Padang gurun musim dingin tetap menggigit meski ada pegunungan penghalang angin dan sumber air panas. Perundingan antara Istana Raja dengan negara-negara di wilayah tengah telah memasuki hari-hari paling panas setelah berlangsung berminggu-minggu.
Kelompok pasukan kavaleri Kuil Suci mengawal para orang berkuasa ke sini, karena Permaisuri Khan sangat menyukai tanaman hias. Terkendala iklim padang gurun yang selalu gagal dalam metode budidaya, sehingga dengan kata-kata tulus menulis surat meminta Kuil agar Lu Chenjia sang pemuja bunga datang ke Istana Raja untuk konsultasi langsung.
Hal ini tidak terkait negosiasi, namun bertepatan dengan kebuntuan perundingan awal. Seperti bahan makanan yang dikirim gadis-gadis Negara Dahe, ini termasuk komunikasi emosional pendukung.
Baik Wangsa Kerajaan Kiri suku barbar maupun negara-negara di wilayah tengah, tak ingin melanjutkan perang. Invasi perbatasan dan perampokan selama beberapa bulan sebelumnya serta konflik berdarah berikutnya, penyebabnya adalah kembalinya Orang Liar ke Selatan. Yang pertama masalah sumber daya, yang kedua masalah sikap. Negosiasi hanyalah tawar-menawar tak berujung antara skala pasukan dan pasokan logistik.
Menghadapi ratusan ribu Orang Liar yang muncul kembali setelah ribuan tahun, kerja sama kedua belah pihak dalam perlawanan seharusnya menjadi solusi tepat. Tapi siapa yang harus memimpin? Dan siapa yang harus menyediakan lebih banyak pasukan?
Orang Liar adalah penjaga bawaan lahir. Kavaleri padang rumput yang menderita korban jiwa parah dalam pertumpahan darah di utara awal musim semi, membuktikan kembali teori yang hampir terlupakan ini. Menghentikan Orang Liar ke Selatan bahkan mengusir mereka kembali ke utara beku, pasti membutuhkan pengorbanan besar dan menyakitkan. Siapa yang mau pasukannya berada di garis depan?
Mengenai hal ini, Kuil Suci dan Kekaisaran Tang sama-sama menunjukkan sikap yang sangat keras. Pasukan besar ditempatkan di perbatasan utara Yan yang luas, ditambah dengan keluarnya para praktisi kultivasi generasi muda dari berbagai sekte. Kekuatan Wangsa Kerajaan Kiri Padang Rumput sendiri sudah sangat terluka dalam perang melawan Orang Liar. Menghadapi situasi ini, Sang Khan pun tidak memiliki cukup keyakinan diri untuk menunjukkan ketegasan.
Negosiasi adalah tentang siapa yang lebih keras tengkuknya, siapa yang lebih mantap keyakinannya. Begitu salah satu pihak kehilangan keyakinan dan menundukkan kepala, proses negosiasi akan berjalan lebih lancar. Pada hari kedua setelah Ning Que dan murid-murid Kompleks Kolam Tinta tiba di Istana Raja, kedua belah pihak akhirnya mencapai konsensus.
Sebelum musim semi dan panas berikutnya ketika gelombang kedua rumput subur tumbuh, Wangsa Kerajaan Kiri akan mengerahkan pasukan utamanya untuk menyerang suku Orang Liar di utara. Sementara pihak Wilayah Tengah hanya setuju mengirim sekitar enam ribu pasukan kavaleri, namun berjanji memberikan bantuan ekonomi paling murah hati kepada Wangsa Kerajaan Kiri, serta menyetujui penyediaan sebagian besar bahan pangan dan persenjataan yang dibutuhkan.
Kabar kesuksesan negosiasi ini diterpa angin musim dingin, menyebar dengan kecepatan tertinggi ke seluruh padang rumput. Di tenda-tenda yang sebanyak awan, terdengar sorak gembira dan makian rendah. Wangsa kerajaan mulai mempersiapkan arak keras dan hidangan lezat, selain itu juga memutuskan untuk mengadakan perhelatan Gerumumu secara mendadak.
Gemumu adalah istilah bahasa suku, berarti perhelatan reuni. Di padang rumput, acara ini hanya digelar pada hari raya terbesar. Istana Raja memutuskan secara mendadak mengadakan Gemumu dengan dua tujuan: merayakan keberhasilan perundingan damai, serta memberi kesempatan interaksi antara rakyat kerajaan suku dengan perwakilan negara-negara di wilayah tengah Tionghoa untuk mempererat hubungan dan meredam dendam. Apakah maksud ini akan tercapai? Tak ada yang tahu.
Gemuruh kecapi bersahutan dengan dentuman terompet, aneka bendera warna-warni berkibar-kibar ditiup angin. Padang rumput dipadati orang dari berbagai penjuru, menciptakan keramaian yang luar biasa. Terutama di area pinggiran tempat kompetisi berkuda dan memanah, kerumunan penonton berjejal rapat.
Orang-orang berbaju jubah kulit atau kapas tetap berdiri dalam kelompok masing-masing dengan kubu terpisah, tidak saling merangkul bahu seperti saudara. Namun ini tidak menghalangi mereka bersorak bersama menyaksikan pertunjukan berkuda spektakuler di Gemumu.
Usai kompetisi menangkap domba, pemenang mendapat hadiah berlimpah. Hal ini membuat kompetisi memanah berikutnya semakin dinantikan dengan antusias.
Seorang pemanah Istana Raja menunjukkan keahlian luar biasa, mengalahkan lawannya. Panah-panah yang nyaris bertumpuk di tengah merah target membuat kerumunan bersorak gemuruh.
Ning Que bersama para gadis Sungai Besar ikut menyaksikan di antara kerumunan.
“Pihak Kuil Suci tidak menghiraukan kedatangan murid-murid Kompleks Kolam Tinta. Mereka pun memanfaatkan waktu luang dengan keluar tenda menyaksikan keramaian. Mo Shanshan seperti biasa tetap di dalam tenda menulis kaligrafi. Semua orang sudah terbiasa dan tidak berusaha membujuknya.”
Tian Mao Nu menatap pemanah Istana Raja yang sedang digendong dengan bangga oleh pria sesuku, lalu mendengus merendahkan. Ia menarik lengan baju Ning Que di sampingnya: “Shixiong kenapa kau tidak ikut lomba? Baik keterampilan berkuda maupun memanah, orang-orang ini jauh tertinggal darimu. Ayo menangkan semua hadiah!”
Ning Que menatapnya sejenak sambil tersenyum: “Tentu saja tidak.”
Di hadapan gadis kecil ini, ia selalu merasa melihat bayangan Sang Sang waktu kecil. Baik ekspresi maupun ucapannya secara alami memancarkan keakraban.
“Yang berani turun tangan di Perhelatan Gemumu pasti pemburu terhebat sepadang rumput. Pemanah dari Yan tadi juga sangat ahli. Meski aku ikut, mana mungkin pasti menang?”
Ini ucapan jujur: Baik di padang gurun maupun wilayah tengah, banyak ahli tersembunyi bagai naga dan harimau. Mana ada prinsip kemenangan mutlak. Ini juga dusta: Jika Ning Que serius, baik dalam lomba menangkap domba maupun kompetisi panahan, tak ada satu pun di sini yang bisa mengalahkannya.
Tian Mao Nu menghela napas pasrah: “Shixiong semuanya baik, hanya sikap terlalu rendah hati itu buruk.”
Ning Que tidak bisa menahan tawa, dalam hati berpikir baik Mo Shanshan maupun Tian Mao Nu selalu memujinya dengan berbagai cara yang langsung dan tulus. Jika terlalu lama berada di sekitar gadis-gadis murni dari Negara Dahe ini, dia benar-benar khawatir suatu hari nanti akan terbang melayang ke langit karena keangkuhan.
Dengan penuh kasih sayang, dia menggosok-gosok kepala gadis itu sambil berkata: "Ketika kau sudah dewasa nanti, kau akan mengerti. Jika selalu mencari perhatian, suatu saat angin kencang akan menerpamu sampai membuatmu terjengkang."
Masyarakat Negara Dahe sangat dipengaruhi budaya Tang, memiliki ketahanan dan kesederhanaan sambil mendambakan kemenangan. Mereka menganggap kehormatan sebagai nyawa, sehingga secara alamiah akan berjuang mati-matian. Tian Mao Nu tidak mengerti mengapa dia berkata begitu, matanya yang cerah dipenuhi kebingungan.
Selain berbagai kompetisi dan hiburan, Perhelatan Gemumu juga menyediakan hidangan lezat dari suku Istana Raja. Tian Mao Nu terpesona oleh aroma harum kaki domba panggang berminyak, seketika melupakan keraguannya. Gadis-gadis Negara Dahe seperti Zhuo Zhihua pun terserak dalam kerumunan, terpikat oleh teh susu dan makanan asing tak biasa.
Perjanjian damai yang baru disepakati menjadi alasan pesta pora. Saat ini, padang rumput Istana Raja tak diragukan lagi merupakan tempat teraman di dunia. Ning Que tersenyum melihat gadis-gadis Negara Dahe yang penuh rasa ingin tahu di depan gerai-gerai makanan, sama sekali tidak merasa khawatir.
“Di kejauhan, padang rumput tiba-tiba menjadi semakin ramai. Sorak-sorai dan yel-yel penonton bersahutan, awan musim dingin di langit seolah hampir hancur diterpa gelombang panas itu.”
“Tian Mao Nu memegang paha domba panggang besar, matanya yang cerah membulat penuh rasa penasaran menatap ke arah keramaian. Namun kerumunan orang menghalanginya melihat kejadian di dalam.”
“Pastinya pacuan kuda sudah dimulai.”
“Ning Que mengambil paha domba yang hampir tak tertahan oleh tangan mungilnya, mengeluarkan saputangan dari bajunya dan menyuruhnya membersihkan noda minyak di sudut bibir. ‘Orang-orang padang gurun hidup sebagai pengembara, ahli berkuda dan memanah. Kuda sangat penting bagi mereka, jadi pacuan kuda adalah acara utama Perhelatan Gemumu.’”
“Tian Mao Nu berseru bersemangat, ‘Shixiong, aku mau nonton!’”
“Dengan satu tangan memegang paha domba berminyak dan tangan lain menggandeng Tian Mao Nu, Ning Que berjalan ke pinggiran kerumunan.”
“Dia tidak mengajaknya ke tepi lapangan pacuan, tapi ke lereng landai di luar perkemahan. Rumput kuning di lereng itu terbaring menunggu musim semi. Meski berangin, jarak pandangnya bagus, membuat mereka bisa melihat jelas adegan pacuan kuda di padang rumput.”
Karena partisipasi orang Zhongyuan dalam Perhelatan Geme kali ini, Istana Raja memberi perhatian khusus, terutama pada kompetisi balap kuda yang menjadi keahlian utama mereka. Suku-suku bahkan secara khusus mengosongkan ratusan tenda dan menandai wilayah sangat luas di antara padang rumput untuk acara ini.
Balap kuda menentukan pemenang melalui kecepatan, sederhana langsung dan penuh adrenalin. Saat ini pertandingan telah dimulai, lebih dari sepuluh kuda perkasa sedang berlari kencang di padang rumput. Derap kuku kuda bagai hujan deras, menendang kerikil hingga debu beterbangan. Bagi yang memiliki ketajaman mata, seharusnya bisa melihat otot-otot berdenyut di bawah kulit mengilap kuda-kuda tersebut.
Area besar yang dikosongkan di pinggiran padang rumput telah dipagari sebagai lintasan balap. Ning Que berdiri di lereng landai sambil mengamati ke bawah, dengan sekali pandang langsung menghitung bahwa mereka telah menempuh sepertiga jarak.
Dari lebih dari sepuluh kuda perkasa, secara bertahap terbentuk dua kelompok berdasarkan kemampuan - yang terdepan dan tertinggal. Tiga kuda terdepan sedang bersaing ketat. Berdasarkan pakaian khas para penunggangnya, tiga kuda terdepan itu masing-masing berasal dari Istana Raja, Kuil Suci, dan Pasukan Tang.
Terutama kuda putih bersalju yang ditunggangi kesatria Kuil Suci. Keempat kukunya sangat kuat, saat berlari kencang meninggalkan bayangan sisa putih beruntun, bagaikan badai salju yang menerjang.
Ning Que berbeda dari kebanyakan tentara, dia bukanlah pencinta kuda. Namun setelah bertahun-tahun di Kota Wei di perbatasan, dia paham kualitas kuda. Menatap kuda perkasa berwarna putih salju itu, dia tak bisa menahan pujian: "Kuda ini bagus. Jika ditunggangi penunggang handal, mungkin hanya sedikit lebih buruk dari si jenius tolol itu."
Saat mengucapkan ini, tangan kanannya masih menjulur lurus memegang kaki domba berminyak, membuat penampilannya terlihat agak menggelikan.
Tian Mao Nu memegang pisau kecil yang baru dibeli dari penggembala, berusaha memotong potongan daging sempurna dari kaki domba. Mendengar komentar itu, dia cemberut: "Da Hei mana mungkin tolol? Lagipula, Shixiong setiap hari membebaninya dengan barang berat dan tidak memberinya makanan enak. Kalau pun jadi tolol, itu karena kau menyakitinya!"
"Da Hei" yang disebutkan gadis kecil itu dengan geram tentu merujuk pada kuda hitam besar (Da Hei).
……
……
Untuk memudahkan orang berkuasa menonton balapan, padang rumput khusus untuk pacuan kuda ditempatkan di depan Khemah Agung Istana Raja. Para pejabat berdiri di depan tenda sambil tersenyum dan berdiskosi tentang balapan sengit yang sedang berlangsung.
Di sudut Khemah Mewah, Permaisuri Khan menatap gadis muda yang tenang seperti anggrek di sampingnya, berkata: "Putri Chenjia, sepertinya kuda perkasa ini tidak akan membuatmu kehilangan muka."
Kuda putih salju yang sedang memimpin di padang rumput itu adalah hadiah Permaisuri Khan kepada gadis muda tadi malam. Hari ini, seekor pasukan kavaleri Kuil yang menungganginya, dan performanya benar-benar luar biasa.
Gadis itu tersenyum lembut, menjawab: "Terima kasih atas hadiah Permaisuri."
Permaisuri menatap wajah anggun sang gadis, sambil membayangkan kisahnya, senyumannya semakin hangat: "Jika kuda biasa yang tak layak dipandang, mana pantas untukmu si gila bunga yang tak ternoda dunia ini? Ngomong-ngomong, nama apa yang ingin kau berikan padanya?"
Gadis itu memandang kuda putih salju yang berlari di padang rumput, hatinya dipenuhi sukacita. Mengingat orang itu tak suka kata-kata berlebihan, setelah berpikir sejenak ia berbisik pelan: "Sebut saja Xiao Xue."
