Balapan sengit mencapai separuh jalan. Sekawanan kuda menempuh sepertiga jarak dengan debu beterbangan. Di depan kuda kuning kesatria Istana Raja dan kuda totol giok pasukan Tang, seekor kuda putih salju dengan kokoh memimpin.
Dari gerakan kepala yang stabil dan langkah terukur kuda putih itu, tampaknya masih menyimpan tenaga. Jika perlombaan berlanjut seperti ini, tak diragukan lagi dialah yang akan pertama mencapai garis finis.
Tiba-tiba, teriakan penuh keheranan dan keterkejutan bergema dari garis start. Rakyat berteriak histeris, tak mengerti apa yang terjadi.
Ning Que dan Tian Mao Nu menoleh ke arah suara. Seekor kuda hitam legam melesat ke trek seperti anak panah yang dilepaskan dari busur, menyusul kawanan kuda di depan dengan kecepatan mengerikan.
Pacuan kuda telah lama dimulai, tak seorang pun tahu dari mana kuda hitam besar ini muncul. Di punggung kuda yang kosong tanpa kendali majikan, tak ada yang tahu mengapa ia berlari ke lintasan.
Ning Que menatap kuda hitam besar itu, bibirnya sedikit terbuka namun sama sekali tak tahu harus berkata apa.
Tian Mao Nu menggosok mata dengan punggung jari, penasaran bertanya: "Kuda ini sepertinya pernah kulihat di suatu tempat."
……
……
Kuda hitam besar itu, entah terprovokasi oleh sesama spesies yang berpacu di padang rumput, setelah meluncur ke lintasan tanpa pelatih yang mencambuk atau menendang perutnya, justru semakin cepat berlari! Empat kuku kokohnya mengayuh cepat di tanah yang agak keras, menendang bunga-bunga hitam bertebaran, tubuhnya perlahan mulai meninggalkan bayangan hitam!
Kerumunan penonton yang menyaksikan kuda hitam berkecepatan mengerikan ini tertegun, takjub membayangkan di dunia fana ternyata ada kuda yang bisa berlari secepat ini. Di tengah kerumunan hitam pekat yang berjejal, derap kaki kuda itu seperti ombak laut yang memicu teriakan kaget di sepanjang jalurnya.
"Para peserta Perhelatan Gemu semuanya paham teknik menunggang kuda. Tanpa penunggang di punggung, meski beban lebih ringan, kuda kehilangan arahan dalam mengatur stamina. Saat sprint akhir juga tak ada stimulasi rasa sakit, sehingga meski tertegun dengan kecepatan Da Hei, orang tetap tak yakin ia bisa menyusul kawanan depan. Apalagi kuda-kuda depan sudah menempuh jarak cukup jauh."
"Berdasarkan logika ini, meski orang-orang di pinggir jalan masih terkagum-kagum dengan kecepatan mendadak Da Hei, para penjudi balap sudah mengalihkan pandangan ke depan. Medan balap yang disiapkan Wangsa Kerajaan sangat luas, jarak antar kuda semakin melebar karena perbedaan kemampuan."
"Kuda Tang dan Wangsa Kerajaan masih berjuang menyusul kuda putih terdepan, namun jelas tak mungkin mengejar. Misi perdamaian dengan Khan Kekaisaran Kiri di padang gurun ini sangat krusial. Kekaisaran Tang mengutus Jenderal Shu Cheng dari Kementerian Pertahanan khusus menangani hal ini."
……
……
"Sang Jenderal yang datang dari jauh itu berdiri di depan tenda kerajaan, mengamati dinamika balap sambil menyimak dialog antara Kepala Departamen Ramalan Suci Kuil dengan Khan. Ekspresinya tampak suram. 'Pasukan elit kami menguasai dunia dengan keahlian bertarung, bukan sekadar lomba lari kuda,' gumamnya."
"Kemenangan di medan perang ditentukan oleh kemampuan tempur sejati, bukan seberapa cepat seseorang berlari."
Jenderal Shu dalam hatinya berpikir demikian, namun menyaksikan kuda-kuda pasukan Tang yang bertarung tak berdaya, bahkan semakin tertinggal jauh oleh kuda putih itu. Mengingat kuda putih itu adalah hadiah dari Istana Raja untuk Kuil Suci, mana mungkin ia rela menerima kekalahan.
Saat perhatian para orang penting di depan tenda kerajaan terpusat pada tiga kuda perkasa di garis depan, sorak-sorai kekaguman seperti gelombang laut nyata bergulung dari kejauhan, semakin mendekat gelombang demi gelombang.
Khan yang sedang asyik berbincang dan Dasi dari Departemen Nubuat Kuil Suci tertegun, mengarahkan pandangan ke kejauhan sambil bertanya-tanya apa yang terjadi di sana. Jenderal Shu pun tak terkecuali, alisnya berkerut pelan. Sebelumnya mereka telah mendengar sorak-sorai, tapi tak menyangka itu terkait balapan kuda ini.
Sorak-sorai bak gelombang laut itu tentu terkait Da Hei. Saat ia melesat keras seperti angin berhembus di depan kerumunan orang, barulah mereka sempat berteriak kagum. Kecepatan penyebaran sorakan bak gelombang ini menunjukkan ia semakin cepat berlari, dan hampir menyusul kawanan kuda di depan!
Dugaan awal orang-orang memang benar - kuda tanpa majikan tak tahu mengatur stamina fisik dalam balap jarak jauh. Namun alasan yang membantah penilaian ini sederhana: Da Hei sama sekali tak perlu menghemat tenaga! Tubuhnya yang kuat seolah menyimpan kekuatan tak terbatas. Lalu mengapa harus berhemat?
Di bawah sinar matahari padang gurun, kulit kuda hitam Da Hei terlihat sangat gelap memancarkan kilau yang memikat. Saat berlari kencang seperti gila, otot-ototnya yang bergerak cepat menegang dan mengendur, seolah bergetar. Kecepatan mengerikannya membuat bayangan kukunya di bawah tubuh hampir tak terlihat oleh mata telanjang, dengan mudah melampaui kuda yang tertinggal di posisi terakhir.
Perlu diketahui kuda di depan sudah berlari lebih dulu sepertiga jarak, sementara Da Hei baru menyelinap ke lintasan dari pagar start. Hasilnya sebelum mencapai titik akhir, ia sudah menyusul! Kecepatan seperti ini benar-benar membuat semua orang tidak percaya pada penglihatan mereka sendiri!
Da Hei terus melaju gila, melampaui kuda kedua, ketiga, tanpa jeda maupun keraguan. Di matanya yang kemerahan tak terlihat sesama spesies ini, hanya ada tekad untuk terus melampaui dan maju ke depan!
Orang-orang yang menghadiri perhelatan Gemumu di padang rumput terpaku oleh pemandangan yang menggetarkan ini, secara refleks merangkul kepala sendiri sambil mengeluarkan teriakan keterlaluan. Sebagian penggembala bahkan mulai meragukan - jangan-jangan kuda hitam ini adalah kuda langit dari legenda? Kalau tidak, bagaimana mungkin ia bisa berlari secepat ini!
Tidak ada yang tahu dari mana kuda hitam besar ini berasal, milik siapa, namun semua tergetar melihat kekuatan dan kecepatan yang ditunjukkannya saat ini. Terutama ketika menyaksikannya dengan tekad baja terus-menerus melampaui kuda lain, darah semua orang seperti terbakar oleh bayangan hitam ini, mulai bersorak kegilaan untuknya!
Da Hei melampaui kuda belang giok pasukan Tang.
Da Hei melampaui kuda kuning Pangeran.
Saat semua orang di lokasi, bahkan para pejabat di depan tenda kerajaan tertegun, Da Hei terus mengguncang padang rumput ini. Dengan tak terbendung, ia menyusul di belakang kuda putih perkasa Kuil Suci!
Kuda putih itu secepat kilat bagai naga perak, sementara Da Hei seperti badai pasir hitam ganas yang berusaha menelan naga perak di depannya!
Di sudut tenda kerajaan, Permaisuri Khan tak bisa menyembunyikan keterkejutannya, menutup bibirnya dengan tangan. Untuk hadiah bagi Lu Chenjia sang pemuja bunga, suku kerajaan telah lama mencari kuda putih mulus dengan keperkasaan luar biasa. Tak disangka kini menghadapi tantangan.
Putri Yue Lun Lu Chenjia yang semula duduk tenang memperhatikan bunga salju di sampingnya, tertarik oleh keriuhan di luar dan ekspresi permaisuri. Ia memalingkan pandangan ke padang rumput, alis halusnya sedikit terangkat.
Kesatria Kuil Suci di punggung kuda putih mendengar derap kaki kuda di belakangnya semakin jelas. Dengan pengalaman bertahun-tahun, dia tahu lawannya semakin mendekat. Saat menoleh ke belakang, kepala kuda hitam besar itu membuatnya terkejut.
Mata kuda hitam besar asing ini benar-benar aneh: Pupil yang terang dipenuhi kegilaan dan emosi ganas, disertai garis-garis darah. Seolah ingin menggigitnya sampai mati. Nyatanya... Da Hei benar-benar membuka mulut lebar-lebar, memamerkan gigi putihnya, lalu menggigit udara dengan histeris!
Karena kecepatannya yang luar biasa, Da Hei gagal menggigit ekor kuda putih yang berayun di udara. Dengan tatapan penuh kebencian ke arah pinggul kuda putih, keempat kakinya mengayuh tanah lebih cepat lagi, seketika melewati pantat kuda putih.
Orang-orang yang menyaksikan di padang rumput bersorak dengan suara yang mengguncang langit.
Ekspresi kesatria Kuil Suci di atas kuda putih membeku. Tubuhnya melengkung ke depan, tangan kanannya mencengkeram cambuk kuda semakin kencang. Dia tahu kuda putih ini adalah hadiah Istana Raja untuk wanita terhormat itu. Bisa menungganginya saja sudah kehormatan besar. Jika kalah hari ini, nasibnya pasti akan menyedihkan.
Sejak pertandingan dimulai, cambuk kuda di tangan Knight Kuil Suci ini hanya melambang dua kali di udara, tak pernah menyentuh tubuh kuda putih. Ia tak berani meninggalkan bekas darah di kuda tunggangan wanita bangsawan. Namun melihat kuda hitam besar tak dikenal ini benar-benar mengungguli kemampuannya dalam situasi genting, dengan hati membatu ia bersiap mencambak pantat kuda itu sekuat tenaga.
Tiba-tiba, kuda putih besar itu seperti mendapat rangsangan hebat saat melihat kuda hitam di sampingnya. Tanpa perlu cambukan dari penunggangnya, ia tiba-tiba mulai meningkatkan kecepatan secara drastis!
Baru saat ini orang-orang di padang rumput menyadari, ternyata kuda putih salju perkasa ini selama ini belum menunjukkan kecepatan penuh. Itulah sebabnya sebelumnya terlihat begitu anggun dan stabil. Terstimulasi oleh kuda hitam, akhirnya ia mulai memamerkan seluruh kemampuannya, tak lagi menjaga kesopanan, berlari dengan kegilaan yang luar biasa!
Badai salju putih resmi melanda!
Bayangan hitam itu tetap membuntuti di belakang, tak mau ketinggalan sedikit pun!
Sorak sorai, tepuk tangan, dan teriakan takjub di padang rumput mencapai puncaknya. Awan musim dingin di langit mulai tercerai-berai, memancarkan cahaya jernih di antara langit dan bumi, membuat pandangan menjadi sangat jelas.
Kuda putih besar dan Da Hei hampir sejajar, namun si putih masih memimpin setengah badan kuda. Saat ini kedua belah pihak sedang bertarung habis-habisan, mengayuh kuku dan menggelengkan kepala dengan gila. Tak ada lagi yang peduli soal keanggunan lari, mereka hanya berlari dengan gila-gilaan. Kecepatan relatif antara keduanya terlihat sangat lambat, bahkan hampir berhenti.
Garis finis terhampar tak jauh di depan.
Di antara kerumunan penonton, perasaan pelan-pelan muncul: Da Hei takkan bisa menyalip. Banyak yang merasa penyesalan mendalam, menghela napas dalam hati.
Da Hei tak punya waktu untuk menghela napas. Sejak lahir, ia pernah tinggal di Kemah Militer Perbatasan Utara Kekaisaran Tang, di Lapangan Kuda di Luar Kota Chang'an. Sepanjang hidupnya ia telah menyakiti banyak sesama kuda dan manusia, hanya pernah dikalahkan oleh satu manusia. Tapi ini pertama kalinya ia berlari sekuat ini, pertama kali napasnya seserius ini.
Semua orang yakin ia takkan bisa menyalip kuda putih di depan. Tapi si hitam ini tak mau menerima, tak rela, tak mau pasrah! Ia menguras semua kekuatan dalam tubuhnya, membakar semua nafsu, dalam kondisi mustahil tetap mempercepat langkah! Kuku-kukunya menginjak tanah hitam, menyusul seinci demi seinci seperti bayangan malam menyerbu bumi!
Kuku kuda menembus tanah hitam, bayangan malam menelan badai salju.
Tepat sebelum garis finis, akhirnya ia berhasil menyusul kuda putih, melesat pertama kali melewati garis!
Padang sunyi sesaat, lalu pecah sorak-sorai yang memekakkan telinga!
Di depan tenda kerajaan, para orang penting terdiam hening, kemudian disusul oleh banyak sekali suara kekaguman.
Bahkan beberapa ahli dengan pengamatan tajam menyadari, tepat sebelum melewati garis finish, kuda hitam besar itu masih sempat menoleh ke arah kuda putih dengan tatapan mengejek, sambil menggerakkan bibir tebalnya dengan cepat, menunjukkan sikap meremehkan yang sangat jelas!
Jenderal Shu dari Tang memandang kuda hitam itu dengan termangu, bergumam: "Sepertinya aku pernah melihat kuda ini di suatu tempat."
Perwakilan utama Kuil Suci dalam negosiasi dengan Istana Raja adalah Kepala Divisi Revelation. Ia mengerutkan kening melihat kawanan kuda yang saling mendahului garis finish, lalu melirik singkat ke Komandan Kavaleri Kuil di sampingnya.
Pandangan Kepala Divisi Revelation itu datar, sangat dingin.
Perasaan Komandan Kavaleri Kuil itu beku, sangat membekukan.
Ia tahu makna tersembunyi di balik tatapan dingin sang Kepala - karena ksatria Kuil yang menunggang kuda putih itu adalah prajurit terbaik yang ia pilih secara khusus sebelumnya. Hasilnya, dengan mengendarai kuda milik Putri Chenjia, ternyata secara tak terduga kalah dari seekor kuda hitam tak dikenal, itupun dengan cara yang sangat memalukan!
Meskipun kavaleri Kuil berada di bawah Divisi Judgement, bukan langsung Divisi Revelation, tapi betapa tingginya status Kepala Divisi itu. Apalagi jika Putri Chenjia tidak puas dengan kejadian ini, bagaimana Pangeran Long Qing akan menangani dirinya?
“Komandan semakin berpikir semakin takut, menatap tajam kuda hitam besar yang sedang terengah-engah di padang rumput, diam-diam berpikir: Dari mana datangnya binatang ini? Setelah ini pasti akan kusembelih kau!”
“Kuda hitam besar ini milik suku mana?”
Khan Wangsa Kerajaan Kiri yang berdiri di barisan paling depan, melihat kuda perkasa berkilauan di bawah sinar matahari itu, hati dipenuhi rasa kagum. Ia melambaikan tangan: “Pergi tanya! Aku mau kuda itu, tukar dengan apapun juga boleh!”
……
……
Meski ada jarak antara lereng landai dan padang rumput, Ning Que mana mungkin tidak mengenali si jenius tolol miliknya sendiri. Apalagi tatapan menggoda kuda hitam sebelum melewati garis finis, ditambah gerakan mengibaskan bibir tebalnya yang khas, benar-benar tak ada duanya. Dia berpikir bingung: Hari ini kenapa bisa jadi gila, sampai mau balap lari dengan orang lain? Ini sama sekali tidak sesuai dengan sifat malasnya sehari-hari.
Di tengah jalan, Tian Mao Nu sudah yakin kuda hitam yang melesat seperti panah itu adalah tunggangan shixiong di sampingnya. Melihat Da Hei memenangkan balap dengan kemenangan tak wajar, di lereng landai dia melompat-lompat sambil bertepuk tangan, menggoyang-goyangkan lengan baju Ning Que: “Shixiong lihat! Da Hei menang!”
Ning Que menghela napas: “Orang ini memang suka cari perhatian. Kok sama sekali tidak mirip aku ya?”
Tian Mao Nu terganggu kegembiraannya oleh pernyataan herannya, menyunggingkan bibir sambil berkata: "Aku memang tak paham tadi, apa salahnya jadi pusat perhatian? Harusnya kau tahu kemenangan adalah kehormatan tertinggi."
Ning Que tak menjawab si gadis kecil, dalam hati pasrah berpikir, Da Hei yang sombong di depan umum seperti ini, bagaimana jika ada yang mengenalinya? Dirinya masih ragu-ragu kapan harus membuka identitas, apa sekarang harus dipaksa mengikuti kuda? Bukankah seharusnya dia yang menggandeng kuda?
Balapan kuda yang sengit membuat detak jantung semua peserta Perhelatan Gemu Gemu berdegup kencang, melupakan segala hal di sekitarnya. Tian Mao Nu yang tahu asal-usul Da Hei semakin tegang, kaki domba yang diterimanya dari Ning Que sebelumnya entah jatuh ke mana, tangan kosongnya hanya tersisa minyak domba dan aroma yang mulai membeku.
Ia membersihkan telapak tangan dengan sapu tangan sambil berkata pada Ning Que: "Shixiong, saputanganku kotor. Bolehkah kucuci dulu sebelum mengembalikannya?"
Ning Que tersenyum, langsung mengambil sapu tangan itu sambil berkata: "Hal seperti ini akan kuhandle sendiri."
Semua barang di tubuh dan bungkusannya dipersiapkan Sang Sang sebelum keberangkatan, karena itu dia selalu hati-hati. Jika sapu tangan hilang di padang gurun, dia khawatir tak bisa dijelaskan oleh yang berwenang saat pulang ke rumah di Chang'an.
Perkataan Tian Mao Nu itu tak bermaksud lain, dia pun tak tahu apa yang sedang dipikirkan Ning Que saat ini. Melihat kuda hitam besar di padang rumput, dengan gembira ia melambai dan tersenyum lebar: "Shixiong, meski kau tak memberi Da Hei makan sampai kenyang dan setiap hari memperbudaknya, tapi saat waktunya tiba ia tetap akan bersinar. Jika kau tak memperlakukannya dengan baik, awas nanti ada yang tertarik merebutnya darimu. Jangan sampai kau menyesal dan sakit hati nanti."
Mendengar kata-kata itu, tanpa disadari bayangan punggung kurus yang sibuk muncul di benak Ning Que, disertai wajah hitam legam itu. Jantungnya berdegup kencang. Mengikuti pandangan Tian Mao Nu ke bawah, jantungnya hampir copot. Terkejut, dengan cepat ia memeluk Tian Mao Nu dan menutupi mata gadis itu dengan tangannya.
……
……
Di padang rumput, kuda-kuda perkasa yang menyelesaikan garis finish satu per satu masih mengeluarkan napas berat, sesekali mengentakkan kaki depan. Mereka memulihkan stamina dengan cara yang sudah biasa. Para kesatria di atas punggung kuda pun diturunkan dan diistirahatkan dengan bantuan.
Stamina Da Hei pulih dengan kecepatan luar biasa. Hanya dalam waktu singkat, ia sudah segar bugar. Sekitar sepuluh orang dari Istana Raja mengerumuninya, memandang penasaran sambil bertanya-tanya siapa pemilik kuda ini sebenarnya.
Da Hei tampak menikmati perhatian semua orang ini. Ia menggelengkan kepala dengan anggun, menunjukkan kesombongan. Sesekali lidah merah panjangnya menjilat bibir tebalnya yang berkilau.
Tak jauh dari situ, kuda perkasa putih bersalju itu terengah-engah dengan dahsyat, digiring Kesatria Kuil Suci ke samping dengan perlahan. Melihat ekspresi jahat Da Hei yang menjulurkan lidah menjilati bibir, matanya memancarkan perasaan dendam.
Kebetulan Da Hei menyaksikan kejadian ini. Seketika ia seperti mendapat ancaman kematian dari Ning Que, terprovokasi hingga menggila. Dengan kasar ia menyikut orang di sekitarnya, lalu mengayunkan kukunya menyerbu kuda putih.
Kuda putih yang berbakat istimewa ini tak pernah menghadapi makhluk sekuat Da Hei yang berkulit tebal, stamina tak terkalahkan, dan perilaku menyimpang. Ia mencoba mengangkat kaki belakang untuk membela diri, namun tak berdaya melawan.
Da Hei menggigit keras punggung leher kuda putih. Meski tak sampai berdarah, giginya yang tajam sama sekali tak menunjukkan sopan santun.
Kuda putih menjerit pilu.
Sambil menggigit surai kuda putih, Da Hei menaikkan kaki depan. Tubuhnya yang perkasa dengan paksa menindih tanpa alasan. Siapapun bisa menebak apa yang akan dilakukannya selanjutnya.
Riuh tawa pecah mengelilingi mereka.
Putri dengan wajah memerah berdiri, memarahi bawahan suku agar segera memisahkan kedua kuda.
Lu Chenjia memandang ke arah itu dengan ekspresi tetap anggun bak anggrek yang baru mekar. Namun tangan dalam lengan bajunya mulai mencengkeram kencang.
Tiba-tiba terdengar siulan nyaring dari kejauhan.
Da Hei seakan mendengar lonceng pemanggil roh, seluruh tubuhnya gemetar, berguling turun dari punggung kuda, menghambur menerobos kerumunan yang berusaha menangkapnya, seperti kilatan hitam yang mulai berlari histeris ke pinggiran perkemahan.
Sambil berlari kencang, ia berpikir dengan angkuh: "Aku cuma makan sekali dari palungmu semalam, Si Kuda Putih dasar istri kurang ajar! Berani-beraninya kau panggil segudang saudari untuk menghajarku! Kira aku tak punya cara mendisiplinkanmu?"
Angin dingin mengiris seperti pisau, semangat heroik Da Hei berkobar melebihi api, langkah kukunya menari-nari.