Analisis kuantitatif sederhana bisa menghasilkan kesimpulan yang relatif akurat: Seorang pria paruh baya dengan 17 selir pasti sangat kaya; Seorang pejabat di Chang'an yang menggantung dua atau lebih karya kaligrafi Ning Que di ruang studinya, selain kaya raya pasti juga berpengaruh besar.
Jadi ketika jumlah perampok berkuda yang mengikuti rombongan logistik melebihi 600 penunggang, kecurigaan tentang pengaruh di balik perampok berkuda segera bermunculan—bukan Yan atau Istana Raja. Karena di padang gurun ini, hanya Yan dan Wangsa Kerajaan Kiri yang mampu membesarkan begitu banyak perampok berkuda. Tapi Ning Que tetap tak bisa memahami tujuan kelompok ini, sebab baik Yan maupun Wangsa Kerajaan Kiri seharusnya sangat menyambut baik perjanjian perdamaian saat ini.
Ning Que menjadi hening, menunjukkan dia juga mulai tegang.
Rombongan logistik terdiri dari 200 pasukan berkuda Yan, lebih dari 100 kuli, dan belasan gadis bertapa dari Mo Chi Yuan, Negara Sungai Besar. Pada awalnya, kemampuan teknis kedua belah pihak di atas kertas hampir seimbang. Dia mengira dengan sedikit intimidasi sesuai kebiasaan perampok, mungkin lawan akan mundur. Tapi menyaksikan semakin banyak perampok berkuda berkumpul di padang gurun, akhirnya dia yakin tujuan mereka bukan sekadar merampok, melainkan ada maksud lain.
Kini jumlah perampok berkuda di sekitar rombongan logistik telah melebihi 600 penunggang, kemampuan teknis sepenuhnya mendominasi. Bahkan jika dia dan Mo Shan Shan mengendarai kuda pergi, menyerbu dan membunuh belasan penunggang lawan, tak akan berdampak pada kecenderungan besar situasi.
Tak ada tambahan perampok baru yang bergabung. Enam ratus perampok berkuda itu dalam keheningan mengikuti rombongan logistik perlahan ke utara. Entah karena alasan apa, mereka tetap tak melancarkan serangan, terlihat ragu-ragu, seolah menanti suatu perintah.
“Tapi entah diserang atau tidak, para perampok berkuda itu tetap ada, berkeliaran dan bersiul di padang sekitar. Orang-orang dalam rombongan pengirim logistik menanggung tekanan psikologis besar, merasa ada awan hitam di atas kepala yang tak bisa diusir angin, malah semakin mendekat. Suasana pengap, panik, bahkan mulai putus asa. Jika bukan karena berada di padang gurun yang dingin, mungkin pasukan Yan yang wajahnya pucat itu sudah kabur berhamburan.”
“Sebuah tali tak kasat mata antara rombongan logistik dan gerombolan perampok kian menegang. Meski saat ini belum menunjukkan wajah mengerikan, Ning Que tahu: seiring jarak yang semakin dekat dengan Istana Raja, jika perampok tak segera menyerang mereka akan kehilangan semua kesempatan. Maka tali ini pasti akan putus suatu saat.”
“Padang gurun tak sepenuhnya ditumbuhi rumput beku dan tanah hitam. Ada juga kota tanah terbengkalai dan bukit-bukit kecil. Di sekitar hutan poplar yang daunnya berguguran, rombongan logistik berhenti sementara untuk beristirahat. Perwira Yan memandang cemas ke arah perampok di pinggiran, tetap mengirim pengintai meski tak ada artinya – setidaknya bisa sedikit menenangkan hati.”
“Tanpa bala bantuan, rombongan logistik tak mungkin bertahan. Jarak kita dengan Istana Raja tak terlalu jauh. Pasukan pilihan Khan atau kavaleri Kuil Suci mungkin bisa menemui kita. Pertanyaanku: bahkan jika mereka tak melihat kembang api, sebagai ahli talisman sehebat ini, pasti ada cara untuk memberi sinyal pada mereka?”
Pandangan Ning Que beralih dari peta, menatap Mo Shanshan di sampingnya sambil bertanya dengan suara yang berat dan serius. Mo Shanshan tetap tenang atau dingin seperti biasa, seolah matanya sama sekali tak melihat para perampok berkuda di pinggiran.
Setelah hening sejenak, ia menatap Ning Que sambil berkedip dengan bulu mata panjangnya yang jarang: "Kuil Suci harus mengawal beberapa orang penting ke Istana Raja, seharusnya ada satu pasukan kavaleri pengawal agama. Menurut perhitungan rute perjalanan, seharusnya tidak jauh dari kita. Mereka pasti melihat kembang api tadi malam."
Ning Que menatap matanya yang tampak kaku dan bingung: "Kalau...mereka tidak melihat kembang api, bisakah mereka tahu kita di sini?"
Mo Shanshan mengangguk perlahan, rambut hitam lurusnya mengalir seperti air terjun di bahunya.
Hati Ning Que sedikit tenang, mengeluarkan kantong air dan minum. Setelah diam sejenak, ia berkata: "Jika tidak ada pasukan bantuan, aku akan mundur duluan saat tidak bisa bertahan. Maukah kalian ikut?"
Kata "kalian" ini jelas merujuk pada murid-murid Akademi Mokchi dari Negara Dahe, tidak termasuk pasukan kavaleri Yan dan para kuli serta rakyat dari Yan.
Tian Mao Nu datang mengantarkan makanan, kebetulan mendengar ucapan Ning Que. Wajahnya memerah sambil gagap: "Shixiong... Shixiong bagaimana bisa... seperti ini?"
Ning Que tidak memberikan penjelasan apapun. Dengan penuh kelembutan, ia mengusap kepala gadis kecil itu. Memandangi Mo Shanshan yang masih menunduk, ia melanjutkan: "Kau harus tahu aku adalah orang yang berhati dingin. Pertimbangan utamaku adalah bertahan hidup. Jika tidak ada pasukan bantuan, rombongan kita takkan sanggup menahan serangan perampok berkuda. Saat itu tiba, memaksa semua orang bertahan hidup sama saja dengan menjebak adik-adik seperguruanmu ke jurang maut. Karena itu, kuharap kau bisa tegas dalam mengambil keputusan nanti."
Di bawah ancaman 600 perampok berkuda, rombongan pengangkut bahan makanan selalu waspada setiap kali berhenti. Selain mengirim patroli pengintai, gerbong-gerbong juga diatur rapat membentuk formasi lingkaran untuk mencegah serbuan mendadak. Meski merepotkan, tak ada yang mengeluh karena ini lebih baik daripada menghadapi maut.
Suara ribut tiba-tiba terdengar dari bawah pohon poplar tua yang hampir mati. Ning Que bangkit, melirik ke arah sumber suara lalu menggeleng. Setelah memastikan masker terpasang baik, ia berjalan menuju sana. Tian Mao Nu penasaran mengikuti dari belakang.
"Perwira militer Yan cemberut, menatap Zhuo Zhihua di hadapannya, penuh kebencian berkata: 'Jika bukan karena kalian orang selatan ini, bagaimana mungkin aku dikirim tugas mematikan ini? Dalam situasi ini kau masih memintaku bertahan menunggu bantuan? Aku hanya punya dua ratus prajurit, sedangkan perampok kuda setidaknya tujuh delapan ratus. Bagaimana kami bisa bertahan? Bagaimana cara bertarung? Sikapku jelas, aku akan membawa pasukanku segera menerobos. Adapun perbekalan makanan ini, biarlah untuk para perampok kuda. Selama manusia masih hidup, itu lebih berharga dari apapun. Jika kau ingin menemani perbekalan ini mati, itu urusanmu.'"
Zhuo Zhihua menahan kemarahan dalam hati, menunjuk para kuli yang panik di sekelilingnya: "Lalu bagaimana dengan mereka? Mereka adalah rakyat Yan. Sebagai jenderal, apakah kau bisa mengabaikan nyawa mereka?"
"Siapa yang akan peduli dengan nyawaku?"
Perwira militer Yan menggerakkan tangannya dengan marah, memberi isyarat pada orang kepercayaannya untuk mengumpulkan kavaleri, mempersiapkan penerobosan cepat sambil memanfaatkan jarak yang masih jauh dengan gerombolan perampok kuda.
Di sekitar hutan poplar musim dingin, beberapa kuli Yan yang mendengar percakapan ini menyadari jenderal mereka akan meninggalkan mereka. Kegelisahan semakin menjadi, obrolan dan isak tangis mulai terdengar di mana-mana. Bahkan sorot mata beberapa kuli ke arah kavaleri mulai menyala dengan bahan bakar yang disebut dendam.
Zhuo Zhihua dan dua gadis dari Negara Dahe menggenggam erat gagang pedang kayu hitam mereka, menghadang di depan perwira militer Yan.
Zhuo Zhihua terus menasihati dengan suara direndahkan, namun tak mendapat respons apapun. Perwira militer Yan itu memandang para perampok berkuda di pinggiran yang mulai menunjukkan kegelisahan, perasaannya semakin cemas. Dengan suara "clang!", dia mencabut pisau di pinggangnya, melototi gadis-gadis Negara Dahe di depannya, lalu membentak dengan suara dingin: "Jika kalian ingin menghalangiku, pertama-tama tanyakan dulu pada pisauku apakah ia setuju!"
Ning Que berdiri di belakang Zhuo Zhihua menyaksikan adegan ini, alisnya berkerut. Hingga hari ini, dia tetap tidak tahu nama perwira militer Yan itu, dan sama sekali tidak mempedulikan nama lawannya. Dia yakin jika jenderal ini berani melakukan gerakan fisik, pasti akan seketika tewas di bawah pedang Zhuo Zhihua. Namun dalam situasi tegang ini, jika sampai memicu konflik internal bahkan perkelahian berdarah, maka tanpa perlu serangan dari perampok berkuda di pinggiran, ratusan orang dalam rombongan logistik ini akan mati jelas-jelas.
Bagaimana cara mempertahankan sekitar 200 pasukan kavaleri Yan ini tanpa memicu konflik internal?
Maka biarkan konflik internal tamat sejak baru dimulai, padamkan percikan api sebelum membesar, sehingga kecenderungan kekacauan takkan bisa menyebar seperti kebakaran padang rumput.
Ning Que tiba-tiba muncul dari belakang Zhuo Zhihua, berdiri di hadapan perwira militer Yan.
Perwira Yan itu menatap pemuda bertopi lebar dengan masker hitam yang menutupi wajahnya, jantungnya berdebar sebentar. Sepanjang perjalanan, dia hanya mengira Ning Que adalah murid laki-laki biasa dari Kompleks Kolam Tinta, tak mengerti maksud kehadiran sosok ini sekarang.
Ning Que melirik pedang yang dipegang perwira Pasukan Yan. Tanpa bertanya apakah pedang itu setuju, ia langsung menghunus pisau tebal dari punggungnya, menyambar angin dingin di antara pepohonan musim dingin dengan tebasan maut.
Pisau terayun, kepala terpenggal. Mayat perwira Yan itu jatuh menyemburkan darah segar. Semuanya terjadi terlalu mendadak, gerakan Ning Que terlalu cepat dan beringas. Sang perwira bahkan tak sempat mengangkat pedangnya untuk menangkis.
Keributan pecah. Beberapa orang kepercayaan perwira Yan itu mata memerah hendak menghunus senjata, tapi Ning Que dengan gerakan lugas dan efisien langsung melumpuhkan mereka satu per satu.
Zhuo Zhihua, Tian Maonü, dan gadis-gadis Negara Dahe lainnya terpaku menyaksikan adegan itu. Mata mereka menatap mayat perwira Yan yang masih terus mengucurkan darah, lidah mereka kelu, tak mengerti alasan Ning Que melakukan ini.
Ning Que memberi isyarat agar mereka mengikat perwira-perwira tinggi Yan itu dengan tali tambang.
Berdiri di tengah kerumunan, ia memandang para kuli yang ketakutan, lalu menatap pasukan kavaleri Yan yang memancarkan kemarahan bercampur teror. Setelah hening sejenak, jarinya menunjuk ke arah gerombolan perampok berkuda di padang gurun:
"Mereka perampok. Kekejaman mereka... kalian pasti sudah tahu."
Matanya melirik ke arah perwira Yan yang terikat di dekat kakinya, lalu menengadah ke kerumunan: "Dalam jebakan maut ini, siapa pun yang ingin menelantarkan kalian demi menyelamatkan nyawanya sendiri—harus mati!"
"Orang yang tidak mematuhi perintah, juga akan mati."
"Bahkan jika aku tidak membunuh kalian, perampok berkuda di luar takkan membiarkan kalian hidup."
"Karena itu aku tak ingin banyak bicara. Ingin hidup? Bertarung habis-habisanlah!"
Dalam hutan poplar musim dingin yang sunyi senyap, baik pasukan kavaleri Yan maupun kuli Yan, saat menatap murid laki-laki biasa dari Kolam Tinta ini dengan mata tenang di balik masker hitamnya, merasakan aliran dingin menusuk menyergap tubuh mereka. Karena kedinginan mereka menjadi tenang, karena ketenangan itu mereka paham perkataannya benar.
Memandang punggung Ning Que yang berjalan menuju kereta kuda di hutan, Gadis Kucing Langit mengerutkan mata besar nan jernihnya, menggaruk-garuk kepala, menyadari ia sama sekali tak memahami shixiong dari Akademi ini. Sebelumnya dia masih membujuk Pemilik Gunung untuk mengungsi lebih awal, mengapa reaksinya begitu keras saat perwira Yan bersiap mundur?
Tirai gerbong tersibak sedikit, Mo Shanshan berkata padanya: "Menurut pengetahuanku, orang yang plin-plan kebanyakan berkarakter rendah."
"Aku bukan orang Yan. Pasukan Yan dan rakyat Yan ini tak ada hubungannya denganku. Hidup-mati mereka pun bukan urusanku. Tapi sebagai jenderal Yan, dia tak berhak meninggalkan rakyat. Alasan aku membunuhnya bukan karena prinsip-prinsip itu, murni karena kematiannya akan memudahkan orang-orang yang tersisa untuk bertahan hidup."
“Mengenai sikap yang berubah-ubah……” Ning Que mulai memeriksa panah dan busurnya, menundukkan kepala sambil berkata: “Jika benar-benar tidak bisa bertahan, aku tetap menyarankan kalian untuk ikut evakuasi bersamaku. Jadi sikapku sebenarnya tidak berubah-ubah. Aku dan perwira Yan itu sama-sama orang pengecut yang takut mati, perbedaannya hanya aku punya kemampuan untuk membunuhnya, sedangkan dia tidak mampu membunuhku.”
