"Mo Shanshan meliriknya, matanya terlihat bingung bahkan bisa dirasakan ada kepanikan, jelas terlihat meski ia dikenal sebagai gadis gila tulisan ternama di dunia, namun di bidang ini memang tidak terlalu mahir."
"Ning Que menahan senyum, melirik daging kering di tangannya, lalu mulai mengobrol dengan perempuan suku liar itu."
"Mengobrol adalah keahliannya sejak kecil. Bertahan hidup di lingkungan berbahaya selain butuh kekejaman dan ketegasan, sifat terpenting adalah kemampuan merayu dan manja. Lihat saja para jenderal Kota Wei, Yang Mulia Kaisar dan Master Yan Se, profesor perempuan di tepi jendela timur - mana ada yang tidak menyukainya?"
"Tak lama kemudian, perempuan suku liar yang sedang mengolah kulit binatang itu mulai akrab berbincang dengannya. Meski logat dan kosakatanya agak aneh, saat kedua pihak memperlambat bicara, komunikasi tetap lancar."
"Di Lautan Panas ada banyak ikan, berbagai jenis ikan."
"Perempuan suku liar itu mengambil segenggam jerami kering, membersihkan darah di tangannya, lalu merentangkan kedua lengan: 'Suamiku pernah lihat ikan sepanjang ini. Tapi kalau soal enak, tiap perayaan Cahaya, kepala suku akan kirim prajurit menyelam cari ikan telur betina. Itu baru benar-benar lezat!'"
"Ning Que meletakkan daging kering di sampingnya, penasaran: 'Ikan telur betina?'"
"Hmm, karena telurnya besar, kami menyebutnya ikan telur betina."
Perempuan suku Liar mengulurkan jarinya, membuat gerakan berlebihan dengan tangannya, lalu menggelengkan kepala sambil berkata: "Sejak pindah ke selatan, domba yang kami pelihara lebih banyak dari sebelumnya, tapi mendapatkan ikan tak semudah dulu."
Dari percakapan, Ning Que mengetahui bahwa saat musim semi suku Liar bermigrasi dari Lautan Panas di daerah dingin ke selatan, merebut padang rumput luas milik Istana Raja. Sebelum musim dingin tiba, mereka sudah menyimpan persediaan makanan dan pakan ternak yang cukup, bahkan kawanan domba pun masih tersisa banyak. Tapi mungkin karena tradisi, suku tetap mengirim anggota berburu ke berbagai tempat.
Angin dingin membawa serpihan salju menghantam tenda. Karena lapisan cat unik di bagian luar, terdengar suara berat. Ning Que teringat situasi yang dilihatnya selama perjalanan, merasa bingung lalu bertanya: "Meski untuk berburu, tak masuk akal datang ke tempat terpencil begini. Terlalu jauh dari perkumpulan suku, pasti tidak aman."
Sejak kecil ia sudah berburu di Gunung Min, sangat paham bahaya tersembunyi saat berburu jauh dari warga kita.
Perempuan suku Liar menjawab: "Ini adat suku kita. Saat ritual musim dingin, harus hidup sendiri sepanjang musim dingin."
Ning Que penasaran: "Apa itu ritual musim dingin?"
Begitu ucapannya meluncur, alisnya tiba-tiba berkedut. Mo Shanshan yang selama ini diam hening duduk di sampingnya juga menoleh ke pintu gerbang.
Tirai pintu gerbang tebal tersibak. Siluet kecil terjang masuk sambil berseru gembira: "Aku sudah kembali!"
“Itu adalah seorang anak laki-laki bertubuh kurus yang menggendong luak dingin gemuk di pundaknya, wajahnya penuh kegembiraan dan kesombongan. Tapi ketika melihat Ning Que dan Mo Shanshan, ekspresinya langsung berubah waspada.”
“Ini tamu.” Wanita suku Liar itu maju mengambil hasil buruan dari pundaknya, dengan ujung jarinya menarik dengan kasar untuk menutupi luka berdarah pada luak dingin itu dengan gesit. Ia tersenyum sambil menepuk-nepuk kepala anak laki-laki itu.
Ning Que memperhatikan anak laki-laki yang pasti belum berusia dua belas tahun itu. Dalam hati ia berpikir, bagaimana mungkin di cuaca sedingin ini seseorang bisa memburu luak dingin sebesar itu? Ia tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Tiba-tiba ia teringat kehidupan masa lalunya di Gunung Min saat usianya bahkan lebih muda dari anak ini, perasaan haru pun menyergap.
“Ini anak laki-lakiku.”
Wanita suku Liar itu memandang ekspresi tertegun kedua orang Zhongyuan ini, lalu tertawa terkekeh dengan lantang: “Ritual Musim Dingin yang kubicarakan tadi adalah ritualnya. Menurut adat suku, di musim dingin saat anak berusia dua belas tahun, orang tua akan menemani mereka berburu di gunung. Sebelum Lautan Panas utara mencair, jika bisa mendapatkan setengah gerbong hasil buruan, anak itu dianggap telah terlahir sebagai manusia seutuhnya.”
Ekspresinya berubah tegas saat menatap anak laki-laki itu, tapi tak bisa menyembunyikan kelembutan di matanya: “Tahun depan dia akan menjadi penjaga, lalu harus membentuk organisasi keluarganya sendiri. Jadi Ritual Musim Dingin ini adalah yang terakhir kali kami menemaninya.”
Orang Liar dewasa di usia 12 tahun dan langsung menjadi penjaga? Ning Que masih belum sepenuhnya pulih dari keterkejutan ini, lalu teringat ucapan tentang berkeluarga sebelumnya, dengan penuh kerinduan berkata: "Kami warga Tang tidak bisa menikah sedini ini."
Mendengar kata "warga Tang", anak laki-laki Orang Liar yang sejak tadi sudah waspada itu semakin tegang. Secara refleks ingin bersembunyi di belakang ibu, tapi ingat ini adalah ritual musim dinginnya yang sebentar lagi akan mengubahnya menjadi penjaga suku, memaksakan keberanian untuk menghalangi ibu sambil melirik tajam ke Ning Que.
Perempuan Orang Liar menghantam bagian belakang kepalanya dengan tamparan keras, berteriak marah: "Hasil buruan lu cuma luak gemuk? Ritual musim dingin butuh setengah gerbong binatang buruan! Kalau pakai gerobak dorong kampung halaman mungkin masih bisa, tapi lupa gerbong besar yang dipakai suku barbar musim gugur lalu? Isi setengah gerbong sebesar itu susah!"
Anak laki-laki Orang Liar itu diusir dari tenda dengan tongkat dan intimidasi ibunya. Membawa panah kayu di punggung, dia kembali memulai aktivitas berburu berat yang wajib dilalui calon penjaga suku. Ning Que sambil mendengar analisis perempuan itu tentang gerobak kampung dan gerbong barbar, tak kuasa menahan senyum lebar.
“Wanita suku Liar itu menundukkan kepala melanjutkan pekerjaannya, memegang sepotong kayu halus yang terus-menerus menggilas bulu hewan di bawah kakinya, sesekali mengangkat lengannya untuk mengusap keringat di dahinya. Ning Que teringat hasil buruan yang tertimbun salju di luar tenda tadi, berpikir betapa beratnya pekerjaan ini, lalu bertanya: "Kakak, di mana suami anak-anak ini?"
“Dia mati saat berperang melawan suku biadab di musim semi.”
Wanita suku Liar itu bahkan tidak mengangkat kepala, nada bicaranya tetap datar dan kaku seperti sedang menceritakan kisah lama yang hampir terlupakan, seolah tak ada hubungannya dengan dirinya.
Tiba-tiba ia mengangkat kepala, menatap tajam Ning Que: "Kalian... orang Tang akan menyerang kami?"
“Seharusnya tidak,” Ning Que memperhatikan ekspresi di wajah wanita itu, lalu menegaskan: “Pasti tidak.”
Apakah Kekaisaran Tang akan mengirim pasukan besar untuk memerangi suku Liar, itu keputusan Yang Mulia Kaisar dan menteri-menteri istana. Mana mungkin dia tahu jawabannya? Tapi entah iya atau tidak, di hadapan suku Liar tentu harus menjawab tidak, dan menyatakannya dengan tegas bagai besi terpatri.
Mo Shanshan tidak berkomentar, hanya memandangnya lagi.
Wanita suku Liar itu terdiam sejenak mendengar jawabannya, lalu menunjukkan sedikit senyuman langka: “Syukurlah.”
Mo Shanshan memandangnya dengan tenang, tiba-tiba bertanya: "Bahkan jika warga Tang tidak datang, masih banyak negara lain di wilayah tengah, terutama Kuil Suci. Apakah kalian tidak khawatir?"
Perempuan Liar mencondongkan tubuh ke depan, mengalihkan berat badan ke bilah kayu sambil menggilas kulit binatang dengan keras, bergumam: "Selama warga Tang tidak datang, apa yang perlu dikhawatirkan?"
Malam tiba, badai salju di luar tenda berhenti. Anak laki-laki Liar kembali, tapi kali ini wajahnya memancarkan rasa malu karena kedua tangannya kosong dan bahunya tak membawa apa-apa. Perempuan Liar tak berkata apa-apa, memasak panci sup panas lalu mengeluarkan paha domba dari tumpukan salju yang entah dimana, merebusnya dengan bumbu pedas. Keempatnya makan dalam keheningan.
"Kalian hanya bisa tinggal di sini satu malam."
Perempuan Liar menyimpan pisau kecil penguliti, menatap Ning Que menambahkan: "Ini adat Ritual Musim Dingin."
Ning Que mengungkapkan rasa terima kasih, lalu membawa Mo Shanshan keluar tenda.
Keduanya berjalan menuju lereng salju tak jauh di depan.
Di luar, salju telah berhenti, angin mereda dan awan menghilang. Langit malam hitam yang luas bertabur bintang tak terhitung, cahayanya memantul di salju yang menyelimuti padang dan bukit, memancarkan cahaya biru misterius.
"Dari Kota Chang'an ke padang gurun, selama perjalanan aku mendengar instruktur akademi bercerita tentang kisah-kisah Orang Liar."
"Ning Que menghirup udara dingin dan segar di luar tenda, menatap siluet pohon kering yang samar terlihat di bawah cahaya bintang di kejauhan, berkata: 'Apakah kau tahu mengapa padang gurun disebut padang gurun?'"
"Mo Shanshan yang lama tinggal di Negara Dahe sebelah selatan merasa asing dengan wilayah ini. Mendengar pertanyaannya, alisnya berkerut sebentar sebelum menjawab setelah berpikir: 'Bukan karena padang ini sangat sunyi?'"
"'Padang rumput hijau yang membentang tak berujung, danau-danau indah nan beragam, hutan hijau abadi di Gunung Tianqi yang gagah, berbagai binatang buas hidup di sini. Tempat seperti ini mana bisa disebut sunyi?'"
"Ning Que menatap profil wajahnya sambil tersenyum: 'Padang gurun tidaklah sunyi. Alasan nama ini tetap lestari adalah karena padang indah ini milik Orang Liar.'"
"Mo Shanshan menatap matanya bertanya: 'Apa yang ingin kau sampaikan?'"
"'Tidak ada.'"
"Ning Que melanjutkan: 'Tadi di dalam tenda, kau memandangiku berkali-kali. Saat itu apa yang ingin kau katakan?'"
"Mo Shanshan menatapnya dengan serius: 'Ingin kuingatkan, orang-orang ini adalah Orang Liar, musuh kami. Kau menyelidiki informasi musuh dan sengaja berbaik hati pada mereka, tapi hati-hati jangan lupa prinsipmu.'"
"Ning Que tertawa. Setelah jeda sebentar, ia menatapnya: 'Di posisi apa seharusnya aku berdiri?'"
"Mo Shanshan bertanya tanpa ekspresi: 'Sisa-sisa Iblis Zong sudah pasti musuh.'"
"Ning Que memandangnya dengan bingung: 'Aku selalu penasaran, mengapa Iblis Zong otomatis jadi musuh?'"
Sebelum Mo Shanshan sempat menjawab, Dia melanjutkan: "Setelah kupikir-pikir, Sekte Iblis hanyalah berbeda dalam metode bertapa dengan Gerbang Tao Haotian. Paling banter hanya cabang dari Kuil Suci. Mengapa bisa dianggap jelmaan kejahatan?"
Mo Shanshan mengerutkan alis dalam hening, menatap matanya seolah melihat sesuatu yang sangat aneh. Tatapannya memancarkan kesedihan dan simpati: "Jangan biarkan orang lain mendengar kau bicara seperti ini di kemudian hari. Dan... jangan sampai aku mendengarnya lagi."
Ning Que menyadari ekspresi gadis itu sama sekali tidak terlihat seperti bercanda, membuatnya tertegun sejenak.
Lama kemudian, dengan sol sepatunya menginjak ranting kering ke dalam salju, Dia berkata tenang: "Dulu kau bertapa di tepi Kolam Tinta, jarang mengalami kehidupan nyata. Kini menyaksikan begitu banyak kejorokan, melihat perilaku anggota Kuil Suci di padang rumput, apakah kau masih memendam rasa takzim pada Kuil Suci?"
Mo Shanshan menatap bintang-bintang di langit malam, berkedip beberapa kali. Tatapannya yang kabur terlihat kebingungan, akhirnya berbisik pelan: "Bahkan jika tidak menghormati Kuil, kita tetap harus menghormati Langit Tak Berpelukan."
Ning Que mengikuti pandangannya sambil menggeleng: "Rasa hormat yang bercampur takut semacam itu, sungguh tak ada artinya."
Mo Shanshan menoleh padanya, berkata sangat serius: "Tapi kejahatan Sekte Iblis tetaplah nyata."
