Di dalam tenda komando pusat, Jenderal Shu Cheng sedang bermusyawarah dengan para perwira pasukan perbatasan timur laut ketika mendeteksi fluktuasi energi vital alam semesta dari kedalaman perkemahan. Ekspresinya berubah mendengar jeritan menyayat yang menyusul.
Seorang perwira biasa malah langsung tegang, berdiri seketika untuk berlari keluar tenda.
Jenderal Shu Cheng menatapnya dengan dingin, bergumam berat: "Xu Yin, apa yang ingin kau lakukan?"
Perwira biasa pasukan perbatasan bernama Xu Yin itu berpaling, menatap wajah sang jenderal yang keras bagai besi. Akhirnya ia pahap mengapa rapat ini diadakan. Menahan keterkejutan di dadanya, ia menjelaskan dengan suara berat: "Ada gangguan di perkemahan. Bisa jadi mata-mata musuh menyusup. Sebagai perwira Batalyon Gunung, tugasku memeriksa."
"Tak perlu." Pangkat Jenderal Shu Cheng jauh lebih tinggi. Ia menatap Xu Yin tanpa ekspresi: "Pemerintah sedang menjalankan misi. Patrolimu tak diperlukan."
Dada Xu Yin serasa ditinju. Khawatir akan situasi di sana, juga curiga jika pemerintah benar-benar menyelidiki kasus perampok berkuda yang bisa menjerat lebih banyak pihak, ia menggigit gigi: "Mengapa hamba tak diberitahu? Lagi pula kita di padang gurun ini, masak pemerintah khusus mengirim orang?"
“Jenderal Shu Cheng memukul-meja dengan keras dan menghardik: 'Kurang ajar! Urusan pejabat kekaisaran mana perlu memberi penjelasan pada perwira rendahan sepertimu! Diamlah kau dan duduk!'”
……
……
Pria paruh baya berpucat itu adalah pemimpin perampok berkuda yang memburu rombongan logistik di padang gurun. Dengan tatapan kosong menatap wajah Ning Que, ia berkata lemah: "Kalau kau bisa menemukan aku, buat apa masih bertanya siapa diriku?"
"Bisa menemukanmu karena menebak statusmu, tapi tebakan tetaplah bukan kepastian."
Ning Que melipat payung Da Hei sambung berkata: "Siapa sebenarnya dirimu sebenarnya tak penting, dan mudah saja diketahui. Cukup gambar wajahmu dan minta Kementerian Pertahanan menyelidiki."
Pria itu mengernyitkan alis kesakitan: "Kalau begitu selidikilah."
"Di padang gurun ini aku tak mungkin kembali ke Chang'an. Lagipula, meski tahu identitasmu, itu tak membantu keinginanku. Seperti andai aku melanggar Hukum Tang membunuh, takkan ada yang berani mencela Sang Guru."
Pria paruh baya itu memejamkan mata pelan-pelan: "Namaku Lin Ling, komandan Pasukan Pengawal Dalam pasukan perbatasan timur laut Kekaisaran."
Ning Que menatap pipi pucatnya, dalam hati mengulang nama itu, lalu berkata: "Oke. Sekarang katakan: siapa yang menyuruhmu membunuhku?"
Pria itu mengatupkan bibir kering tak berwarna darah dengan kencang. Rupanya takkan ada kata lagi yang keluar.
“Karena kamu adalah komandan Pasukan Pengawal Dalam dari pasukan perbatasan timur laut, maka atasan langsungmu adalah Jenderal Besar Xiahou. Sebenarnya Ning Que tidak perlu bertanya, dan pria paruh baya ini juga tidak perlu menjelaskan. Keduanya sama-sama paham siapa yang ingin membunuh Ning Que. Namun inferensi selamanya tak bisa menjadi bukti, seperti yang dikatakan Ning Que sebelumnya, Ahli Pikiran Lin Ling yang mengakui identitasnya juga karena tahu ini bukanlah hal penting.”
Ning Que menatap pria paruh baya yang mengatupkan bibirnya rapat-rapat, melirik samar ke arah bayangan orang di luar tenda. Setelah hening sejenak, dengan ekspresi serius ia berkata: “Aku bersumpah atas nama kepribadian Sang Guru! Asalkan kau mau mengungkapkan siapa dalangnya, aku akan mengizinkanmu pulang hidup-hidup dan memastikan Akademi menjamin keamananmu.”
Ahli Pikiran Lin Ling membuka kedua matanya, menatapnya, namun tetap membisu.
“Bukankah aku sudah bersumpah atas nama kepribadian Sang Guru? Masihkah kau tidak percaya?” Ning Que mengangkat kedua tangannya.
Lin Ling berkata dengan susah payah: “Benar-benar tak ada yang menyuruhku. Ini keputusanku sendiri.”
“Meskipun ini keputusanmu sendiri, pasti ada persetujuan diam-diam dari pihak tertentu. Harus kau ingat, meskipun kau adalah ahli tingkat Pemahaman Mendalam, di padang gurun ini kau tetap tak diizinkan mengendalikan lebih dari 600 perampok berkuda.”
Ning Que menatap matanya: “Aku harus tahu nama orang itu.”
Lin Ling tersengal-sengal: “Apakah mendengar nama itu dari mulutku benar-benar sepenting itu?”
“Untuk penyelidikan kasus pemerintah... mungkin tidak.” Ning Que terdiam sejenak, lalu melanjutkan: “Tapi bagiku sangat penting.”
Lin Ling tiba-tiba tertawa, senyuman pucatnya terlihat agak aneh: "Jika itu penting bagimu, mengapa aku harus mengatakannya?"
Ning Que mengerutkan kening, menyadari ia meremehkan kharisma Xiahou dalam hati lawannya, juga loyalitasnya. Ia membelai lututnya perlahan, setelah lama terdiam tiba-tiba bertanya: "Kau punya orang tua atau anak?"
Lin Ling sepertigu menebak maksudnya, tersenyum pahit sambil berkata: "Tidak."
Di mata Ning Que, senyuman ini sangat menyebalkan dan penuh kesombongan.
Setelah diam sejenak, dengan ekspresi lembut ia melanjutkan: "Sebagai praktisi kultivasi, pasti ada sektemu sendiri?"
Lin Ling menjawab: "Ada, tapi setelah masuk militer jarang berhubungan, tidak ada ikatan emosi."
"Kau bohong."
Ning Que menatapnya dengan tenang: "Jika benar tak ada ikatan, tak perlu buru-buru menyangkal. Justru kau berusaha memisahkan diri dari sektemu, membuktikan masih ada rasa perlindungan."
Lin Ling tertegun sejenak, mengerutkan kening kesakitan: "Percaya atau tidak, aku tetap takkan bicara."
Ning Que tersenyum: "Baiklah. Tahu kan dosa apa yang kau tanggung bersekongkol dengan perampok berkuda menyerang rombongan logistik, apalagi membunuh murid lantai atas Akademi ini?"
Lin Ling dengan keteguhan menjawab: "Cuma mati. Siapa yang abadi di dunia ini?"
"Tentu bukan sekadar mati, meski menurutku kematian memang ancaman terbesar, tapi aku tahu orang setia sepertimu selalu menganggap ada hal yang lebih penting dari hidup-mati di dunia ini."
Ning Que menatap matanya, berkata: "Aku murid Sang Guru, hamba kepercayaan Kaisar. Hanya dengan hal ini, aku bisa menghukum gurumu dan para sesepuh, membubarkan sekte kalian, bahkan membunuh semua kerabat dan rekan seperguruanmu. Mungkin kau tak peduli nasib mereka, tapi bagaimana jika di antara kerabatmu ada teman sejak kecilmu? Bagaimana jika di antara rekan seperguruanmu ada shijie yang dulu sering menutupkan selimut untukmu di malam hari? Jika mereka mati... bukankah sayang?"
Lin Ling tak paham istilah "teman sejak kecil", tapi ia mengerti niat membunuh yang tak disembunyikan Ning Que. Tubuhnya yang sudah dingin akibat kehilangan darah semakin menggigil, seakan lebih menyedihkan dari badai salju di luar tenda.
"Aku tidak terbiasa mengancam orang, karena dulu aku jarang punya modal untuk mengancam."
Ning Que berkata sangat serius: "Dan aku juga tidak ingin mengancam. Aku hanya ingin tahu jawaban yang kita berdua sudah tahu, jawaban yang ingin kudengar langsung dari mulutmu."
Pipi kurus Lin Ling yang pucat memperlihatkan perjuangan batin. Pupil matanya yang suram mulai dipenuhi rasa menyerah dan penyesalan. Melihat ini, Ning Que menambahkan dengan tenang: "Aku bersumpah atas kepribadian Sang Guru."
Entah berapa lama waktu berlalu, suku kata yang kering akhirnya keluar perlahan dari bibir kering Ahli Pikiran besar yang sekarat ini.
Ning Que menundukkan kepala, mendengarkan dengan sungguh-sungguh dalam keheningan, sesekali mengajukan satu dua pertanyaan.
Setelah mendengar semua hal yang ingin diketahuinya, dia berdiri dan memandang pria paruh baya yang nyaris punah namun tatapannya menunjukkan ketenangan dan kelegaan di balik rasa bersalah, lalu mengangguk hormat.
Kemudian dia menghunus pisau tajam dari sarungnya dan menebas ke bawah, mata pedang yang dingin memutus leher lawannya.
Segala emosi kompleks seperti rasa bersalah, kelegaan, dan ketakutan di mata Ahli Pikiran besar itu berubah menjadi keterkejutan suram dan keputusasaan, matanya melotot begitu lebar hingga tetap terbuka meski nafasnya sudah berhenti.
Keluar dari tenda, Ning Que memandangi prajurit Tang yang menunggunya dan berkata: "Dia tidak bertahan. Sungguh sangat disayangkan."
Mata-mata Tian Shu yang menyamar di pasukan perbatasan ini telah menyaksikan seluruh kejadian hari ini. Mendengar ucapan itu, dia sama sekali tak tahu harus bereaksi bagaimana, hanya bisa diam seribu bahasa sambil menatap noda darah di mata pedang Ning Que.
