Baik sebagai perampok maupun tentara berkuda, orang yang duduk di pelana biasanya menggunakan busur pendek dan pisau melengkung karena keterbatasan ruang. Namun Ning Que berbeda. Sejak di Kota Wei, ia menggunakan busur kayu kotak Huang Yang dan pisau tajam yang relatif panjang. Karena itu, ia terbiasa menginjak sanggurdi untuk berdiri tegak, menarik busur atau menghunus pedang untuk menyerang. Meski kurang praktis, gerakan ini justru terlihat gagah dan penuh wibawa di mata pengamat.
Saat anak panahnya yang ketiga menembus jantung perampok kedua di kegelapan malam, Mo Shanshan - gadis misterius yang sejak tadi mengikutinya dengan wajah datar - akhirnya menunjukkan kilatan kekaguman di matanya.
Langit gurun tertutup awan musim dingin yang menghalangi bintang dan cahaya. Di kegelapan pekat yang bahkan membuat tangan yang memegang busur tak terlihat, Ning Que mampu menembak sasaran sejauh satu li (500 meter) dengan akurat. Seolah malam tak sanggup menghalangi pandangannya, seolah ia bisa melihat segala sesuatu dalam kegelapan.
Meski hanya 10 dari meridian energi dalam tubuh Ning Que yang terbuka, membatasi kemampuannya mengendalikan energi alam semesta, latihan meditasi bertahun-tahun telah mempertajam persepsi spiritualnya setajam jarum. Kepekaan inilah yang memungkinkannya merasakan fluktuasi energi di sekitarnya, sama seperti saat ia berhasil melewati jalan setapak ujian spiritual di lantai atas Akademi.
Saat ini di kegelapan malam, kemampuan melihat para perampok berkuda dengan mudah dan mengunci lawan di ujung jalur panahnya, bergantung pada kekuatan pikiran yang sangat terkonsentrasi dan sensitif. Kekuatan pikiran yang keluar dari lautan kesadaran, memanfaatkan angin malam untuk menyentuh energi alam semesta di antara langit dan bumi. Bagi dia, padang gurun ini seterang siang hari.
Metode seperti ini sepertinya belum pernah digunakan praktisi kultivasi sebelumnya karena dianggap terlalu boros menggunakan kekuatan pikiran berharga. Jika kekuatan pikiran cukup melimpah, lebih baik langsung membunuh para perampok biasa dalam hitungan detik. Buat apa menggunakan kekuatan pikiran sebagai alat deteksi?
Intinya, Ning Que memang berbeda dari praktisi kultivasi biasa. Jumlah energi alam semesta yang bisa dikendalikannya sangat sedikit hingga membuat orang terkagum-kagum. Kekuatan pikirannya yang melimpah dan sensitivitasnya yang luar biasa kuat membuat orang terkesima. Tekadnya yang sepenuh hati menyatukan latihan spiritual dengan pertempuran pun mengundang decak kagum. Beberapa kekaguman itu melahirkan sebuah pemandangan yang begitu memicu decak kagum.
Ketika Ning Que melepaskan panah kedua, Mo Shanshan di sampingnya mengamatinya dengan diam-diam. Sebagai praktisi kultivasi terbaik generasi muda di dunia fana, dia dengan tajam mendeteksi adanya gelombang kekuatan pikiran yang sangat terkonsentrasi yang bergetar dari tubuh pria di sebelahnya. Alis hitamnya berkerut halus, dalam hati bertanya-tanya: "Jangan-jangan dia benar-benar seorang praktisi kultivasi?"
Di kejauhan, para perampok berkuda yang baru saja terbangun dari tidur langsung kehilangan dua rekan mereka oleh panah maut. Meski terkejut dengan akurasi panah di kegelapan malam, mereka segera bereaksi: melompat ke punggung kuda, menjepit perut kuda dengan kuat, dan berlari kencang ke arah sumber panah. Tujuannya untuk mempersempit jarak dengan musuh secepat mungkin, sehingga membuat teknik memanah mengerikan lawan tak berguna sekaligus menyingkap kegelapan yang selama ini menjadi tirai penghalang pandangan, memungkinkan serangan balik.
Derap kaki kuda bergema bagai hujan deras.
Saat para perampok berkuda itu mendekat, Ning Que menarik senar busur. Sebatang panah berbulu menembus dengan keras tengkorak seekor kuda. Binatang itu menjerit pilu sebelum roboh, menjatuhkan penunggangnya. Panah lain nyaris meleset, hanya menyentuh pipi seorang perampok.
Perampok padang rumput ini mahir dalam berkuda dan memanah. Saat menyerbu, mereka menyembunyikan tubuh di balik perut kuda. Panah Ning Que pun sulit menemui sasaran. Dalam sekejap, diiringi derap kuda yang semakin dekat dan rapat, sekitar sepuluh perampok itu menerjang bagai angin puyuh. Kilauan senjata tajam yang memantulkan cahaya bahkan sudah terlihat samar.
Kuda hitam Da Hei belum pernah mengalami pertempuran terbuka sejati. Namun menyaksikan kawanan sejenis yang semakin mendekat, ia tak gentar. Sebaliknya, pupil matanya memancarkan semangat berapi-api. Kukunya tak henti mengais tanah dengan gembira. Bahkan sebelum Ning Que menarik tali kekang, ia sudah ingin melesat maju.
Menatap para perampok berkuda yang semakin mendekat, mendengar jeritan marah yang mengerikan dari mereka, Mo Shanshan tidak tahu bagaimana Ning Que akan menghadapi ini. Jari-jarinya yang tersembunyi dalam lengan baju putih perlahan menggenggam suatu benda.
Semangat kuda hitam besar tidak membuat Ning Que lega. Dengan kesal, ia memukul kepala kuda itu keras-keras, memberi isyarat agar tenang. Setelah melompat turun, kedua kakinya baru menyentuh tanah, tanpa ragu langsung berlari menuju gerombolan perampok berkuda yang mendekat dengan debu beterbangan.
Jarak antara kedua pihak sudah sangat dekat. Pertarungan akan terjadi dalam hitungan detik. Tak ada waktu untuk menarik busur. Para perampok akhirnya melihat wajah musuh. Dua penunggang terdepan langsung mencambuk tali kekang, menyeruduk Ning Que. Beberapa penunggang di belakangnya duduk tegak sambil mengeluarkan pisau melengkung dari pinggang, mengayun-ayunkannya.
Clang!
Ning Que mencabut pisau kampak dari punggungnya. Kaki menyilang menghindari dua kuda perkasa yang menerjang. Tangan kanannya berputar, mata pedang melukis dua garis cahaya putih. Darah tiba-tiba menyembur.
Dua kuda itu meraung pilu, terjungkal ke depan dan menghantam tanah dengan keras. Dua suara berat bergema. Kuku depan yang terpotong pisau masih melayang di udara karena momentum, meninggalkan garis darah yang mengenaskan.
Mata pedang menyapu, mengikuti alur melengkung dan mematikan yang penuh yin dingin. Jika diganti dengan orang biasa, mungkin sama sekali tak bisa menghindari tebangan aneh mengerikan ini. Tapi Ning Que sudah terlalu familiar dengan perampok berkuda dan pisau melengkung yang mereka gunakan, sampai-sampai meski terpejam matanya pun bisa dengan mudah menghindar tanpa tersentuh ujung kain sekalipun.
Saat ini malam masih pekat, membuka atau menutup mata tak banyak bedanya.
Maka dengan gesit ia menunduk, memutar badan, dan menghindar ke samping, lolos dari beberapa sabetan ganas pisau melengkung para perampok yang menyerang dari atas. Kedua tangannya mengencang, pisau tajam rampingnya mengoyak beberapa celah mengerikan di langit malam, menebas sejumlah kaki kuda, membelah dada-perut para perampok, menyapu beberapa helai bulu kuda halus, lalu menancap keras di tanah padang yang mulai membeku.
Sekejap mata, ia sudah menerobos ke sisi lain kerumunan perampok. Di bawah pedangnya, dua perampok tewas, lima kuda roboh. Sementara pisau melengkung di tangan para perampok tak menyisakan jejak apa pun di tubuhnya.
Di langit, awan musim dingin tiba-tiba merekah, memancarkan sedikit cahaya bintang. Meski wajah masih samar, siluet tubuh terlihat jelas. Para perampok menarik tali kekang dan menoleh, memandang Ning Que yang tegak berdiri di padang dengan pedang di tangan. Tubuh mereka kaku, tangan yang menggenggam erat pisau melengkung terus bergetar, tapi rasa dingin yang menusuk tetap tak tertahankan.
"Para perampok berkuda menyelamatkan rekan mereka yang masih bernapas di tanah dengan kecepatan tertinggi, menunggang kuda bersama dan melarikan diri ke pinggiran hutan. Dengan tegang dan waspada, mereka menatap Ning Que, namun tak memiliki keberanian untuk mengarahkan panah ke arahnya."
"Ning Que berjalan mendekat. Mendengar jeritan menyayat kuda-kuda yang patah kaki di malam hari, ia mengayunkan pisau tajamnya melintasi udara. Dengan gerakan lambat namun stabil, ia menyayat leher kuda-kuda itu, membuat mereka mati secepat mungkin."
"Kemudian ia menatap para perampok berkuda yang tak jauh darinya. Jarinya bergoyang-goyang dalam angin malam, entah apakah lawannya bisa melihat gerakan ini atau memahami makna di baliknya."
"Mengapa tidak membunuh semua perampok berkuda itu?"
"Mo Shanshan menatap para perampok yang melarikan diri dalam kegelapan malam, bertanya dengan bingung."
"Perampok berkuda takkan pernah habis dibunuh."
"Ning Que berkata: 'Setidaknya kelompok yang mengikuti kita ini, seorang diri aku tak sanggup membasmi semuanya.'"
"Mo Shanshan menoleh memandangnya. Ekspresinya sangat fokus, namun pandangannya masih terlihat tidak fokus, seolah tak sepenuhnya berkonsentrasi."
"Ning Que menatap wajah bulat kecilnya yang cantik. Setelah hening sejenak, ia berkata: 'Alasan kita membunuh malam ini adalah agar mereka membawa pulang informasi yang persis.'"
"Informasi apa?"
“Aku akan memberi tahu mereka, selain dirimu sang ahli talisman di rombongan pengirim biji-bijian ini, ada juga seorang ahli membasmi perampok berkuda. Jika gerombolan perampok ini berniat melahap kami, mereka harus membayar harga lebih mahal. Bila keuntungan yang diraup tidak sebanding dengan risiko yang diambil, mungkin mereka akan mundur sendiri.”
Mo Shanshan berkata: "Walau aku belum pernah bertemu perampok berkuda, tapi sering mendengar legenda perampok padang rumput. Mereka terkenal kejam, haus darah, dan tak kenal ampun. Bagaimana mungkin mundur hanya karena sedikit hambatan?"
"Semakin kejam seseorang, semakin mereka takut mati... Tentang perampok berkuda, pengetahuanku mungkin lebih banyak darimu."
Dia melanjutkan: "Membasmi perampok malam ini, selain untuk mengirim pesan jelas lewat mereka, juga ingin mengajarimu sesuatu."
Alis Mo Shanshan yang hitam pekat namun rapi berkerut: "Mengajari aku membunuh?"
"Membunuh, atau cara agar tidak dibunuh."
Ning Que menatapnya serius: "Kau yang terkuat di barisan ini. Saat perampok menyerang, aku bisa selamat, tapi nyawa prajurit biasa dan kuli pengangkut tergantung pada tindakanmu. Tapi selama ini kau menyia-nyiakan kekuatan pikiran dengan membuat formasi jimat di sekitar perkemahan - itu pemborosan menurutku."
Katanya: "Kau adalah senjata pamungkas kami. Maka kau seharusnya bukan untuk bertahan, tapi untuk menyerang."
Mo Shanshan terdiam lama setelah mendengar ini, lalu berkata: "Sejak kecil aku belajar ilmu jimat. Dalam pemahamanku, hanya Ahli Jimat Dewa yang bisa melakukan serangan aktif."
Ning Que teringat ajaran Guru Yan Se di kota Chang'an, tak kuasa menahan senyum. Menatap wajah gadis itu yang datar namun tetap menggemaskan seperti roti kukus, ia berkata: "Siapa bilang ahli talisman tak bisa menyerang sebelum mencapai praktisi tingkat zhi ming? Asal digunakan dengan tepat, bahkan roti kukus beku pun bisa menghantam orang sampai mati."
Meski sudah berpengalaman bertahun-tahun menghadapi perampok kuda padang rumput, situasi tak sepenuhnya sesuai prediksi Ning Que. Esok harinya, para perampok memang menjauh dari rombongan pengirim logistik, namun tak bubar. Mereka justru berkumpul kembali dalam formasi jarak jauh, tetap membuntuti dengan gigih.
Jarak melahirkan keindahan sekaligus rasa aman. Meski tak berarti secara nyata, menjauhnya gerombolan perampok terasa meredakan stres tentara Yan dan kuli pengangkut. Bahkan para gadis dari Negeri Sungai Besar pun mulai sesekali tersenyum.
Tirai kereta tersibak. Mo Shanshan mengamati Ning Que yang menunggangi kuda hitam Da Hei, wajahnya tertutupi topi lebar. Tiba-tiba ia bertanya: "Kau kenal baik padang gurun?"
Ning Que mengangguk.
Mo Shanshan menatap bayangan topi yang jatuh di wajahnya: "Angin padang gurun kencang, orang biasa takkan pakai topi lebar. Tapi mengapa kau dan banyak perampok justru memakainya?"
“Ning Que mengaitkan tali pengikat di bawah janggut dengan kelingking, berkata: ‘Ada tali, tak takut diterpa angin. Mengapa kami terbiasa memakai topi lebar... Sinar matahari di padang gurun terlalu terik, benda ini bisa meneduhi, yang paling krusial bisa menutupi muka.’”
“Tujuan menutupi muka tentu bukan karena tidak punya muka untuk ditemui, melainkan agar orang lain tak melihat wajah sendiri. Baik perampok berkuda maupun dia, selalu melindungi identitas mereka sepenuhnya.”
Tian Mao Nü menatap sekumpulan perampok berkuda yang hampir sejajar dengan rombongan pengantar logistik di timur laut, mengerutkan alis tipisnya bertanya: “Shixiong, dari mana asal perampok berkuda ini? Lokasi ini seharusnya tak jauh dari Istana Raja, tak adakah yang mengatur?”
“Beberapa hari lalu sepertinya aku sudah menjawab pertanyaan ini.”
Ning Que menekan topi lebarnya lebih rendah, berkata: “Perampok berkuda terkuat di padang rumput kebanyakan punya tuan. Kelompok yang sekarang mengikuti kita ini jelas-jelas juga punya tuan.”
Tian Mao Nü penasaran bertanya: “Bagaimana kau tahu?”
Ning Que menatap kerumunan perampok di kejauhan, hening sejenak lalu berkata: “Karena mereka terlalu disiplin.”
“Lalu siapa tuan mereka?”
“Tidak tahu.”
Ning Que menggelengkan kepala, dalam hati berpikir: Di padang rumput, sangat sedikit pihak yang mampu membiayai sekelompok besar perampok berkuda. Namun seperti analisis sebelumnya, tak ada alasan bagi pihak-pihak itu untuk menyuruh perampok merebut rombongan pengantar logistik ini.
Negara-negara di wilayah tengah Tiongkok berunding damai dengan Wangsa Kerajaan Kiri. Kelompok pengirim bahan pangan ini mewakili sikap politik, di mana bahan pangan yang diangkut lebih bersifat simbolis dengan jumlah tidak terlalu banyak. Jika para perampok berkuda ini menargetkan logistik, seharusnya mereka akan segera mundur setelah menemukan bahwa kelompok pengirim ini sangat sulit ditaklukkan. Kecuali tujuan perampokan mereka bukanlah bahan pangan, melainkan ingin merusak perjanjian atau menargetkan seseorang dalam rombongan, maka hal ini akan menjadi sangat rumit.
Memikirkan hal ini, secara refleks ia melirik ke arah jendela gerbong di sampingnya. Angin musim dingin berhembus, menerbangkan sudut tirai jendela sehingga memperlihatkan wajah Mo Shanshan yang tenang dan datar tanpa ekspresi marah atau senang.
Menurut analisanya, satu-satunya target dalam rombongan pengirim yang layak menarik begitu banyak perampok berkuda hanyalah gadis berbaju putih dalam kereta itu. Tentu saja, dalam merenungkan masalah ini, ia sengaja mengesampingkan dirinya sendiri karena yakin tidak ada yang tahu bahwa ia menyamar sebagai murid laki-laki Mo Shiyuan yang menyusup ke dalam rombongan pengirim.
Situasi memburuk secara bertahap seperti yang dipikirkan Ning Que. Suasana dalam rombongan pengirim yang sempat relaks hanya bertahan satu hari, kemudian dengan cepat berubah menjadi semakin tegang bahkan panik. Pasalnya, dalam dua tiga hari berikutnya, kelompok perampok berkuda yang membuntuti tidak hanya tidak pergi, malah terus muncul kelompok-kelompok kecil baru yang bergabung dengan gerombolan perampok di kejauhan.
Jarak dari sini ke Istana Raja tidak terlalu jauh. Jika pasukan kavaleri elit datang membantu, perkiraan hanya butuh dua setengah hari untuk tiba. Rombongan logistik tidak mungkin menerobos dengan ringan, maka harapan terakhir adalah bala bantuan. Pada malam itu, dua bunga api melesat ke langit malam yang pekat, menerangi kegelapan sekaligus menyorot gerombolan perampok berkuda yang membukit di kejauhan.
Jejak kembang api membentang, gerombolan perampok terus bergabung. Jumlah perampok yang mengincar rombongan logistik semakin membengkak, bak samudera manusia dan kuda yang menggelora. Sekilas pandang saja dari dalam rombongan logistik, jantung sudah berdebar kencang.
Ning Que semakin larut dalam kesenyapan. Matanya menatap gerombolan perampok yang telah mencapai lebih dari 600 kuda, kebingungan di dasar hatinya kian mengental: Apa tujuan sebenarnya para perampok ini?
