Tirai tenda tersibak, angin membawa serpihan salju masuk. Perapian kecil yang kekuningan entah terbuat dari apa, tiba-tiba mengkerut seolah hendak padam. Suhu ruangan merosot drastis. Embun basah dari hidung dan mulut ibu-anak Orang Liar yang berselimut kulit berubah menjadi kabut putih dalam sekejap, namun rupanya mereka belum juga terbangun.
Tiga petugas berkostum hitam dari Divisi Pengadilan Kuil Suci memandang sinis pasangan ibu-anak itu yang diterangi cahaya api redup. Mendengar dua helaan napas panjang itu, mereka melangkah perlahan. Kedua tangan tersembunyi di balik lengan hitam itu mulai meraih.
Tiba-tiba selimut kulit tersingkap. Di tangan perempuan Liar itu telah muncul busur silang kecil yang langsung diarahkan ke petugas hitam terdepan. Rupanya ia telah lama terbangun, hanya menunggu momentum serangan mendadak.
Swoosh! Panah tajam melesat menghampiri dada petugas hitam itu.
Lengan baju hitam itu mengibas bagai awan gelap bergulung.
Begitu panah masuk ke dalam lipatan awan hitam itu, ia lenyap seketika tanpa jejak.
Di kedalaman awan hitam pada lengan petugas Pengadilan itu, tiba-tiba berpendar secercah cahaya. Sebilah pedang Tao yang ramping dan tajam, dikendalikan oleh kekuatan pikiran mumpuni, menembus percikan api redup dan menghujam dada perempuan Liar itu.
Namun entah mengapa, wanita suku liar itu tiba-tiba tubuhnya miring. Pedang Tao sempit itu tidak menembus dadanya, melainkan melesat melewati bahunya.
Baju kulit di bahu wanita itu robek oleh ujung pedang, memperlihatkan kulit agak gelap dengan luka sangat tipis. Lukanya tidak parah, seolah kulitnya lebih keras dari baja.
Tiga petugas Divisi Judgement mendeteksi keanehan di dalam tenda. Gelombang kekuatan pikiran menggelegak di sekitar mereka. Dua dari mereka menatap sudut-sudut gelap dengan mata suram. Petugas berbaju hitam sebelumnya mengulurkan tangan kiri dari lengan bajunya, mencengkeram udara dan menyeret bocah laki-laki suku liar yang baru terbangun dengan wajah masih bingung ke kakinya. Memanggil kembali pedang Tao itu, tanpa bicara dan tanpa ragu ia langsung menghunjamkan pedang ke leher anak itu.
Wanita suku liar itu terjatuh. Meski luka fisiknya tidak parah, kekuatan aneh yang melekat pada pedang Tao membuat tubuhnya tiba-tata lemas. Melihat anaknya hendak dipaku ke tanah oleh pedang sempit itu sementara ia tak mampu menolong, ia mengeluarkan raungan sedih menyakitkan bagaikan induk binatang sekarat.
Cenng! Pedang Tao tajam tanpa gagang itu menembus tanah yang telah melunak oleh perapian, berubah menjadi lubang hitam kecil bulat yang sangat halus sebelum menghilang.
Bocah laki-laki Orang Liar itu tidak mati – tepat saat Pedang Tao menghujam ke bawah, seolah ada sepasang tangan tak kasat mata yang mencengkeram bahu kecilnya, menariknya dengan paksa pergi.
Petugas baju hitam itu perlahan menoleh. Seperti dua rekannya, ia menatap hening ke sudut gelap tenda. Sebelumnya mereka hanya mendengar dua suara nafas, sama sekali tidak menyangka ada orang lain di dalam tenda. Namun kini mereka yakin ada musuh lain, karena mendengar hembusan napas panjang yang bergema dari sudut itu.
Karena dua orang di sudut gelap itu sengaja membuat mereka mendengar suara nafas mereka sendiri.
Ning Que, dari sudut matanya melihat gerakan halus tangan kanan Mo Shanshan yang tergantung di samping tubuhnya tadi, tahu dialah yang menyelamatkan bocah Orang Liar itu. Hal ini membuatnya merasa lebih yakin akan hal-hal yang akan terjadi selanjutnya.
Mo Shanshan menatap tiga pria di balik tirai tenda yang wajahnya tersembunyi dalam bayangan topi hitam. Melihat jubah hitam berat mereka yang menjuntai hingga mata kaki, dengan natural ia teringat institusi paling menjijikkan dan menakutkan di Kuil Xiling. Alisnya berkerut saat bertanya, "Kalian petugas Divisi Judgement?"
Tiga petugas baju hitam itu tidak mengangguk maupun menjawab. Mereka hanya diam memandangi Mo Shanshan dan Ning Que. Karena sudut cahaya, tatapan mata mereka tak terlihat, namun kekejian dan kekuatan yang tersimpan dalam keheningan itu terasa sangat jelas.
Alis Mo Shanshan semakin mengerut. Ia memahami kewaspadaan Kuil Suci terhadap Orang Liar, tapi belum mengerti mengapa petugas Divisi Judgement mencoba membunuh ibu dan anak Orang Liar ini tanpa peringatan. Diam-diam ia bertanya-tanya: Apakah mereka memiliki identitas lebih penting yang mempengaruhi rencana besar Kuil?
Sebagai salah satu Tiga Keterikatan Dunia di bidang tulisan, tentu ia tak seperti pengikut Langit Tak Berpelukan biasa yang begitu takut pada petugas berkostum hitam Divisi Judgement. Tapi sebagai pengikut setia dan murid konsultan kehormatan Kuil yang menjalankan dekrit misi ke padang gurun, ia tak mungkin memilih untuk melawan ketiga petugas ini.
Untuk menghindari kesalahpahaman, ia memutuskan mengungkapkan identitasnya.
Namun tiba-tiba petugas berkostum hitam yang memimpin bertanya lebih dulu: "Kalian orang Zhongyuan?"
Suara petugas itu tidak serak seperti gesekan batu gerinda, juga tak sengaja terdengar kejam. Tapi nada bicara biasa itu justru membuat orang merinding.
Mo Shanshan terkejut, melirik ibu dan anak Orang Liar yang kusembunyikan di belakangku. Mengira telah paham sumber permusuhan mereka, ia menjelaskan lembut: "Benar, tapi jangan salah paham."
Sebelum kalimatnya selesai, petugas utama menggeleng: "Tak ada kesalahpahaman."
Petugas kedua berkata dingin: "Kalian orang Zhongyuan, tapi bersama Orang Liar."
Petugas berjubah hitam ketiga berkata dengan dingin: "Kalian tidak berhasil membunuh dua Orang Liar ini, berarti kalian bukan bidah yang mengkhianati Langit Tak Berpelukan, melainkan sisa-sisa sekte Iblis Zong."
Pemimpin petugas berjubah hitam itu menyimpulkan dengan tenang: "Jadi tidak ada kesalahpahaman, kalian pantas mati."
Tidak ada jeda di antara pernyataan ketiga petugas berjubah hitam ini, sambungannya sangat alami dan lancar, seolah-olah telah diucapkan ribuan kali, atau membuktikan bahwa kesimpulan ini dianggap sebagai kebenaran mutlak yang tidak perlu direnungkan.
Ning Que agak terkagum-kagum pada kemampuan retorika petugas Divisi Pengadilan ini, dalam hati bertanya-tanya mengapa saat melihat Pangeran Long Qing - petinggi Divisi Pengadilan - di Kota Chang'an dulu, tidak semenarik ini?
Ia tak bisa menahan tawa, menatap Mo Shanshan: "Sudah kukatakan tak ada yang akan percaya, tapi kau tetap tidak percaya."
Kemudian ia menatap ketiga petugas berjubah hitam itu: "Apakah untuk menjadi petugas Divisi Pengadilan harus menghafal dialog klise seperti tadi? Sejujurnya, mencapai sinkronisasi sebaik itu cukup sulit."
Nada bicaranya sangat serius, justru membuatnya terdengar lucu.
Tiga petugas Divisi Pengadilan Kuil Suci yang datang ke pedalaman padang gurun untuk membunuh beberapa Orang Liar, termasuk ibu dan anak dalam tenda ini - entah demi cahaya Langit Tak Berpelukan, perdamaian wilayah tengah, atau kemakmuran Kuil Suci sepanjang zaman - pokoknya mereka menganggap pembunuhan sebagai urusan yang sangat sakral.
Namun Ning Que ahli mengubah hal lucu menjadi serius, sekaligus mahir membuat urusan serius tampak konyol. Maka tiga petugas berbaju hitam merasa keyakinan mereka dihina dengan cara yang belum pernah terjadi sebelumnya, kemarahan mereka memuncak.
Topi hitam menutupi wajah sehingga tak terlihat tatapan berapi-api, namun gemetar halus pada baju hitam, serta gelombang Energi alam semesta yang bergejolak di dalam tenda, semuanya membuktikan kemarahan para petugas dan fakta bahwa mereka akan segera turun tangan.
Mo Shanshan menatap tiga petugas Divisi Judgement tanpa ekspresi sambil berkata: "Kami bisa menjelaskan."
Petugas hitam yang memimpin berkata dengan suara hampa emosi: "Menyerahlah dulu, baru beri penjelasan."
Begitu ucapannya selesai, petugas hitam itu melangkah maju, tangan kurus pucatnya menyembul dari lengan baju, menjulur dari atas ke bawah menuju ubun-ubun Ning Que. Ribuan berkas cahaya keemasan redup menyembur dari ujung jari pucatnya, dalam sekejap membentuk sangkar mirip kurungan burung yang mengunci tubuh Ning Que di dalamnya.
Sejak kemunculan tiga petugas Divisi Judgement, ekspresi Mo Shanshan tetap datar karena ia yakin meski ada kesalahpahaman, dia dan Ning Que tak mungkin dirugikan. Namun saat melihat cahaya keemasan redup menyembur dari sela jari petugas itu, ia tak bisa menahan kejutan: "Sangkar?"
Tao Sangkar adalah salah satu ilmu Tao paling mendalam dari Gerbang Tao Haotian, menjadi rahasia yang tidak diwariskan oleh Divisi Judgement. Konon, Tao Sangkar yang digunakan langsung oleh Tahta Pengadilan sudah mendekati tingkat ritual sakti. Ilmu kuil suci ini yang secara paksa mengubah aliran mikro Energi Alam Semesta untuk mengontrol ruang gerak lawan, jika berhasil dilakukan, dapat mengatasi ahli yang tingkat keadaannya dua tingkat lebih tinggi dari pengguna!
Melihat petugas berjubah hitam itu dengan mudah menggunakan Tao Sangkar, Mo Shanshan yakin bahwa lawannya pasti orang penting di Divisi Judgement. Ia mengerutkan alis dan mengingatkan: "Jangan melawan."
……
……
Cahaya di permukaan terlihat berpendar keemasan samar, seperti semburan api di senja wilayah tengah Tiongkok selatan. Ning Que menatap garis-garis tipis yang hampir tak kasat mata di depannya, merasakan keanehan yang sangat kuat. Garis-garis ini terasa tidak nyata, namun jelas terasa bagaimana Energi Alam Semesta di sekitarnya terbelah menjadi zona-zona kecil yang sangat berbahaya.
Terhadap metode yang belum dipahaminya, dia selalu berhati-hati. Mendengar peringatan Mo Shanshan, dia memilih tidak langsung bertindak. Tapi masih bingung dengan prinsip Tao kontrol dimensi ini - jika sangkar tercipta dari pemotongan ruang, bukankah musuh bisa langsung terpotong menjadi serpihan daging dan darah?
Petugas Divisi Judgement ini tidak melakukannya, pasti bukan karena belas kasih orang Kuil Suci, melainkan karena dia sama sekali tak mampu. Artinya sangkar ini bukanlah sihir dimensi sejati... Memang benar, sihir yang bisa mengendalikan ruang nyata pasti sudah melebihi Lima Batas, mana mungkin mudah ditemui.
Ning Que menatap garis-garis halus di depan matanya, mengandalkan ketajaman persepsi spiritualnya yang luar biasa, berusaha melihat struktur dasar antar garis ini. Perlahan dia temukan, ternyata Tao sangkar bukan memisahkan dimensi, melainkan memengaruhi fluktuasi energi vital alam semesta, membentuk arus mengerikan kecil tak terhitung di sekujur tubuhnya.
Arus energi vital ini ibarat jeruji kayu penjara, tampak kokoh tak tergoyahkan, bahkan mungkin menyimpan banyak paku besi berduri. Jika dipaksa mendorong, tangan mungkin akan terluka berdarah semua.
Karena tengah merenung, Ning Que dalam mantra sangkar tampak hening bahkan agak kaku. Tapi ini bukan berarti dia memutuskan menyerah begitu saja. Dia hanya ingin lebih banyak kesempatan mengamati. Namun dia tak tahu gaya bertarung Divisi Judgement Kuil Suci benar-benar mirip dengan gayanya sendiri...
Sebelum memastikan musuh benar-benar tak mampu membalas, petugas Divisi Judgement takkan berhenti. Petugas berbaju hitam itu menengadahkan kepala, cahaya api menyinari wajah pucat nan tenang. Dengan teriakan rendah yang mengguntur, kedua tangan kurusnya tiba-tiba memancarkan cahaya putih. Bayangan maya yang memudar melesat menghantam dada dan perut Ning Que yang terkurung sangkar.
Praktisi kultivasi memiliki Lautan Qi Gunung Salju dan jalan buntu spiritual di area tersebut. Jika terkena serangan langsung, sangat mungkin terjadi kerusakan jalan spiritual hingga kematian. Bayangan maya yang dikeluarkan petugas jubah hitam ini jelas memiliki kekuatan yang luar biasa dahsyat.
Menyaksikan pemandangan ini, pupil mata Mo Shanshan yang jernih bagai danau musim dingin akhirnya memancarkan kemarahan.
Tapi ia tidak sempat turun tangan.
Karena Ning Que lebih dulu bertindak.
Kilatan pedang yang memukau dan terang benderang menyinari tenda yang redup. Di hadapan cahaya pedang ini, baik perapian kecil yang nyaris padam maupun sangkar benang emas di telapak tangan petugas jubah hitam, semua menjadi memudar.
Mata pedang tajam langsung membelah sangkar di depannya. Saat tepi tajam bersentuhan dengan garis-garis keemasan pucat, terdengar suara desis seolah logam akan meleleh. Ketika mata pedang hampir terkikis benang emas itu, pola jimat rumit yang lama tertidur di permukaan pedang ramping tiba-tiba menyala!
Aliran kekuatan rune yang menusuk keluar dari bilah pedang, dengan mudah mengalahkan kekuatan Haotian Shenhui yang tersembunyi dalam teknik sangkar Tao petugas jubah hitam itu, menghancurkan garis-garis keemasan yang terlihat sakti itu menjadi serpihan!
Ribuan suara patahan halus namun nyaring bergema bersamaan, seperti ribuan qin besi suku barbar yang putus senarnya sekaligus, atau ribuan layang-layang lipan besi yang talinya putus serentak.
Plak-plak-plak...
Ribuan benang emas Tao sangkar terkoyak oleh angin pisau menjadi serpihan kusut, beterbangan tak berdaya.
Situasi ini bukan karena Tao sangkar Divisi Pengadilan Kuil Suci hanya ketenaran kosong, melainkan petugas berbaju hitam ini tak mampu menguasai sangkar sejati. Bukan pula Ning Que tiba-tiba melonjak dari Bukou ke Pemahaman Mendalam tingkat atas, tapi karena pisau tebasan dan rune di atasnya dibuat langsung oleh dua kakak senior dari gunung belakang.
Bagaimana mungkin kecerdasan murid langsung Sang Guru bisa tertandingi oleh pejabat tak penting Divisi Judgement?
……
……
Satu tebasan memecahkan sangkar hanyalah permulaan.
Ning Que bahkan lebih kejam daripada Divisi Judgement - begitu mulai bertindak, jarang berhenti sebelum hidup-mati ditentukan.
Maka cahaya pisau yang memecahkan sangkar, menghancurkan benang emas menjadi serpihan, melesat tanpa hambatan ke arah petugas berbaju hitam.
Cahaya pisau menyinari wajah pucat petugas itu.
Sebuah jarum perak tipis menusuk bola matanya, menyisakan ekor kecil berkilauan.
Petugas itu tak sempat berteriak kesakitan, tak sempat terkejut melihat presisi kontrol energi alam semesta pria muda itu. Ia hanya sempat menyadari kekuatan pikirannya yang baru terkumpul buyar oleh sengatan di kepala.
Tubuhnya terbelah dua oleh cahaya pisau yang menukik miring.
Dua potongan tubuh masih menyatu sementara, hanya garis darah tipis yang terlihat.
Kematian yang cepat dan bersih.
……
……
Petugas kedua berbaju hitam mundur gesit ke belakang, kedua tangannya melambai di depan tubuh, memancarkan garis-garis sinar suci.
Ning Que membuang pisau, menyusutkan tubuh seperti kera melompat, menghindari garis-garis berbahaya itu, melayang di atas lawan.
Sepotong ujung jubah melayang jatuh.
Ning Que mengulurkan kedua tangan, ujung jarinya mencengkeram tulang pipi petugas itu, kedua lututnya menendang tulang dada lawan secepat kilat.
Dentang memekakkan terdengar, tulang dada petugas itu remuk berkeping.
Memanfaatkan momentum terjangan, dua tubuh itu terguling keluar tenda ke hamparan salju.
Ning Que memutar kedua tangannya, mematahkan tulang leher lawan.
……
……
Tangan pucat petugas ketiga telah tiba diam-diam di belakang Ning Que, telapak tangannya berpendar cahaya terang bak api yang berkobar.
Ning Que tidak menghiraukan.
Cahaya suci di telapak tangan petugas itu tiba-tiba berubah menjadi api sungguhan.
Bukan hanya tangan.
Di balik jubah hitam, seluruh tubuh petugas itu mulai terbakar.
Seketika berubah menjadi arang.
Sesaat kemudian, menjadi debu beterbangan.
Jubah hitam itu kehilangan penyangga, perlahan melayang ke tanah.
Ning Que menoleh ke Mo Shanshan sambil tersenyum, kembali ke dalam tenda dan mengambil pisau tajam yang tergeletak.
Tubuh petugas pertama yang tewas baru mulai terbelah perlahan, darah mengalir deras seperti air bah, merembes keluar tenda, menodai salju di padang menjadi merah darah.
Tidak tahu sejak kapan awan di langit kembali bubar, cahaya bintang menyebar jernih.
Di antara langit dan bumi hanya terhampar kepucatan.
Ekspresi wajah Mo Shanshan juga terlihat pucat.
