Setelah meninggalkan Istana Raja dan melanjutkan ke utara, Ning Que memiliki rute yang jelas: mengikuti rombongan dagang dari Kota Yangtu. Namun saat tiba di celah gunung bersalju ini, baik informasi dari Tian Shu maupun pengawal rahasia terputus. Jalan selanjutnya harus dijelajahi sendiri. Untungnya selama perjalanan mereka selalu berhati-hati, mempertahankan Pegunungan Tian Qi yang terlihat jelas di sebelah kiri meski cuaca buruk. Sekalipun tidak bisa menyusul rombongan dagang, kembali melalui jalan yang sama tetap memungkinkan.
Tidak jelas apakah tulisan yang dibuat atau semangat memaksa menjaga mayat dan tak kenal menyerah yang berperan, Mo Shanshan tidak pergi bersama para ahli Kuil Suci, melainkan melanjutkan perjalanan ke utara bersama Ning Que. Sepanjang perjalanan yang sepi, mereka sering beradu ilmu Tao tulisan dan ilmu jimat, saling mendapat manfaat. Terutama Ning Que yang melalui demonstrasinya berhasil menguasai lebih banyak metode dasar ilmu jimat, bahkan samar-samar merasakan diri hampir mencapai Penembusan, membuat hatinya berbunga-bunga.
Perasaan Mo Shanshan juga cukup baik. Seperti katanya, ia menyukai tulisan tangan Ning Que. Setiap kali beristirahat dalam perjalanan, selalu terlihat Ning Que memegang kuas atau ranting pohon, menggoreskan garis-garis di atas kertas atau hamparan salju. Perjalanan yang membosankan pun seolah menjadi kaya akan makna, hamparan salju bagaikan kolam tinta.
Suara ranting menggores salju berdeburan pelan. Ning Que memandangi tulisannya sendiri lalu mengangguk puas. Ia menyadari di bawah tekanan Mo Shanshan, bukan hanya tingkat meditasinya yang meningkat, bahkan seni kaligrafinya pun menunjukkan kemajuan signifikan.
Mo Shanshan menarik syal di dadanya ke bahu, tubuhnya sedikit condong. Dengan serius ia menatap tulisan itu sambil menjulurkan jari telunjuk tangan kanannya menggambar perlahan di udara, seolah sedang menyalin karya tersebut.
Ning Que tahu tatapan gadis itu kurang baik, sudah terbiasa dengan fokus dan posturnya setiap kali melihat tulisan. Angin dingin berdebu salju bertiup dari bawah celah bukit, membuat syal di bahu gadis itu berdesir kencang, helai rambut hitamnya tertiup ke belakang menonjolkan pipinya yang kemerahan, terlihat sangat cantik.
Di balik celah salju, kuda hitam Da Hei mengangkat tinggi kepalanya, dengan bosan menendang-nendang ringan kuku depannya. Entah apa yang dimakannya seharian sampai amarahnya begitu menggelegak, seolah tak takut sama sekali dengan dinginnya tempat ini.
Di sebelahnya ada kuda betina berwarna merah tua dengan lapik kain penghangat dan pita kain di kakinya, tetap terlihat kedinginan. Ia terus mendekati Da Hei, menggesek-gesekkan badan dengan hati-hati, seolah ingin menghangatkan diri tapi tak mau membuatnya jengkel.
Da Hei mendengus kecil, menunjukkan rasa bosan, namun tak menggeser tubuh besarnya. Ia tetap tegak dengan gagah di tengah badai salju, melindungi kuda merah tua dari tiupan angin salju dari sebelah kanan.
Jari-jari Mo Shanshan yang meliuk-liuk di udara perlahan berhenti, menyelesaikan penyalinan. Tapi ia tak langsung mengangkat kepala, tetap serius memandangi tulisan di hamparan salju, seolah ingin mengukirkan semua huruf itu dalam hatinya.
Ning Que mengulurkan tangan melepaskan masker hitam di wajahnya, bertanya dengan sangat serius: "Kemarin sudah membahas masalah penembusan level, kau bilang kondisi setiap orang berbeda, semakin tinggi semakin sulit, tapi aku hanya dari Bukou masuk ke Pemahaman Mendalam, bukan termasuk rintangan penembusan yang rumit, mengapa dari Dongshheng Zhai sampai sini sudah lama tapi belum ada perkembangan?"
Mo Shanshan meluruskan tubuhnya, menatapnya dengan tenang berkata: "Di musim semi kau baru mulai pencerahan awal, sekarang belum genap setahun, kau sudah melihat pintu gerbang Pemahaman Mendalam. Jika kau tidak berbohong, itu membuktikan kau adalah jenius Jalan Cultivasi. Ini juga menjelaskan mengapa Sang Guru memilihmu sebagai mahasiswa."
Ning Que bertanya: "Maksudmu, dibandingkan orang lain aku sudah termasuk hebat?"
Bulu mata Mo Shanshan bergetar halus, bertanya: "Orang seperti apa yang kau maksud dengan 'orang lain' itu?"
Ning Que terdiam sejenak, lalu berkata: "Pangeran Long Qing."
Mo Shanshan menatapnya dengan serius: "Bukannya kau bilang tidak menerima konsep 'musuh seumur hidup' yang klise seperti itu?"
Ning Que tersenyum: "Seluruh dunia bilang Pangeran Long Qing tinggal selangkah lagi masuk Zhi Ming. Jika dia benar masuk Zhi Ming, aku pun takkan bisa berbuat klise lagi. Dan..."
Senyumnya pudar perlahan, dengan tenang dia melanjutkan: "Kuil Suci menghormati Akademi, tapi bukan berarti takut. Terutama orang seperti Pangeran Long Qing, dia pasti mencari kesempatan untuk mengalahkan bahkan membunuhku sendiri, demi menyempurnakan apa yang disebut Jalan Tao-nya. Jika dia masuk Zhi Ming, benar-benar bisa memukuliku jadi seperti anjing."
“Mo Shanshan menatapnya diam-diam, seolah melihat badai salju di luar tebing, mencoba menebak-nebak apa yang sedang ada dalam pikirannya. Setelah lama terhening, ia berkata pelan, "Kau ingin mengalahkannya?"”
“Kesombongan dan kepercayaan diri berasal dari kemampuan teknis. Aku bukan shixiong kedua.”
Ning Que berkata: “Karena itu, aku tak berharap bisa mengalahkannya sekarang. Tapi kurasa, jika ada cara untuk memperlambat langkahnya memasuki tingkat zhi ming, mungkin suatu hari aku bisa menyusulnya.”
“Kurasa kau masih punya waktu, meski mungkin tidak cukup.”
Mo Shanshan memandangnya. Di wajahnya yang biasanya datar, tiba-tiba muncul senyuman langka. Senyuman itu masih kaku, namun penuh kehangatan, kebahagiaan, dan semangat.
“Dari Lima Batas Kultivasi, tingkat terakhir paling sulit. Memahami Tian Ming sangatlah rumit. Meski kini aku bisa menulis setengah jimat dewa, itu hanya keberuntungan besar. Aku masih belum melihat di manakah ambang batas tingkat zhi ming itu.”
Mo Shanshan melanjutkan, “Meski Pangeran Long Qing dianggap sebagai yang paling mungkin mencapai tingkat zhi ming di generasi muda, kurasa dia baru melihat ambang batasnya. Masih butuh waktu untuk melangkahi. Beberapa hari lalu kupikir, mungkin inilah alasan Kuil Suci mengirim kita ke padang gurun.”
Ning Que tiba-tiba teringat sesuatu. Ia mengerutkan alis dan bertanya, “Kau pernah bilang Long Qing tak sehebat Tao Chi. Jika Long Qing sudah melihat ambang batas zhi ming, bagaimana dengan Tao Chi?”
"Mungkin ia mengangkat satu kaki? Mungkin ia hanya melihat ambang batas itu."
Mo Shanshan berkata: "Kekuatan Tao Chi bukan hanya terletak pada tingkat meditasinya, tetapi juga pada penguasaannya yang canggih terhadap ilmu Tao. Konon Pendeta Agung Kuil Suci pernah memujinya sebagai yang menguasai segala metode, kau bisa membayangkannya."
Ning Que gemetar mendengar kata "menguasai segala metode". Saat hendak bertanya lebih konkret, alisnya tiba-tiba berkedut. Tangannya meraih payung Da Hei di belakangnya.
Dari balik badai salju di mulut jurang, terdengar desisan panah yang nyaris tak terdengar.
Meski tak sepeka Ning Que terhadap suara panah, sebagai praktisi Pemahaman Mendalam tingkat atas, Mo Shanshan juga cepat mendeteksi anak panah. Jarinya yang terbuka dari lengan bergerak lincah mengambil kertas Fu.
Ning Que mengisyaratkan untuk berhenti. Dari arah panah, ia yakin itu bukan untuk mereka.
Sebatang panah menancap dalam di lereng landai di luar mulut jurang bersalju.
Seekor kelinci salju yang bersembunyi di lereng terkapar dengan pantat terkoyak kepala panah. Dengan sisa tenaga, ia melompat masuk ke mulut jurang.
Kelinci itu terjatuh, menggelepar beberapa kali lalu mati.
Tulisan Ning Que di atas salju terinjak-injak acak-acakan.
Suara langkah kaki berat bergema di lereng luar jurang. Ning Que memberi kode pada Mo Shanshan untuk menanganinya sendiri. Tangan di punggungnya melepas gagang payung, beralih memegang hulu pedang.
Seorang yang mengenakan pakaian kulit binatang berlapis kapas, melintasi tepi jurang salju. Pandangannya yang sedang mencari kelinci salju yang terluka tiba-tiba melihat dua ekor kuda perkasa, lalu menemukan Ning Que dan Mo Shanshan. Dengan terkejut, ia segera memasang anak panah di busurnya dan mengarahkannya ke mereka berdua.
Ning Que mengerutkan alisnya sedikit. Ia menatap busur pendek di tangan orang itu, menyadari material busur yang tak biasa. Serat tali busur yang dipilin berkilau samar, sepertinya bukan menggunakan urat binatang. Kemudian barulah ia menyadapi beberapa helai rambut panjang yang melayang keluar dari tepi topi orang itu. Setelah mengamati wajahnya dengan seksama, ternyata itu adalah seorang wanita berusia tiga puluhan.
Ia menggenggam hulu pedang, menatap tenang ke arah wanita itu sambil berkata: "Kami tidak punya niat jahat."
Mo Shanshan meliriknya, tak memahami maksudnya. Meski telah memastikan wanita itu hanya orang biasa, bukankah seharusnya mereka lebih berhati-hati di lokasi yang begitu dekat dengan suku Liar?
Mendengar perkataan Ning Que, wanita itu menunjukkan ekspresi terkejut. Ia buru-buru mundur dua langkah, tumit belakangnya menginjak tepi jurang salju. Setelah menjaga jarak yang cukup dari Ning Que, barulah ia tampak agak lega dan bertanya: "Orang Zhongyuan?"
Logat bicaranya agak aneh, ujung lidahnya jarang bergerak. Jarak waktu antar katanya sangat terukur sehingga terdengar datar dan kaku. Tapi untuk tiga kata ini masih bisa dimengerti.
Ning Que menatap wanita itu dengan serius dan bertanya: "Orang Liar?"
Wanita itu tidak menjawab pertanyaannya, waspada menatap kedua orang itu, busur pendek di antara kedua tangannya ditarik semakin kencang, mengeluarkan suara deformasi ringan seolah panah siap meleset kapan saja, melanjutkan pertanyaan: "Orang Zhongyuan?"
Mo Shanshan tidak pandai berbohong, situasi ini juga tidak perlu berbohong, dengan ekspresi datar menjawab: "Aku dari Negara Dahe."
Wanita itu menggelengkan kepala, berkata: "Tidak pernah dengar."
Mo Shanshan menunjuk Ning Que: "Dia orang Tang, kurasa kau pasti pernah dengar."
Ning Que dalam hati berkeluh: Celaka! Ribuan tahun lalu Kekaisaran Tang-lah yang mengusir Orang Liar ke daerah dingin ekstrem utara, hubungan kedua pihak ibarat lautan dendam. Jika perempuan suku liar ini tahu dirinya orang Tang, mana mungkin tidak marah?
Tangan kanannya yang menggenggam hulu pedang sedikit mengeras, bersiap menghujam lawan sebelum wanita itu bertindak.
Namun di luar dugaan, mendengar kata "orang Tang", wanita itu hanya tertegun sebentar tanpa reaksi berlebihan, malah emosinya stabil: "Orang Tang... aku pernah dengar."
Ning Que mengerutkan alis: "Pernah dengar?"
"Hmm." Wanita itu berkata dengan logat khasnya: "Semua orang di suku tahu, bertahun-tahun lalu leluhur kami kalah melawan kalian sampai harus mengungsi."
Ning Que semakin bingung: "Lalu kenapa kau tidak marah saat tahu aku orang Tang?"
Wanita itu menyimpan panahnya, tetap datar: "Kalah ya harus mengaku. Apa yang perlu dimarahi?"
Ning Que menggaruk-garuk kepala: "Sepertinya... logika itu juga masuk akal."
……
……
Ini pertama kalinya Ning Que dan Mo Shanshan melihat Orang Liar. Melalui interaksi singkat dan percakapan, kami berdua menemukan bahwa Orang Liar bukanlah monster pemakan batu dan peminum besi cair seperti yang dikononkan. Sama seperti kami, mereka perlu berburu, bisa berbicara, berpakaian, dan bekerja keras setiap hari untuk kehidupan - biasa saja seperti manusia pada umumnya.
Wanita suku Liar itu tidak lagi memperhatikan mereka berdua. Ia mencabut panah dari tubuh kelinci salju, mengamati dengan cermat keausan pada kepala panah, lalu mengambil gumpalan salju untuk membersihkan noda darah di tubuh kelinci sebelum melemparkannya ke dalam kantong di belakangnya.
Mo Shanshan memandangnya dengan tenang, tiba-tiba bertanya: "Mengapa kalian datang ke selatan?"
Kali ini giliran Ning Que yang meliriknya.
Tujuan kedatangannya ke padang rumput yang dikuasai Orang Liar ini sangat jelas - bukan untuk Kuil Suci maupun kedamaian negara-negara di wilayah tengah. Ia datang mencari Kitab Langit, tentu saja tidak ingin berurusan dengan Orang Liar yang sulit dihadapi ini.
Wanita Liar itu menatapnya dan berkata: "Mengapa tidak boleh datang?"
Mo Shanshan menjawab: "Ini wilayah orang lain."
Si wanita berkata: "Bertahun-tahun lalu, tempat ini adalah kampung halaman kami. Setelah kami pergi, baru diambil alih oleh suku biadab itu. Kami tidak bisa kembali?"
Mo Shanshan memandangnya dengan serius dan bertanya: "Tapi suku barbar padang rumput telah hidup di sini selama puluhan generasi. Sekarang kalian merebut tanah mereka, bagaimana mereka bisa melanjutkan hidup?"
Ning Que menatapnya, berpikir meski kau jenius belajar Tao dan gila tulisan, bagaimana bisa mengajukan pertanyaan idiot seperti ini?
Wanita Orang Liar memandangi Mo Shanshan seperti melihat idiot, berkata: "Kalau tidak direbut kembali, bagaimana kami bisa hidup terus?"
Ning Que tiba-tiba mengeluarkan suara bruk sambil tertawa.
Mo Shanshan menatapnya tanpa ekspresi, lalu menggandeng kuda merah marun, mengikuti wanita Orang Liar itu melewati tepi salju, menuruni lereng landai.
Ning Que terdiam sejenak, lalu buru-buru menyusul.
Da Hei terpaku lama, menyadari tak ada yang memperhatikannya, semua sudah pergi. Dengan geram ia menginjak-injak salju, membawa barang bawaan berat sambil mengeluarkan suara huh-huh mengikuti rombongan.
……
……
Setelah berbincang, Ning Que merasa Orang Liar memang menarik, terutama kemiripan wataknya dengan warga Tang. Tapi ia tetap tak berniat berinteraksi, tak menyangka Mo Shanshan punya pemikiran berbeda.
Mo Shanshan memandangi wanita Orang Liar berjalan sambil membawa panah di punggung, berbisik: "Musim semi depan akan berperang dengan Orang Liar. Bukankah memahami kondisi nyata suku mereka adalah kesempatan terbaik? Kuil Suci menyuruh kita menyelidiki musuh, dan wanita ini tak curiga pada kita."
Ning Que menggelengkan kepala. Pikirnya: Urusan perang Kuil Suci dengan Orang Liar apa hubungannya dengannya? Tapi karena Mo Shanshan bersikeras menjadikan pertemuan tak sengaja ini sebagai bagian ujian spiritualnya, ia tak bisa menolak.
Keluar dari Xueya dan berbelok ke timur tidak terlalu jauh, terlihat sebuah tenda yang terpencil. Permukaan tenda dilapisi bahan mirip lumpur hitam, tampaknya bisa menahan angin dan dingin. Namun lokasi ini jelas masih jauh dari permukiman suku Liar. Tidak diketahui mengapa wanita dari suku itu memilih tinggal di sini.
Sang wanita tak mengundang mereka sebagai tamu, tapi juga tak menunjukkan permusuhan jelas. Ia membiarkan mereka masuk ke tenda, melemparkan sepotong dendeng besar tanpa keramahan, lalu menuangkan dua mangkok air panas.
Dendeng itu tak terlalu asin. Meski hambar saat dikunyah, lama-lama bercampur ludah akan memunculkan aroma kasar nan primitif. Ning Que yang jarang menemui makanan seperti ini sejak meninggalkan Kota Wei, mengunyahnya penuh minat sampai tak sempat bicara.
Mo Shanshan mengucap terima kasih pada wanita itu, merobek dua helai daging dan memasukkannya perlahan ke mulut. Ekspresinya tak jelas apakah enak atau tidak.
Sang wanita sibuk mengolah kulit binatang sambil menunduk, mengabaikan mereka.
Di dalam tenda yang tak terlalu luas, suasana hening tanpa percakapan.
Ning Que merasakan suasana aneh, menatap Mo Shanshan penasaran: "Bukankah kau berniat memata-matai situasi musuh dan memeriksa kondisi nyata suku Liar? Bisakah kau bertanya dengan berdiam diri?"
