Kecepatan dan kelambatan masing-masing memiliki kelebihan dan kekurangan. Ini bukan dialektika atau masalah filosofi, melainkan prinsip yang sederhana. Perampok yang menyerbu turun dari padang rumput terlalu cepat sehingga terjerat dalam batu-batu liar yang berantakan. Sementara kuda hitam besar berlari terlalu kencang, bahkan dengan kemampuan memanah Ning Que hanya sempat melesatkan tiga anak panah sebelum mencapai pinggiran kelompok perampok.
Ia menggeser busur kayu keras Huang Yang ke punggung, kedua tangan meraih pisau tajam yang tergeletak di pelana. Dengan siku terangkat dan lengan mendatar, mata pedang menerobos udara memenggal separuh bahu seorang perampok. Tubuhnya melenting, lengan menegak, ujung pedang berhasil menusuk bola mata perampok lain sebelum pisau melengkung musuh menyentuhnya.
Saat tiga penunggang kuda bersilangan bagaikan kilat, darah dari bahu yang terpotong dan cairan mata yang meledak baru menyembur, mengotori wajah dan tubuhnya. Bau anyir darah bercampur aroma menyengat lainnya menciptakan atmosfer yang sangat ganjil.
Katanya darah itu panas, angin itu dingin, tapi Ning Que merasa angin yang meniup wajahnya panas, sedangkan darah yang menciprat di wajahnya dingin. Karena dia tetap tenang, bahkan sampai saat ini masih jelas mengingat prinsip bertarung yang dipegangnya bertahun-tahun.
Membunuh perampok berkuda takkan pernah seefektif melukai mereka. Seorang perampok berkuda yang mati ya sudah, tapi jika terluka parah tak langsung tewas, dia akan menjadi beban bagi rekan-rekannya. Pikiran kecil kejam ini ternyata sangat efektif.
Memandang belasan perampok berkuda yang menyerbu, Ning Que menarik napas dalam, menjepit kuda hitam Da Hei di bawahnya, mengangkat pisau tajamnya seperti bilah pedang. Di belakangnya, 200 pasukan berkuda Yan akhirnya menyusul, menyatu menjadi satu kesatuan yang menghantam sisi formasi perampok yang masih kacau.
……
……
Angin musim dingin padang gurun kembali berhembus, tapi tak sanggup menggerakkan helai rambut di dahinya yang sudah jenuh oleh darah perampok. Dingin, lengket, dan kusut seperti perasaan Ning Que saat ini.
Perkemahan porak-poranda. Formasi gerobak sudah berlubang di beberapa titik. Perampok sementara mundur, tapi serangan terakhir mereka dengan turun dari kuda sempat melukai parah. Di mana-mana terlihat kuli dan prajurit berlumuran darah dengan tatapan kosong menunggu ajal. Andai bukan karena pedang tajam gadis-gadis Negara Dahe, pasti perkemahan sudah direbut perampok.
Keadaan perampok berkuda juga tak kalah parah. Di tepi cekungan tak jauh dari perkemahan, banyak kuda yang patah kaki dan terluka parah bergeliat sekarat di tanah yang membeku, sesekali mengibaskan kepala berat mereka. Di bawah atau di samping kuda-kuda itu, terbaring mayat perampok berkuda yang sudah tak lagi memiliki suhu tubuh.
Namun semua perampok berkuda yang terluka telah dievakuasi oleh rekan-rekan mereka. Dari hal ini terlihat bahwa meskipun menderita kerugian yang mengenaskan, pasukan perampok berkuda masih belum kacau-balau dan masih memiliki kemampuan serta semangat untuk melancarkan serangan kembali.
Ning Que mengangkat lengan untuk membersihkan darah yang mengalir perlahan di antara alisnya. Ia menoleh ke arah barat laut perkemahan, di mana pasukan berkuda Yan sedang bertempur sambil mundur dengan sekelompok perampok berkuda. Ia tak bisa menahan diri untuk tidak menggelengkan kepala.
Dalam kesan orang Zhongyuan, perampok berkuda di padang rumput adalah makhluk paling kejam di dunia fana. Namun bagi Ning Que yang telah bertahun-tahun berurusan dengan mereka, perampok berkuda justru makhluk paling pengecut dan tak berguna. Kekejaman hanyalah kamuflase dari kelemahan hati.
Enam ratus perampok berkuda di sekitar padang rumput ini bisa berubah kejam dengan berani membantai suku langsung di bawah Istana Raja, namun juga bisa berubah pengecut hingga sekelompok pasukan Tang saja bisa mengejar pantat mereka. Kuncinya terletak pada kemampuan teknis - sebagai makhluk yang realistis, perampok berkuda paling sensitif terhadap kesenjangan kemampuan, sehingga paling mudah dihancurkan.
Ning Que yang mengira dirinya sudah sangat memahami karakteristik perampok berkuda, memilih lokasi perkemahan dengan menyembunyikan keuntungan geografis diam-diam pada malam sebelumnya. Pemilihan waktu juga tidak bermasalah. Awalnya dia berpikir dengan mengerahkan 200 pasukan kavaleri Yan untuk melakukan serangan frontal yang dominan dari samping, bisa langsung menghancurkan 500 lebih perampok berkuda ini. Namun dia lupa bahwa yang menyerbu bersama dirinya bukanlah rekan-rekan lamanya dari Kota Wei, bukan pula pasukan kavaleri Tang dari Brigade Bishui di selatan, melainkan pasukan kavaleri Yan yang kemampuan tempurnya sangat lemah.
Kemampuan tempur pasukan kavaleri Yan ternyata bahkan lebih buruk dari perkiraan terburuk Ning Que.
Dua ratus pasukan kavaleri Yan yang menyerang perampok dengan memanfaatkan keunggulan geografis dan momentum, gagal memecah formasi perampok. Bahkan tidak bisa menyelesaikan satu kali penetrasi kavaleri. Langsung terjerat dalam pertarungan sengit dengan perampok yang terburu-buru membalas serangan. Setelah beberapa kali serangan, puluhan pasukan Yan sudah ditumbangkan oleh perampok. Jika bukan karena formasi perampok sendiri yang kacau balau, mungkin serangan samping yang sudah direncanakan matang ini justru akan membuat pasukan Yan hancur total.
Setelah pertarungan sengit sesaat, kedua belah pihak tak tahan lagi dan berpisah sementara. Memanfaatkan kesempatan ini, Ning Que kembali ke perkemahan mengendarai kuda hitam Da Hei. Di satu sisi karena dia tak bisa berharap banyak pada sisa 100 lebih pasukan Yan, juga karena muncul kewaspadaan tanpa alasan yang jelas dalam hatinya.
……
……
Di udara dingin yang menusuk, tiba-tiba terdengar suara lengkingan. Ning Que bereaksi dengan gesit menyampingkan tubuh. Sebuah panah melesat menggeser ujung jubahnya, menancap keras di roda gerobak gandum dengan getaran dahsyat pada ekor panah.
Tak peduli masker hitamnya telah basah oleh darah perampok berkuda yang berbau anyir, ia memasang kembali maskernya. Melepaskan Busur Kayu Kotak Huang Yang dari punggung, menarik tali busur hingga berbunyi nyaring, lalu melepaskan panah yang menewaskan seorang perampok yang menerjang ke depan perkemahan.
Tiba-tiba ia merasakan sensasi pegal menggerogoti bagian dalam bahunya. Sadar telah terlalu banyak menarik busur hari ini, ia tahu jika dipaksakan terus, lengan kanannya mungkin akan cedera permanen.
Para perampok berkuda jelas tak memberi kesempatan bernapas bagi penghuni perkemahan. Setelah istirahat sejenak, mereka kembali menyerbu membabi-buta, mengabaikan korban di pihak sendiri. Tindakan nekat tanpa pertimbangan risiko ini melampaui pemahaman Ning Que tentang perampok berkuda, membuat kebingungannya semakin mendalam.
Lebih dari dua ratus perampok berkuda mengalir dari segala penjuru.
Para kuli yang telah mati rasa menghadapi maut, tiba-tiba menemukan keberanian tak terduga di saat-saat genting antara hidup dan mati. Dengan tombak kayu kasar di tangan, mereka menyusup melalui celah-celah yang sengaja dibuat di formasi gerobak, menusuk ke luar dengan sekuat tenaga.
Sebatang tombak kayu menembus dada dan perut seorang perampok. Darah mengucur deras bagai air terjun.
Segera setelah itu, tiga perampok berkuda merangkak melewati formasi gerobak, mengayunkan pisau melengkung, menghujam para kuli yang memegang tombak kayu hingga berlumuran darah.
Kilatan pedang seputih salju menyambar.
Pedang ramping nan indah dengan desisan energi pedang menghujam ke arah ketiga perampok berkuda itu.
Seorang perampok langsung kepala terpisah dari badan, sementara dua lainnya kaki dan anggota tubuh terputus, terseret mundur dalam kegagalan.
Para kuli yang berlumuran darah berbondong-bondong mendekati seperti binatang buas, membawa tongkat kayu dan batu yang mereka pungut dari mana saja, mengepung dua perampok itu dan membabi buta menghantam tanpa henti. Mereka mengulangi gerakan itu dengan mati rasa, tak terhitung berapa kali, hingga akhirnya tak ada suara lagi dari dalam, barulah mereka berhenti dengan kaku.
Tian Mao Nv, setelah menebaskan pedangnya melawan angin, secara refleks mengeluarkan teriakan imut khasnya. Namun seketika, ia terpaku ketakutan menyaksikan pemandangan berdarah di depannya. Wajah mungilnya yang merah dipenuhi debu, tapi tak bisa menyembunyikan kepanikan dan ketakutan dalam bola matanya yang jernih. Bagaimanapun, usianya masih terlalu muda untuk menghadapi situasi mengerikan seperti ini.
Ning Que mencengkeram tengkuknya, melemparkannya ke belakang seperti kucing, sekaligus menghindari panah yang melesat. Dengan satu tangan memegang pisau, ia menangkis, menghalau, lalu mengayunkan balas, memutuskan lengan kanan seorang perampok yang mencoba menyergap diam-diam.
Si perampok berkuda itu menutupi bahu kanannya yang mengucurkan darah, meringkuk kesakitan di tanah. Ning Que bahkan tidak meliriknya lagi. Dengan menggenggam pisau tajam, ia bergegas ke area bahaya berikutnya. Ia tahu perampok yang kehilangan lengan dan senjata ini sebentar lagi akan diterpa oleh kuli-kuli. Tentu saja ia tidak akan membuang tenaga lagi.
Jika formasi gerobak jebol, semua orang di perkemahan akan mati. Berdasarkan kesadaran sederhana ini, baik kuli maupun prajurit Yan, kini menjadi sangat garang. Mereka mengangkat senjata apa pun yang bisa diraih, bertarung habis-habisan menyerang perampok yang merangkak dari bak truk.
Tapi yang sesungguhnya mempertahankan perkemahan hingga kini, mengulur waktu begitu lama, adalah murid-murid Mo Chiyuan dari Negara Sungai Besar. Para remaja tanpa pengalaman medan perang ini, dengan kesombongan sekte, ketahanan, dan jurus pedang luar biasa, melukiskan goresan qi pedang di padang rumput gurun, menebas para perampok berbahaya satu per satu.
Namun jumlah perampok terlalu banyak, murid Mo Chiyuan terlalu sedikit. Meski kuli dan prajurit bertarung mati-matian, situasi tetap tak berubah. Perkemahan dikepung bahaya di segala penjuru, setiap saat bisa jebol, seolah telah masuk jurang maut.
Tiba-tiba, dari kereta kuda di tengah perkemahan, melengking sebuah suling jernih.
Mendengar nada suling itu, murid-murid Mo Chiyuan seperti Zhuo Zhihua, Gadis Kucing Langit, dll langsung bersemangat. Tak peduli kekuatan pikiran terkuras, mereka memuntahkan qi pedang bertubi-tubi, dengan paksa memojokkan perampok di depan, lalu berjalan menuju karung-karung bahan makanan.
Mendengar suara seruling, Ning Que yang mengamati pemandangan ini justru merasa hatinya berat. Di balik masker hitam, matanya bahkan memancarkan kilatan kemarahan yang samar.
……
……
Ini adalah konvoi pengiriman bahan pangan ke Wangsa Kerajaan Kiri. Dengan pengawalan pasukan berkuda Yan serta kebutuhan keledai dan kuda pengangkut, selain gerbong-gerbong berisi bahan pangan, mereka juga membawa banyak jerami kering untuk pakan hewan.
Gerobak bahan pangan membentuk lingkaran dengan papan samping yang dibongkar. Kantong-kantong jerami dikumpulkan di bawah papan ini, berfungsi ganda sebagai penguat struktur pertahanan sekaligus peredam dampak serangan panah.
Saat seruling berbunyi, murid-murid Mo Chi Yuan menghampiri kantong jerami. Dengan pedang, mereka melemparkannya ke udara di luar formasi gerobak, tepat ketika gelombang serangan paling padat dari perampok berkuda datang.
Entah karena energi pedang para murid Mo Chi Yuan yang terkandung dalam gerakan elegan mereka, atau sebab lain, belasan kantong jerami melayang di udara lalu tiba-tiba pecah berantakan. Jerami kering di dalamnya berhamburan cepat ke segala arah bagaikan hujan jerami.
Bersamaan dengan pecahnya kantong-kantong jerami, aroma ekstrem kering menyelimuti perkemahan. Di antara hujan jerami dari setiap kantong, terlihat percikan api samar yang tiba-tiba... membakar seluruh langit.
Hujan rumput berubah menjadi hujan api, jatuh melayang dari langit, menutupi cahaya matahari pagi di timur. Seluruh pinggiran perkemahan berubah menjadi lautan api. Para perampok berkuda yang kehilangan akal oleh pemandangan aneh itu tak sempat bereaksi sebelum ditelan api, berubah menjadi orang-orang malang yang hampir tenggelam dan terbakar hidup-hidup.
Para kuli dan prajurit di dalam perkemahan juga tertegun melihat ini. Mereka memegang berbagai senjata, menatap lautan api yang begitu dekat namun tak sepercik pun masuk ke formasi gerobak. Seolah menyaksikan mukjizat ilahi dari Langit Tak Berpelukan.
Hanya Ning Que yang memperhatikan perubahan mendadak energi vital alam semesta saat karung jerami meledak terbakar. Ia merasakan energi jimat tersembunyi dalam setiap karung, bahkan melihat gambaran halus saat Kertas Fu terbakar.
Api jimat menyala lewat jerami, membakar dengan cepat. Saat jatuh ke tubuh perampok, api ini sulit dipadamkan. Para perampok yang mendekati formasi gerobak terbakar mengerang kesakitan, berlarian tak tentu arah. Ada yang berguling di tanah namun tetap terjebak dalam kobaran api, ada yang mencari air jernih tapi sulit menemukannya di padang gurun musim dingin. Beberapa perampok terbakar menerobos formasi gerobak, bahkan tak sempat mengangkat pisau melengkung sebelum terjatuh kesakitan.
“Pasukan perampok berkuda akhirnya mundur kembali, meninggalkan puluhan mayat hangus terpanggang di luar perkemahan. Beberapa mayat bahkan terpeluk erat, mungkin akibat kepanikan sebelum kematian membuat para perampok itu tak bisa membedakan mana musuh dan mana sekutu.”
“Bau anyir pembakaran berkeliaran di udara.”
“Sorak kemenangan bergema di dalam perkemahan.”
……
……
“Ning Que menatap gadis berbaju putih di dalam kereta kuda, berkata: ‘Sudah kuingatkan, kau adalah yang terkuat di antara kami. Kekuatan pikiranmu adalah senjata paling berharga kita, harus digunakan pada momen yang tepat, bukan asal dikeluarkan.’”
“Mo Shanshan mengangkat wajahnya memandangnya. Entah karena terlalu banyak menyaksikan adegan berdarah atau alasan lain, wajahnya pucat sekali, lebih putih dari gaunnya yang putih.”
“Sudah terlalu banyak yang mati. Jika aku tidak turun tangan, lebih banyak lagi akan tewas tadi.”
“Ning Que menatapnya: ‘Ini namanya lemah hati ala perempuan.’”
“Bulu mata Mo Shanshan bergetar halus: ‘Aku memang seorang wanita.’”
“Ning Que menahan amarah mengejek: ‘Kau bahkan belum menikah!’”
“Mo Shanshan menjawab tenang: ‘Bahkan jika menikah, bukan denganmu.’”
“Setelah hening sejenak, Ning Que berkata: ‘Jika masih ada sisa kekuatan pikiran, simpan yang terakhir untukku.’”
Sebagai pengikut spiritual cultivation, dia sangat paham betapa ilmu jimat menguras kekuatan pikiran. Pipi gadis itu yang pucat dan letak menunjukkan kekuatan pikirannya telah terkuras habis selama hari-hari ini. Namun dia harus mengakui, di seluruh barisan, gadis berjubah putih inilah yang memiliki kemampuan teknis terkuat. Maka menghadapi situasi seperti ini, kemarahan pun tak terhindarkan.
Di bawah serangan jimat api langit yang dahsyat ini, para perampok berkuda menderita korban jiwa yang mengenaskan. Tapi di atas padang rumput masih tersisa setidaknya dua ratus perampok berkuda yang masih memiliki tenaga bertarung tersisa. Mo Shanshan telah kehabisan kekuatan pikiran, sementara tingkat pencerahan spiritualnya yang sebenarnya baru mencapai Bukou, sama sekali tak bisa menghadang.
Ning Que tentu masih menyimpan beberapa kemampuan penyelamat nyawa pamungkas, namun benda-benda seperti Yuan Shisan Jian dan kantong brokat pemberian Guru, jika digunakan untuk melawan para perampok berkuda ini, sungguh merupakan pemborosan yang sangat besar. Sebelum nyawanya benar-benar terancam, dia yang sifat pelitnya hanya kalah sedikit dari Sang Sang sama sekali tidak akan menggunakannya.
Yang krusial adalah pasukan bantuan. Perkemahan rombongan logistik sudah bertahan begitu lama, namun pasukan penyelamat yang dibayangkan tetap tidak muncul. Perlu diketahui bahwa jika sejak awal sudah dipastikan tidak ada pasukan bantuan, dia pasti sudah kabur menunggang kuda hitam Da Hei.
"Apakah ada pasukan bantuan atau tidak?" tanyanya sambil menatap mata Mo Shanshan.
Mo Shanshan memandangnya dengan dingin, lalu berkata: "Hanya pasukan bantuan itu sendiri yang tahu."
Ning Que tidak lagi berusaha berkomunikasi dengannya, langsung berkata: "Persiapan menerobos kepungan! Kudaku hanya bisa membawa satu orang. Aku akan membawa Tian Mao Nu. Anak buahmu menjadi tanggung jawabmu."
Mo Shanshan bertanya: "Lalu bagaimana dengan Pasukan Yan dan kuli yang telah lama bertempur bersamamu ini?"
Ning Que menjawab: "Aku hanya bertemu mereka secara kebetulan, tidak ada hubungan rekan seperjuangan."
Mo Shanshan menggelengkan kepala pelan, berkata: "Aku tidak akan pergi."
Ning Que menatapnya tiba-tiba berkata: "Kau belum sadar? Target perampok berkuda di padang rumput ini adalah membunuhmu! Selainmu, apa lagi di regu logistik compang-camping ini yang pantas mereka bayar mahal?"
Mo Shanshan menjawab tenang: "Jika target mereka memang aku, berarti semua orang ini mati karena aku. Justru aku tak boleh meninggalkan mereka."
Ning Que mengangkat alis: "Idiot! Jika kau pergi, bisa mengalihkan perampok. Mana mungkin mereka mau membantai kuli Yan yang tak berbahaya ini?"
Mo Shanshan tersenyum tipis: "Tak perlu kau tipu aku. Sekarang aku sudah pahami kekejaman perampok ini."
Tiba-tiba Ning Que menyadari bola matanya yang biasanya tampak kosong dan tak fokus, kini berkilau terang penuh keyakinan. Seolah bisa menembus semua isi hatinya. Setelah lama menatap, ia berbalik pergi.
Di padang rumput, para perampok berkuda sedang berkumpul. Serangan berikutnya mungkin terjadi sebentar lagi.
Ia mengusap darah kental yang hampir membeku di wajahnya dengan telapak tangan, mengganti masker baru. Berjalan di antara mayat dan senjata patah di perkemahan. Baik tentara Yan maupun kuli, semua minggir saat melihatnya yang berlumuran darah. Bahkan gadis-gadis Dahe seperti Zhuo Zhihua, tatapan mereka kini bercampur rasa hormat dan takut.
Hingga saat ini, selain jimat api yang membakar langit, alasan utama perkemahan pasokan masih bertahan adalah berkat jasa Ning Que. Pisau tajamnya telah merobohkan tak terhitung perampok berkuda.
Banyak yang menyaksikan cara dia membunuh perampok berkuda - seperti memotong rumput tanpa suara. Yang paling membuat dingin dan menginspirasi rasa hormat adalah ketenangannya saat membunuh, seolah mengandung aroma ketidakpedulian terhadap nyawa.
Meraba pandangan aneh di sekelilingnya, terutama ekspresi pemalu Tao Bai, Ning Que tak memberi penjelasan. Dengan suara rendah dia memerintahkan kelompok untuk memperbaiki formasi gerobak, sambil mengamati sekitar padang rumput dan menyusun rute pelarian.
Perampok takut mati, dia juga takut. Tapi dia lebih paham dari kebanyakan perampok: semakin berani menghadapi kematian, semakin kecil kemungkinan mati. Ini pelajaran berharga dari ujian hidup-mati bertahun-tahun sejak kecil.
Soal ketidakpedulian pada nyawa... Pada nyawa perampok, dia memang selalu dingin.
Alasan perampok di Danau Shubi begitu ketakutan padanya adalah karena di Kota Wei dia hanya prajurit biasa, tapi begitu masuk padang gurun, saat menunggang kuda - jadilah dia perampok.
Ning Que dan rekan seperjuangannya di Kota Wei sendiri adalah perampok berkuda - yang paling ganas di antara mereka.
Di tahun-tahun itu, dia pernah membunuh tak terhitung perampok berkuda. Jika saat itu di belakangnya masih ada seorang ahli talisman gadis yang terkenal di seluruh dunia, mungkin dia akan tinggal dan mencari cara untuk menghadapi para perampok ini lebih lama.
Tapi hari ini tidak bisa.
Karena dia merasa waspada dan gelisah, bukan karena jumlah perampok yang terlalu banyak, bukan karena situasi pasif yang kejam saat ini, tapi karena dia selalu merasa ada yang mengawasinya, dan orang itu sudah mengawasinya sangat lama.
Bukan sehari, bukan dua hari, tapi sudah berhari-hari.
……
……
Di dataran tinggi sebelah timur, sepuluh lebih penunggang kuda perampok berdiri diam, memandang ke bawah medan perang yang kacau dari ketinggian.
Sebagian besar dari sepuluh lebih penunggang kuda ini baru tiba semalam, merekalah yang menarik perhatian Ning Que. Berbeda dengan pasukan perampok biasa, mereka semua menutupi wajah dengan kain, seolah tak ingin orang melihat rupa mereka.
Jelas bahwa sepuluh lebih penunggang ini adalah pemimpin enam ratus perampok berkuda. Tapi entah mengapa, meski para perampok terus mati di Lembah Miring - baik dibunuh pasukan Yan maupun tertindas kuda dengan mengenaskan - mereka tetap tenang.
Saat jimat api langit menyala di perkemahan rombongan logistik, kebanyakan dari sepuluh penunggang ini akhirnya menunjukkan keterkejutan di pupil mata mereka, tapi pemimpin di barisan depan tetap menjaga ketenangan mutlak.
Pemimpin perampok ini memiliki tatapan penuh kenangan, jelas sudah memasuki usia paruh baya.
“Di kelompok logistik ternyata ada ahli talisman yang sangat hebat, mungkin benar-benar gadis ahli talisman itu. Murid-murid Mochiyuan memang pantas sebagai murid Sang Guru Kaligrafi Agung, aliran pedang mereka sungguh luar biasa.”
Pemimpin perampok berkuda berkata dingin: "Tapi setelah berhari-hari ini dihabiskan, bahkan legenda gila tulisan sekalipun, kekuatan pikiran-nya pasti hampir habis. Suruh anak buah bersiap untuk melanjutkan serangan."
Pengejaran terus-menerus siang-malam ini bertujuan menguras kekuatan pikiran gadis ahli talisman yang bersembunyi di kelompok logistik. Rencana pemimpin ini menunjukkan kesabaran luar biasa. Sekarang dengan mengorbankan nyawa bawahan untuk menghabiskan sisa kekuatan gadis itu, menunjukkan sifat kejamnya yang tak berperasaan.
Merasa keraguan para bawahannya, pemimpin ini mengerutkan alis dan bersuara dingin: "Pasukan sekutu Zhongyuan dan Istana Raja berdamai, yang paling sial selina Orang Liar adalah kalian para perampok berkuda ini. Bunuh orang yang harus kita bunuh, hentikan perdamaian ini. Untuk tujuan ini, berapapun korban jiwa pantas."
Seorang bawahan bertanya: "Khan Pimpinan Suku dan Kuil Suci pasti tidak akan tertipu oleh teknik yang begitu jelas ini."
Pemimpin menjawab dingin: "Yang dibutuhkan adalah fakta. Fakta lebih kuat dari penjelasan apapun. Cukup bunuh orang-orang di bawah ini, perdamaian ini otomatis tidak bisa dilanjutkan."
Para penunggang kuda di padang rumput teringat sosok orang penting itu, seketika mengerti maksud pernyataan ini.
“Serang terus! Jika pria yang sebelumnya menunggang kuda hitam mencoba kabur dari perkemahan, saatnya kita turun tangan langsung. Ingat, operasi ini harus memastikan orang itu terbunuh.”
Para penunggang kuda hanya tahu bahwa target tersebut adalah murid pria dari Kolam Tinta yang menunjukkan kemampuan luar biasa, namun tak mengetahui identitas aslinya. Mereka bingung mendengar perintah ini, berpikir target utama seharusnya ahli jimat gadis dalam gerbong kereta jika ingin menciptakan kejutan besar di padang gurun.
Seorang anggota di belakang pemimpin ragu sejenak, lalu memberanikan diri berkata: "Yang Mulia, korban di pihak kita terlalu banyak. Kami benar-benar tak sanggup bertempur lagi. Jika dipaksa, mereka mungkin akan bubar."
Sapaan ini terdengar aneh, lebih mirip sebutan resmi ketimbang panggilan antar perampok.
Pemimpin memandangnya dingin: "Jika setelah hampir sepuluh tahun memimpin gerombolan ini di padang gurun, kalian masih tak bisa menguasai mereka, lalu apa gunanya kalian hidup?"
Tatapan sang pemimpin membuat anggota itu menggigil ketakutan, tak berani bersuara lagi.
Pemimpin menatap ke perkemahan di bawah, berkata hampa: "Mereka tak tahu identitas sejati, mengira diri benar-benar perampok. Tapi kalian tak boleh lupa jati diri."
"Di atas kuda kita jadi perampok, di tanah jadi prajurit. Dan kalian adalah prajurit Sang Jenderal!"
Padang rumput menjadi hening. Lama setelah pernyataan itu, barulah seseorang berani bertanya.
“Orang dewasa, bagaimana cara mengalahkan gadis ahli talisman di rombongan gerbong kereta itu?”
“Sehebat apa pun si gila tulisan, tak masuk Zhi Ming tetap sia-sia. Saat kekuatan pikirannya habis, apa bedanya dengan orang biasa? Dan kalaupun dia masih bisa bertarung, mungkinkah dia menghentikan kami membunuh pemuda itu?”
……
……
Sejak pertempuran dimulai, belasan penunggang kuda yang diam berdiri di puncak padang rumput mulai menyebar. Mereka mengumpulkan pasukan masing-masing, mempersiapkan serangan terakhir dan terkuat. Hanya pemimpin perampok yang tersisa di sana.
Pemimpin perampok mengangkat tangan kanannya, menekan topi lebar lebih rendah. Ia menatap lama ke arah perkemahan bawah tempat pemuda berbaju murid Mo Chi Yuan itu berdiri, punggungnya membawa pisau dan panah, tubuhnya berlumuran darah. Setelah lama terdiam, ia tersenyum dengan perasaan rumit.
Sejak tahun lalu di Kota Chang'an hingga saat ini, diam-diam ia telah lama mengawasi orang bernama Ning Que ini. Meski tak pernah menemukan bukti kematian Penasihat Zhang Yuqi, atau permusuhan Ning Que terhadap Jenderal, entah mengapa ia merasa orang ini akan menjadi masalah.
Karena Ning Que punya kecurigaan, lebih-lebih kini ia telah masuk lantai atas Akademi, menjadi satu-satunya penerus Ahli Jimat Dewa Yan Se, serta dipercaya Kaisar. Maka meski hanya satu fen kecurigaan, perlu sembilan bagian kewaspadaan.
Terutama Ning Que tiba di perbatasan Yan Utara, tidak ada yang tahu apakah dia diam-diam menerima perintah kekaisaran, tidak ada yang memahami makna mendalam dari tindakan Akademi ini. Maka masalah berubah menjadi tekanan, kecurigaan yang berulang tak lagi bermakna. Tak perlu lagi menyelidiki apakah orang ini terkait kasus kematian Penasihat Kekaisaran, tak perlu meneliti apakah dia diam-diam menargetkan Sang Jenderal. Mereka hanya bisa dan harus melakukan satu hal: menghapus ancaman potensial bagi Sang Jenderal.
Memikirkan hal ini, senyum rumit pemimpin perampok berkuda itu perlahan pudar.
Di waktu dan tempat lain, tak ada yang berani mencoba membunuh murid lantai atas Akademi di siang bolong. Tapi kini di padang gurun, dan tak ada yang tahu hubungan antara perampok berkuda ini dengan Sang Jenderal.
Pemerintah sudah mulai curiga pada Sang Jenderal, kelompok perampok ini lambat laun harus dibersihkan. Membunuh Ning Que hari ini, merusak perjanjian damai, dan menghabiskan seluruh kelompok perampok - benar-benar kejadian ajaib yang mencapai beberapa tujuan sekaligus.
Maka ketika kabar Ning Que menyamar meninggalkan Kampung Biru, mengawal rombongan logistik Akademi Tinta masuk ke padang gurun sampai ke Kediaman Jenderal, dia tak segan memacu kudanya berhari-hari tanpa tidur dari Kota Yangtu untuk langsung memimpin operasi ini.
Ini kesempatan emas dari Langit Tak Berpelukan. Melewatkannya berarti mengundang hukuman langit.
……
……
Tapi tepat ketika para perampok bersiap menyerang lagi, Ning Que memacu kudanya untuk kabur, dan sang pemimpin perampok hendak membunuhnya dengan momentum pas - derap kuda yang padat bergema dari kejauhan di padang rumput gurun.
Para murid Mo Chi Yuan yang waspada bersiap perang di perkemahan bawah padang rumput, dan kuli Yan di lereng landau yang bersiap menyerbu, serentak menghentikan gerakan mereka dan menatap ke arah sumber derap kuku kuda.
Dari barat padang rumput, mendekatlah satu kelompok kavaleri.
Meski jumlahnya hanya sekitar seratus pasukan, baik prajurit maupun kuda-kuda perkasa mereka mengenakan zirah hitam bertepi emas yang mewah, khidmat dan menggetarkan, seolah sepuluh ribu pasukan datang bersamaan.
Mereka adalah Pasukan Kavaleri Pelindung Kuil Suci yang dijuluki sebagai pasukan berkuda terkuat di dunia.
Dari bawah padang rumput terdengar sorak-sorai gegap gempita.
Para perampok berkuda segera merapikan formasi dan bersiap mundur.
Namun apa yang terjadi selanjutnya di luar dugaan semua pihak.
Sebuah tangan keriput muncul dari gerbong kereta di tengah pasukan Kuil Suci. Seratus pasukan kavaleri itu perlahan menghentikan langkah, memandang dingin dari jarak ratusan zhang, tanpa segera menyerbu para perampok.
Orang-orang di perkemahan logistik tertegun memandang ke arah sana. Sorak-sorai mereda menjadi sunyi senyap. Beberapa yang menebak maksud pasukan Kuil Suci ini menunjukkan ekspresi tak percaya dan kepedihan di wajah.
