Pada malam hari tak ada yang berani menyelidiki, ada juga orang seperti Ning Que yang tahu apa yang terjadi namun tak ingin mengecek. Baru saat subuh keesokan harinya, orang-orang di perkemahan menemukan dengan bantuan cahaya fajar bahwa kelompok perampok berkuda yang sebelumnya mengintai di utara telah menghilang tanpa jejak. Namun sebelum sempat bersukacita, mereka kembali mendengar derap kuda dan siulan melengking - para perampok itu muncul kembali menerobos cahaya pagi, hanya saja menjaga jarak lebih jauh dengan penuh kewaspadaan, tak seperti kesombongan mereka kemarin.
Zhuo Zhihua memanggil perwira Pasukan Yan dan menegur mereka keras. Para gadis dari Negara Dahe ini tetap merupakan praktisi kultivasi Kolam Tinta, status mereka berbeda. Perwira Yan itu terpaksa mendengarkan cercaan dengan geram, lalu mengatur pasukan sesuai perintah, membongkar perkemahan, dan bergerak menaiki lereng landai ke selatan dengan mengabaikan para perampok berkuda yang masih berkeliaran, kemudian melanjutkan perjalanan ke timur laut menuju Istana Raja.
Baru setelah keluar dari perkemahan, orang-orang melihat beberapa bangkai kuda hangus di barat daya yang mungkin menjadi akhir dari kekacauan semalam. Bangkai kuda yang terbakar itu telah digerogoti serigala padang gurun, terpecah-pecah hingga tak bisa dikenali, pemandangan yang menyayat hati. Di bebatuan sekitar terdapat bekas putih menyala seperti terbakar sepanjang malam. Baik kavaleri Yan maupun kusir biasa sama-sama diliputi ketakutan, tak seorang pun berani bersuara.
Selama beberapa hari berikutnya, kelompok perampok berkuda itu terus mengikuti rombongan logistik, namun dengan sikap yang jauh lebih hati-hati dan waspada. Mereka mengganggu tanpa menyerang, mengikuti tanpa menyerbu. Entah karena alasan apa, mereka terpecah menjadi beberapa tim kecil. Kelompok terdekat dengan rombongan logistik hanya terdiri dari sekitar sepuluh penunggang kuda dengan konfigurasi dua kuda per orang, jelas mengutamakan kecepatan.
Rombongan telah memasuki padang gurun cukup lama. Jarak ke Wangsa Kerajaan Kiri semakin dekat. Jika pasukan kavaleri elit nekat memacu kuda, mungkin hanya butuh empat lima hari untuk mencapai tujuan. Namun dengan adanya gerbong logistik dan kuli yang menghambat, pergerakan rombongan sangat lambat. Berdasarkan perhitungan kecepatan saat ini, diperkirakan masih membutuhkan sekitar setengah bulan untuk bertemu dengan pasukan kavaleri Istana Raja yang akan menjemput.
Setelah perkataan Ning Que, semua orang mulai mencurigai asal-usul aneh para perampok berkuda ini. Keraguan mulai menggerogoti pikiran mereka. Meski nanti akan bertemu dengan pasukan kavaleri Istana Raja, mereka merasa itu belum tentu menjamin keamanan sepenuhnya.
Jumlah perampok berkuda yang berkeliaran di sekitar rombongan terus berubah-ubah, kadang berkumpul kadang berpencar. Mereka selalu mempertahankan sejumlah pasukan dalam jarak pandang untuk terus memberikan tekanan psikologis. Selama beberapa hari berturut-turut tanpa kontak fisik, ketakutan akan serangan mendadak dan atmosfer pengap yang sunyi membuat semangat rombongan logistik semakin mengabur. Terutama para kuli yang wajahnya pucat pasi - tampaknya sebuah petir kering saja cukup untuk membuat mereka cerai-berai ketakutan.
Zhuo Zhihua mendekati gerbong kereta, menatap siluet para perampok berkuda di kejauhan langit dengan ekspresi cemas. "Kita harus membuat para perampok itu segan. Jika terus dibiarkan mengikuti seperti ini, tanpa perlu diserang, pasukan kita mungkin akan tercerai-berai sendiri. Dan dengan menjaga jarak, ada keuntungan lain juga."
Keuntungan menjaga jarak itu tak bisa dijelaskan secara gamblang. Para Murid Kolam Tinta yang mengelilingi gerbong kereta semuanya paham. Jika benar-benar terjadi kekacauan, dengan jarak yang terjauh, para praktisi kultivasi seperti mereka tentu bisa melarikan diri lebih cepat. Adapun nasib Pasukan Yan dan kuli-kuli, di padang gurun berbahaya ini tak ada yang sempat memikirkannya.
Ning Que tidak ikut serta dalam diskusi.
Meskipun Kekaisaran Tang dan Negara Dahe memiliki hubungan persahabatan turun-temurun, dan dirinya pun akrab dengan para gadis ini, namun karena statusnya hanya sebagai pengikut dalam ekspedisi ke padang gurun, di saat genting seperti ini tak pantas baginya untuk banyak berkomentar.
Selain itu, alasan yang lebih penting adalah perhatiannya tetap tertuju pada bagian dalam gerbong kereta.
Tertuju pada sosok gadis berjubah putih dengan alis sehalus tinta itu—Mo Shanshan.
Setelah melihat jimat api di malam itu, dia mulai menebak-nebak identitas gadis berjubah putih dalam gerbong. Mengingat perjalanannya kembali dari padang gurun di musim semi tahun lalu bersama Putri Tang yang menyamar, bahkan dirinya pun tak bisa menahan kekaguman pada takdir yang diatur Langit Tak Berpelukan dan keberuntungannya sendiri. Bersama sosok sepenting ini, bahaya apa pun akan berkurang beberapa tingkat.
Pasukan kavaleri Yan yang mengawal rombongan logistik lebih banyak jumlahnya dibandingkan perampok berkuda. Ditambah dengan para murid perempuan dari Mo Chiyuan, kedua belah pihak memiliki kekuatan yang seimbang. Mungkin karena alasan inilah gerombolan perampok hanya mengikuti rombongan dari belakang tanpa melancarkan serangan. Bahkan sejak tragedi kobaran api liar itu, tidak ada satu pun serangan malam yang terjadi.
Tanpa serangan malam dari perampok, pengawalan saat rombongan bermalam tetap tidak boleh kendur. Ketegangan semakin meningkat setiap malam. Meski tak terlihat orang, Ning Que yang sering terbangun tengah malam selalu melihat siluet putih Mo Shanshan di pinggiran perkemahan. Ia tahu gadis itu sedang menyusun formasi jimat.
Setelah beberapa hari, kekuatan pikiran Mo Shanshan yang luar biasa pun terkuras. Pipi agak bulat di balik tirai kereta semakin pucat dan kurus. Akhirnya Ning Que memutuskan untuk turun tangan.
Sebagai murid Master Yan Se dalam ilmu jimat, ia paham bahwa sebelum mencapai tingkat Ahli Jimat Dewa Zhi Ming, seorang ahli talisman hanya bisa bertahan dan berkoordinasi. Mo Shanshan mungkin memiliki tingkat meditasi yang tinggi, namun masih kurang pengalaman dalam memanfaatkan jimat saat bertarung.
Malam semakin larut. Bulan sabit tak nampak, hanya beberapa bintang bersinar. Perkemahan diterangi lentera terang, sementara padang gurun di sekelilingnya gelap gulita menyembunyikan bahaya yang tak terhitung.
Kereta kuda bergetar halus. Mo Shanshan turun tanpa suara, bersiap menggambar jimat dan membentuk formasi di luar perkemahan. Tiba-tiba pupil matanya berkilau samar, ia berbalik menatap dingin ke tenda kecil tak mencolok di belakang gerbong.
Ning Que menyibak tirai tenda keluar. Memandangnya ia berkata: "Jika hanya kau seorang, para perampok berkuda di luar itu takkan mampu menahanmu. Tapi kau harus merawat banyak kawan dan gerbong bahan makanan, entah berhari-hari lagi. Cara begini takkan bertahan."
Mo Shanshan memandangnya bagai menembus pekatnya malam di belakangnya, sorot mata dingin nan tenang. Bulu mata panjangnya yang jarang berkedip lembut, tetap membisu.
Ning Que melanjutkan: "Seandainya kau Ahli Jimat Dewa, cukup selembar talisman untuk membakar hidup-hidup semua perampok. Masalahnya, setidaknya untuk sekarang kau belum mencapai tingkat itu. Kau harus mengubah metode."
Mo Shanshan mengangkat kepala, bertanya datar: "Metode apa?"
Ning Que menjawab: "Entah perampok itu palsu atau asli, milik Wangsa Kerajaan Kiri atau Yan, untuk mengalahkan mereka harus gunakan cara perampok berkuda."
Cahaya bintang redup menyinari wajah cantik namun kaku Mo Shanshan, mempertegas alis hitamnya. Setelah hening sejenak, ia bertanya: "Cara bagaimana?"
"Alasan perampok berkuda hanya satu: kepentingan. Bujuk mereka bahwa risiko lebih besar daripada keuntungan, pasti akan mundur sendiri."
Ning Que berkata: "Jelas sekali informasi para perampok berkuda ini tidak menyertakanmu. Mereka tidak tahu keberadaanmu, jadi terpaksa mengubah rencana. Dengan begitu kita sudah unggul lebih dulu."
Mo Shanshan menatapnya diam-diam, tiba-tiba bertanya: "Kau tahu siapa aku?"
Ning Que tidak menjawab pertanyaan itu.
Mo Shanshan mengulangi pertanyaan sebelumnya: "Dengan cara apa kita bisa mengusir gerombolan perampok berkuda ini."
Ning Que menjawab: "Para perampok berkuda ini, saat menunggang kuda mereka jadi perampok, turun kuda jadi rakyat biasa. Mereka tidak percaya penilaian moral, apalagi peduli kecenderungan besar dunia. Yang penting siapa yang lebih tajam pisaunya. Untuk menggentarkan atau menakuti mereka, seperti kataku tadi, kita harus menggunakan cara mereka."
Mo Shanshan terus mengulang: "Cara apa?"
Ning Que menatap pipi cantik namun dingin sang gadis, tiba-tiba tersenyum: "Sudah kukatakan, cara perampok berkuda."
Dia sangat ngotot dan membosankan, Mo Shanshan bahkan lebih ngotot dan membosankan darinya, terus mengulang: "Cara apa."
Ning Que menggeleng sambil tersenyum: "Kita naik kuda jadi perampok, pergi membunuh mereka."
Mo Shanshan menjawab singkat: "Aku tidak bisa membunuh."
Ning Que berkata singkat: "Aku bisa mengajarimu."
Mo Shanshan membalas singkat: "Oke."
Beberapa saat kemudian, Ning Que menggandeng kuda hitam Da Hei, Mo Shanshan menggandeng kuda perkasa berbulu putih bersih, berjalan perlahan menuju padang gurun gelap di luar perkemahan. Angin malam menerpa rambut tipis di pelipis gadis itu. Tiba-tiba dia bertanya: "Dari mana asal para perampok berkuda ini?"
Untuk kelompok perampok berkuda yang mengelilingi mereka dan tampak siap menyerang kapan saja, Ning Que tidak bisa membuat penilaian akurat—dia hanya familiar dengan padang gurun di Barat dan perampok di sana. Bahkan jika dianalisis dari penyebab masalah, dia kekurangan informasi intelijen dan kemampuan menganalisis situasi politik.
Konvoi bahan makanan yang dikawal gadis-gadis dari Negara Dahe membawa niat baik negara-negara wilayah tengah Tiongkok, serta maksud perdamaian dari Kuil Suci. Dalam situasi tegang di padang rumput saat ini, perampok asli yang berpengalaman sudah menghilang entah ke mana. Kelompok perampok yang muncul sekarang jelas ingin membunuh dan merampas bahan makanan, tujuannya pasti bukan untuk logistik, melainkan merusak perjanjian damai.
Hanya sedikit kekuatan yang memiliki kepentingan melakukan hal ini: Suku nomaden Orang Liar yang bermigrasi dari daerah dingin ekstrem utara, seharusnya tidak mungkin membesarkan sekumpulan besar perampok berkuda dalam waktu singkat; Yue Lun mungkin ingin menjebak orang-orang Dahe, tapi tidak mungkin ada yang sejahat itu hanya untuk sebuah aliran air panas; Yan yang lama menderita di bawah Wangsa Kerajaan Kiri, tidak ingin melewatkan kesempatan menaklukkan utara. Tapi apakah Kaisar Yan berani mengambil risiko menyinggung Kuil Suci dengan bertindak diam-diam?
Setelah memikirkan semua kemungkinan, Ning Que hanya bisa menyimpulkan beberapa opsi paling sederhana. Setelah mengeliminasi semuanya, dia benar-benar tidak tahu siapa lagi yang mampu membesarkan sekelompok besar perampok berkuda di padang rumput ini.
Namun tidak bisa memikirkan jawaban atas pertanyaan ini bukanlah masalah besar baginya. Terhadap perampok berkuda yang sudah lama dikenalnya, sikap Ning Que selalu jelas - hanya perampok berkuda yang mati, itulah perampok berkuda yang baik.
Maka, bunuh dulu belasan perampok berkuda terdekat itu.
Awan melayang di atas langit malam, menutupi sisa-sisa bintang yang sepi, menjauh dari cahaya lentera perkemahan. Padang gurun di sekelilingnya gelap gulita, hanya terdengar samar-samar derap kuda yang sangat lemah.
Tiba di padang rumput sekitar satu panah dari belasan pengintai perampok berkuda, Ning Que menarik tali kekang dengan lembut. Kuda hitam Da Hei menggelengkan kepala tak sabar, namun tetap berhenti sesuai perintah.
Perampok berkuda tentu waspada, derap kuda sekecil apapun akan membangunkan mereka dari tidur.
Ning Que menggunakan tenaga dari pinggangnya, berdiri di sanggurdi dengan kedua kaki, lalu mengambil busur kayu kotak Huang Yang dari punggungnya.
Mo Shanshan meliriknya, berpikir: Dengan jarak sejauh ini, apa gunanya panah?
Para perampok di kejauhan telah terbangun, bersiap bertempur.
Dalam kegelapan malam, Ning Que tak bisa melihat lima jarinya yang memegang busur. Ia menatap ke arah itu, lalu perlahan menutup mata, memasang anak panah dan membidik ke suatu titik tak dikenal, sebelum melepaskan tali busur.
Dengung tali busur bergetar di langit malam.
Di kejauhan, seorang perampok tertembak panah di dada, menyemburkan bunga darah sebelum terjatuh dengan suara hng.
