Menatap ahli talisman gadis di depannya, Ning Que akhirnya berkata: “Aku juga cukup menyukainya.”
Dua kali dapat pengakuan, apalagi mendengar majikan jahatnya bilang 'suka', Da Hei membuka mulut lebar memperlihatkan gigi sebesar kerikil putih, girang bukan main.
Mo Shanshan melirik Da Hei: “Kenapa kau kembali?”
Ning Que menoleh ke arah perkemahan Tang: “Ada urusan yang harus diselesaikan. Lebih nyaman di sini.”
“Kata 'kebiasaan' terdengar lebih menyenangkan,” ekspresi Mo Shanshan sedikit mereda. Ia menyisir helai rambut ke belakang telinga, menatapnya berkata: “Lusa aku akan melanjutkan perjalanan ke utara bersama Kuil Suci, pengaturan apa yang kau rencanakan?”
Ning Que tidak menyimak dengan matang bagian akhir rapat. Saat itu Pemimpin Divisi Nubuat menyampaikan surat dari Pendeta Agung, dalam surat tersebut Pendeta Agung menuntut para ahli generasi muda menyusup ke suku Beihuang di musim dingin, menginvestigasi kemampuan teknis lawan, melacak sisa-sisa Iblis Zong, bahkan bila perlu melakukan pembersihan terarah.
Ini semua tentu alasan resmi, sebenarnya Kuil Suci juga ingin menguji murid-murid berbagai sekte melalui ekspedisi ini. Meski sudah ribuan tahun tak bertarung, Kuil Suci paham kekuatan suku Liar masih sangat kuat - buktinya pasukan kavaleri elit Wangsa Kerajaan Kiri bisa dikalahkan begitu mengenaskan. Untuk menghindari pengorbanan sia-sia, persyaratan untuk praktisi kultivasi muda yang berangkat ke utara kali ini sangat ketat: harus ahli di atas tingkat Pemahaman Mendalam.
Mo Shanshan sebagai pemimpin generasi muda, tentu masuk dalam daftar.
“Kau akan ke utara?”
Alis Ning Que berkerut, menatap wajah awet muda gadis di hadapannya. Mengingat konflik antara Kompleks Kolam Tinta dengan Kuil Suci belakangan ini, ia tak bisa menahan kekhawatiran: “Selain itu siapa lagi yang ikut?”
Jawaban Mo Shanshan tetap singkat dan jelas, atau mungkin sama sekali tidak jelas.
“Tentu mereka yang sama.”
Ning Que menghela napas getir tak bisa bicara, dalam hati berpikir semua orang mengira dirinya adalah Murid lantai atas Akademi, maka pasti mengerti pembagian kemampuan praktisi kultivasi berbagai sekte di dunia. Masalahnya dia benar-benar tidak tahu siapa sebenarnya orang-orang itu.
Mo Shanshan melihat ekspresinya, mengira dia sedang memikirkan hal lain, berkata: "Pangeran Long Qing sampai sekarang belum muncul, kupikir dia sekarang pasti sudah berada di wilayah utara."
Ning Que menggelengkan kepala, berkata: "Jangan percaya kabar yang beredar di luar. Aku tidak punya pikiran untuk terus bersaing dengan pangeran itu dalam segala hal. Istilah 'musuh seumur hidup' yang penuh metafora darah panas itu tidak cocok untukku."
Kemudian dia teringat sosok hebat yang pernah disebutkan Chen Pipi, timbul rasa penasaran dalam hati, menatap Mo Shanshan bertanya: "Dari Tiga Keterikatan Dunia, aku sudah bertemu dua orang. Sebenarnya seperti apa Tao Chi itu? Apakah dia akan muncul saat kalian pergi ke Utara Huang nanti?"
"Aku belum pernah bertemu Tao Chi. Aku juga tidak tahu apakah dia datang ke padang gurun. Mengenai Pangeran Long Qing, saat ini kau memang belum sebanding dengannya. Jadi aku tidak akan salah paham kalau kau ingin menantangnya."
Mo Shanshan berkata: "Selain itu, kau tidak suka dibandingkan dengan Pangeran Long Qing, aku juga tidak suka disebut sebagai bagian dari Tiga Keterikatan. Tapi bisa kujelaskan padamu: Tao Chi Ye Hongyu terikat pada kultivasi Tao, kemampuan dan keadaan meditasinya pasti melebihi Long Qing. Sedangkan Long Qing lebih kuat dariku, jadi dialah yang terkuat di antara kami bertiga."
“Ning Que menatap bulu matanya yang berkedip halus, berkata: ‘Sebelum menjadi Ahli Jimat Dewa, kami para praktisi talisman selalu lebih dirugikan saat bertanding dengan sesama praktisi di level meditasi yang sama. Kau tak perlu terlalu memikirkannya.’”
Mo Shanshan memandangnya dengan bingung, bertanya: “Tak perlu memikirkan apa?”
Ning Que tertegun sejenak, menjawab: “Tak perlu memikirkan Tao Chi yang lebih kuat darimu.”
Mo Shanshan menggelengkan kepala, “Dunia ini selalu punya orang yang lebih kuat. Apa yang perlu dipikirkan?”
Senja datang lebih awal menyelimuti kegelapan. Angin dingin padang gurun menerpa wajah gadis itu. Bulu mata panjang yang jarang berkedip lembut, ekspresinya tenang dan damai tanpa secercah keterpaksaan.
Ning Que menatapnya lama, terkagum-kagum pada kedewasaan mental gadis itu. Tapi dirinya yang terombang-ambing di selokan kotor bertahun-tahun, tiap pori-pori keringatnya memancarkan bau uang logam dan hasrat tak terpuaskan, sungguh tak bisa memahami sikap anggun ini. Seperti kuli pelabuhan yang takkan pernah paham kenapa para intelektual sok suci lebih memilih mati kelaparan daripada menulis artikel oportunis. Sekalipun bisa memahami sedikit, tetap tak tahu kata-kata apa yang pantas diucapkan untuk memuji.
“Aku juga akan pergi ke sana.”
Dia mengangkat lengannya, menunjuk ke arah utara padang gurun pekat yang membentang jauh.
Mo Shanshan mengerutkan alis, “Mengapa? Dekrit Kuil Suci tak punya kekuatan mengikatmu.”
Ning Que menatap ujung padang gurun, setelah hening sejenak berkata: "Aku harus mencari sesuatu, atau mencegah orang lain menemukan benda itu. Sebenarnya hal ini tidak perlu kulakukan, bahkan sampai kemarin aku masih merenung apakah akan pergi begitu saja. Tapi hari ini kusadari ini masih pantas dilakukan."
Ekspresi Mo Shanshan berangsur kaku, bertanya: "Mengapa?"
Ning Que tersenyum padanya: "Karena ini bukan lagi urusan pemerintah atau Akademi semata, tapi juga urusan pribadiku."
Mo Shanshan memandangnya diam-diam, memperhatikan profilnya di bawah semburat senja terakhir, melihat lekuk samar itu, tiba-tiba bersuara: "Perampok berkuda yang khusus memburumu pasti tahu identitasmu sebagai murid Akademi."
Ning Que mengangguk.
Mo Shanshan menundukkan mata: "Tapi mereka berani membunuhmu. Dengan prinsip yang sama, di dalam tenda rapat tadi, di depan banyak orang, sekeras apapun kau memprovokasi dan mengejek Qunimalti bahkan tidak sopan pada Kuil Suci, tak ada yang berani bertindak. Tapi jika masuk ke pedalaman gurun, di tempat sepi manusia, siapapun bisa membunuhmu. Cukup kubur mayatmu di bawah salju, siapa yang tahu pelakunya?"
Ning Que menggeleng: "Membunuhku tak semudah itu."
“Meskipun kau adalah murid langsung Sang Guru, kemampuanmu terlalu lemah, tingkat pemahamanmu terlalu rendah. Orang Liar sangat perkasa, mereka yang dikirim menyelidiki suku Liar minimal berada di tingkat Pemahaman Mendalam. Artinya, siapapun bisa memukulimu seperti anjing, apa susahnya membunuhmu?”
Saat mengucapkan ini, mata gadis itu tetap berkeliaran seperti biasa, ekspresinya tetap kaku dan tenang. Tidak ada nada mengejek atau merendahkan yang disengaja. Justru karena sikapnya yang biasa inilah, terlihat jelas bahwa perkataannya sangat serius - ini adalah perkataan jujur yang paling tulus dari seseorang yang sangat sopan.
Perkataan jujur dari orang yang terlalu polos justru paling menyakitkan.
Maka Ning Que merasa terluka, harga dirinya tercabik-cabik.
Jantung berapi-api dalam tubuhnya yang kaku itu seolah ditusuk-tusuk oleh kata-kata gadis gila tulisan ini sampai berlubang-lubang, berdarah-darah. Seolah ia telah menguasai teknik yang lebih hebat dari Jimat Dewa, setiap kata yang meluncur dari bibirnya bagai pisau yang mengirisnya.
Dalam pandangannya, saat rombongan logistik diserang, jika saja si gila tulisan ini tidak bersikeras hidup mati bersama prajurit Yan itu, dengan satu kuda saja ia sudah bisa kabur. Bahkan Ahli Pikiran dari pasukan perbatasan timur laut pun tak bisa berbuat apa-apa. Mana sangka, di mata si gila tulisan, dirinya masih dianggap lemah tak berdaya.
“Siapapun bisa memukuliku seperti anjing?”
Ning Que membelalakkan matanya menatap wajah bulat kecil yang cantik Mo Shanshan, menahan malu dan bau anyir darah di hatinya, berkata kesal: "Maukah kau mencoba dulu? Masih banyak keahlianku yang belum kuperlihatkan. Jika kau terus memojokkan, awas sebelum kau memukuliku jadi anjing, anjing ini akan menggigitmu lebih dulu."
Mendengar kata-kata tak pantas itu, Mo Shanshan memerah padam, pipinya kemerahan.
Ning Que menatap semburat merah yang merambat di wajahnya, tiba-tiba lupa rasa malunya sendiri sebelumnya, penasaran bertanya: "Bukannya kau bilang murid Kolam Tinta tak suka memakai bedak pemerah pipi, sejak kapan mulai pakai?"
Mo Shanshan semakin merah padam, kali ini lebih karena marah daripada malu.
Ia tak ingin melanjutkan percakapan ini, menyibakkan lengan bajunya dengan lembut, berbalik menuju tenda.
Ning Que tertegun melihat punggung gadis itu, mempercepat langkah mengejar sambil berteriak: "Jangan buru-buru pergi! Masih ada hal yang belum jelas, kau harus mendengarku sampai selesai."
Mo Shanshan berhenti tanpa menoleh, berkata dengan ekspresi datar: "Hal apa?"
Ning Que berpindah ke depannya lalu memberi hormat sangat khidmat.
Mo Shanshan terkejut sebentar.
Ning Que memberanikan diri berkata: "Aku ingin bermusyawarah dengan Guru Pegunungan."
Mo Shanshan memandang ekspresi cengar-cengirnya, mengingat bayangan wajah yang terpantul di permukaan tenang Kolam Tinta saat musim panas, sama sekali tak bisa mencocokkannya, perasaan sedihnya semakin menjadi, berbisik bertanya: "Hal apa?"
“Hal berbahaya, sejak kecil aku sudah sangat paham.”
Ning Que menghapus senyum dari wajahnya, berkata dengan sangat serius: "Kuil Suci tidak meminta ahli Dongxuan Jing dari berbagai sekte untuk masuk ke suku Liar. Karena ini misi penyelidikan, kerahasiaan adalah prioritas. Artinya kau bisa pergi sendiri. Jika begitu, bisakah kita berdua pergi bersama?"
Perjalanan panjang yang telah kita lewati bersama bahkan dalam satu gerbong, apakah itu belum cukup? Masih ingin terus bersama? Apa sebenarnya yang kau inginkan? Mo Shanshan membuka matanya lebar-lebar, menatapnya yang begitu dekat, tiba-tiba tangannya terasa tak tahu harus diletakkan di mana. Dengan suara gemetar halus ia bertanya: "Mengapa?"
"Jika kita pergi ke suku Liar bersama, bahkan jika benar-benar bertemu sesepuh Iblis Zong dari legenda, kerja sama kita akan meningkatkan peluang bertahan. Yang terpenting, dengan pergi bersama kita bisa menghilangkan bahaya orang Kuil Suci atau para biksu botak Yuelun yang mungkin berbuat jahat."
Ning Que semakin yakin dengan idenya, dengan semangat menggerakkan tangannya: "Jika bertemu Tao Chi Yeh Hongyu atau yang lebih kuat darinya, pasti kita tak bisa menang. Saat itu kau tahan Tao Chi, aku akan kabur dengan Da Hei. Selama aku bisa lolos sebagai saksi, Tao Chi takkan berani membunuhmu!"
Tiba-tiba ia menyadari wajah Mo Shanshan memucat. Tatapan acuhnya yang biasa berubah tajam, terlihat api kemarahan berkedip di matanya.
Ning Que berpikir mungkin gadis itu salah paham, buru-buru menjelaskan: "Sebaliknya juga berlaku. Aku yang bisa menahan musuh kuat sementara kau kabur duluan. Lawan pasti tidak berani membunuhku sebagai murid langsung Sang Guru. Intinya kita saling jadi saksi dalam permainan kecil ini. Bukan maksudku menjadikanmu sebagai ekor cicak."
Harapan dan kekecewaan datang silih berganti. Perasaan halus yang beraroma asam-manis ini, terutama yang terkait pesona musim semi, akan membuat setiap gadis muda merasa malu dan kesal.
Mo Shanshan memang bukan gadis biasa, tapi pada dasarnya tetaplah seorang perawan.
Sama seperti Ning Que yang memang bukan orang sembarangan dalam hal ketidakmaluan - pada hakikatnya tetaplah sosok yang tidak tahu malu.
Mo Shanshan menatap tajam matanya. Api dalam sorot matanya hampir menghanguskan aura kesucian legendaris sang gila tulisan sebelum perlahan mereda, berubah menjadi dingin yang hambar. Dengan suara lembut ia berkata: "Ketemu musuh kuat langsung ingin kabur... Tidakkah kau merasa ini terlalu pengecut dan tidak tahu malu?"
Ucapan dinginnya penuh cemooh tak terselubung. Meski Ning Que sudah terbiasa melihat ketenangan gadis ahli talisman ini selama perjalanan, tapi cemoohan adalah hal berbeda. Ia pun kesal: "Kalau sudah mau dipukuli jadi anjing mati, masak tidak boleh kabur?"
Mo Shanshan memandang ekspresi wajahnya yang merasa itu wajar, dalam hati berpikir: Masih berani tidak puas? Tangan dalam lengan bajunya bergetar halus, seolah siap kapan saja mengepal jadi tinju dan menghantam.
“Ia menatapnya seperti sedang mempelajari batu tinta, seolah ingin memastikan apakah ini adalah batu tinta lumpur Huangzhou yang berharga, atau sekadar batu tanah liat kuning yang murahan.”
Waktu yang lama berlalu.
Gadis itu memandangnya dengan kekecewaan bertanya: "Mengapa Sang Guru... mau menerima orang sepertimu sebagai murid?"
Ning Que membuka kedua tangan, menjawab jujur: "Karena Sang Guru sendiri tak tahu telah menerimaku. Terkadang aku berpikir, jika beliau tahu sifat asliku, apakah akan membatalkan keputusannya?"
Mo Shanshan memandang ekspresi tulusnya, sama sekali tak tahu harus berkata apa. Baru kini ia paham, ternyata pendapatnya selama ini benar—menilai karakter seseorang dari tulisannya adalah hal yang sangat keliru.
Realitas dan imajinasi adalah dua hal berbeda. Meski telah mempersiapkan mental, semakin dalam interaksinya, tetap tak bisa dipahaminya—bagaimana mungkin penulis karya kaligrafi agung itu bisa begitu tak tahu malu? Mengapa jurang perbedaan antara dirinya di kolam tinta dengan di dunia nyata begitu lebar?
"Kemarilah."
Mo Shanshan tiba-tiba berseru, berjalan ke meja kecil dan membentangkan gulungan kertas Xuanzhou.
Ning Que bingung, mendekat dan duduk. Memandangi ketebalan kertas kekuningan dengan serat halusnya, ia memuji: "Kertas bagus! Hanya di ruang studi kekaisaran Sang Kaisar kulihat kertas sebaik ini."
Mo Shanshan tidak menghiraukan pujiannya. Dengan wajah tanpa ekspresi, ia menuangkan air ke batu tinta, mengangkat balok tinta dengan lembut dan menggeruskannya sebentar. Menunjuk ke deretan kuas di rak yang menjuntai seperti tirai, ia berkata: "Pilih sendiri."
Ning Que samar-samar menebak apa yang akan diperintahkan padanya. Ia merasa sedikit tegang. Setelah hening sejenak, dengan sangat serius ia memilih kuas ungu kesukaannya, lalu mulai menyesuaikan napas.
Tepat seperti dugaan, Mo Shanshan yang tetap tanpa ekspresi berkata: "Tulis."
Tanpa pendahuluan alasan atau permohonan prinsip, hanya satu kata pendek yang tegas: jelas dan langsung.
Ning Que bertanya polos: "Tulis apa?"
Setelah diam sejenak, Mo Shanshan menjawab: "Tulis catatan biasa saja."
Ning Que menggelengkan kepala: "Aku tak perlu meninggalkan pesan untuk siapa-siapa sekarang. Buat apa menulis itu?"
Saat ucapannya habis, napasnya telah teratur. Dengan konsentrasi ringan, pergelangan tangannya mengeras. Ujung kuas yang sarat tinta menyentuh kertas Xuanzhou.
Meski kini ia sudah menjadi kaligrafer ternama di Chang'an, gadis di hadapannya adalah pecandu tulisan terkenal se-dunia. Ia tak berani menunda sedikitpun. Sebaliknya, ia harus menunjukkan kemampuan terbaiknya sebagai bentuk penghormatan.
Tak lama kemudian, kuas diangkat dan pergelangan tangan diputar. Sebuah kaligrafi kursif telah selesai.
Gaya tulisan penuh tenaga, dinamis tak terduga. Kelincahan yang berputar namun tetap menunjukkan ketegasan berbahaya.
Ning Que meletakkan kuas, mengamati sejenak, sangat puas dengan hasilnya.
Lalu ia menatap Mo Shanshan, hati berdebar tak karuan, tak tahu apakah sang gadis merasa puas.
Mo Shanshan berpindah ke sisi seberang meja, mendorongnya ke samping, menunduk mendekati kertas tinta, mengamati dengan fokus dan serius dalam waktu lama. Baik di wajah maupun pupil matanya, tak ada emosi yang terpancar.
Memandangi tinta yang melayang dan rumput yang bersambung di atas kertas, gadis itu diam-diam berpikir: "Ini memang batu tinta lumpur Huangzhou yang mewah."
Batu tinta yang biasa ia gunakan sendiri juga merupakan batu tinta lumpur Huangzhou.
Senja telah sirna digantikan malam. Di dalam tenda, beberapa lentera menyala tanpa terasa. Cahaya kekuningan menerpa wajah setengah Ning Que, menampilkan dengan jelas ekspresi anehnya yang campur aduk antara kegelisahan dan kepercayaan diri.
Mo Shanshan menatap profilnya, teringat wajah setengah di jendela kereta selama perjalanan, mengingat pria muda di gerbong yang penuh pikiran gelap dan kejam yang mengajarkan cara membunuh. Perlahan ia mulai memahami beberapa hal.
Baik batu tinta lumpur Huangzhou yang mewah maupun batu tinta lumpur kuning yang murah, selama bisa menghasilkan tulisan indah, semuanya adalah batu tinta yang baik.
Dirinya saat itu tetaplah dirinya, pria yang tetap layak disukai. Jika tidak, mengapa saat dia berkata agak menyukaimu, kau buru-buru mengaku sudah punya orang yang disukai?
Mo Shanshan memahami isi hatinya sendiri. Pipinya memerah tak tertahan sambil menunduk. Senyuman bisu mengembang di wajahnya. Di bawah sorot cahaya kekuningan, senyuman itu memancar begitu indah tak terkatakan.
“Hanya tatapannya jatuh pada kertas tinta yang acak-acakan, senyuman di wajahnya semakin memudar. Dalam hati ia berpikir, meski tulisan ini indah, sayangnya bukan yang ia inginkan. Aku tak perlu karya kaligrafi besar, yang kumau hanyalah secarik catatan kecil.”
Kapan kau akan menuliskan catatan kecil untukku?
“Aku suka tulisannmu.”
Mo Shanshan mengangkat kepala menatap Ning Que, berkata dengan tenang tanpa jeda atau kecanggungan.
……
……
Di sudut tenda tengah malam, gadis ahli talisman itu memegang kertas itu sambil menatapnya lama, entah sedang memikirkan apa.
Tian Mao Nu menatap ke arah itu, alis halusnya berkerut. Matanya yang terang dipenuhi kekecewaan, “Banyak pria di dunia ini tak setia. Tak kusangka Shixiong Ning juga begitu.”
Zhuo Zhihua tertegun sebentar, menyesal telah membocorkan hal-hal itu pada gadis kecil ini. Dengan senyuman ia berkata, “Guru ke-13 tak tahu soal ikatan hati Guru Pegunungan padanya. Bagaimana bisa disebut tak setia jika tak ada niat?”
Tian Mao Nu memasukkan kepingan susu ke mulutnya sambil mengunyah keras, mendengus, “Tak punya hati malah lebih jahat!”
Zhuo Zhihua tersenyum, “Jangan ikut campur. Guru Pegunungan bukan perempuan biasa yang tak berani mengungkapkan isi hati.”
……
……
Angin dingin menderu, salju beterbangan. Jalan nan panjang, beristirahatlah sejenak.
Semakin dalam ke jantung padang gurun, mendekati permukiman suku Liar. Alam semesta telah menjadi putih bersih. Di padang salju kadang terlihat beberapa pohon dan jejak kaki hewan liar.
“Tepat sebelum memasuki hamparan salju ini, Ning Que menerima informasi terakhir dari Tian Shu dan pengawal rahasia yang menyatakan bahwa rombongan dagang dari Kota Yangtu itu tidak berlama-lama di Istana Raja. Rombongan itu diperkirakan berbelok ke utara dari celah gunung di depan, lalu menghilang entah ke mana.”
Ia mengambil sebatang ranting dan mulai menggambar peta di atas salju beserta rute yang akan dilalui.
“Tulis beberapa karakter untuk kulihat.”
Mo Shanshan melepas topi mantel saljunya, menatapnya dengan tenang sambil berkata.
Ning Que mengeluh kesakitan: “Aku sudah menulis sepanjang perjalanan. Kita hampir bertemu Orang Liar, masih harus menulis lagi?”
Mo Shanshan menunjuk hamparan salju rata di depan kakinya: “Cepat! Aku suka melihat tulisanmu.”
