Padang gurun di musim dingin tiada henti ditiup angin. Meski anginnya tidak terlalu kencang, ia seperti sisir halus yang menusuk ke dalam lapisan tebal jaket, menyapu suhu tubuh sedikit demi sedikit. Namun Mo Shanshan tetap mengenakan gaun putih tipisnya, ikat pinggang biru kehijauan di pinggangnya bagai danau dalam, kontras tajam dengan tatapan matanya yang datar dan kosong.
Alis hitam pekatnya perlahan terangkat, menatap Ning Que sambil bertanya: “Kau membunuh jenderal mereka, tidakkah kau khawatir pasukan kavaleri Yan ini akan membencimu, tidak memberikan usaha maksimal dalam pertempuran, atau bahkan langsung menyerah pada perampok?”
“Dalam sistem militer yang mengangkat perwira kepercayaan, pasti akan merugikan kepentingan prajurit bawahan. Jadi hubungan antara jenderal yang mati itu dengan pasukan kavaleri ini tidak akan baik, apalagi mereka adalah pasukan kavaleri Yan. Sebagai orang Tang, aku sangat memahami hal ini.”
Ning Que memeriksa dengan teliti tiga hulu pisau tajam yang diikat tali jerami, sambil menunduk menjawab: "Barusan aku membunuh perwira Yan itu, mengendalikan para perwira. Dua ratus kavaleri Yan memang marah, tapi bukan karena duka. Kemarahan mereka lebih berasal dari ketakutan dan kegelisahan."
Mo Shanshan menatap topi lebar yang menutupi sebagian besar wajahnya, berkata: "Mereka takut padamu... Ketakutan akan membuat orang ingin menjauh. Mungkin karena alasan inilah mereka bisa saja menyerah pada perampok berkuda."
"Sebagai tentara, sekalipun tentara Yan yang lemah, menyerah pada perampok tentu keputusan yang sangat sulit. Keputusan seperti ini butuh perenungan, dan perenungan membutuhkan ketenangan psikologis."
Ning Que mengangkat kepala, memandang gerombolan perampok berkuda yang masih mengitari padang gurun namun tak kunjung menyerang: "Situasi sekarang terlalu tegang. Setiap saat panah bisa menghujani kepala mereka. Pasukan kuda Yan tak punya waktu dan ketenangan untuk berpikir. Mereka seperti kawanan kuda liar yang kehilangan pemimpin, kebingungan tanpa arah. Cukup satu kuda yang lari, secara refleks mereka akan ikut buta. Inilah yang kutunggu."
Mo Shanshan menatap profil wajahnya yang setengah tertutup: "Kau pernah jadi tentara?"
Ning Que mengangguk.
Mo Shanshan membenahi helai rambut di pipinya, terdiam sejenak sebelum berkata: "Bersamamu, memang bisa belajar banyak hal."
Ning Que menatapnya sambil tersenyum, berkata: "Tak perlu terlalu sopan. Lagipula hal-hal yang bisa dipelajari dariku sebenarnya bukanlah barang berharga. Seandainya mungkin, kuharap seumur hidupku tak pernah perlu mempelajari ini semua."
……
……
Kehilangan jenderal yang biasa berkuasa sewenang-wenang dan perwira-perwira yang hanya pandai menjilat berebut jasa perang, 200 pasukan berkuda Yan memang tidak terlalu berduka. Mereka hanya merasa marah. Namun seperti perkiraan Ning Que, kemarahan mereka tanpa pemimpin itu segera berubah menjadi kebingungan, akhirnya patuh dalam keheningan.
Pasukan mana pun yang ahli perang pasti memiliki aura diri yang unik. Sayangnya Pasukan Yan jelas tak memilikinya. Andaikata ini pasukan Tang mana pun, pasti tak akan begitu patuh dan sopan mengikuti perintah musuh setelah jenderal mereka dibunuh.
Ning Que justru puas dengan "ketiadaan karakter" yang menjadi ciri khas Pasukan Yan.
Ia tidak muncul langsung memimpin, melainkan menyampaikan perintah demi perintah melalui gerbong kereta tempat Mo Shanshan berada. Empat murid Kolam Tinta seperti Zhuo Zhihua sementara menggantikan posisi perwira Yan, menertibkan perkemahan, menarik kembali pengintai, memperkuat pertahanan. Semua perintah dieksekusi dengan cepat. Tak ada keluhan dari siapa pun, termasuk pasukan berkuda Yan. Bahkan ketertiban dan atmosfer menjadi lebih baik daripada hari-hari sebelumnya.
Rombongan logistik kembali melanjutkan ekspedisi ke utara, dengan lebih dari 600 perampok berkuda masih mengikuti. Menurut perintah dari posisi kereta kuda, kecepatan seluruh rombongan pengiriman logistik dikendalikan secara presisi dalam batas tertentu, dengan terus melakukan perubahan-perubahan - terkadang cepat terkadang lambat. Meskipun perubahan kecepatan ini jelas menjadi siksaan bagi pasukan berkuda Yan dan kuli pengemudi gerobog logistik, mereka akhirnya bertahan, dan juga memberikan sedikit gangguan bagi para perampok berkuda tersebut.
Momen paling berbahaya di senja hari berlalu dalam keheningan perjalanan panjang. Rombongan yang tertarik seperti naga kelelahan memasuki daerah cekung langka di padang gurun, saat cuaca telah gelap dan cahaya semakin buram.
Daerah cekung ini terbentuk karena padang rumput di kiri-kanan yang melonjol dan membentang, dalam pandangan redup terlihat tak berujung seperti ngarai pegunungan di selatan, hanya saja lerengnya lebih landai dan tidak terlalu curam.
Puluhan pasukan berkuda Yan yang memimpin di depan merasa terkejut mendengar siulan dari belakang, karena siulan itu menandakan keputusan rombongan logistik untuk mendirikan kemah di lokasi tersebut.
Siapapun yang memiliki pengetahuan militer dasar tak akan memilih mendirikan kemah di dataran rendah seperti ini. Dua sisi daerah cekung adalah padang rumput - jika ratusan perampok berkuda menyerbu dari ketinggian, pertahanan rapuh rombongan logistik yang tertarik memanjang akan tertembus dalam waktu singkat, sangat berbahaya.
Segera setelah itu, perintah terbaru datang dari area kereta kuda, memerintahkan gerbong makanan untuk membentuk formasi, melipat papan bak truk sebagai perisai besar. Namun tidak ada perintah untuk menyuruh kuli menggali lubang jebakan atau memasang tali penghadang kuda di area gelap di kedua sisi. Seolah-olah penghuni kereta kuda telah menyerah pada pertahanan, hanya menunggu dengan sia-sia serangan para perampok berkuda.
Senja terakhir menyapu ufuk langit, memantulkan cahaya merah darah yang sekarat. Di lembah rendah tempat rombongan makanan berkemah, kegelapan telah menyelimuti. Samar-samar terlihat orang-orang yang sibuk membongkar papan bak truk, dan asap dapur yang mengepul.
Tiba-tiba, asap dapur yang baru saja mengepul itu membeku seketika, seakan membeku oleh udara dingin. Orang-orang yang sedang sibuk itu menengadah ke arah padang rumput di sebelah kiri, tubuh mereka langsung kaku, sunyi senyap.
Ratusan perampok berkuda muncul di padang rumput sejauh seratus zhang. Ini adalah jarak terdekat antara perampok dan rombongan makanan dalam beberapa hari terakhir. Gerombolan perampok berkuda yang gelap itu berdiri dingin di atas kuda dengan tali kekang, dibayangi cahaya senja seperti hutan pegunungan yang rapat, membara dahsyat, memancarkan tekanan dahsyat yang luar biasa.
Ning Que mengangkat tepi topi lebar-nya, menatap formasi perampok berkuda yang teratur rapi di padang rumput, alisnya perlahan mengerut. Ia menyadari hari ini para perampok menjadi lebih disiplin, lebih sunyi, tak ada satu pun yang meneriakkan provokasi atau siulan intimidasi.
Ia memperhatikan ada tambahan sepuluh lebih penunggang kuda di barisan terdepan gerombolan perampok.
Alasan disebut "lebih" belasan penunggang kuda, karena dia yakin dalam beberapa hari terakhir, belasan perampok berkuda yang menutup wajah ini tak pernah muncul dalam jarak pandangnya. Artinya belasan perampok berkuda ini baru tiba hari ini, dan perubahan mencurigakan dalam barisan perampok juga terjadi karena kedatangan mereka.
"Meski bukan perwakilan pengaruh misterius di balik, belasan penunggang ini pastinya pemimpin." Ning Que menatap para perampok yang memegang cambuk kuda sambil menunjuk-nunjuk perkemahan, melihat kain penutup wajah mereka, berbisik: "Jika ada kesempatan, carilah cara membunuh belasan penunggang ini, mungkin bisa jadi solusi."
Mo Shanshan berdiri di samping bahunya, memandang ke arah itu dengan ekspresi cepat pudar: "Kau pernah bilang, target perampok ini bukan logistik perang, membunuh untuk menakut-nakuti tak ada gunanya."
"Perampok tetaplah perampok, sekalipun yang dipelihara orang. Mereka lebih takut mati daripada siapapun. Dan aku yakin, baik Istana Raja maupun Pangeran Yan, mustahil memelihara begitu banyak perampok di padang gurun tanpa memisahkan kelompoknya."
Ning Que meliriknya: "Artinya para perampok ini tak punya komando terpusat, mereka hanya mendengarkan perintah kepala belasan penunggang yang baru tiba hari ini. Bunuh orang-orang ini, semangat tempur perampok pasti akan luntur."
Lalu dia menatapnya dengan serius menambahkan: "Seperti yang kukatakan sebelumnya, kau yang terkuat di seluruh barisan. Jadi kecuali situasi genting terakhir, kau sama sekali tak boleh turun tangan. Itu akan jadi pemborosan."
“Mo Shanshan menurunkan kelopak matanya perlahan, bulu mata panjang yang jarang terletak di atas kulit pucatnya, memantulkan cahaya senja terakhir, sangat cantik. Pipinya yang sedikit menggembung terlihat manis, namun kesunyiannya yang tak berbicara sungguh menyebalkan.”
Ning Que tak lagi menghiraukannya, melepaskan bungkusan berat dari punggung kuda hitam Da Hei dan memasukkannya ke gerbong kereta di belakang. Dengan serius ia berkata: "Barang dalam bungkusan ini sangat penting bagiku, tolong jaga baik-baik."
Mo Shanshan mengangkat kepala, menatapnya: "Rahasiamu?"
Ning Que menjawab: "Benar."
"Kau sepertinya punya banyak rahasia."
"Kau juga tidak kalah," sahut Ning Que.
Mo Shanshan memicingkan mata sedikit: "Mengapa sepanjang perjalanan kau tak khawatir diserang perampok berkuda di malam hari?"
Ning Que memandang mata setengah terpejamnya, kerutan kecil di sudut mata yang indah, teringat pada helaian daun tumbuhan tertentu - mungkin pohon willow?
"Alasannya sederhana: karena di malam hari sulit menemukan harta benda yang disembunyikan rombongan dagang. Jika menunggu siang untuk mencari, mereka takut pasukan perbatasan akan datang setelah melihat sinyal peringatan. Serangan malam juga mengurangi keahlian berkuda dan memanah mereka. Kehilangan senjata andalan adalah kerugian besar bagi perampok. Bahkan mengikuti kita selama beberapa hari seperti ini pun sudah jarang terjadi."
Mo Shanshan mengangkat alisnya sedikit: "Jika sudah jarang, mengapa mereka tak bisa melakukan hal langka dengan menyerang malam ini?"
"Ning Que menyadari dirinya memang mudah dikalahkan gadis berbusana putih ini." Setelah sejenak terdiam, ia berkata: "Ini semua prinsip yang dirangkum leluhur perampok berkuda dengan darah dan nyawa, mereka takkan menyimpang."
"Atau mungkin mereka tak terpikir untuk menyimpang, karena ini sudah menjadi insting yang mengakar dalam sumsum tulang." Ning Que menatapnya: "Seperti saat kau menulis jimat, tak perlu berpikir cara menggambar jimat itu. Kuas di tanganmu akan memilih sendiri sebelum pikiranmu bergerak."
Mo Shanshan memandangnya tenang: "Kau juga paham jimat?"
Ning Que tersenyum ramah: "Sedikit paham."
Mungkin karena pertempuran besar semakin dekat, atau mungkin senja terlalu indah dan malam terlalu mempesona, di matanya kini Mo Shanshan terlihat lebih menyenangkan. Meski sorot matanya tetap sombong, dingin, dan agak kaku, dalam hati ia berpikir: Dengan reputasi dan pengaruhnya di dunia, wajar ia bersikap begitu.
Demikian pula, Mo Shanshan merasa pemuda Tang ini mulai terlihat lebih menyenangkan.
……
……
Malam itu Ning Que habiskan bersama pasukan kavaleri Yan di belakang formasi. Ia memerintahkan prajurit berkuda itu tidur bersama kuda tanpa melepas zirah, sementara dirinya sendiri juga mengenakan zirah ringan Pasukan Yan.
"Pasukan bantuan sudah di jalan. Bertahan sampai tengah malam, kita menang."
Di sekitar perapian, ia berbicara serius pada prajurit Yan yang wajahnya tampak bingung bahkan mati rasa:
Ekspresi Pasukan Yan akhirnya berubah, di dalam tatapan mereka mulai muncul sesuatu yang disebut harapan.
Ning Que tidak tahu apakah akan ada bala bantuan, yang ia tahu hanyalah besok subuh para perampok berkuda itu pasti akan melancarkan serangan. Jika situasi memburuk, tanpa ragu ia akan melarikan diri dengan menunggang kuda hitam Da Hei.
Hanya saja tidak boleh lupa membawa bungkusan, hmm... juga harus membawa Gadis Kucing Langit, lalu Zhuo Zhihua... Mo Shanshan juga sebaiknya dibawa... sepertinya terlalu banyak barang dan orang yang harus dibawa.
