput luas, lalu melihat tiga penunggang kuda Yan yang melesat seperti tiga anak panah, berkata: "Jika di perbatasan selatan Yan, mungkin masih ada harapan utusan itu berhasil. Tapi sekarang kita sudah masuk jauh ke padang rumput, ketiga prajurit ini tak mungkin lolos."
Kemenangan melawan biksu Yuelun di tepi Danau Biyao sebelumnya, ditambah pengalaman hidup bersama selama ini, membuat gadis-gadis Negara Dahe semakin mempercayai Ning Que. Secara reflek mereka menerima penilaiannya. Gadis Kucing Langit bahkan melompat ke atas kereta kuda dengan panik, menatap ketiga prajurit Yan yang semakin menjauh, wajahnya dipenuhi kekhawatiran.
Refleks Jenderal Yan memang tak bisa dibilang lambat, justru karena cepatnya itulah Ning Que tak bisa lagi mengubah takdir tiga prajurit berkuda Yan. Apalagi saat ini dia hanya seorang murid biasa dari Kolam Tinta Yuan, Negara Dahe.
……
……
Matahari semakin merendah, cahaya di padang rumput kian memudar, senja makin pekat. Tiga prajurit berkuda Yan itu berubah menjadi siluet kecil di depan kanvas merah darah. Tiga kuda itu—entah tertembus panah atau terjerat tali pengikat—jatuh mengenaskan dan tak bergerak lagi.
Beberapa waktu kemudian, puluhan perampok kuda padang rumput datang dari arah itu. Mayat tiga prajurit berkuda Yan pengirim pesan sebelumnya diseret dengan tali di belakang kuda, sesekali menghantam gundukan tanah dan cekungan di permukaan bumi hingga daging dan darahnya hancur. Gambarannya sungguh tak tertahankan untuk dilihat.
Dua kelompok perampok kuda padang rumput bersatu, mengeluarkan tawa sombong. Ancaman mereka benar-benar tak ada artinya.
Adegan seperti ini sudah sering dilihat Ning Que di padang rumput. Dulu dia pernah menyeret mayat pemimpin perampok kuda sepanjang tepi Danau Shubi selama seminggu sebagai sikap mengancam. Tapi bagi para gadis dan kuli dalam kelompok pengangkut bahan makanan, gambar mengenaskan ini pasti akan membuat mereka bermimpi buruk setiap malam. Perlahan terdengar suara nafas di sekitar menjadi terengah-engah dan panik.
Mengenai 200 kavaleri Yan yang menyaksikan rekan seperjuangan tewas mengenaskan dan diperlakukan semena-mena, keriuhan pun pecah. Baru bisa diredam setelah komandan menekan keras—di padang rumput yang dinamis, tak ada yang bisa menandingi orang barbar ini, setidaknya sebelum migrasi suku Liar ke selatan. Buktinya jelas dari rekaman tadi. Meski jumlah pasukan Yan lebih unggul dan murid Kuil Tinta sebagai kekuatan utama, semua harus menahan amarah dan ketakutan. Dengan rombongan pengangkut bahan makanan membentuk formasi gerobak sederhana, mereka menyiapkan pertahanan secepatnya sambil menanti serangan perampok kuda padang rumput.
Suasana di perkemahan menjadi pengap dan tegang luar biasa, bahkan setelah puluhan kavaleri Yan kembali. Semua orang—walau tak pernah menyaksikan langsung—pernah mendengar kekejaman perampok kuda padang rumput yang haus darah. Para kuli pengangkut bahan makanan khususnya wajah pucat pasi, tubuh gemetaran, hingga tak bisa menyelesaikan pekerjaan pengangkutan paling sederhana sekalipun.
Mengejutkannya, perampok kuda padang rumput ini tak menyerang saat momentum terakhir cahaya senja dan kondisi mental perkemahan yang kacau. Mereka justru menahan kuda di jarak beberapa panah sambil mengawasi dengan tatapan dingin kerumunan yang sibuk. Tiga pemimpin terlihat paling depan, dengan sombongnya mengayunkan cambuk kuda sambil memberi arahan.
Malam semakin larut, perkemahan menyalakan perapian. Perwira militer Yan secara pribadi menyiapkan pos pengawas di bukit. Para prajurit menatap tegang ke pinggiran padang rumput yang hitam pekat, menghadapi bahaya yang begitu dekat. Mereka berpikir begitu tertidur mungkin tak akan terbangun lagi, khawatir diserang diam-diam oleh perampok berkuda di malam hari. Hampir tak seorang pun bisa tidur dengan nyenyak.
Ning Que sangat memahami cara bertindak perampok berkuda. Baik itu perampok asli maupun pasukan kavaleri Istana Raja yang berkamuflase - sekali menunggang kuda menjadi pemberontak, mereka akan bertindak dengan keteguhan layaknya perampok sungguhan. Gerombolan perampok mustahil memilih senja untuk menyerang. Di samping kereta kuda, dia mendirikan tenda kecilnya, bersiap tidur nyenyak untuk menyambut pertempuran berdarah di pagi hari.
Seberkas angin malam menyapu, mengangkat kain tenda sekaligus tirai kereta kuda. Pupilnya menyempit saat menyadari gerbong itu telah kosong - gadis berjubah putih Mo Shanshan menghilang entah ke mana.
Dengan bisu ia merangkak ke atap kereta. Memandang ke pinggiran perkemahan dengan cahaya bintang yang memudar. Di sekelilingnya, lingkaran perapian berkobar-kobar. Di seberang nyala api, siluet kurus samar terlihat.
Di dataran musim dingin ini, mulai tak ada yang mampu melihat siluet kurus itu selain dia yang pengamatannya tajam.
Di bawah pantulan cahaya api dan cahaya bintang, siluet putih yang kurus itu semakin terlihat rapuh, seolah akan tertiup angin malam dan melayang pergi bagai hantu atau roh, tak jelas sedang melakukan apa.
Ning Que menatap ke arah itu dalam keheningan, matanya berkaca-kaca seolah teringat sesuatu.
Kemudian ia melompat turun dari kereta kuda, langsung merebahkan diri dengan pakaian lengkap dan tertidur.
Saat malam mencapai puncak kelam, tiba-tiba terdengar beberapa jeritan melengking yang menyayat hati dari arah barat daya perkemahan, disertai raungan kuda yang kesakitan. Pasukan kavaleri Yan yang sedang berjaga-jaga di utara terbangun kaget, memandang ke arah sumber suara dengan kebingungan.
Di dalam tenda sebelah kereta kuda, Ning Que telah terbangun entah sejak kapan.
Ia menempelkan telinga ke tanah sebentar, lalu matanya mengintip melalui celah tirai tenda menyoroti siluet gadis yang terproyeksikan cahaya lilin di dalam kereta. Perlahan sorot matanya semakin terang, ia tersenyum tipis sebelum kembali memejamkan mata dan melanjutkan tidurnya dengan tenang.
Dalam mimpinya ia berpikir, kapan ia bisa menulis jimat api yang sehebat ini?
