Sepuluh kuda letih dan gerbong berdebu jelas tak bisa mempengaruhi situasi di padang gurun. Hubungan antara Kerajaan Barbar dengan Pasukan Sekutu Zhongyuan pun tak ada kaitannya dengan mereka. Meski kehilangan logistik karena dirampok perampok berkuda, murid-murid Mo Chi Yuan tetap bersikeras datang ke sini untuk mencari keadilan. Namun di mata orang lain, mereka hanya terpaksa menunggu keputusan hukuman dari Kuil Suci di tempat suram tanpa harapan. Wajar tak ada yang mau mendekati mereka, sekalipun kabarnya si Gila Tulisan ada di dalam kereta itu.
Padang rumput di kaki Gunung Xiong membentang tak berujung. Di puncak musim dingin, meski puluhan ribu orang berkumpul dengan tenda-tenda bermekaran, masih banyak area tersisa untuk mengakomodasi rombongan. Sebagai bukti ketulusan, pihak Kerajaan Barbar mengizinkan Pasukan Sekutu Zhongyuan memilih lokasi perkemahan sendiri. Petugas dari Kuil Xiling yang bertanggung jawab menatap Zhuo Zhihua dengan ekspresi datar, lalu langsung membawa murid-murid Mo Chi Yuan ke sebuah tempat terpencil.
Dua tenda terletak tidak jauh dari kemah pusat pasukan sekutu, tepat di belakangnya. Meski lokasinya agak terpencil dan berada di lereng yang sedikit lebih tinggi, murid-murid Kompleks Kolam Tinta yang memasuki tenda itu melihat perlengkapan yang telah disiapkan sebelumnya ternyata cukup memadai. Dalam hati mereka paham, mungkin pihak pasukan sekutu akhirnya memberi sedikit penghormatan karena hubungan dengan Guru Pegunungan.
Sejak dijemput oleh pasukan kavaleri Istana Raja hingga saat ini, selain pejabat Kuil Suci itu, tak satu pun petinggi pasukan sekutu atau tokoh penting Kuil yang muncul. Ditambah tatapan dingin dari orang-orang negara-negara di wilayah tengah yang mereka lihat sepanjang perjalanan, murid-murid Kompleks Kolam Tinta sadar telah sengaja diasingkan dan dilupakan, membuat perasaan mereka sedikit sedih dan kesal.
Tian Mao Nu yang masih terlalu muda tentu tidak memikirkan hal-hal rumit. Ia memandang alas tidur wol tebal di dalam tenda, membayangkan bisa tidur nyenyak malam ini tanpa harus berdesakan dengan Guru Pegunungan di gerbong kereta yang sempit, justru terlihat gembira.
Pengalaman diasingkan dan dilupakan secara sengaja sebenarnya pernah dialami Ning Que tahun lalu di akademi. Karena itu ia sudah terbiasa dan tidak terlalu mempedulikannya, hanya merasa lokasi perkemahan ini agak tidak tepat.
Ia melangkah keluar tenda, menatap ke kejauhan.
Da Hei yang membawa tas ransel berat berjalan mendekatinya, menggesekkan kepala kudanya pelan ke badan Ning Que sambil mengeluarkan suara napas yang terdengar seperti mesin peniup api yang rusak, menunjukkan betapa lelahnya binatang itu.
Ning Que menyentuh surai di lehernya, bercanda: "Jangan selalu mengeluh dan manja di hadapanku, barang sedikit begini mana mungkin membuatmu lelah sampai seperti ini? Sebentar lagi kita pergi, jangan buru-buru melepas barang bawaan. Kalau lapar, carilah rumput sendiri."
Da Hei melototkan matanya yang besar, memandangi helai-helai rumput yang samar-samar bergoyang dalam angin musim dingin. Dengan perih ia berpikir, rumput ini lebih jarang dari rambut kepala orang barbar, mana bisa mengenyangkan perutnya?
Watak Da Hei memang keras, namun setelah dijinakkan tak diragukan lagi merupakan kuda pacu langka di dunia fana. Jika orang lain tahu kemampuan teknis sebenarnya, pasti akan memperlakukannya seperti harta karun. Mana ada yang seperti Ning Que yang memperlakukan kuda hitam ini seperti anjing peliharaan biasa? Saat persediaan rumah habis, langsung ditendang keluar untuk mengais tulang sisa tetangga di pinggir jalan?
Tapi anehnya, ia hanya mau menerima didikan Ning Que. Melihat Ning Que benar-benar tak berniat mengambilkan jerami kering, dengan lesu ia menendang-nendang kuku kuda dan berjalan keluar perkemahan. Entah ke mana ia bisa mencari makan.
Waktu masih pagi, tapi karena hari musim dingin di utara yang pedih cenderung singkat, matahari di langit sudah beraroma senja. Perlahan-lahan menjatuhkan diri ke bumi, cahayanya berangsur memerah dan meredup.
“Dari belakang lereng landai datang hembusan angin dingin. Ning Que entah dari mana mengambil syal kapas, menyelipkannya ke kerah baju, lalu berkata pada Zhuo Zhihua di sampingnya: "Ini tempat berangin, malam hari akan dingin."”
“Zhuo Zhihua adalah murid tertua di Kompleks Kolam Tinta, berwatak lembut dan tenang. Mendengar peringatan Ning Que, ia baru sadar bahwa petugas Kuil Suci yang sebelumnya menempatkan mereka di lokasi perkemahan ini ternyata menyimpan maksud menghina yang begitu kekanak-kanakan. Bahkan dirinya yang kalem pun merasa geram, tapi tak tahu harus bagaimana menanggapinya.”
“Ning Que menarik seorang pria padang rumput yang sedang lewat, dengan ekspresi hangat dan tulus berbicara panjang lebar.”
“Mo Shanshan tetap di dalam gerbong. Baru setelah mendengar rangkaian kata tak lazim dari Ning Que, ia menyibak tirai gerbong dan turun. Setelah pria padang rumput itu pergi, ia mendekati Ning Que sambil mengerutkan alis hitamnya: "Shixiong bahkan paham bahasa barbar?"”
“Karena kekuatan Tang dan pengaruh Kuil Suci yang terus menyebarkan ajaran, bahasa wilayah tengah Tiongkok sudah sangat umum digunakan di padang rumput. Namun masih banyak suku barbar yang mempertahankan bahasa tradisional mereka, yang disebut bahasa barbar.”
“Ning Que menjawab: "Aku lebih mahir berbahasa barbar barat."”
“Zhuo Zhihua bertanya: "Shixiong Zhong, tadi apa yang kau bicarakan dengan orang itu?"”
“"Aku tanya apakah boleh mendirikan tenda sendiri di padang rumput."”
“Ning Que tersenyum melanjutkan: "Orang barbar itu bilang kita adalah tamu termulia Sang Khan. Selama masih di wilayah penggembalaan Khan, kita bebas memilih lokasi tinggal."”
Mendengar kalimat ini, murid-murid Kompleks Kolam Tinta di luar tenda langsung memahami maksudnya. Mereka serentak tertawa, berpikir bahwa memilih lokasi perkemahan lain juga tidak buruk. Jika Kuil memperlakukan mereka seperti ini, buat apa berdekatan dengan mereka.
Zhuo Zhihua tersenyum tipis sambil menatap Ning Que. Ia berpikir bahwa di antara rekan seperguruan tidak ada laki-laki dewasa yang matang, sehingga dalam menghadapi banyak pertanyaan dan pilihan memang kurang tenaga Po. Situasi seperti ini bahkan Guru Pegunungan pun tak bisa mengubahnya.
"Ke mana kita harus pindah?"
Ning Que menatap ke arah padang rumput.
Menurut dekrit Kuil Suci, negara-negara di wilayah tengah Tiongkok telah mengirim pasukan untuk membantu Yan dalam pertempuran. Di dua garis depan perbatasan Yan Utara, setidaknya terkumpul seratus ribu orang. Tapi untuk perundingan damai di padang gurun yang terpencil ini, tentu tidak mungkin semua pasukan ditarik. Namun pasukan kavaleri pengawal orang-orang berkuasa yang berkumpul di sini jumlahnya minimal sekitar seribu pasukan kavaleri.
Di padang rumput yang diterangi cahaya matahari terbenam, tenda-tenda bertebaran dengan bendera berkibar. Di bagian barat padang rumput, jumlah tenda tidak banyak tapi tersusun rapi. Bendera-bendera yang berkibar dalam angin dingin terlihat sangat gagah, sementara barisan kavaleri yang samar terlihat jauh lebih tertib dan disiplin dibanding kavaleri pasukan sekutu Zhongyuan di sini.
Umat manusia umumnya menganggap pasukan kavaleri terkuat di dunia adalah pasukan elit penjaga Kuil Xiling. Tapi jumlah pasukan kavaleri Kuil terlalu sedikit, secara ketat dibatasi kurang dari seribu sesuai kitab suci. Sebenarnya ada dua pasukan kavaleri lain yang benar-benar perkasa dan mampu menerjang seluruh dunia.
Di padang gurun seberang Gunung Tian Qi, terdapat kavaleri Istana Raja di bawah komando Khan dari Kemah Emas, serta pasukan berkuda Tang.
Ning Que menunjuk ke tenda-tenda yang tertata rapi dan bendera militer yang familiar di sisi barat padang rumput, berkata: "Kami akan berkemah di sebelah sana."
Murid-murid Kompleks Kolam Tinta mengenali perkemahan pasukan Tang itu, tertegun sejenak sebelum menyetujui saran tersebut. Negara Dahe dan Tang telah bersahabat turun-temurun, dan kini sama-sama tiba atas panggilan Kuil Suci. Memilih berkemah di sana dianggap sebagai pilihan yang tak terbantahkan.
Sayangnya, para gadis Dahe yang masih polos belum menyadari: meninggalkan lokasi perkemahan yang ditentukan Kuil Suci dan memilih berdampingan dengan kemah Tang tetap menarik sorotan dan memicu cercaan.
Di bawah senja, rombongan 10-an orang dengan kuda letih dan gerbong berdebu menuju kemah Tang. Pendekar pedang Nan Jin dengan wajah dingin, biksu Yuelun dengan tatapan sinis, dan petinggi Kuil Suci yang bermuka suram berkata: "Mau menjilat orang Tang? Silakan saja!"
