Mendengar rintihan tak putus-putus di perkemahan, Komandan Kavaleri Kuil Suci mengerutkan alisnya.
Ia bisa memahami sikap dingin murid Kompleks Kolam Tinta Negara Dahe, namun tak menghiraukan sikap itu. Malah menunjukkan ekspresi merendahkan, tak lagi menggubris lawannya. Mengangkat tangan kanan memberi isyarat pada bawahan untuk mulai membersihkan medan perang.
Pedang indah nan membeku menusuk leher perampok berkuda. Dengan gerakan memutar dan mengiris, kepala terpisah dari tubuh. Tak peduli mata perampok mati itu terbuka atau terpejam, kepala itu langsung dilempar ke dalam karung besar.
Pasukan Kavaleri Kuil Suci mulai memanen kepala perampok berkuda.
Meski banyak perampok di pinggiran perkemahan tewas saat serangan balasan subuh, terbakar jimat api, atau gugur dalam perlawanan habis-habisan kafilah bahan pangan, tak ada yang berani merebut jasa perang dari pasukan kavaleri ini.
Orang-orang di perkemahan sibuk mengobati yang terluka parah, mengangkut jenazah, menghitung kerugian, menyelamatkan sisa bahan pangan, serta meredakan kemarahan dan kesedihan di hati.
Dengan formasi gerobak yang hangus dan rusak sebagai batas, kawasan dalam dan luar perkemahan terpisah menjadi dua dunia yang berbeda.
Komandan kavaleri Kuil Suci menatap perkemahan yang seperti reruntuhan, melihat jejak pertempuran yang jelas, membayangkan serangan para perampok berkuda dan pertempuran sengit yang dialami perkemahan sebelum bala bantuan tiba. Tak disangka, rasa hormat pun muncul dalam hatinya.
Matanya tertuju pada serpihan gerbong kereta di tengah perkemahan. Pupilnya menyempit tajam, namun tak ditemukan siluet gadis ahli talisman itu, maupun bayangan hitam yang selalu mengikutinya.
Setelah hening sejenak, dia menendang ringan perut kudanya, mengarahkannya melewati celah formasi gerobak, lalu mendekati murid-murid Kompleks Kolam Tinta yang sibuk mengobati korban. Dari atas kuda, dia bertanya, "Siapa pemimpin kalian di sini?"
Zhuo Zhihua mengikat kuat kain di luka lengan seorang kuli. Dengan lembut, dia menyisir helai rambut yang lengket oleh darah di dahinya. Saat berbalik menghadapi sang komandan yang masih di atas kuda, dia memilih diam.
Seorang murid Kompleks Kolam Tinta yang mendengar pertanyaan itu, secara refleks menoleh ke arah sebuah gerbong kereta di dalam perkemahan.
Tian Mao Nu teringat pesan Ning Que sebelumnya. Dia menyerahkan obat luka di tangannya kepada seorang senior, lalu berlari kecil keluar perkemahan.
……
……
Konvoi pengirim bahan makanan memiliki tiga gerbong kereta selain bagal. Satu gerbong tempat ahli talisman perempuan itu telah hancur berkeping-keping oleh kekuatan mantra setengah jadi, sementara dua lainnya masih utuh.
“Kuda Hitam Da Hei saat itu sedang menendang kuku dengan bosan di luar salah satu kereta kuda. Di dalam gerbong yang remang-remang, hanya ketika angin musim dingin padang gurun menyapu sudut tirai gerbong, cahaya pun sedikit menyinari. Di lantai gerbong tergeletak diam sebuah bungkusan. Melihat tingkat cekungan di permukaan papan, jelas bahwa bungkusan ini memiliki bobot yang tidak sebanding dengan volumenya.”
“Ning Que mengusap darah yang merembes dari hidung dan mulutnya, membersihkannya dengan air jernih di baskom di sampingnya, lalu mengambil kotak tembaga kecil dan membukanya. Melihat isi kotak yang terkesan sederhana, ia tak bisa menahan gelengan kepala.”
“Seorang gadis, kok hanya punya sedikit bedak seperti ini?”
“Ini bukan milikku, tapi milik mereka.”
“Mo Shanshan yang duduk di seberangnya menatap Ning Que dengan fokus. Seolah hanya dengan mengerahkan seluruh konsentrasi, matanya yang biasanya menyebar tak fokus bisa tepat menempel di wajahnya. Saat ini, sorot matanya jelas mengandung pertanyaan.”
“Sepengetahuanku, gadis-gadis dari Negara Dahe sangat memperhatikan riasan. Tahun lalu di Kota Chang'an populer gaya alis terangkat, katanya berasal dari daerahmu. Kenapa kalian tidak peduli dengan hal ini?”
“Ning Que menunduk menggerus bedak, gerakannya terampil dan berpengalaman.”
“Orang yang menekuni Tao, perlu apa mempedulikan riasan?”
“Mo Shanshan memandangnya dalam diam. Melihatnya tak ingin melanjutkan topik ini, alis hitamnya yang indah bagai goresan kuas pelan-pelan berkerut. Bertanya: ‘Mengapa perlu riasan?’”
Ning Que mengangkat kepalanya, mengulurkan tangan untuk merapikan helai rambut di depan kening gadis itu. Jarinya bergerak lihai menyisir rambut hitamnya yang terjurai seperti air terjun hingga rapi terbentuk, lalu mengambil tusuk konde kayu yang sangat indah di sampingnya dan menyematkannya.
"Karena saat ini kami membutuhkanmu dalam kondisi segar."
Sambil asyik memilih kadar kemerahan bedak pipi, ia menjelaskan santai: "Para anggota Kuil Suci itu semua gangguan mental. Meski secara prinsip mereka memang tak tahu malu, tapi takkan sembarangan mengamuk. Tapi siapa tahu, demi menutupi kebusukan mereka, apakah mereka akan melakukan hal-hal lebih gila?"
Ning Que mengorek sedikit bedak dengan kukunya, meratakannya perlahan, lalu mencelupkannya ke kain katun putih bersih yang sengaja disiapkan. Ia menyuruh ahli talisman muda itu menengadahkan wajah: "Satu-satunya cara kami menggentarkan mereka saat ini adalah dirimu. Jadi kau harus tampak segar, bukan lemah lesu seperti sekarang yang seperti sebentar lagi mati."
"Apa hubungan antara kedua hal itu?" Mo Shanshan bertanya dengan serius.
"Meski kau dikenal dunia sebagai Sang Gila Tulisan yang cukup menggentarkan pasukan kavaleri Kuil, tapi jika terlalu lemah justru bisa memicu kegilaan para psikopat itu. Begitu mereka histeris, tak peduli kau ini Tiga Kegilaan Dunia atau murid terakhir Sang Guru Kaligrafi Agung... Memang faktor psikologis ini sulit dijelaskan, cukup pahami saja bahwa banyak perkelahian hidup-mati di dunia fana ini bermula hanya karena seseorang melirik orang lain."
Dari tepi Danau Musim Dingin yang biru bagai pinggul, melihat kilau biru di pinggang itu, memasuki padang gurun bersama hingga hari ini berjuang bersama berlumuran darah, Ning Que telah menebak identitas asli Mo Shanshan, ini juga pertama kalinya ia secara terang-terangan menyebutkannya dalam percakapan.
Gadis ahli talisman yang mampu menggambar setengah jimat dewa, hanya ada satu di seluruh dunia.
Karena di dunia hanya ada satu Sang Pencandu Buku.
……
……
Sejak kecil Mo Shanshan memasuki Gunung Mogan untuk berguru pada Sang Guru Kaligrafi Agung, selama belasan tahun terobsesi pada seni jimat dan kaligrafi, tanpa banyak pengalaman duniawi. Berhadapan dengan Ning Que yang sejak kecil telah membunuh untuk bertahan hidup di strata paling bawah, ia secara alami merasa bisa belajar banyak hal.
Tidak diketahui apakah ia benar-benar memahami kata-kata Ning Que ini, yang jelas ia dengan patuh menengadahkan wajahnya.
Wajahnya kecil, pipi sedikit tembam, alis mata indah bagai lukisan. Meski saat ini pucat dan letih, tetap terlihat cantik.
Ning Que memegang sapu tangan kecil yang dibasahi bedak pemerah pipi, menatap wajah mungil yang begitu dekat, tertegun sejenak lalu tersenyum.
Dua tahun lalu saat ia masih membunuh perampok berkuda di Kota Wei, berjudi, minum arak, dan menyakiti Sang Sang, mana pernah terbayang suatu hari bisa berada dalam gerbong yang sama dengan Sang Pencandu Buku - salah satu dari Tiga Obsesi Dunia, dan ia mau begitu patuh membiarkan diri diperlakukan semaunya.
Bedak pemerah pipi menempel di wajah, ujung jari menggosok perlahan, perlahan menyebar.
Bukan riasan tebal, juga bukan polesan tipis.
Wajah pucat Mo Shanshan perlahan berubah kemerahan di bawah sentuhan jari.
Sensasi jari-jari yang menggosok lembut wajah gadis kecil itu terasa sangat baik, terutama di bagian pipi yang sedikit menggembung, terpantul lembut dan kenyal.
Mo Shanshan duduk dengan tenang, kepala sedikit menunduk, membiarkannya mengusap wajahnya. Bulu matanya bergetar halus.
Tak lama kemudian riasan selesai. Wajah pucat dan letak sang gadis berubah menjadi cerah dan cantik, kemerahan di pipinya terlihat sangat alami.
Ning Que bertanya-tanya dalam hati kapan keahliannya menjadi sehebat ini? Seharusnya ia mulai merias alisnya, tapi melihat alis tipis hitam berkilau miliknya yang sudah sempurna bagai lukisan, setelah berpikir sejenak, akhirnya ia meletakkan kuas arang dengan lembut.
……
……
"Apakah kau sering melakukan hal-hal seperti ini?" tiba-tiba Mo Shanshan bertanya sambil menatapnya.
Ning Que teringat kehidupan rumah tangganya setelah menjadi orang kaya di Chang'an, serta tumpukan bedak dan pewangi merek Chenjinji yang tersembunyi di balik tempat tidur Toko Kuas Tua. Dengan senyum hangat ia menjawab: "Ada gadis kecil di rumah. Aku sudah terbiasa melakukan hal semacam ini."
Bulu mata panjang namun jarang Mo Shanshan berkedip-kedip. Tanpa bertanya lebih lanjut, ia berpaling membuka tirai gerbong dan memandang keluar. Pipinya yang baru saja memerah kembali menjadi pucat.
Di perkemahan, orang-orang sedang mengangkut jenazah korban, mengumpulkan kayu, tampaknya hendak melakukan kremasi. Di pinggiran perkemahan, pekerjaan pasukan kavaleri Kuil memanen kepala perampok berkuda hampir selesai. Baju zirah bercahaya dengan motif emas hitam mereka ternoda darah, sementara karung gandum kasar yang berisi kepala-kepala tak terhitung tampak menggembung.
Pasukan sekutu Zhongyuan memasuki padang gurun untuk membantu Yan atas perintah Dekrit Kuil Xiling. Selain pasukan Tang di garis barat, semua garis timur menggunakan sistem perhitungan prestasi berdasarkan kepala. Hari ini pasukan kavaleri Kuil setidaknya memperoleh lebih dari 300 kepala, tentu menjadi prestasi besar.
Secara prinsip, prestasi perang ini seharusnya menjadi hak Murid Kompleks Kolam Tinta dan warga-militer Yan. Namun pasukan kavaleri Kuil seenaknya merebut jasa. Meski Mo Shanshan tak mempermasalahkan, ia merasakan jelas bagaimana kemarahan dan kegelisahan dalam hati orang-orang yang sedang mempersiapkan kremasi di perkemahan semakin mengental.
Komandan pasukan kavaleri Kuil menatap gadis ahli talisman yang membuka tirai gerbong. Menyadari kondisi fisiknya sudah pulih, hatinya berdesir. Ia berpikir, perempuan ini baru saja mempertaruhkan nyawa melintasi batas untuk menggunakan Jimat Dewa, tapi hanya dalam waktu singkat sudah sembuh. Pantas dijuluki salah satu dari Tiga Keterikatan Dunia yang setara dengan Sri Pemimpin Kuil.
"Rupanya Yang Mulia Shanshan yang memimpin. Sebelumnya kami tidak tahu sehingga terlambat memberi bantuan, harap Yang Mulia memaklumi."
“Komandan Kavaleri Kuil Suci dengan ekspresi tenang, dengan satu kalimat mengabaikan insiden sebelumnya di mana pasukan menahan diri tak bergerak dan mengawasi dengan tatapan dingin saat perkemahan diserang. Ia memberi hormat dengan mengatupkan tangan, menunjukkan rasa penghormatan langka pada Mo Shanshan Sang Gila Tulisan, lalu berkata: 'Nyonya saat ini berada di dalam kereta kuda di padang rumput. Beliau memintaku mengundung Tuan Gunung untuk bertemu.'”
“Pasukan elit Penjaga Kuil Barat dikelola langsung oleh Divisi Judgement. 'Nyonya' yang ia sebutkan, jika bukan Tao Chi Ye Hongyu, tentu adalah Si Gila Bunga itu. Mo Shanshan sangat paham hal ini, dan ia tahu Si Gila Bunga berada di atas padang rumput.”
“Kompleks Kolam Tinta menerima perintah Kuil untuk mengawal logistik ke Istana Raja. Tugas resmi kami, tak berani meninggalkan pos sembarangan.”
Mo Shanshan menatap komandan kavaleri Kuil Suci yang berada di atas kuda itu.
Sang Komandan tersenyum tipis: “Nyonya dan Tuan Gunung belum bertemu selama bertahun-tahun. Kerinduan beliau untuk bertemu sangat mendalam.”
Kata-katanya halus, membawa ikatan emosional, namun sekaligus memancarkan makna kuat yang samar.
Mo Shanshan memandangnya tanpa ekspresi: “Jika benar ingin bertemu, sebelumnya beliau bisa turun dari atas padang rumput menemuiku. Karena sebelumnya tak mau bertemu, sekarang pun tak perlu.”
Ucapannya datar, mengandung ejekan, namun sekaligus tak menyembunyikan makna yang lebih perkasa.
Ekspresi wajah Komandan Kavaleri Kuil Suci menggelap. Ia memandang diam-diam wanita yang duduk di ujung kereta kuda itu, entah apa yang dipikirkan, akhirnya membalikkan kudanya dan pergi tanpa sepatah kata.
Saat tiba di luar perkemahan, seorang prajurit kavaleri Kuil menghampiri kudanya sambil membawa dua bilah pisau.
“Komandan memandangi pola rumit yang terukir pada dua pisau tajam ini. Meski tak langsung memahami maknanya, sebagai ahli tingkat Pemahaman Mendalam, instingnya merasakan keindahan dan tingkat meditasi yang tersembunyi, matanya berbinar.”
“Tepat saat hendak mengambil kedua pisau itu sebagai piala kemenangan untuk dipelajari nanti, terdengar suara nyaring penuh kemarahan dari kejauhan.”
“Itu milik kami!”
“Tian Mao Nu melotot tajam ke komandan yang sedang menunggang kuda. Wajahnya basah keringat, tubuhnya penuh debu dan noda darah yang mengerikan. Rupanya ia sudah lama mencari kedua pisau itu di luar perkemahan.”
“Komandan itu tersenyum tipis, menarik tali kekang kudanya hendak pergi, sama sekali tak berminat menghiraukan.”
“Tian Mao Nu melesat cepat seperti angin, menghadang di depan kepala kudanya. Tangannya mencengkeram gagang kayu hitam pedang anggunnya, matanya yang jernih tak menyembunyikan kebencian sambil menantang di tengah jalan.”
“Beberapa kavaleri Kuil Suci dengan kasar berjalan mendekat, berusaha mendorongnya pergi.”
“Dengan suara 'cling!', Tian Mao Nu menghunus pedangnya. Menatap para kavaleri yang jauh lebih tinggi darinya, ia berkata gemetar namun tak gentar: 'Kepala perampok sudah kalian penggal, sekarang mau merampas senjata kami juga?'”
“Komandan kavaleri itu menatapnya dingin: 'Murid Kompleks Kolam Tinta biasanya pakai jimat atau pedang. Sejak kapan kalian mulai menggunakan pisau?'”
Zhuo Zhihua dan murid-murid Kompleks Kolam Tinta yang lain melihat konflik terjadi di sini, segera bergegas mendatangi. Mereka menemukan adik perempuan seperguruan yang bertubuh mungil itu dikepung oleh kavaleri Kuil Suci yang tak tahu malu. Amarah yang terpendam lama akhirnya meledak, gemeretak pedang yang digesekkan ke sarungnya bergema beruntun, berhadap-hadapan dengan kavaleri Kuil Suci.
Suasana di tempat kejadian tiba-tiba menjadi sangat tegang. Meski kavaleri Kuil Suci terdiri dari seratus pasukan elit terdepan, sementara murid Kompleks Kolam Tinta jumlahnya sedikit dan masing-masing kelelahan, namun dengan semangat baja yang gigih, mereka sama sekali tidak mundur selangkah pun.
Angin musim dingin berhembus di padang rumput. Mo Shanshan berjalan perlahan mendekat. Gaun putihnya diterbangkan angin hingga melayang-layang. Dengan ekspresi dingin dan tatapan tenang, ia menatap kavaleri Kuil Suci yang sudah tak sabar dan komandan yang sedang menunggang kuda itu. Dengan tenang ia berkata: "Murid Kompleks Kolam Tinta bebas menggunakan pisau jika ingin. Apakah hal seperti ini juga perlu dilaporkan ke Kuil Suci?"
Komandan kavaleri Kuil Suci memandangnya dalam keheningan, tiba-tiba berkata: "Perkataan Shanzhu ini sepertinya kurang mengindahkan prinsip universal."
Mo Shanshan menjawab: "Apakah sekarang Kuil Suci akan menganggap pencuri juga punya alasan yang sah?"
“Komandan Kavaleri Kuil Suci berubah raut wajah, merasa dihina, menatapnya dan murid-murid Kompleks Kolam Tinta yang menghalangi kuda dengan pedang anggun, berkata dingin: "Berani menyamakan Kuil Suci dengan pencuri, sungguh tidak sopan! Apakah Divisi Judgement harus bertanya pada Sang Guru Kaligrafi Agung, bagaimana cara dia mengajari muridnya!"
Mo Shanshan menjawab tenang: "Aku mewakili guruku menunggu wejangan Hakim Suci."
Komandan Kavaleri Kuil Suci yang sebenarnya tahu sang gila tulisan ini sedang memaksakan diri, tak berani sembarangan menantang. Ia menatap mata ahli talisman gadis itu, tiba-tiba berkata: "Pemimpin gunung diperintahkan Kuil untuk mengirim logistik ke Istana Raja, hal ini menyangkut perdamaian kedua belah pihak. Sekarang logistik hancur, bagaimana Pemimpin akan mempertanggungjawabkannya ke Kuil dan pasukan sekutu? Jika perjanjian damai gagal karena ini, sanggupkah Pemimpin menanggung akibatnya?"
"Cara mempertanggungjawabkan ke Kuil dan sekutu adalah urusanku, tidak ada hubungannya denganmu." Bulu mata Mo Shanshan berkedip lembut, suaranya halus: "Bahkan jika aku tak memberi penjelasan, kau tak mungkin membunuhku di sini..."
Ia mengangkat kepala, menatap tenang mata komandan kavaleri: "Atau membunuh semua orang di sini."
Komandan Kavaleri Kuil Suci mengerutkan alis.
Mo Shanshan dengan lembut merapikan helai rambut yang tertiup angin ke pipinya, berkata tenang: "Karena kau tak akan membunuh kami semua, untuk apa masih di sini? Letakkan pedang, pergi."
Komandan Kavaleri Kuil Suci terdiam lama, melemparkan dua pisau tajam di pelana ke tanah dengan acuh. Ia menatapnya sambil tersenyum: "Berharap dapat bertemu Tuan Gunung lagi di Istana Raja."
Tian Mao Nu memasukkan pedang ke sarungnya, mendorong prajurit kavaleri di depannya, lalu berlari ke samping kuda komandan. Ia memungut dua pisau tajam itu dan memeluknya erat seperti harta karun, matanya waspada mengawasi lawan.
Mo Shanshan tidak menjawab undangan atau ancaman komandan kavaleri. Ia langsung berbalik dan kembali ke perkemahan.
……
……
Di padang gurun pertengahan musim dingin, matahari yang muncul rendah di selatan cepat menghilang. Pertempuran dimulai subuh, dan saat medan perang selesai dibersihkan, hari telah senja dengan cahaya yang semakin redup.
Gemuruh derap kuda yang padat menggema di atas padang rumput bagai petir, lalu perlahan mereda. Pasukan kavaleri mengawal Bibi Qu Ni Ma Di dari Yuelun, gadis dalam kereta kuda, serta rombongan Akademi Tianyu dan Pagoda Putih, menjauh diselimuti debu.
Senja merah darah menyelimuti perkemahan, membuat noda darah di tanah dan bak truk tampak semakin menyilaukan. Puing-puing gerbong yang rusak, serpihan kereta kuda, dan jerami kering ditumpuk bersama, menyala kemerahan di bawah cahaya matahari terbenam.
Sejenak kemudian, tumpukan itu benar-benar terbakar. Kobaran api membesar secepat angin padang rumput, perlahan menelan jenazah korban yang ditumpuk di atasnya.
Dalam deretan suara retakan "piak-piak", samar terlihat pemandangan yang membuat hati sangat bingung dan kompleks seperti pelelehan, kehitaman, dan deformasi. Udara mulai dipenuhi bau busuk yang menakutkan dan memuakkan.
Para penyintas yang mengelilingi area kremasi menundukkan kepala, mulai melantunkan bersama mantra kelahiran kembali dari kitab Kekaisaran Tao. Suku kata monoton yang terus berulang ini merupakan doa agar roh-roh dalam kobaran api dapat kembali ke pelukan Langit. Suara yang awalnya riuh perlahan menjadi seragam, merendah dan sarat atmosfer welas asih.
Ning Que yang terluka parah tetap di dalam kereta kuda. Ia mengangkat tirai gerbong, memandang heneng ke kobaran api di kejauhan sambil mendengarkan lantunan doa orang-orang. Tiba-tiba ia menengadah ke langit tinggi nan jauh di atasnya.
Langit padang gurun tetap bersih seperti yang selalu ia kenal. Namun di bawah cahaya senja, alam terbelah menjadi dua dunia berbeda: sisi mendekati malam membiru tua seperti lautan, sisi mendekati matahari membara seperti api.
Kedatangannya ke dunia ini tak bisa dijelaskannya. Semasa kecil di Kota Chang'an, semua yang ia temui adalah keyakinan pada Langit. Gurunya, Master Yan Se, adalah persembahan Gerbang Selatan Haotian dan Imam Besar Kuil Xiling.
Maka secara wajar, seperti kebanyakan orang di dunia, ia pun menganut Langit.
"Namun saat ini, di hadapan ribuan roh dalam percikan api, di bawah langit yang bagai lautan dan api, pandangannya terhadap dunia mulai berubah tanpa bisa ditahan."
……
……
"Orang-orang kembali berkemah di padang rumput, melewati malam yang panjang dan dingin. Subuh hari kedua, puluhan kavaleri Yan yang selamat membawa pasien kembali ke selatan. Sebagai pasukan inti Putra Mahkota Chongming, mereka paham alasan sikap kavaleri Kuil Suci saat serangan kemarin, dan tahu bahwa bahkan jika pergi ke Istana Raja, mereka takkan mendapat keadilan—bahkan berisiko besar dihukum Kuil. Maka pilihan alamiah mereka adalah pulang."
"Murid-murid Kompleks Kolam Tinta Negara Dahe tidak ikut ke selatan bersama kavaleri Yan. Dengan dua gerbong kereta dan beberapa kuda, mereka melanjutkan perjalanan ke timur laut menuju Wangsa Kerajaan Kiri."
"Menatap pemandangan sepi dan sisa salju di antara rumput jarang di luar jendela gerbong, Ning Que batuk dua kali. Ia mengeluarkan saputangan yang sudah disiapkan Sang Sang dari sakunya, membersihkan darah di sudut bibir, lalu menoleh ke gadis berbaju putih di seberang: 'Mengapa harus ke Istana Raja?'"
"'Masalah pasokan makanan perlu dijelaskan oleh yang berwenang. Dan...'"
"Mo Shanshan menunduk, bulu matanya bergetar. Setelah hening lama, ia berkata: 'Aku sangat marah.'"
"Ning Que tersenyum padanya: 'Aku merasa mulai menyukaimu.'"
