"Aku urutan ke-13, nona bisa memanggilku Si Tiga Belas."
……
……
"Kau juga paham jimat?"
"Sedikit."
……
……
"Shixiong Tiga Belas, kau juga mengerti kaligrafi?"
"Sedikit."
……
……
"Shixiong Tiga Belas, bagaimana menurutmu karya 'Kaldu Ayam' ini?"
"Karya ini terlalu menonjolkan ketajaman tanpa kesan mengerucut, bentuknya kacau dan kehilangan jiwa. Sekilas terlihat inovatif, tapi sebenarnya hanya trik licik dengan teknik tinta menyimpang. Sudah kehilangan keanggunan sejati, tak layak dibahas."
……
……
Percakapan selama perjalanan itu bagai angin gurun yang menyusup ke dalam tenda, terus menerus mengganggu benak Mo Shanshan. Tatapannya semakin linglung, bahkan sesekali kehilangan fokus.
Di akademi yang berperingkat ketiga belas, kalau bukan dia lalu siapa lagi? Selain dirinya sendiri, warga Tang mana lagi yang akan menghina Karya Kaldu Ayam dan Hua Kai Tie dengan semena-mena? Padahal malam itu dia sudah mengaku sedikit memahami ilmu jimat, mengapa aku tidak menyadari bahwa dia adalah Sang Guru? Shanshan, seharusnya kau sudah bisa menebaknya sejak awal, bukan?
Mo Shanshan menatap tulisan acak-acakan di atas meja kecil itu seperti coretan anak kecil. Tangannya meremasnya menjadi bola, malu dan marah tak ingin dilihat siapapun. Tapi entah malu karena coretan kacau itu atau hati yang bergejolak, yang pasti selain malu, kini benar-benar ada amarah dalam dirinya.
Sepanjang perjalanan mereka bersama, bahkan sempat berbagi bak truk yang sama. Tapi ia tak tahu bahwa dia adalah Sang Guru. Ia bahkan pernah mengaku menyukainya di hadapannya, saat itu baik dia maupun dirinya tak sadar bahwa "dia" yang dimaksud adalah orang yang sama. Kini akhirnya kebenaran itu terkuak.
Seluruh umat manusia tahu si gila tulisan ini lembut dan suci. Tapi ia melakukan hal memalukan seperti itu, bagaimana mungkin tidak malu? Jika pria itu tahu kebenaran, bukankah ia akan mati malu? Shijie Zhuo Zhihua menyuruhnya menjelaskan segalanya, bagaimana mungkin ini tak membuatnya malu sekaligus marah?
Jari-jari gemetar mengeluarkan salinan naskah yang terawat rapi dari tepi meja. Matanya yang berbulu panjang jarang berkedip perlahan, seolah ingin menyembunyikan kemerahan di balik kulit pucatnya yang halus.
Di musim semi, kabar yang menggemparkan Chang'an datang dari Tang. Ia tahu di negeri asing yang jauh muncul seorang kaligrafer muda yang disukai Kaisar Tang. Secara alami, sesuai kebiasaannya, ia meminta petugas sekte untuk mengumpulkan salinan naskah. Meski tak ada Hua Kai Tie yang legendaris, ia melihat salinan Karya Kaldu Ayam ini.
Konon, kaligrafer muda itu justru berkat Karya Kaldu Ayam menarik perhatian Master Yan Se, lalu diambil sebagai penerus ahli jimat dewa. Sebagai gadis penggemar tulisan yang berguru pada Master Wang Shusheng, ahli jimat legendaris, ia tentu tahu betapa ketatnya syarat ahli jimat dalam memilih penerus. Karena itu, ia mengamati Karya Kaldu Ayam ini dengan sangat serius dalam waktu lama.
Ia tak seperti Master Yan Se yang bisa melihat bakat ahli jimat dalam penulis, juga tak seperti gadis-gadis Hong Xiu Zhao yang berkaca-kaca karena sedih melihat makna tulisan yang dibubarkan Master Yan Se. Tapi dirinya sendiri sudah hampir mencapai level ahli jimat, sehingga bisa merasakan banyak makna tersembunyi dalam Karya Kaldu Ayam ini.
Selain itu, ia melihat banyak salinan naskah lain. Dengan segala kesombongannya, ia harus mengakui bahwa kaligrafer muda dari Chang'an itu memang punya kaligrafi bagus. Selain Gurunya Sang Guru Kaligrafi Agung, di dunia fana tak ada orang kedua yang bisa disamakan dengannya.
Saat detail ujian pendakian lantai atas Akademi tersebar ke Negeri Dahe, barulah ia terkejut mengetahui bahwa orang ini ternyata mengalahkan Pangeran Long Qing dan menjadi murid Sang Guru.
Ia dan si gila bunga pernah menjadi sekutu, kerap bertukar surat-surat. Maka ia sangat paham Pangeran Long Qing adalah sosok yang mendekati kesempurnaan. Tapi Longqing justru kalah darinya, bahkan Sang Guru menerimanya sebagai mahasiswa. Lalu pria ini... pastilah moral, sorot mata, populasi semuanya Bagus, bukan?
Kini menatap Karya Kaldu Ayam, ia melihat rasa yang berbeda. Catatan sederhana yang terburu-buru, kata-kata dan ujung kuas meski menyebar tak terkendali, samar-samar memancarkan keakraban yang menyatu dengan alam. Sewajar Haotian Shenhui menggelegar di awan: Dunia seharusnya berwajah seperti ini.
Penasarannya membuncah: dalam situasi apa pria itu bisa menulis kalimat seperti ini? Perlu diketahui, karena suatu alasan, ia pernah sangat yakin bahwa menilai orang dari tulisannya adalah tindakan bodoh. Tapi di musim semi tahun ini, tanpa bisa dicegah, ia mulai merasakan sesuatu yang lain terhadap pemuda di Kota Chang'an nun jauh di sana.
Perasaan ini tak rumit, tapi halus. Murni, transparan bagai kristal.
Ia hanya melihat tulisan pria itu, bukan wajahnya. Tapi bagi pemeluk Tao tulisan, isi hati saling memantul. Saat menatap goresannya, seolah pria itu hadir di depan mata. Saat matanya menyapu tiap karakter, seolah pria itu berada di sampingnya.
“Dari musim semi ke musim panas, Ia terus berdiri di tepi kolam tinta kaki Gunung Mo Gan, memandang tenang karya kaligrafi miliknya. Kolam legenda itu dikatakan hitam, namun nyatanya jernih bening, memantulkan taburan bintang dan wajah gadis itu yang tenang dengan senyum tipis.”
“Lelaki itu berdiri di belakangnya, memandangi buku di tangan gadis itu dan pantulan wajahnya di permukaan air. Tak sepatah kata pun terucap, tak perlu diucapkan. Mereka hanya saling memandang dalam keheningan di tepi kolam tinta.”
……
……
“Mo Shanshan menatap salinan Karya Kaldu Ayam itu. Bulu matanya berkedip halus, semburat merah di pipinya memudar. Kegelisahan dalam pupil matanya berubah menjadi kebingungan. Setelah lama menatap tulisan itu, Ia berbisik: 'Ternyata kaulah dirimu. Lalu siapakah Sang Sang dalam karya ini?'”
“Young Master Sang Sang hari ini sedang mabuk...”
“Apakah Sang Sang adalah pelayan kecilmu? Sudah bertahun-kah Ia mengikutimu? Hingga kau mempercayainya sedemikian natural? Apakah ketergantungan ini sekadar kebiasaan atau lebih dari itu? Mengapa tak pernah kau sebut selama perjalanan? Ah iya, waktu itu kau masih menyamar. Tentu takkan mengungkapkannya. Tapi... siapakah sebenarnya Sang Sang ini?”
“Master Yan Se mampu membaca wujud Ning Que yang tersirat dalam Karya Kaldu Ayam. Gadis-gadis Hong Xiu Zhao menangkap harum kaldu ayam dari goresan kuasnya. Namun dari salinan ini, Ia justru merasakan betapa vitalnya nama Sang Sang bagi sang penulis.”
"Pada saat itu, Zhuo Zhihua masuk sambil membuka tirai. Melihatnya di samping meja buku sedang menopang dagu terduduk lesu, tak bisa menahan senyum. Sepanjang tahun ini di samping Kolam Tinta, ia sering terpana menatap Guru Pegunungan. Jadi meski orang lain tak tahu perasaan khususnya terhadap seseorang yang tak bisa dipahami orang biasa, Zhuo Zhihua sangat memahami hal itu."
"Makan dulu baru baca, baru pikirkan cara mengatasinya," candanya.
Justru karena kedekatannya dengan Zhuo Zhihua, dan isi hatinya telah terbaca, Mo Shanshan menjadi agak malu dan kesal saat berhadapan dengannya.
Karena nama di awal Karya Kaldu Ayam itu, perasaan Mo Shanshan dipenuhi kegelisahan dan kebingungan. Tiba-tiba mendengar ucapan Zhuo Zhihua, rasa malunya semakin menjadi. Sepanjang hidupnya ia tak pernah malu karena tak pernah menyukai siapa pun. Kini isi hatinya terbongkar oleh sang shijie yang dekat, mana mungkin tidak malu?
Dengan tangan menopang pipi kemerahan yang sedikit bulat, bulu mata panjangnya berkedip pelan. Bibir tipis merahnya terkunci rapat. Menatap tas ransel yang tersusun rapi di sudut tenda, tiba-tiba ia berkata kesal: "Bawakan tas ini padanya."
Zhuo Zhihua tersenyum: "Aku tak punya waktu."
Mo Shanshan berpaling, menatap Tian Mao Nu yang mengikuti dari belakang, bergumam berat: "Kucing, kau kan akrab dengan si brengsek itu. Nanti antar tas ini ke perkemahan Tang."
Tian Mao Nu menggaruk kepalanya bingung: "Kenapa? Shixiong bilang sebentar lagi akan kembali."
Mo Shanshan mengerutkan alisnya, berkata: "Mengapa harus banyak tanya? Dia kan orang Tang, tak mungkin terus tinggal di sini. Mengembalikan barang bawaannya saja sudah dianggap beres."
Salinan tipis Karya Kaldu Ayam masih tergeletak di meja kecil. Siluet samarnya masih terpantul di permukaan Kolam Tinta. Kesesuaian gerak dalam perjalanan seribu li dan pertempuran bersama masih tersimpan dalam ingatan. Mana mungkin urusan ini bisa selesai hanya dengan mengembalikan barang?
Isi hati bukanlah barang bawaan. Karena tak berbeban, justru sulit diungkapkan, apalagi dilupakan.
……
……
Ning Que saat itu tak tahu bahwa gadis berjubah putih di tenda Kompleks Kolam Tinta sedang merah padam sambil merancang pembalasan atas perasaan malu dan kenangan memalukan yang tak pantas diceritakan. Andaikan tahu kebenarannya, pasti dia akan gemetar sambil berkata-kata tak karuan. Meski sedang berlari kencang meninggalkan status orang rendahan, hingga ke tulang sumsum pun dia belum punya kesadaran sebagai orang penting. Si gila tulisan diam-diam suka sama aku? Dasar! Apa bedanya dengan Kupu-Kupu Jutek yang suka sama aku? Apalagi Kupu-Kupu Jutek yang pakai celana ketat sambil joget panas!
Justru karena tak tahu itu semua, dia sekarang sedang santai minum teh di salah satu tenda perkemahan Tang. Di tanah sendiri, baik jiwa maupun raga bisa benar-benar beristirahat dalam lindungan rasa aman. Sayangnya dia belum bisa sepenuhnya relaks, karena masih ada hal penting yang harus diselesaikan.
"Saat senja tiba, perintah militer muncul di perkemahan Tang. Jenderal Shu Cheng mengumpulkan seluruh divisi untuk mengumumkan hasil musyawarah Kuil Suci hari ini, sekaligus berdiskusi tentang rencana konkret penyerangan terhadap suku Liar pada musim semi mendatang."
"Perintah dari tenda komando pusat terkesan unik. Pasukan utama yang bertanggung jawab menyerang suku Liar seharusnya diselesaikan oleh pasukan kavaleri elit dari Wangsa Kerajaan Kiri. Meskipun pasukan perbatasan timur laut Kekaisaran Tang juga akan ikut bertempur, para perwira biasa seperti mereka sebenarnya tidak diizinkan berunding dengan Jenderal Shu Cheng tentang urusan militer karena pangkat mereka terlalu rendah."
"Namun perintah militer Kekaisaran Tang memiliki bobot seberat gunung. Kendati pasukan kavaleri yang ditempatkan di Istana Raja ini termasuk dalam jajaran pasukan perbatasan timur laut, tak seorang pun berani melanggar perintah dari tenda komando pusat. Dengan langkah terburu-buru, para perwira dari berbagai pangkat bergegas menuju tenda komando, sementara pasukan patroli ditarik dan hanya menyisakan kekuatan pertahanan di pinggiran kemah."
"Ning Que menyibak tirai tenda. Ia berjalan ke arah timur melintasi perkemahan yang sepi, lalu berhenti sekitar empat puluh langkah dari sebuah tenda. Tangannya meraih payung Da Hei yang terbungkus kain di punggungnya."
"Tenda itu merupakan milik seorang perwira biasa dari pasukan perbatasan timur laut Tang. Aroma samar tanaman obat dan bau anyir darah menyembul dari dalamnya. Andai bukan karena panca indranya yang semakin tajam setelah bertapa, mungkin ia tak akan mencium bau ini."
"Setelah sekian hari, lukamu masih belum berhenti berdarah sepenuhnya. Benar-benar tak kusangka kau bisa bertahan hidup."
Ning Que berpikir dalam hati, pergelangan tangannya bergerak lincah, payung Da Hei terbuka dengan suara "Swis".
Dia berjalan ke arah tenda-tenda tersebut sambil memegang payung Da Hei.
Senja saat itu merah seperti darah, namun awan di atas perkemahan mulai turun salju.
Salju turun sangat tipis dan jarang, beberapa keping salju jatuh di permukaan payung hitam yang berminyak dan kotor, terlihat agak indah dipandang.
……
……
Butiran salju halus jatuh tanpa suara di permukaan payung hitam, sepatu kulit kokoh menginjak rumput kering yang menguning juga tanpa suara. Ning Que memasuki tenda perwira itu sambil memegang payung hitam.
Kilatan pisau menghujam dari atas ke bawah!
Gerakan pisau yang melingkar sempurna, berkilau bagai badai salju - jelas itu sebuah pisau melengkung.
Orang di dalam tenda tahu Ning Que datang, jadi dia tak bisa diserang diam-diam.
Ning Que tahu ada orang di dalam tenda, jadi serangan pisau melengkung ini tak dianggap sebagai penyergapan.
Bagian depan pakaiannya tiba-tiba berkibar, kaki kanannya menyambar bagai kilat menghentak pangkal paha penyerang. Dentuman berat terdengar, tubuh penyerang melengkung seperti udang, pisau melengkungnya meleset dan menghantam tanah.
Dengan suara "Cring!", pisau tajam panjang keluar dari sarungnya, membentuk garis cahaya yang mengusap lembut leher pria itu. Darah menyembur liar hingga mencapai atap tenda.
Dari sebelah kanan datang hembusan angin deras, Ning Que bahkan tidak menoleh. Dua jari tangan kirinya yang memegang payung Da Hei menyatu, selembar Kertas Fu tiba-tiba menghilang tak berwujud, sebuah rasa gerah tak terduga muncul di dalam tenda.
Perampok berkuda yang menyergap itu mencengkeram erat pisau melengkung dengan kedua tangan, menerjang dengan momentum lariannya. Kecepatannya luar biasa, seolah hendak membelah payung Da Hei dan membelah Ning Que dari atas ke bawah menjadi dua. Namun saat ia menerobos ke belakang payung, yang ditemuinya bukanlah payung hitam itu melainkan lautan api putih menyala-nyala.
Api di udara tenda menyala lalu padam seketika, tetapi nyala api di kepala perampok itu masih membakar. Pisau melengkung yang dihunjamkannya tidak mengenai payung apalagi manusia, hanya mengiris udara kosong.
Ning Que sudah menggeser langkah dan memutar tubuhnya dengan tenang menunggu di samping. Ia menyaksikan wajah perampok yang mulai meleleh dan berubah bentuk dalam kobaran api, tatapan penuh ketakutan di detik-detik terakhir, bibir yang menganga hendak mengeluarkan teriakan kaget. Tubuhnya merendah siap menghunus pedang.
Kilatan mata pedang melesat, kepala yang terbakar itu terlempar ke dalam tenda.
Darah menyembur dari leher tubuh tak berkepala sang perampok, kembali membasahi atap tenda dan menyatu dengan darah rekan sebelumnya.
Ning Que terus melangkah masuk ke dalam tenda dengan wajah dingin, tangan kiri menopang payung sementara tangan kanan tetap menggenggam pedang.
Mayat tanpa kepala itu jatuh dengan suara 'plak' di belakangnya.
Tak ada secercah emosi pun terpancar dari wajahnya di bawah naungan payung.
“Baik di masa lalu, sekarang, maupun masa depan, terhadap para perampok berkuda atau orang yang berpura-pura menjadi perampok berkuda, dia sama sekali tidak memiliki belas kasihan.”
Kepala para perampok berkuda yang terbakar berguling-guling di tanah, terus menggelinding masuk ke ruang dalam tenda, baru berhenti ketika hampir mencapai tempat tidur seseorang. Percikan api beraroma gosong itu perlahan padam.
Di atas tempat tidur itu terbaring seorang pria paruh baya dengan wajah pucat, sangat kurus dan lemah. Sebuah bahunya dibalut perban ketat, masih terlihat darah merembes keluar. Samar-samar tercium bau busuk bangkai.
Pria paruh baya itu menatap Ning Que yang semakin mendekat. Tiba-tiba pupil matanya memancarkan cahaya berbeda, seluruh tubuhnya gemetar dahsyat. Ekspresinya menunjukkan penderitaan luar biasa, namun juga tekad baja yang tak tergoyahkan.
Di dalam tenda, energi alam semesta tiba-tiba menjadi kacau-balau. Angin dingin tak berasa muncul tiba-tiba, menghapus semua salju di permukaan payung Da Hei dalam sekejap. Namun kekuatan pikiran terkonsolidasi dari puluhan tahun meditasi dan tekad di ambang hidup-mati itu, bagaikan angin dingin tadi, seluruhnya tertahan oleh permukaan payung Da Hei yang dilapisi minyak kental.
Tak ada satu duripun yang mampu menusuk lautan kesadaran Ning Que.
“Kau yang diperintahkan datang untuk membunuhku, tentu sudah tahu siapa aku sebenarnya.”
“Ning Que berjalan mendekati pria paruh baya yang berwajah pucat itu, memandangnya dari ketinggian lalu berkata tenang: ‘Aku akui kekuatan pikirammu memang kuat, tapi bahkan dalam keadaan utuh sekalipun, bagaimana kau berani berharap bisa mengalahkan murid lantai atas Akademi yang sudah siap siaga? Apalagi dalam keadaan terluka parah seperti ini.’”
“‘Apakah kau merasa proses pemulihan luka di bekas potongan lenganmu berjalan lambat? Meski terus memotong daging busuk, tetap tak bisa menghentikan pembusukan? Sebenarnya itu karena ada sesuatu di pisauku.’”
“Ning Que mengangkat lengan kanannya, mengulurkan pisau tajamnya hingga menghadap muka pria itu. Pisau itu memancarkan kilau dingin, selain pola jimat rumit di permukaannya, tak terlihat ada hal khusus lainnya.”
“‘Orang yang menyuruhmu membunuhku dan dirimu sendiri tahu aku murid lantai atas Akademi, tahu aku penerus Master Yan Se. Makanya saat itu di bawah padang rumput, semua jurus pamungkasku kau tangkis. Tapi sayang kalian tak tahu dua hal tentangku.’”
“Ning Que melanjutkan: ‘Sejak kecil aku hidup dari berburu, masih sangat muda sudah harus membunuh binatang buas besar. Kadang aku juga menggunakan racun. Di pisauku ada cairan kayu ular Jing dari Gunung Min, racunnya tidak kuat, tapi cukup merepotkan.’”
“Di atas tempat tidur terbaring seorang pria paruh baya, wajahnya pucat luar biasa. Setelah menguras habis kekuatan pikiran terakhir di lautan kesadarannya, ia benar-benar tak berdaya. Mendengar narasi tenang Ning Que, tatapannya secara refleks memancarkan ketakutan. Sebagai praktisi kultivasi kuat, ia sungguh tak mengerti—Ning Que sebagai murid langsung Sang Guru, di luar teknik kultivasi spiritual, ternyata masih menyimpan begitu banyak taktik licik dan kejam.”
“Aku yakin kau sudah tak punya kekuatan tempur sekarang. Tapi sebagai Ahli Pikiran tingkat Dongxuan atas dan pejabat penting pasukan perbatasan timur laut Kekaisaran Tang, aku harus tetap waspada. Maaf.”
Begitu kata "maaf" terucap, Ning Que kembali mengayunkan pisau tajamnya. Kilau pisau menyambar dan lenyap seketika. Pria paruh baya itu tak mati, tapi bahunya kembali terkoyak luka mengerikan, menyisakan satu-satunya lengan yang tersisa terpisah dari tubuh!
Dengan susah payah pria itu menoleh ke bahunya. Memastikan kedua lengannya telah terputus, keputusasaan total menyergapnya. Baru kemudian ia merasakan gelombang kesakitan tak tertahankan dari bahunya yang langsung menerjang otak, memaksanya mengeluarkan jeritan menyayat hati.
Ning Que menyarungkan pisau, mencari beberapa kain bekas di tenda. Selembar disumbatkan ke mulut pria itu, sisanya membalut luka di bahunya. Keahliannya membalut luka ditambah setengah botol obat, berhasil menghentikan pendarahan dengan cepat.
“Dia sambil menunduk serius mengobati luka pria paruh baya itu, sambil berkata: "Sebelumnya sudah kukatakan ada dua hal tentang diriku yang tak kalian ketahui, selain yang sudah disebutkan, satu lagi adalah sifatku yang memiliki cacat."
“Meski sudah mulai bertapa, aku bukanlah makhluk dunia lain. Jadi banyak hal tak bisa kugenggam atau kulepaskan. Seperti rencanamu membunuhku, pasti akan kubalas. Juga alasan mengapa kau ingin membunuhku.”
Ning Que menyelesaikan pembalutan, duduk di samping pria paruh baya itu, mencabut kain usang dari mulutnya: “Kau pasti takkan bisa mengangkat apapun lagi. Maka belajarlah melepaskan, seperti kesetiaan bodoh semacam itu.”
Bicara soal interogasi, mana ada logikanya langsung memotong lengan lawan? Tapi begitulah caranya. Memojokkan lawan dalam keputusasaan, lalu mulai bertanya... Tindakan yang tampaknya kejam dan tak masuk akal, sesungguhnya sangat logis. Hanya guncangan mental kejam nan tak terduga seperti ini yang bisa menembus benteng hati praktisi kultivasi kuat?
Pria paruh baya itu mengerang kesakitan dengan mata terpejam. Bibir keringnya terkunci rapat, seolah takut jika terbuka akan mengucapkan rahasia yang diinginkan lawannya.
Ning Que menatapnya tenang: “Berdandan jadi putus asa percuma. Selama masih hidup, harapan tetap ada. Kau masih bernapas, jadi jelaskan beberapa hal.”
“Contohnya, siapa kau sebenarnya?”
……
……
（Aku cocok menulis roman! Aku suka menulis roman! Siapa yang mau bayar mahal untuk karyaku! Bagian awal dan akhir bab ini sangat memuaskan.）
