Pada suatu momen menjelang fajar, bukanlah waktu yang spesifik, para perampok berkuda yang telah mengikuti rombongan logistik selama belasan hari akhirnya melancarkan serangan. Yang pertama menerobos kegelapan sebelum fajar bukanlah bunyi terompet, melainkan dering panah yang menusuk dan mengerikan.
Ratusan anak panah meluncur membentuk lengkungan parabola dari atas padang rumput, merobek udara dingin dan sisa kantuk di perkemahan, menderu menusuk ke bawah.
Meskipun rombongan logistik telah mempersiapkan mental dan perlengkapan untuk serangan ini, mereka tetap terjerat dalam kekacauan. Di tengah hujan panah, orang-orang berteriak ketakutan, berlarian panik mencari tempat persembunyian, berjuang mati-matian merangkak masuk ke balik papan gerbong di sekitar rombongan.
Kepala panah yang tajam dan membeku menusuk papan gerbong kokoh, tak bisa menembus lebih dalam. Namun beberapa panah dengan mudah menembus tubuh kuli dan prajurit, menyemburkan bunga-bunga darah, disusul rintihan sakit yang makin menyayat. Dalam sekejap, kerusakan dahsyat tercipta.
Kavaleri Yan di bagian selatan daerah rendah tidak berada di perkemahan. Mereka hampir bersamaan diserang panah. Berkat pesan Ning Que semalam, reaksi mereka relatif lebih cepat. Mereka mengambil perisai bundar sederhana untuk melindungi diri atau bersembunyi di balik batu, menatap tegang anak panah yang melesat di atas kepala.
Kuda-kuda Pasukan Yan berlari kacau sambil meraung. Beberapa kuda tak tahan menahan luka panah di tubuhnya, terjatuh keras. Ning Que memerintahkan semua pasukan mengabaikan hujan panah yang mulai menipis, secepat mungkin mengumpulkan kuda tunggangan.
"Semua naik kuda, bersiap serangan kilat!"
Ning Que berguling melompat ke punggung Da Hei, menengadah ke arah timur laut tempat bukit rumput melonjak di tepi padang.
Dia sangat paham taktik perampok berkuda. Gerombolan tak berpangkalan ini tak terbiasa membawa banyak panah. Meski telah lama merencanakan pengejaran ini, serangan jarak jauh saja tak cukup untuk menghancurkan rombongan logistik. Pada akhirnya para perampok harus menyerbu perkemahan.
Di tepi timur laut padang rumput yang melonjak, tiba-tiba muncul hutan belantara hitam dari ratusan perampok berkuda berbaju kulit dan berbalut kain tebal. Dengan hening mengendalikan tali kekang, pisau melengkung di tangan mereka menyala dingin di bawah cahaya fajar pertama, membuat hembusan napas semua orang di lembah rendah menjadi semakin berat.
Di lereng landai padang rumput, perampok berkuda bertopeng di barisan terdepan perlahan mengangkat pisau dan memberi perintah serangan.
Ning Que menyadari sang pemimpin perampok tidak membawa pisau melengkung, melainkan sebilah pisau lurus.
Ratusan perampok berkuda mengikuti garis imajiner yang ditunjuk pisau lurus itu, menerjang ke bawah padang rumput. Derap kaki kuda yang awalnya kacau dan lambat mulai semakin padat dan teratur seiring meningkatnya kecepatan. Lebih dari seribu kuku kuda kuat menghantam permukaan padang rumput yang mengeras, membuat seluruh Tanah bergetar.
Padang gurun di subuh hari bagaikan drum tak bertepi. Derap kuda seragam bagaikan palu berat yang menghantam permukaan drum. Setiap pukulan membuat Tanah bergetar satu fen, suara drum menggelegar bagai petir, derap kuda bergemuruh seperti guruh.
Baru saja mengalami pencucian hujan panah, perkemahan yang mulai tenang dari kekacauan, para prajurit dan kuli yang memegang senjata bahkan tongkat kayu berjaga di belakang formasi gerobak, merasakan getaran tanah dari bawah kaki, mendengar derap kuda bagai gemuruh petir yang memekakkan telinga, menyaksikan gerombolan perampok berkuda yang membanjiri seperti air bah hitam dari atas padang rumput - wajah mereka tak bisa menyembunyikan keputusasaan.
Di saat genting ini, belasan murid Mo Chi Yuan dari Negara Dahe mencengkeram gagang kayu hitam di pinggang mereka, menghunus pedang ramping yang indah, lalu berdiri sambil berteriak meminta prajurit dan kuli di sekitarnya mengangkat senjata mereka dan bergerak ke belakang bak truk.
Para murid Mo Chi Yuan ini hanyalah remaja belasan tahun. Kali ini menerima perintah Kuil Suci, diutus guru untuk ujian di padang gurun. Sebelumnya mereka belum pernah menyaksikan medan perang berbahaya dan berdarah seperti ini. Namun sebagai orang Dahe yang terpengaruh aura diri Dinasti Tang, mereka tetap tabah dan tak mengenal rasa takut.
Memandangi gerombolan perampok berkuda yang semakin mendekat, menyaksikan wajah-wajah mengerikan mereka, mengamati pisau melengkung berkilauan yang diayunkan di tangan, mendengar siulan sombang para perampok - wajah muda murid-murid Mo Chi Yuan yang masih kekanakan ini justru tak menunjukkan ketegangan sedikitpun, apalagi keputusasaan. Ketenangan mereka justru mempertegas keteguhan hati yang tak tergoyahkan.
Ketenangan dan keteguhan hati para gadis Negara Dahe menularkan semangat kepada serdadu Pasukan Yan dan kuli di perkemahan. Dengan refleks mereka mengangkat tombak kayu kasar di tangan, meskipun tangan yang menggenggam tombak masih gemetar tak terkendali, setidaknya kini mereka akhirnya memiliki keberanian untuk menghadapi situasi menyedihkan dan musuh-musuh kejam itu.
Derap kaki kuda semakin keras, para perampok berkuda semakin mendekat. Debu di lereng padang rumput fajar semakin pekat, udara semakin dingin, atmosfer semakin mencekam. Di seluruh perkemahan, mata semua orang dipenuhi kepanikan dan sisa-sisa harapan terakhir. Hembusan napas mereka semakin terengah-engah menanti saat gerombolan penunggang kuda itu menerjang formasi gerobak.
Ning Que juga menunggu, hanya saja waktu tunggunya relatif lebih singkat.
Ia melirik ke arah barat laut padang rumput di mana sekitar seratus perampok berkuda mulai samar-samar terlihat. Gerombolan malam ini—entah sejak kapan menyusup—kini muncul di dataran tinggi namun tak langsung menyerbu Pasukan Berkuda Yan. Jelas mereka ingin memanfaatkan momentum untuk menahan pasukan ini, demi memastikan lima ratus perampok berkuda di sebelah sana bisa mengerahkan seluruh kekuatan untuk sekali serbuan sukses ke perkemahan.
Ning Que tak berniat menghadapi seratus lebih perampok berkuda ini. Ia menoleh melihat debu di lereng padang rumput utara yang semakin pekat, menyaksikan ratusan penunggang kuda itu hampir tiba di cekungan. Menekan topi lebarnya ke bawah, ia mencabut pisau tajam dari punggung sambil memberi isyarat pada dua ratus pasukan kavaleri Yan yang mengikutinya untuk bersiap menyerbu.
“Jangan tanya cara menyerang, ikuti kudaku Chong!”
Dia menatap pasukan kavaleri Yan di sampingnya yang terlihat tegang, tanpa melakukan persiapan pra-pertempuran, langsung mengucapkan kalimat tadi. Pergelangan tangannya berputar, mengarahkan pisau tajam ke lereng landai padang rumput di sebelah kanan, kedua betisnya menjepit kuat perut kuda.
Kuda hitam Da Hei menderum rendah dua kali, kuku-kukunya mengayuh ganas, bagaikan anak panah yang dilepaskan dari busur melesat deras!
……
……
Lima ratus perampok berkuda yang hitam pekat seperti air bah, memanfaatkan kemiringan padang rumput untuk terus melaju, dalam hembusan napas telah menerjang turun dari padang rumput menuju daerah cekung di antara dua lereng.
Daerah cekung ini ditutupi tanah hitam dan kerikil kasar, terlihat cukup kokoh, lebarnya puluhan zhang. Perkemahan rombongan logistik berada tepat di tengah. Dengan kecepatan saat ini, dari menginjak daerah cekung hingga menerjang ke depan perkemahan, kelompok perampok berkuda hampir tidak membutuhkan waktu lama. Yang lebih mengerikan, tanpa jerat kuda atau lubang jebakan untuk memperlambat, ratusan perampok berkuda bisa dengan mudah menghancurkan perkemahan logistik hanya dengan mengandalkan kecepatan mereka.
Tak ada jerat kuda, tak ada lubang jebakan. Permukaan cekung yang datar dan kokoh sama sekali tanpa hambatan. Prajurit dan kuli di belakang gerbong menyaksikan wajah-wajah perampok yang semakin jelas, tubuh mereka menggigil kedinginan. Tangan yang mencengkeram tombak panjang gemetar lebih hebat dari sebelumnya. Andai saja mereka tidak tahu bahwa menyerah berarti mati, dan lari ke belakang juga berarti mati, mungkin cukup satu teriakan saja untuk membuat semua orang melemparkan senjata dan berlarian pontang-panting.
Ketimpangan kekuatan antara musuh dan kita begitu besar. Perkemahan logistik terletak di bawah padang rumput, keunggulan geografis hilang sama sekali, tanpa persiapan apapun. Bagaimana mungkin menghalangi perampok berkuda yang ganas seperti serigala dan harimau ini? Sepertinya tak ada lagi cara menyelamatkan nasib rombongan logistik ini. Meskipun 200 pasukan kavaleri Yan di selatan yang tak jauh mulai memacu kuda mereka ke sini, saat mereka tiba nanti, kelompok perampok pasti sudah masuk ke perkemahan dan melakukan pembantaian besar-besaran.
Apalagi 200 pasukan kavaleri Yan itu tidak memilih rute lurus terdekat untuk memberi bantuan, melainkan dengan sangat aneh berlari ke arah timur menuju lereng landai padang rumput. Apa sebenarnya yang ingin mereka lakukan? Kuda yang menanjak lereng landai akan melambat drastis dan sangat menguras tenaga kuda. Apakah mereka ingin menjadi sasaran panah para perampok berkuda, atau... apakah mereka ingin melarikan diri?
Mengingat Ning Que bersikeras tidak memasang tali penghalang kuda dan lubang jebakan tadi malam, ditambah melihat 200 pasukan Yan berbelok ke timur, dalam hati Zhuo Zhihua terlintas asosiasi yang sangat buruk. Ia enggan mengakui bahwa senior akademi itu ternyata orang rendahan, namun selain takut mati, apa lagi yang bisa menjelaskan tindakannya ini?
Tidak ada waktu bagi Zhuo Zhihua dan gadis-gadis dari Negara Dahe untuk berduka. Mereka hanya bisa melirik sekilas pasukan Yan yang semakin menjauh beserta kuda hitam besar di barisan depan, lalu harus fokus kembali pada situasi di depan mata.
Di depan, gerombolan perampok berkuda bergerak bagai awan hitam bergulung. Ribuan kuku kuda menyapu kerikil-kerikil hitam bertebaran.
……
……
Suara berat bergemuruh.
Seekor kuda perampok di barisan depan tiba-tiba terjatuh keras di tanah kerikil hitam yang keras, menyembulkan debu. Kuda itu meraung pilu dan tak bisa bangkit lagi—tampaknya kaki depannya patah.
Segera disusul rentetan suara berat yang terus bergema, puluhan penunggang kuda terdepan dari kelompok perampok berkuda yang menyerbu seperti orang gila, terjatuh dengan mengenaskan berturut-turut seperti penunggang pertama. Kekacauan melanda lembah sempit itu!
Zhuo Zhihua yang menggenggam erat Pedang Xiù tak memahami apa yang terjadi, matanya memancarkan kebingungan. Tiba-tiba, kebingungan itu berubah menjadi kegirangan - semakin banyak perampok berkuda yang terjungkal di tanah kerikil hitam yang terlihat keras.
……
……
Pasukan perampok berkuda menerjang dari lereng landai padang rumput. Saat mencapai cekungan di antara padang rumput, kecepatan mereka telah mencapai puncak. Dalam situasi normal, kecepatan kuda seperti ini tentu sempurna, namun masalahnya serbuan ini tidak normal - karena cekungan ini bukanlah tanah biasa.
Di padang liar yang dingin, cekungan di antara dua padang rumput memanjang yang landai merupakan pemandangan langka. Tempat ini dulunya merupakan aliran sungai kuno yang telah mengering puluhan ribu tahun silam, menyisakan sisa-sisa dasar sungai. Terpaan badai pasir secara bertahap menghapus jejak aliran sungai, mengubah tepiannya menjadi padang rumput yang hijau di musim semi dan putih seperti embun beku di musim dingin, sementara dasar sungai berubah menjadi tanah kerikil hitam yang terlihat kokoh.
Bahkan para perampok berkuda yang merajalela di padang gurun ini pun tidak tahu bahwa cekungan rendah ini adalah bekas aliran sungai kuno. Ning Que juga tidak mengetahuinya. Namun saat membawa rombongan logistik ke sini tadi malam dan mendirikan kemah, dia langsung menyadari masalah di cekungan rendah ini: di bawah lapisan tipis lumpur dan pasir, tersembunyi batu kerikil bulat yang masih licin.
Bagian tengah bekas aliran sungai kuno lebih dalam, dengan akumulasi tanah yang paling tebal selama ribuan tahun, ditutupi oleh vegetasi dan mayat rumput hijau. Kuda-kuda masih bisa melintas tanpa masalah. Namun di tepian bekas sungai, yang kini menjadi batas dua padang rumput, hanya ada lapisan tipis tanah hitam dan batu kerikil. Dengan sedikit tekanan, atau bahkan angin kencang saja, sudah cukup untuk menyibak kerikil bulat di bawahnya dan lubang-lubang alami yang tidak beraturan.
Ini bukan jebakan, bukan perangkap yang ditakdirkan Langit untuk para perampok ini. Karena dengan kecepatan normal, bahkan kuda Nanshan terberat sekalipun yang membawa dua penunggang tidak akan terperosok di antara tumpukan kerikil yang terakumulasi bertahun-tahun. Namun para perampok yang menyerbu turun dari lereng padang rumput dengan kecepatan tinggi, menciptakan gaya tumbukan terlalu besar antara kuku kuda dengan permukaan tanah.
Maka tepian cekungan rendah di bawah lereng padang rumput itulah yang menjadi perangkap takdir Langit bagi para perampok berkuda.
……
……
Kaki kuda yang bergerak cepat hampir meninggalkan bayangan sisa, menginjak tanah rendah dengan keras. Kuku kuda yang kokoh terbenam dalam kerikil lumpur, berusaha bangkit namun tergelincir. Karena kecepatan yang terlalu tinggi, kuda perang itu sendiri tak bisa menjaga keseimbangan, menjatuhkan penunggang perampok berkuda bersamanya.
Sebuah kuku kuda menendang kerikil hitam yang nyangkut di antara batu bundar di bawah permukaan tanah. Pada kecepatan setinggi ini, kuda tak bisa menghentikan momentumnya. Tubuh kuda yang berat terjungkal, terdengar suara patahan tulang "krak". Kuku kuda patah mengenaskan, memperlihatkan urat berwarna darah dan membran tulang putih yang tak tertahankan untuk dilihat.
Puluhan perampok berkuda terdepan telah jatuh. Pasukan besar di belakang sudah mendeteksi masalah, namun karena alasan terkutuk itu - kecepatan terlalu tinggi - mustahil menarik tali kekang untuk menghentikan serbuan. Satu per satu kuda terus menerjang ke tepian tanah rendah, jatuh berdebam dengan suara berat yang bergema.
Jika sebelumnya ratusan perampok berkuda yang menuruni lereng padang rumput bagaikan air bah yang gelap, maka hamparan kerikil hitam di pinggiran perkemahan rombongan logistik ini ibarat tanggul pantai Negeri Song milik Negara Suci Xiling. Batu bundar tak kasat mata yang keras dan kejam telah menghancurkan semua gelombang ini tanpa ampun.
Air bah datang bergelombang demi gelombang, lalu hancur berubah menjadi buih. Ombak Generasi Lama tumbang lebih dulu, Ombak Generasi Baru menyusul kemudian. Gelombang demi gelombang semakin tinggi, saling menahan, semakin mengenaskan.
Adegan di lembah curam itu penuh kekejaman berdarah. Kuda-kuda perkasa bertumpukan dengan kaki patah dan kepala terpelintir di tanah. Perampok berkuda berjatuhan, tertindih tubuh kuda berat hingga kaki remuk. Mereka histeris mendorong tubuh kuda dengan sia-sia. Yang beruntung langsung pingsan atau tewas, sementara yang malang meraung kesakitan. Terutama barisan belakang perampok yang menyerbu kencang tapi jatuh berjejal, tubuh-tubuh remuk menumpuk. Darah mengucur seperti selai buah, menggenangi tanah di bawah cahaya fajar.
……
……
Kekuatan tempur perampok berkuda jauh melebihi perkemahan rombongan logistik. Meski serangan awal menewaskan lebih dari 100 perampok, jika diberi waktu membentuk kembali barisan - bahkan dengan menyerbu berjalan kaki - akan menjadi tekanan dan bahaya besar bagi perkemahan.
Andai ratusan orang di perkemahan ini adalah pasukan elit Tang yang tangguh, atau bahkan prajurit biasa, mereka bisa keluar dari formasi gerobak dengan senjata. Dengan satu tusukan acak saja bisa membunuh seorang perampok. Mungkin serangan gelombang pertama bisa dipukul mundur.
Sayangnya, mayoritas orang di perkemahan adalah kuli. Di bawah perlindungan formasi gerobak, papan kayu, dan perisai besar, mereka mungkin punya keberanian bertahan dengan tongkat kayu dan tombak seadanya, tapi tak punya nyali untuk keluar perkemahan membunuh musuh. Lebih krusial lagi, 300-an perampok berkuda di belakang akhirnya berhasil menghindar dari jebakan alami di daerah rendah, dan kini sedang memegang panah sambil mengawasi gerak-gerik perkemahan dengan waspada.
Maka, semua harapan untuk memukul mundur serangan pertama perampok berkuda harus disandarkan pada 200 pasukan kavaleri Yan di selatan. Orang-orang di perkemahan kini paham, alasan 200 prajurit Yan itu meninggalkan lembah dan naik ke padang rumput bukan untuk kabur, melainkan menghindari jebakan-jebakan yang disembunyikan Langit Tak Berpelukan di aliran sungai kuno.
……
……
Dua ratus pasukan kavaleri Yan mulai bergerak lebih awal. Tapi karena harus menanjak padang rumput secara berlawanan, tenaga kuda terkuras hebat sehingga kecepatannya tak maksimal, terutama jika dibandingkan dengan kuda hitam seperti kilat hitam yang berada paling depan.
Begitu pasukan Yan bergerak, 100-an perampok berkuda yang mengawasi dari padang rumput di sebelah kiri segera bereaksi. Dengan kecepatan penuh, mereka menuruni padang rumput sambil berusaha membuat lingkaran dari samping untuk menghadang pasukan Yan. Namun tak disangka, pasukan Yan itu justru tidak melalui tengah lembah, melainkan menuju atas padang rumput.
Seratus lebih perampok berkuda ini, melihat tak bisa menyusul pasukan berkuda Yan, semakin menggila mengayunkan cambuk kuda dan bersiul-siul mempercepat laju. Derap kaki kuda bagai gemuruh petir mengejar turun dari padang rumput. Akhirnya mereka pun mengalami nasib mengenaskan yang sama seperti rekan-rekan yang menyerbu dari utara.
Angin dingin padang gurun musim dingin menghantam wajah, justru membuat pipi terasa sedikit kepanasan. Ning Que mendengar jeritan mengenaskan dari belakang, tahu para perampok itu takkan bisa mengejarnya lagi. Hatinya yang mulai tenang mulai memikirkan pertanyaan-pertanyaan aneh.
——Apakah angin dingin bisa membuat wajah panas karena gesekan angin kencang? Tapi kalau alasannya ini, betapa tebal dan kerasnya kulit wajahku ini?
"Setiap menghadapi urusan besar harus tetap tenang" - ini adalah deskripsi aura tenang yang dimiliki manusia unggul. Tapi aura diri selalu dibentuk melalui latihan. Ning Que sejak kecil terbiasa melihat hidup dan mati, telah melalui banyak cobaan. Setiap menghadapi momen genting antara hidup dan mati, dia selalu terbiasa memikirkan hal-hal tak penting, lalu menenangkan hatinya hingga mencapai ketenangan mutlak.
Seperti kedua tangannya yang memegang busur kayu kotak Huang Yang ini - tetap tenang meski diterpa angin, tak bergetar sedikitpun.
……
……
Menginjak sanggurdi.
Tubuh tegak.
Busur terentang.
Jari salah posisi.
Tali dipelintir.
Lepas.
Panah meninggalkan tali busur, bagai embun jatuh dari permukaan daun, lambat, lalu sedikit berubah bentuk. Badan panah melonjol ke luar di bagian tengah, disertai putaran. Tonjolan itu melukis lengkungan di udara, kepala panah bergoyang tak menentu, bulu ekor panah bergoyang tak mantap, mengikuti kurva rumit yang akhirnya berubah menjadi garis lurus, menyobek udara terbang ke kejauhan.
Ujung panah menyentuh kulit kasar yang telah dihitamkan oleh sengatan matahari dan angin padang gurun, persis seperti menyobek udara, dengan mudah merobek kulit bagai kertas, menarik daging dan darah seperti kapas, mengeluarkan darah kental dan remukan tulang seperti sampah, hingga akhirnya tertancap dalam di dasar tenggorokan. Barulah panah berhenti bergoyang, sementara bulu ekornya masih bergetar, hanya kecepatannya semakin kencang, bergetar mengeluarkan dengungan.
Berturut-turut tiga perampok berkuda tertembus panah di tenggorokan, menyemburkan bunga darah, tanpa sempat berteriak telah jatuh dari kuda.
Topi lebar diikat sangat kencang dengan tali, badai musim dingin di padang gurun sekuat apapun tak mampu menerbangkannya. Di balik masker, kedua mata Ning Que tak menyiratkan perasaan apapun, hanya fokus menatap kumpulan perampok berkuda yang semakin mendekat.
Hampir dua ratus perampok berkuda terjebak di antara batu bundar di tepi daerah rendah, dalam kondisi memalukan. Tiga ratus perampok lainnya tertinggal di belakang, memaksa menarik tali kekang namun formasi mereka kacau-balau, terutama pertahanan di sisi samping yang sangat lemah. Jika saat ini ada pedang besar yang menebas dari sisi kawanan perampok, dipercaya mereka pasti akan kocar-kacir.
Dia memimpin dua ratus pasukan kavaleri Yan yang menerjang miring dari padang rumput, bertujuan menjadi pedang besar tersebut.
