Saat ini matahari pagi telah naik ke langit, membawa secercah kehangatan yang langka ke padang gurun. Seratus kavaleri Kuil Suci berdiri hening di padang rumput, baju zirah hitam mereka dihiasi pola emas yang rumit. Pola zirah penuh makna misterius itu berpendar cahaya suci di bawah sinar matahari, bendera di depan barisan berkibar-kibar ditiup angin, menciptakan aura yang khidmat dan sakral.
Pasukan berkuda ini dikenal sebagai Kavaleri Kuil Xiling yang termasyhur, atau disebut juga Pasukan Pelindung Agama. Mereka telah meninggalkan Xiling beberapa bulan lalu, melalui Chengjing ibukota Yan menuju benteng perbatasan padang gurun. Kedatangan mereka kali ini adalah untuk mengawal para pejabat tinggi ke Istana Raja guna bernegosiasi, sesuai perintah pihak atas Kuil - pasukan yang disebut Mo Shanshan kepada Ning Que.
Sejak malam sebelumnya, mereka telah melihat kembang api peringatan dari perkemahan pasokan logistik. Berbagai cara komunikasi juga menerima pesan rune permintaan bantuan. Namun mungkin karena asingnya medan padang gurun yang berbahaya, pasukan ini tidak langsung bergerak. Mereka tetap melanjutkan perjalanan sesuai rute yang telah ditetapkan, hingga akhirnya bertemu di lembah rumput yang terbentuk dari aliran sungai kuno ini.
Di tengah barisan kavaleri Kuil terdapat belasan biksu dari Yuelun dan mahasiswa Akademi Tianyu, serta sebuah kereta kuda.
Pintu gerbong kereta terbuka, sebuah kaki kecil bersepatu kain hijau pekat menginjak bak truk dan turun. Itu adalah seorang nenek berkerut di wajahnya, mengenakan jubah aneh yang terbuat dari berbagai jenis kain berbeda, terlihat sangat tipis dan tidak jelas bagaimana bisa menahan angin dingin di padang gurun.
Kavaleri Kuil Suci mengawal mahasiswa Akademi Tianyu dan murid Pagoda Putih Yuelun menuju Istana Raja sebagai bagian dari ujian. Wanita itu adalah pemimpin kelompok ini, tak lain adalah Bibi Qu Ni Ma Di yang sangat dihormati dari Yuelun.
Negara Yuelun dan Negara Dahe memiliki hubungan buruk secara historis. Belakangan di perbatasan Yan Utara selatan, terjadi gesekan kecil karena aliran Sungai Wen. Konon Bibi Qu Ni Ma Di yang licik dan pendendam itu langsung memerintahkan melalui Kuil Suci agar gadis-gadis Kolam Tinta Dahe menanggung misi berbahaya mengirim logistik. Melihat murid Kolam Tinta yang terkepung di lembah bawah, tentu saja tidak ada keinginan untuk menyelamatkan.
Tapi bagaimanapun dia adalah senior di dunia pertapaan yang harus menjaga harga diri dan cahaya Kuil Suci. Makna tersembunyi di hati yin yang sempit itu tentu tidak akan diungkapkan langsung di depan kerumunan orang.
Bibi Qu Ni Ma Di menatap perkemahan yang berantakan di bawah lembah curam tak jauh darinya, tidak ada emosi di wajahnya. Setiap kerutan dipenuhi aura yin yang dingin dan aneh, sementara suaranya yang serak dan melengking terdengar sangat tidak nyaman.
"Mampu mewariskan ilmu melalui rune... Ahli talisman di perkemahan logistik itu entah siapa, tapi pastilah kemampuannya tak boleh diremehkan. Mana mungkin tak bisa mengalahkan sekadar perampok berkuda? Kemampuan melindungi diri pasti ada. Kami datang dari jauh, jika gegabah membantu malah bisa menyebabkan korban dan mengganggu formasi pertahanan mereka. Tunggu dulu situasinya."
Di bawah padang rumput, perkemahan logistik dipenuhi bangkai dan genangan darah. Formasi gerobak hampir jebol, di lereng timur laut pasukan perampok berkuda telah bersiap untuk menyerang lagi. Semua tahu penghuni perkemahan hampir tak mampu bertahan, namun pernyataan Bibi Qu Ni Ma Di bagai berbohong dengan mata terbuka. Anehnya, baik biksu Pagoda Putih maupun mahasiswa Akademi Tianyu seolah tak mendengar ucapannya.
Komandan Kavaleri Kuil Suci mengangguk dingin, wajahnya yang tak beremosi sama sekali tak menunjukkan perasaan aneh.
Gerbang Tao Haotian dan Buddhisme selalu bersahabat, apalagi belakangan ini berkat peran Pangeran Long Qing, Pemimpin Divisi Judgement, hubungan Xiling dengan Yue Lun semakin erat. Sebagai komandan pasukan kavaleri yang langsung di bawah komando sang pangeran, ia selalu sangat menghormati pendapat Bibi Qu Ni Ma Di.
Komandan kavaleri Kuil Suci sendiri juga enggan memimpin pasukannya untuk menyelamatkan orang-orang di bawah padang rumput. Dia harus melindungi mahasiswa Akademi Tianyu dan biksu Kuil Pagoda Putih dalam barisan, terutama gadis bangsawan di gerbong kereta itu. Jika nekat menyerang dan membuatnya ketakutan, bagaimana menjelaskan kepada Pemimpin Agung?
Meskipun dia ahli tingkat Pemahaman Mendalam dengan 100 pasukan kavaleri suci terkuat di dunia fana, perampok berkuda di seberang masih memiliki 200-300 pasukan yang bisa bertarung. Membunuh semua perampok ini akan membuat pasukan kita sendiri juga mengalami kerugian. Nyawa setiap prajurit kavaleri Kuil sangat berharga, hanya boleh mengorbankan diri untuk kemuliaan dan cahaya Kuil. Bagaimana bisa mempertaruhkan mereka untuk paria di bawah padang rumput?
Apalagi Negara Dahe dekat dengan Tang. Kuil Xiling telah kecewa selama bertahun-tahun. Biarkan mereka menderita sedikit pantas. Tentang kuli Yan dan kavaleri... Mereka pasti pasukan inti Putra Mahkota Yan Chongming. Tak ada hubungan dengan Pemimpin Agung. Sekalipun mati ribuan, tak masalah.
Soal reputasi dan moralitas Kuil... Komandan itu berpikir dingin. Melihat Pasukan Pelindung Agama di sini, perampok pasti tahu batas. Lagipula apapun yang Kuil anggap benar, itulah kebenaran. Tak boleh dipertanyakan.
Komandan perlahan mengangkat tangan kanannya, mengayunkan ke depan dengan lembut, memberi isyarat pada pasukan kavaleri bawahannya untuk terbagi menjadi tiga kelompok depan, tengah, dan belakang. Mereka menyebar perlahan di tepi padang rumput, membuat gerakan serangan palsu yang jelas tanpa persiapan pertempuran sebenarnya.
Dari perkemahan di bawah padang rumput, suara rintihan putus asa dan umpatan keras samar-samar terdengar. Mendengar kata-kata kotor yang masuk ke telinganya, ekspresi wajah Nyonya Qu Ni Ma Di semakin suram. Kerutan di wajahnya berdenyut-denyut menahan amarah saat ia berkata dingin: "Sekumpulan paria tak tahu diri! Akan kulihat seberapa ahli murid Sang Guru Kaligrafi Agung ini."
Pasukan kavaleri Kuil Suci tetap berdiam mengelilingi kereta kuda di tengah formasi.
Seorang gadis berwajah sempurna duduk tenang di dipan empuk, fokus membersihkan putik dari sekuntum anggrek di hadapannya. Entah bagaimana ia merawatnya, bunga lemah ini justru tumbuh subur di padang gurun yang membeku. Sayangnya, keindahan gadis itu sendiri yang sunyi dan dalam laksana anggrek, justru menyedot semua pesona warna dari bunga tersebut.
……
……
Perkemahan rombongan logistik yang bertempur habis-habisan dengan perampok berkuda sejak subuh kini kelelahan total. Rintihan lebih dari seratus pasien semakin melemah. Mayat-mayat tak terhitung berjejer di tengah perkemahan. Formasi gerobak sudah compang-camping - beberapa bagian hangus terbakar dan goyah tak stabil. Mana mungkin bertahan dari serangan lanjutan para perampok?
Orang-orang di perkemahan telah terjerat keputusasaan, tiba-tiba melihat kavaleri Kuil Suci bergerak di padang rumput, mengira melihat harapan. Betapa gembiranya mereka bahkan hingga menitikkan air mata. Gadis Mo Shanshan yang tetap hening duduk di dalam kereta kuda, setelah memastikan kedatangan pasukan bantuan, meletakkan kuasnya dan akhirnya mengendurkan ketegangan.
Namun setelah menunggu beberapa saat, kavaleri Kuil Suci di padang rumput berbaris perlahan tanpa tanda-tanda menyerang. Sorak-sorai di perkemahan mereda. Kebingungan dan kegelisahan menyelimuti hati orang-orang. Beberapa prajurit Yan menyadari formasi kavaleri itu untuk menekan, bukan menyerang. Tebakan ini menyebar cepat ke seluruh perkemahan, membangkitkan gelombang baru keputusasaan dan kesakitan.
Menyaksikan harapan yang baru muncul kembali tenggelam dalam keputusasaan - tak peduli sekuat apa kehendak manusia, seberapa khusyuk keyakinan pada Kekaisaran Tao, atau sebesar apa rasa hormat pada Kuil Suci - semua tak kuasa menahan tangis dan kemarahan.
Perkemahan bergema dengan rintihan dan umpatan. Orang-orang meluapkan keputusasaan dan kemarahan dengan segala kata-kotor yang terpikir, mengutuk kavaleri Kuil Suci yang dingin dan kejam di atas padang rumput.
Zhuo Zhihua menggigit bibirnya erat, menatap pasukan kavaleri Kuil di atas padang rumput dan nenek berbaju kain di depan mereka. Meski tak bersuara, api kebencian berkobar di pupil matanya.
Bahu kanannya terluka oleh pisau melengkung perampok, setelah dibalut seadanya, lukanya masih terus merembes darah.
Murid-murid Mo Chiyuan dikirim ke padang gurun oleh Kuil untuk misi berbahaya ini berkat si nenek dari Yue Lun ini. Kini di ambang kematian, mereka malah diabaikan oleh sekutu sesama aliran, benar-benar memalukan!
Tian Maonv berkata geram: "Nenek tua itu memang brengsek, tapi masa pasukan Kuil tega membiarkan kita mati? Apa mereka tidak takut dihukum Divisi Judgement karena melanggar ajaran?"
Zhuo Zhihua menyeringai menghina, meludah ke tanah sambil berpikir: Pasukan Kuil memang di bawah Divisi Judgement, siapa berani menuduh mereka melanggar ajaran?
Ning Que menyibak topi lebar-nya, mengamati ke arah padang rumput.
Ini pertama kalinya ia melihat wujud asli Pasukan Elit Penjaga Kuil Xiling. Membayangkan legenda keagungan mereka, lalu melihat sikap acuh mereka sekarang, perasaan campur aduk menggelora di hatinya.
“Bagaimanapun, murid-murid dari Kolam Tinta Negara Dahe ini adalah orang-orang yang menerima dekrit Kuil Suci untuk membantu Yan. Masak pasukan kavaleri Kuil ini sama sekali tidak mau memberikan bantuan?”
Ning Que mengusap wajahnya yang penuh darah, berpikir dengan kagum: Ternyata di dunia ini benar-benar ada orang yang wajahnya lebih tebal darinya. Dirinya akhirnya masih meremehkan tingkat ketidakmaluan dunia ini.
……
……
Kedatangan pasukan kavaleri Kuil juga berdampak besar pada perampok. Meski jelas tak berniat membantu perkemahan di bawah padang rumput, reputasi Pasukan Pelindung Agama yang termasyhur - meski hanya 100 pasukan berkuda - tetap bisa menggentarkan ratusan perampok hingga tak berani bertindak gegabah. Formasi mereka menyusut, beberapa pemimpin berlari kuda kembali ke padang rumput untuk meminta instruksi.
Menghadapi tekanan dari pasukan kavaleri Kuil, perasaan para perampok tiba-tiba menjadi tegang. Salah seorang dengan suara gemetar mengusulkan: "Yang Mulia, orang-orang Kuil ini tak bisa dilawan. Lebih baik kita mundur. Meski bisa membunuh orang-orang di perkemahan, kalau Kuil menyelidiki keterlibatan kita nanti, pasti akan merugikan Jenderal."
Pemimpin perampok memandang dingin ke arah pasukan kavaleri Kuil di kejauhan. Tawa perasaan rumit terdengar dari balik kain penutup wajahnya: "Mau menunggu sampai kedua pihak hancur baru turun tangan? Sudah bertahun-tahun pasukan kavaleri Kuil masih hanya bisa berhitung kecil seperti ini. Sungguh tak tahu mereka dapat nama besar dengan cara apa."
Kemudian ia menatap bawahan di sampingnya, berkata dengan tenang: "Bahkan jika kami semua mati, bagaimana Kuil Suci bisa menyelidiki identitas kita? Sebelum mati, tidakkah kau akan menggores wajahmu sampai rusak?"
Pemimpin perampok berkuda kali ini memimpin pasukan mengepung rombongan logistik. Salah satu tujuan utamanya adalah menghabiskan nyawa semua perampok ini, tentu tidak akan menjaga nyawa anak buahnya. Adapun pasukan kavaleri Kuil di padang rumput jauh itu, ia sama sekali tidak gentar.
"Umat manusia menyebut Pasukan Pelindung Agama Kuil Suci sebagai kavaleri paling elit di dunia, tetapi sebagai orang penting pasukan perbatasan kekaisaran, ke mana mungkin Dia memandang rendah lawan? Bahkan jika ada praktisi kultivasi kuat yang tersembunyi di antara mereka, melihat kecenderungan saat ini, seharusnya mereka tidak memiliki tekad untuk menanggung konsekuensi besar demi menghentikannya."
"Turun bersama."
Pemimpin perampok berkuda membalikkan tali kekang, tumit sepatunya menendang pelan perut kuda, bergerak dengan perlahan menuju padang rumput di bawah.
……
……
Sebelumnya, Ning Que bersiap melarikan diri. Sedang terjadi, Ning Que melihat kedatangan pasukan kavaleri Kuil, mengira dirinya tak perlu lagi kabur. Sebentar lagi, Ning Que melihat kelemahan di balik baju zirah bercahaya pasukan kavaleri Kuil, memutuskan untuk tak lagi melarikan diri.
Pasukan kavaleri Kuil di padang rumput kebetulan menutupi rute pelarian terbaik yang sebelumnya telah ia rencanakan, namun ini bukan alasan utama yang membuatnya memutuskan untuk tetap bertarung bersama gadis-gadis Negara Dahe.
Jika pasukan kavaleri Kuil Suci saat ini mengerahkan kuda untuk membantu, mereka pasti sudah kelelahan. Perampok berkuda yang telah menderita banyak korban pasti akan dikalahkan. Meskipun pasukan kavaleri Kuil akan mengalami korban, namun dari 200 lebih orang yang masih hidup di perkemahan, lebih banyak yang akan selamat. Alasan lawan menahan serangan bukan hanya karena alasan yang belum diketahui sementara ini, tetapi jelas karena pasukan kavaleri Kuil dan para petinggi misterius itu menganggap nyawa mereka sendiri jauh lebih berharga daripada nyawa kuli dan tentara Yan.
Kuil Suci mengklaim menyebarkan cahaya ke dunia, tapi tindakan mereka begitu tidak tahu malu dan hina. Meskipun terkadang aku juga berbuat hal-hal hina, tapi aku malu jika dikelompokkan bersama mereka. Apalagi aku sangat paham, pasukan kavaleri Kuil ini adalah bawahan Pangeran Long Qing. Sedangkan antara aku dan Pangeran Long Qing, kapan pun dan di mana pun, kami hanya bisa berdiri di dua sisi sungai yang berbeda.
Kewaspadaan terhadap ancaman dari para perampok berkuda masih ada. Aku masih merasa ada yang memandangku dengan tatapan dingin. Di bawah pengawasan mata Kuil Suci, aku tak bisa melepaskan diri dari kecemasan ini. Satu-satunya cara adalah menghapus perasaan ini.
Berjalan mendekati kereta kuda, Ning Que mengerutkan alis melihat bungkusan besar yang tergeletak di lantai gerbong. Mengingat para petinggi Kuil di padang rumput atas sedang mengawasi, dia memutuskan untuk tidak menggunakan Yuan Shisan Jian. Sesuai perkataan Shixiong kedua, di padang gurun ini hanya Pangeran Long Qing yang layak menjadi standar minimal untuk menggunakan Yuan Shisan Jian.
“Dia mengeluarkan sesuatu yang dibungkus rapat dengan kain kasar, terlihat seperti tongkat. Dalam situasi seperti ini, benda penyelamat nyawa tentu harus selalu dibawa di tubuh.”
“Bisakah kita masih menggunakan jimat?”
Ning Que menatap wajah pucat Mo Shanshan, bertanya.
Mo Shanshan mengangkat kepala, memandangnya seolah melihat gerombolan penunggang kuda yang sedang berkumpul kembali di seberang. Tanpa menjawab, dia perlahan mengangkat tangan kanan, dua jarinya yang ramping menjepit selembar kertas kekuningan.
Pandangan Ning Que tertuju pada kertas kuning di antara jemari halusnya, lalu melanjutkan: “Kali ini kita harus koordinasi baik, serangannya harus maksimal.”
Mo Shanshan mengalihkan pandangan, bulu matanya yang tenang menempel di kulit pucatnya, mengangguk pelan.
Ning Que melompat turun dari kereta kuda, memanggil Gadis Kucing Surga. “Menyimpan persediaan makanan sekarang tak ada artinya. Siapkan satu ember besar air jernih untukku.”
Gadis Kucing Surga bingung maksudnya, namun tetap pergi menyiapkan air.
Dia menggandeng Da Hei menuju pinggiran perkemahan.
Langkah awalnya tenang.
Perlahan makin cepat.
Berubah menjadi lari kecil.
Dengan lincah dia melompat ke punggung kuda, menekan perut kuda dengan kaki, mendorong Da Hei melesat bagai kilat hitam.
Seperti anak panah, menerjang langsung ke arah pemimpin perampok yang baru turun dari padang rumput.
Senar busur kayu keras Huang Yang bergetar halus.
Sebuah anak panah melesat lebih dulu.
